Когда добрались до брода, Ника полуслезла - полуупала с мотоцикла, растянулась на траве и закрыла глаза. Слышно было как шелестит вокруг лес, да переговариваются друзья. Рядом кто‑то шумно приземлился. Приоткрыв глаз, девушка увидела мокрого лохматого Родиона, протягивавшего ей телефон.
- Не слышишь что ли? Он у тебя в рюкзаке иззвонился уже. Ответь и иди, окунись. А то тепловой удар схватишь.
Ника с тихим стоном приняла сидячее положение и огляделась: остальные уже плескались в реке. Крис явно пытался изображать кита: лежал на спину и плевался водой. Эрика с Максом брызгались и хохотали на весь лес.
Телефон продолжал названивать и высвечивать незнакомый номер. Поколебавшись, девушка решила проверить кто там такой настойчивый.
Родька же решил пойти окунуться. Но заметив, как изменилось лицо девушки, невольно остановился.
- Слушаю, - Ника резко выпрямилась и нахмурилась. - Опять ты? Что? Нет, я не изменила решение и не собираюсь с тобой общаться. Глеб, я повторюсь: пошел к черту.
- Э, дай сюда! - Родька не мог просто так уйти. Выхватил телефон у возмущенно пискнувшей что‑то подруги и проникновенным тоном произнес:
- Привет, мудак! Да, да, я к тебе обращаюсь. Не узнал, мудак? Это ж я, Родион, не рад меня слышать? А, ну и тебе того же и в три раза больше.
Вылезший из реки Макс услышал разговор и подошел к Принцу поближе. А тот продолжал изощряться в остроумии:
- Я тебе что обещал, если еще раз возле своей Принцессы увижу? Не помнишь? Так ты еще и в маразме, мудак? Нет, я буду называть тебя именно так! Значит, повторяю для маразматиков…
- Это он чего? - шепотом поинтересовался Крис, материализуясь у Ники за спиной.
- Это он с моим бывшим общается. - Ника не знала возмущаться ей или хохотать. Поэтому выбрала нечто среднее: стояла, уперев руки в бока и злобно смотрела на Принца.
- Ааа, - обрадовался непонятно чему Крис, - это тот мудак, которого мы немного погладили и в машину сунули? Прикольно, давай я тоже с ним поговорю!
- Нет, сначала я! - Макс попросил у Родьки телефон. Тот с готовностью протянул мобильник и явно приготовился наслаждаться разговором.
- Это чего они? - подошла освежившаяся в реке Эрика.
- Вот эти, - Ника по очереди ткнула пальцем в парней, - собрались общаться с моим бывшим, я не знаю зачем. Видимо, всем троим голову напекло.
- Привет, чувак, - тем временем заговорил Макс со взбешенным Глебом, - нет, это уже не Родион. Кто? Это поклонник. Ну не твой же, а Никин. А ты думал такая девушка долго будет одна?
Парень не без лукавства покосился в сторону онемевшей от такого поворота девушки и подмигнул ей. Родион в восторге поднял вверх большие пальцы рук.
- Короче, Глеб, хватит уже названивать, я ведь парень ревнивый, могу и осерчать. Чего, чего, чего? Вот эти пожелания можешь свернуть в трубочку и засунуть себе в задницу, понял? Тебе наверняка понравится, ты ж у нас такой, да? В общем, гуляй от Ники подальше, иначе станешь девочкой. Понял?
Чувствовалось, что Глеб уже перешел все возможные границы ярости. Ника мысленно веселилась, представляя, как психует парень, зная, что она катается где‑то, да еще в мужской компании. На деле же она вырвала телефон у Макса, сбросила вызов и погрозила всем кулаком:
- Хватит! Нашли, блин, развлечение!
- Ну вот, - Крис похлопал Рику по плечу, та аж присела, - а нам не дали развлечься. Эх, жизнь моя, жестянка. Поехали, что ли, народ. А то и впрямь ночью доберемся.
После речки ехать стало веселее, хотя все так же жарко. Ника ехала и радовалась, что под шлемом не видно ее глуповатой улыбки. Макс перед тем, как вновь отправиться в путь, подошел к ней и извинился за то, что наговорил в телефон. Хотя признался, что сказал правду и только правду. Вот как на это реагировать? Девушка ограничилась улыбкой и почему‑то поспешила удрать к металлическому "Максу".
