Элоиза обладала врожденным умением улаживать самые острые ситуации. Нетрудно понять, почему она была опорой семьи и почему оба ее отца желали, чтобы она немедленно явилась к ним.
Боже, да она просто обворожительна!
- Джон, Джон, - окликнула его мать.
- А? - Дивный ответ. Он с трудом оторвал взгляд от Элоизы. - Что ты сказала, мама?
Джинджер, прежде чем ответить, понимающе улыбнулась:
- Я только что рассказала твоей очаровательной подруге, как задержалась по дороге, чтобы встретиться с одним знакомым конгрессменом. Раз уж я в Штатах, то позвонила остальным мальчикам. Мы можем провести вечер в семейном кругу.
"Какого чер…"
- Мои братья? Они тоже здесь?
- Внизу, осматривают твою последнюю работу. Она очень хороша, дорогой.
Похоже, день закончится еще хуже.
Элоиза отступила, стараясь не мешать им.
- Джон, судя по всему, тебе и твоей маме надо о многом поговорить. Я позвоню отцу, пока ты будешь со своей семьей. - Она кивнула Джинджер. - Приятно было познакомиться, мэм.
И исчезла в номере прежде, чем Джон смог ее удержать. С другой стороны, он рад был возможности выяснить, чем вызвано столь неожиданное появление матери.
- Мама, зачем ты на самом деле приехала? Черта с два ты, Мэтью, Себастьян и Кайл просто оказались поблизости.
- Следи за выражениями. - Она взяла его за руку и повела к лифту. - Давай поговорим тут, поскольку мы будем одни.
- Генерал тоже приехал?
Джон чувствовал, что дело попахивает семейным заговором. Что-то происходило. Ему очень хотелось успокоить Элоизу, но он должен был увериться, что никто не собирается на нее нападать.
А он-то сердился, что Элоиза слишком быстро откликается на призыв своей родни. Лэндисы могли собрать семью быстрее, чем большинство людей подать обед на стол.
- Хэнк не смог удрать с совещания в Германии. Он шлет свои наилучшие пожелания.
Двери лифта закрылись.
- Мама, это глупо.
Отчасти именно поэтому он так часто отправлялся путешествовать.
- Недаром я мать. Я по твоему голосу понимаю, когда что-то не так. Материнский инстинкт. Это относится ко всем моим детям. - Джинджер нажала кнопку "стоп". - Ты спросил о Медине, и я задействовала некие ресурсы. И кстати, узнала очень много, в основном о тебе и Элоизе.
Ну, хорошо. Мать его заинтересовала. Ради Элоизы ему надо уточнить, о чем именно она проведала.
- И что же ты узнала?
- Что вы женаты. И поскольку ваш брак длится уже год, я, желая познакомиться с моей новой снохой, вынуждена взять дело в свои руки.
Глава 12
Потрясенный Джон впился глазами в мать, пытаясь осознать последствия этого сногсшибательного заявления. Как могла мама узнать о его женитьбе?
- Себастьян? - наконец догадался он.
Джинджер торжественно кивнула:
- Я задала ему несколько вопросов, когда пыталась найти хоть какие-то сведения о Медине. Кстати, он был уверен, что я в курсе.
Джон не мог сердиться на брата. Мама обладала удивительной способностью вытягивать из них информацию.
Он вернулся мыслями в настоящее. С Элоизой все по-прежнему зыбко. Тут необходима крайняя осторожность.
- Мама, я понимаю твое нетерпение, но прошу тебя, не вмешивайся еще какое-то время.
Джон очень любил свою семью, однако сейчас Элоиза была для него важнее.
До чего еще докопалась его мать?
- Что тебе удалось узнать о семействе Медина? Что-нибудь о старом короле? - поинтересовался он.
Джинджер прислонилась к стенке лифта и пососала дужку очков, висевших на цепочке у нее на шее.
- И что еще тебе известно об Элоизе? - торопил ее Джон.
- Мне известно, кто ее родной отец. Этот тщательно хранившийся более двадцати лет секрет, похоже, начал потихоньку открываться в связи с вашей женитьбой, иначе я никогда не узнала бы, кто она такая.