"Эх, товарищ, - мысленно она похлопала свой мотоцикл по теплому блестящему боку, - с тобой куда как проще. Залил масло - ты счастлив. Помыл тебя - ты счастлив. Села на тебя и все, удовлетворена по уши и счастлива. А любовь вещь какая‑то совсем сложная. От нее тупеют, по себе знаю. Или, может, я такая…дурочка?"
* * *
Музыку и громкие голоса услышали издалека. А спустя несколько минут, эндуристы выехали на поляну, где раскинулся большой лагерь джиперов. Разноцветные палатки, костры и мощные, по крышу грязные машины. Возле некоторых возились люди, в воздухе разносился запах еды, горящих поленьев и голоса: веселые и не очень.
Ника, увидев, что остальные остановились, последовала их примеру. Сняла шлем и с наслаждением тряхнула мокрыми спутанными волосами. Под шлемом было неимоверно жарко и душно.
На их компанию почти не обратили внимания. По крайней мере до тех пор, пока Эрика с воплем: "Ладон!", - не спрыгнула с мотоцикла. Тогда некоторые начали присматриваться, подходить ближе.
- Знакомые лица. - Крис повесил шлем на ручку мота. - Макс, идем, что ли, поздороваемся?
- Идем что ли. - согласился друг. Впрочем, идти особо и не надо было: часть джиперов уже приблизились и теперь обе стороны здоровались и обменивались впечатлениями.
Ника скромно стояла в сторонке, не мешая парням общаться. Ей стало интересно, куда же так унеслась Эрика. Кажется, она орала какое‑то прозвище? Девушка взглядом отыскала новую знакомую.
И буквально приросла к боку мотоцикла, на который облокотилась. Ей показалось, что она заснула: потому что наяву не представляла встретить посреди леса того, кого меньше всего хотела увидеть.
Рика стояла рядом с молодым мужчиной, вся одежда которого состояла из штанов цвета хаки, со множеством карманов и широким ремнем, а также высоких ботинок, облепленных глиной. Тот облокотился о бок огромного грозного с виду автомобиля, марку которого Ника не знала. Цвет этого мощного транспортного средства было очень трудно определить под слоем грязи. Кажется, темно - синий. Но Нику вовсе не машина заинтересовала и напугала, а собеседник Эрики. Высокий, с широкими плечами и небольшими, но литыми мышцами под загорелой кожей. У него были такие же, как и у Рики, темно - красные, почти бордовые волосы, сцепленные на затылке в пучок. Несколько прядей выбились по бокам, обрамляя жесткое суровое лицо со светло - серыми глазами и тонкими губами. Через левую щеку и часть подбородка протянулся рваный шрам, словно кто‑то полоснул гигантский когтем.
Казалось, руки Ники действовали сами по себе. Раз - они нащупали шлем. Два - напялили его на голову и проверили все застежки. После чего девушка присела на корточки возле мотоцикла и сделала вид, что разглядывает его на предмет повреждений.
Этого типа она узнала. Его, в принципе, сложно было не узнать. И теперь Нику раздирали противоречия: с одной стороны, ничего плохого ей не сделали, с другой - он знал то, о чем она не рассказала даже Принцу.
Она кое‑что ему обещала и не сделала. А если он скажет об этом при всех, то Родион ее убьет. Потом ее убьют родители. Потом ее оживят и снова убьют. А Макс поймет, что она идиотка.
Чувствуя себя дурочкой, Ника продолжала изображать разглядывание мотоцикла и от души надеялась, что про нее забудут. Ей везло первые пять минут, пока не подошли Рика с красноволосым братиком. Крис буркнул приветствие, пожал руку и поинтересовался, как проходит поездка. Макс ограничился рукопожатием: он брата Эрики слегка недолюбливал по своим причинам.
- Здорово. Родион, - представился Принц.
- Эльдар, - коротко сообщил новый знакомый, пожимая протянутую руку. В светло - серых глазах мелькнула тень удивления, когда он разглядывал блондина. Зачем‑то оглянулся на Эрику, та стояла непривычно тихая и чуть нахохленная.
- А, скажи‑ка мне, деточка… - голос у Эльдара оказался низким, чуть вкрадчивым, словно он пытался выведать у собеседника все его секреты.
- Ладон, - девушка погрозила ему кулаком, - отвали с вопросами. Эй, а Ника где? Вы ее потеряли?
Она заговорила торопливо, словно стараясь отвлечь всех от чего‑то другого. Огляделась и, заметив край шлема, выглядывающий из‑за мотоцикла, поспешила туда.
- Я же говорю - со странностями особа. - пробормотал Родька. Ладон опять кинул на него слегка удивленный взгляд, но промолчал. Вместо этого поинтересовался у Криса и Макса как прошла поездка.
- Нормально. - Кристиан стянул с головы бандану и вытер ею лоб. - Одна леди мот свой слегка притопила, но обошлось малой кровью. Что, кстати, с поездочкой, о которой мы разговаривали?
- А что такое? - Ладон следил за сестрой, пробирающейся к Нике. - Мы собираемся, маршрут распланировали, я вам на днях его сброшу по почте. А что это за девушка с вами? - он посмотрел на Родиона. - Твоя?
- Частично. - промычал Принц, не желая посвящать в подробности малознакомого типа. Ладон явно заинтересовался и хотел было потребовать подробностей, но его опередил Макс. И заявил непреклонным голосом:
- Если хочешь заделаться ее поклонником, то тебе придется вызвать меня на дуэль.
- Я запутался в ваших отношениях друг с другом и, пожалуй, откажусь. - Ладон снова посмотрел на Эрику: та тянула Нику, которая продолжала оставаться в шлеме, за собой. - Странная девушка.
- Не говори. - пробормотал Макс.
А Ника пребывала на грани паники. И едва сдерживалась, чтобы не прибить неугомонную Эрику.
- Идем, я тебя с братом познакомлю!
- Да ты знаешь, наверное, лучше не надо, они вон там разговаривают. Чего мы им мешать будем?
- Да что с тобой? - тактичностью Рика не страдала, равно как и терпением. Несмотря на слабые попытки Ники, она вытащила девушку из‑за мотоцикла и за руку повела к парням.
- Сними ты шлем.
- Не хочу, мне так удобнее. Эй, не трогай!
- Блонди! - заорала Рика. - Ника перегрелась, отказывается снимать шлем.
- Не ори ты. - шикнула девушка, мечтая провалиться сквозь землю или испариться на месте. Своими воплями Эрика привлекла внимание многих, включая Ладона, Криса, Макса и Родьку. Последний, впрочем, оскорбительное обращение "блонди" стерпел, хотя на миг сжал кулаки и мысленно дал нахалке пинка.
- Рика, девочка моя, - зато Ладон не утерпел, - смотрю, с тех пор, как я ушел из дома, твои манеры окончательно распоясались? Как ты дожила до своих лет с таким характером?
- Сие неведомо. - проворчал Макс, с интересом приглядываясь к Нике и гадая, почему девушка опять нахлобучила шлем. Нет, она все‑таки весьма забавная. Иногда вроде взрослая женщина, а порой - сущий ребенок.
Ника поняла, что будет выглядеть глупо, если вцепиться обеими руками в шлем. Поэтому, пробормотав что‑то про сломанную застежку, она позволила Родьке стянуть этот головной убор. Длинные волосы, которые каким‑то образом выбрались из косы, освобождено упали на плечи и спину. Ника постаралась сотворить самое невинное выражение лица, втайне надеясь, что с памятью у этого Ладона плохо и он ее не узнает.
Наивная. Судя по приподнятым бровям и легкой ухмылке, парень ее отлично узнал.
- Это Ника, - продолжила тем временем Эрика, - а это мой брат Эльдар. Хотя все зовут его Ладоном.
- А почему такой…интересный ник? - девушка смотрела на Ладона и мысленно умоляла его не ляпнуть случайно чего‑нибудь ненужного.
- Такой же многоликий.
- Многоголовый. - не выдержала Ника, мысленно давая себе затрещину за неумение порой держать язык за зубами.