Джон похолодел. Ему никогда не приходило в голову, что, женившись на Элоизе, он подверг ее опасности. Правда, тогда он ни о чем не догадывался. Ну и ситуация!
Но он с ней справится.
- Никто никогда не посмеет тронуть ни один волос на ее голове.
- Ты зашел так далеко, да? - Ее лицо расплылось в искренней доброй улыбке. - Поздравляю, Джон.
Зашел так далеко? Черт подери, да!
- Я женился на ней, и этим все сказано.
- У вас, очевидно, есть проблемы, иначе вы не провели бы год вдали друг от друга. - Джинджер подняла ухоженный палец. - Я не допытываюсь. Просто утверждаю очевидное. Конечно, я практически не знакома с Элоизой, но, несомненно, у нее есть причины быть осторожной.
- Элоиза не хочет оказаться на виду. - Джон посмотрел на закрытую дверцу лифта, представляя себе, как Элоиза стоит в холле с чемоданом и ждет. - Когда придет время, следует подготовить очень аккуратный пресс-релиз.
- Все это хорошо, но, по моему мнению, девочка боится войти в семью. То, что я слышала о ней, заставляет меня жалеть ее и невольно наводит на мысли о причинах вашего раздельного существования.
- У нас все было хорошо еще несколько часов назад, а потом стали звонить и появляться наши родственники.
- Не смотри на меня так.
У Джона сердце болело при мысли о том, что Элоиза могла, пока он беседует с матерью, вызвать такси. Он не простит себе, если она уедет. Но с другой стороны, неужели она не в состоянии подождать несколько минут?
- Мальчик, у тебя крепкая семья, - сказала мать. - Ты знаешь, что такое семейные традиции, поэтому для тебя просто то, что совсем непросто для других, для Элоизы например. Я не осуждаю ни тебя, ни твоих братьев. Дети должны опираться на семью, рассчитывать на нее. Это те корни, которые держат нас во время бурь. Так было, когда погиб твой отец. Ты частично взял на себя его роль.
- Мама, ты говоришь со мной, как с ребенком. Но я уже вырос.
- Если ты хочешь удержать ее, тебе надо дать ей возможность почувствовать себя увереннее. - Джинджер отпустила кнопку "стоп" и поцеловала сына в щеку. - А теперь иди и займись своей женой. Я надеюсь подольше поболтать с Элоизой внизу, когда вы оба спуститесь. Буду ждать вас вместе с твоими братьями.
Через полчаса Элоиза сидела в вестибюле отеля, окруженная чемоданами и многочисленной родней Джона. Из-за неожиданного поворота событий она нервничала так, что ее даже немного подташнивало.
У них с Джоном почти не было времени поговорить после того, как он вернулся в номер. Он только извинился за неожиданный приезд семейства и обещал, что доставит Элоизу к Одри прежде, чем та успеет вернуться из Вегаса. Он заверил ее, что обо всем позаботится, и поцеловал - быстро, но крепко.
В вестибюле ощущался запах краски, отчего желудку Элоизы стало еще хуже.
Огромные окна вестибюля выходили на каньон. В ночном небе мерцали звезды, взошла луна. Джон обещал, что они этим же вечером отправятся в Пенсаколу. Он клялся, что понимает, как важно для нее повидать Одри, однако, судя по его взгляду, считал, что Элоиза слишком переживает.
И вот она сидит, наблюдает за очень необычным семейным собранием и прилагает усилия к тому, чтобы не теребить край тяжелой шторы. Джон уверял, что только его мать и брат-юрист знают правду об их женитьбе и ее семье. Остальные братья, похоже, считали Элоизу его подругой. Она до дрожи в коленях боялась, что ее происхождение может открыться, но этого не случилось. Пока.
Элоиза смотрела на Лэндисов. Четыре брата устроились на диванчиках - единственных, кроме ее кресла, предметах меблировки холла, не покрытых полиэтиленовой пленкой. Все четверо унаследовали от матери голубые глаза. У всех были темные каштановые волосы, различающиеся по оттенку. Самые длинные волосы были у Джона.
И у всех фамильный волевой подбородок. Сильные и, по всей видимости, упрямые люди. Элоиза подозревала, что это тоже досталось им от матери.
Джинджер Лэндис-Реншоу прохаживалась снаружи, вдоль застекленной стены, и разговаривала по телефону. Ее длинные, до плеч, светлые с проседью волосы были идеально уложены. Матери Джона было чуть больше пятидесяти, и она достойно несла груз прожитых лет.
Джинджер, одетая в светло-сиреневый, украшенный жемчугом свитер и синие джинсы, была совсем не такой, какой Элоиза себе ее представляла. И хорошо, потому что женщина, с которой она столкнулась у пентхауса, не внушала трепет.
Элоиза часто видела Джинджер в выпусках новостей, так как с интересом следила за всем, что касалось семейства Лэндис. Журналисты утверждали, что миссис Лэндис-Реншоу уверена в себе, умна и порой демонстрирует железную волю. Но сегодня, когда она время от времени поглядывала на Джона и Элоизу, открывались более мягкие черты ее характера.
Как его матери удалось создать крепкую семью? Элоиза следила за каждым движением удивительной женщины, словно это могло дать ответ. Потом один из братьев Джона подошел к стеклу, пытаясь поймать взгляд матери. Элоиза постаралась вспомнить, кто это.
Старший, Мэтью. Сенатор от Южной Каролины, считающийся самым обаятельным политиком.
- Наш маленький братец Джон всегда был осторожен, всегда стоял на страже. Но такого мы никак не ожидали. - Мэтью повернулся к Джону. - Где ты скрывал эту обворожительную женщину?
Джон взял ее за руку:
- Мы встретились прошлым летом в Испании.
Он вел себя очень естественно. Но Элоиза не считала естественным посиделки в уютной обстановке, когда мир вот-вот взорвется.
Непонятно, что будет с Одри.
Их с Джоном секреты вот-вот откроются.
Ко всему прочему она влюбилась в Джона Лэндиса.
Элоиза сложила дрожащие руки на коленях и приложила все силы, чтобы говорить спокойно. По крайней мере, какое-то время она продержится. Кстати, можно что-нибудь узнать о Джоне.
- Как он стоял на страже? - спросила она.
Джон вмешался:
- Давайте не будем сейчас вспоминать об этом.
Кайл усмехнулся:
- Нет, давай вспомним. Три голоса против одного, братец.
Мир братьев Элоизы был чужд ей, если не считать краткой встречи почти двадцать лет назад.
Юрист Себастьян положил руки на спинку диванчика:
- Он следил, чтобы мама не обнаружила наши туннели.
- Туннели?
Кайл наклонился вперед и уперся локтями в колени:
- Когда Себастьян, Джон и я были детьми, мы во время летних каникул брали сэндвичи и газированную воду и уходили на целый день.
- Вы играли на берегу? - Элоиза взглянула на Джинджер, удивляясь, как та могла им такое позволить.
- Нет, - продолжал Кайл, - мы шли в лес неподалеку. Себастьян и я рыли подземные ходы, а Джон стоял на страже. Он должен был предупреждать нас, если появлялся кто-то из взрослых.
Суровое лицо Себастьяна повеселело.
- Мы копали траншеи, клали сверху доски и засыпали землей.
- А ваш старший брат? - Элоиза кивнула в сторону Мэтью.
Кайл толкнул почтенного сенатора локтем:
- Он был слишком дисциплинированным. Мы его не звали с собой. Хотя, думаю, его очень интересовал наш секрет.
- Ваш секрет? - Мэтью усмехнулся. - А вы не спрашивали себя, почему эти ваши туннели никогда не обрушивались вам на голову?
Кайл возмутился:
- Потому что мы хорошо строили.
- Ладно, ладно. - Мэтью потянулся. - Думайте так, если хотите.
- Но ведь так и было, - сказал Кайл. - Или нет?
Даже уравновешенный Себастьян заерзал на диване, а Мэтью, смеясь, покачал головой:
- Когда вы двое уходили в дом, Джон возвращался и приводил в порядок ваши подземные ходы. А на страже стоял я. - Потрясение на лицах Кайла и Себастьяна было ни с чем не сравнимо. А Мэтью продолжал: - Джон уже тогда был архитектором.