- Что?
- Ладон по легендам был драконом с сотней голов, который все замечал и никогда не спал.
- Правильно, - парень чуть подался вперед и проговорил проникновенным тоном, - а где сто голов, там и сто лиц. Логично? И ты права, девочка с длинными волосами, я тоже многое замечаю и все - е-е запоминаю.
Ника судорожно сглотнула и торопливо закивала. Она уже решила, что будет молчать, пока они не уедут отсюда.
"Только не говори то, что ты помнишь, связанное со мной. Я со стыда сгорю!" - казалось, сообщал ее взгляд зеленовато - серых глаз.
"Да ты идиотка, дорогуша, так и не сказала никому ничего. Просто дура". - отвечали взглядом ей светло - серые глаза.
- Вы раньше не встречались? - голос Макса над ухом вывел Нику из ступора. Девушка почувствовала у себя на талии его руку и едва не прижалась к парню. Ладон тоже заметил прикосновение Макса и покачал головой:
- Может быть, Земля ведь маленькая, постоянно сталкиваемся. Иногда вот в темноте человека увидишь, даже познакомишься, а потом при свете дня его в упор не узнаешь.
- И часто ты в темноте знакомишься? - проворчал Кристиан. - Небось заиками людей оставляешь.
- А ты все так же пытаешься юморить?
- Ну что ты, кубок тупого юмора давно уже у тебя, чувак.
- Возможно, это слово первоначально означало кастрированного барана или верблюда. - тихо произнесла Ника на свою голову. Крис не выдержал и расхохотался, Макс тоже как‑то подозрительно хрюкнул прямо девушке в волосы. Родька с Эрикой не услышали, они стояли чуть дальше и о чем‑то начинали спорить.
- Как приятно осознавать, что существуют такие…образованные и умные девушки. - сообщил Ладон. - Ты же умная, да?
- Походу, не очень. - пробормотал Макс. - Ладно, мы, пожалуй, поедем, нам еще до деревни добираться.
- Да, да, - Ника решила больше не искушать судьбу своими репликами, - пока до города доберемся, пока байки помоем. Приятно было познакомиться!
- Взаимно, - Ладон бросил какой‑то странный взгляд на Родиона и Эрику. - Сестренка, иди сюда, разговор есть.
Никогда еще Ника с такой радостью не напяливала мокрый душный шлем. Она самая первая вскочила на мотоцикл и рванула подальше от лагеря джиперов. Остальные ненамного отстали, только Эрика до самой деревни ехала в хвосте, не дурила и размышляла о коротком, но весьма эмоциональном разговоре с братом.
Ладон отвел ее подальше от остальных, к раскидистой березе, рядом с которой валялись пила и жутковатого вида выщербленный топор.
- Как вы поживаете? - парень прислонился к белоснежному стволу, скрестив руки на загорелой груди. - Я звонил неделю назад, но меня, скажем так, послали.
- Мне бы позвонил. - Эрика в упор смотрела на брата обиженным взглядом. - Ты с бабушкой разговаривал? Она недавно приходила к нам, пока мы с мамой в магазине были. Приперлась, дождалась нас и давай орать, что мама - дрянь, которая осмелилась на развод с ее драгоценным сынишкой, я - шалава, вечно пропадающая с мужиками, а ты - ублюдок, сломавший жизнь и себе и внучке ее приятельницы.
Ладон промолчал, но было видно, как чуть шевельнулись желваки под кожей, да губы оказались крепко стиснутыми, словно парень сам боялся тех слов, которые могли у него вырваться.
- Значит, все как всегда, - вымолвил он. В стороне Макс и остальные нетерпеливо поглядывали в их сторону.
- Рика, а что это за парень новый с вами?
- Блонди то? - девушка вложила в этот вопрос все свое презрение и пренебрежение. - Да придурок один, непонятно где Крис и Макс с ним познакомились. Характер как у барышни - истерички.
- Глядя на него, я вспоминаю один портрет, который висит у тебя в комнате.
Эрика вдруг стала цветом как свои волосы.
- Это совпадение. - она почти со злостью посмотрела на Ладона, и тот кивнул понимающе:
- Ясно, больше вопросов нет.