Кайл с подозрением посмотрел на брата и почесал подбородок:
- Ты пудришь нам мозги.
- Вы двое работали против нас? - спросил Себастьян.
- Мы работали на вас. И если бы вы допустили нас в подземные ходы, мы, вероятно, научили бы вас копать землю, а не хихикали за вашей спиной.
Кайл легонько ударил Мэтью по руке, и между братьями началась шуточная потасовка. Интересно, у братьев Медина бывают такие моменты, как этот? Хватит ли у нее смелости спросить об этом? Она не связана с ними ничем, кроме происхождения.
А ее сестра, Одри? Возможно, у них не было такой дружной семьи, как у Лэндисов, но Элоиза искренне любит сестру, а та любит ее. И сейчас ей надо быть с Одри. Поддержать беглянку.
Вот и Джон, самый младший в семье, много лет назад оберегал и защищал братьев. Любовь к нему охватила Элоизу.
От эмоций сдавило горло. Она представления не имела, какие еще открытия подарит ей этот вечер. Но чувства переполняли ее.
В том числе и страх.
Элоиза повернулась к Джону, поймала его взгляд и дотронулась до своих часов. "Нам пора", - говорили ее глаза.
Не только из-за Одри. Ей нужно подумать в спокойной обстановке, а сидя тут, с Лэндисами, она до боли хотела стать частью мира Джона. Члены этой семьи не бежали от ответственности и обязательств. Джону можно доверять.
Однако Элоиза не была уверена, что она - та женщина, которую он заслуживает.
На следующее утро Элоиза с чашкой чая в руке сидела за столом в кухне своего дома рядом с сестрой. Замужней сестрой.
На пальце Одри блестело тонкое серебряное кольцо.
Элоиза и Джон вылетели ночным рейсом и приземлились на восходе солнца. Она надеялась, что в самолете они смогут поговорить, но Джону позвонили из Перу сотрудники, которые день и ночь работали над документацией, которую он должен будет просмотреть, прибыв на место.
Уехав от нее.
А дома Элоиза с удивлением обнаружила Одри. И Джоуи, который сейчас беседовал с Джоном в саду.
Ладонь Элоизы легла на руку сестры.
- Мне очень жаль, что меня не оказалось рядом, когда я была нужна тебе, - вздохнула она.
- Я уже взрослая, хотя отец так не считает. Я сама приняла это решение. - Одри поджала губы. - Джоуи с самого начала хотел убежать из города. Мне не надо было поддаваться на уговоры отца и соглашаться на пышную свадьбу.
- Не говори так. Мы все хотим, чтобы те, кого мы любим, были счастливы.
Одри посмотрела через стеклянную дверь в сад:
- Ты права, я не должна была так жестоко поступать с отцом. Я виновата не меньше, чем он. Меня тоже околдовали деньги. Папа всегда старался, чтобы у мамы было все самое лучшее. Помню, он принес ей ожерелье из бриллиантов и сапфиров. Она была очень довольна, а папа все время извинялся, что ожерелье недостаточно длинное. Он хотел, чтобы она чувствовала себя королевой.
Королевой? Может быть, отчим знает больше, чем она думает? Если так, ее секрет, пожалуй, самый скверно охраняемый секрет на свете.
- Мама любила его.
- Я знаю. И мечтаю, чтобы мой брак был таким же. - Одри взяла обе руки сестры в свои, ее светлые волосы смешались с черными волосами Элоизы. - Мне понадобилось некоторое время, чтобы понять, что дело не в украшениях. Наверное, ты считаешь меня сумасшедшей, раз я сбежала.
Элоиза вспомнила, как она сама выходила замуж год назад. Тогда этот поступок казался ей вполне естественным. И теперь она понимала, что чувствует ее сестра. Где-то в глубине души Элоиза ощутила укол совести. Может быть, если бы она не сделала тайны из своего замужества, Одри приняла бы правильное решение раньше.
- Я понимаю тебя лучше, чем ты можешь представить, - призналась она.
Элоиза посмотрела в сад. Джон и Джоуи беседовали, как старые приятели. Как легко Джон сходится с людьми. Джон не постоянно находится на виду у публики, как его знаменитая семья, но он, несомненно, унаследовал способность располагать к себе людей. Он расположил Элоизу к себе и год назад, и прошлой ночью. Он преодолел ее оборону и приблизился к ней так, как никогда не приближался ни один мужчина.
Одри посмотрела на Джоуи серьезным и в то же время влюбленным взглядом:
- Я раскаиваюсь только в том, что не доверилась своей интуиции раньше. Заставила тебя потратить столько сил и времени зря.
Одри выглядела удивительно спокойной. Скорее всего, панику устроил именно Гарри.
Элоиза потихоньку пила чай, а сестра посвящала ее в подробности своего поспешного бракосочетания в Лас-Вегасе.
- Джоуи уверен, что мы не сможем наладить самостоятельную жизнь здесь. Что бы мы ни предприняли, его семья непременно вмешается. - Одри сделала глубокий вдох. - Поэтому мы переезжаем. Пока не знаем, куда именно. Он говорит, это элемент приключения - решить, куда мы поедем. Может быть, мы просто, закрыв глаза, ткнем пальцем в карту.
Одри говорила именно о таком будущем, какое Элоиза мечтала иметь с Джоном. Она вдруг поняла, что завидует своей сестре. Не то чтобы она не радовалась за Одри, которая сделала правильный выбор.
Но ей трудно будет видеть, как Одри воплощает в жизнь мечты, от которых Элоиза отказалась.
Она опять посмотрела на Джона, на его широкие плечи, свободную позу; вспомнила, как легко с ним - братьям ли, ей ли. Элоиза хотела счастья и для себя. Хотела верить, что они сумеют найти способ соединить их столь разные стили жизни.
Она мечтала обрести ту уверенность, которая сейчас исходила от Одри. В ее сестре появились живость и сила воли, каких раньше не было. Она больше не была бледным, эфемерным существом. Одри сияла, как бриллиант.
- Тебя явно захватила идея вашего с Джоуи будущего.
Одри сжала руки Элоизы:
- Может быть, это слишком эгоистично с моей стороны? Ты всегда была со мной рядом, а я от тебя уезжаю.
- У тебя своя жизнь, - возразила Элоиза. - Ты ее заслужила. Мы не перестанем быть сестрами только потому, что ты вышла замуж, даже если вы поселитесь на другом конце страны. Я приеду к тебе в гости. Ты расскажешь мне что-нибудь интересное. Ладно?
Одри кивнула со слезами на глазах и раскрыла объятия. Элоиза обняла сестру. А где-то в глубине ее души теплилась надежда на собственное счастливое будущее.
Джон вошел в гостиную. Элоиза залюбовалась его голубыми глазами. Сердцем она понимала: он приехал не ради развода. Он приехал за ней.
Он просто замечательный парень. Она доверяет ему и готова сделать следующий шаг. Она заслуживает счастливого будущего с Джоном, и настало время заявить об этом, какие бы преграды ни встали на пути.
А начать надо с рассказа о ребенке.
Глава 13
Элоиза закрыла дверь за Одри и Джоуи. Их веселый смех на парковочной площадке доносился до нее и дразнил, демонстрируя, какими могут быть отношения между мужем и женой.
Джон подошел сзади, закинул волосы ей на плечо и поцеловал в шею. Элоиза приглашающим движением откинула голову назад. После суматошного дня она хотела одного - забыться в его объятиях. А потом свернуться клубочком и заснуть возле него, как обыкновенная жена.
Только это нечестно. Это означает отказаться от следующего шага, от полной откровенности. Отказаться от любви к нему.
И, что еще страшнее, от его любви.
Элоиза умела любить, но не умела позволять людям любить ее. Именно поэтому ей требовалось время, чтобы еще раз все обдумать и взвесить. Только вот времени у нее не осталось.
Решить что-то сделать и сделать это - две разные вещи. Но она была полна решимости покончить с недосказанностью до того, как они лягут в постель.