- А ты что так на Нику пялился? Понравилась? Они вроде с Максом замутить собираются.
- Нет… - парень помедлил с ответом. - Просто перепутал ее с другой девушкой. Иди, тебя ждут, Крис уже дымится от возмущения.
* * *
До деревни добрались без приключений, разве что в одном месте Родион неудачно попытался преодолеть небольшую кочку и в результате упал в ручей жидкой грязи. Теперь он напоминал очень грязного и злого принца эльфов на не менее грязном мотоцикле. Пачка влажных салфеток и бутылка воды не сильно спасли ситуацию. Хорошо хоть с собой была запасная одежда, а грязную Родька скатал в узел и засунул на самое дно рюкзака.
Ника стаскивала с себя защиту и одновременно мечтала о прохладной ванне. Все тело болело, сильнее всего - задница и кисти рук. Но это была приятная боль пополам с пониманием, что выходные прошли не зря. Правда, можно было обойтись без последней встречи. Девушка слегка поежилась, но тут же поспешила себя успокоить: этот Ладон все же не раскрыл ее тайну. Да и понятно: больше года прошло, да и для него это не что‑то мега важное.
- Эй, - подошла хмурая Эрика, - тебе братец просил передать.
Ника с легким недоумением уставилась на сложенный в несколько раз листок бумаги. Записки она не получала с тех пор, как окончила школу. И уж точно не ожидала, что ей вручат послание от Ладона. В горле что‑то нехорошо пискнуло.
- Кхм, давай.
- Даю. - Рика продолжала сверлить девушку мрачноватым взглядом. Та же развернула листок и уставилась на четко выведенные буквы:
"Мне в принципе насрать на твою жизнь, птичка. Но я не люблю, когда мне врут. Помнится, ты обещала рассказать "подруге" Родиону, что с тобой случилось. Но, кажется, так и не рассказала. И таким образом оставила потенциального преступника безнаказанным. Ты - мазохистка?"
- Он подбивает к тебе клинья?
- Твой брат? - Ника чуть дрожащими пальцами смяла записку и сунула в карман рюкзака. - Нет, что ты. Просто он как‑то мне помог, вот и все.
- Просто помог и пишет тебе записки?
- Рика, ты ему сестра или жена? Откуда в голосе столько ревности? Ладон - большой мальчик, явно общается с девушками не только путем передачи записок. Мы с ним виделись один раз и все. Взаимного интереса друг к другу не испытываем. Слушай, а откуда у него шрам, если не секрет?
- Не секрет. - буркнула Эрика, явно желая задать еще кучу вопросов, но видя, что с Ники слезешь там же, где и сядешь. - Трейсер он. Упал неудачно два года назад, когда со своей девушкой тренировался. Долгая невеселая история.
Ника удовлетворилась услышанным и постаралась забыть о встрече. Ей это удалось, тем более началась суета: грузили мотоциклы, рюкзаки и палатки. День клонился к закату, стало чуть прохладнее, а на горизонте сгустились подозрительные темные тучки.
Они превратились в полноценные тучи, когда компания въехала в город. Здесь недавно прошел дождь и, кажется, собирался идти на второй заход. По тротуарам текли полноценные ручьи, машины медленно продвигались, порой утопая в воде почти до половины колеса. Влажный воздух пал свежестью и озоном, вдалеке задумчиво подавал голос гром.
Ника, продремавшая почти всю дорогу, сонно разглядывала мокрый город и слушала как Родион зачитывает забавные истории с какого‑то сайта. Макс периодически вставлял не менее смешные реплики, отчего девушка буквально таяла и все больше убеждалась, что парень не только милый, но и умный.
- Да, - "не только милый, но и умный" взял захрипевшую рацию, - ту - ту, прием.
- Прием, - послышался сквозь шипение голос Эрики, - тут Крис интересуется, сразу на мойку едем? А если сразу, то на какую?
- Давайте сразу. - попросила Ника. - Мой Максик уже чешется от грязи.
Максим почесал затылок, чем вызвал приступ веселья у Принца.
- Давайте заедем, тут по пути как раз есть одна мойка, Крис в курсе - мы там уже как‑то были.
- Ок, тогда мы за вами.