В воскресенье Нелли отправилась в северную часть города, где находился устроенный под одной огромной крышей комплекс универмагов и специализированных магазинов. Вокруг был разбит парк, в котором преобладали плакучие ивы, пальмы и лавровые деревья. Здесь же разместились кафе на открытом воздухе, а через дорогу возвышался кинотеатр "Оушн". Чуть поодаль была обширная автостоянка, на которой тем не менее из-за наплыва покупателей и просто съехавшейся в бойкое место праздношатающейся публики оказалось трудно найти свободное место.
Но Нелли все же приткнула свою "тойоту" между черным "фордом" и серебристым "бьюиком". Захлопнув дверцу, она накинула на плечо ремешок сумочки и направилась в сторону торгового комплекса. Ей предстояло закупить продукты на ближайшие две недели, а также приобрести кое-какие средства для ванной и кухни.
Нелли очень хотела свести предназначенное для покупок время к минимуму, но, как не раз бывало прежде, все равно потратила не менее двух с половиной часов. Единожды попав в торговый комплекс, из него трудно было уйти. Везде хотелось побывать, всюду заглянуть. Уже давно было приобретено все необходимое, но Нелли все бродила по отделам, рассматривая товары, которые вообще-то не были ей нужны.
Наконец, нагруженная множеством вместительных целлофановых пакетов с эмблемой торгового комплекса, она вышла в парк и двинулась по аллее в направлении автостоянки.
Ярдов через сто пестрело бело-синими солнцезащитными тентами кафе. Не долго думая, Нелли свернула туда и села за крайний столик, сложив пакеты у ножек стула, прямо на бетонные плиты покрытия. Затем вынула из сумочки носовой платок и промокнула испарину на лбу.
Было без четверти шесть, но приближения вечера еще не ощущалось. В воздухе пока не возникло вожделенной прохлады, и долетающий с берега бриз не приносил облегчения.
Когда подошел официант, Нелли заказала большой стакан фирменного прохладительного напитка и мороженое-ассорти - ванильное, малиновое и шоколадное.
Ждать пришлось недолго. Когда заказ прибыл, Нелли выпила сразу больше половины чуть подслащенного и умеренно охлажденного напитка и только потом принялась за быстро тающее мороженое.
Много ли нужно человеку для счастья! - думала она, слизывая с ложечки лакомство и улыбаясь своим мыслям.
К сожалению, мгновения блаженства длились недолго. Не прошло и нескольких минут, как слух Нелли уловил показавшийся знакомым мужской голос. Не веря собственным ушам, она замерла, потом медленно повернула голову в ту сторону, откуда донеслись звуки.
Так и есть, Джастин!
Он сидел за столиком в противоположном конце кафе, боком к Нелли. Однако это было еще не все. Не успела она подумать о том, откуда Джастин взялся в Коста-Меса, если по идее он должен сейчас находиться в Лонг-Бич,- как ее взгляд различил за тем же столиком дамский силуэт.
Приятельницу Джастина в значительной мере закрывал сидящий между ней и Нелли толстяк в джинсовой рубашке с отрезанными рукавами, поэтому сразу рассмотреть ее не удалось. Но постепенно, чуть отклоняясь то назад, то вперед, Нелли все-таки сумела составить о ней представление.
Это была молодая женщина с темными вьющимися волосами длиной до плеч. На ней было пестрое шелковое платье, в расцветке которого преобладали бирюзовые тона, светлые туфли на каблуках-шпильках и солнцезащитные очки. На ее левом запястье поблескивал серебряный браслет. На вид она казалась лет на пять моложе Джастина.
Нелли не потребовалось много времени, чтобы вычислить возраст незнакомки. Джастину, как и двоюродному брату Нелли Дону, было тридцать два года. Значит, спутнице Джастина лет двадцать семь.
Она года на четыре старше меня, подытожила Нелли. Из этого можно сделать вывод, что Джастину нравятся женщины немножко младше его самого. Из чего, в свою очередь, следует, что меня он никогда не рассматривал всерьез.
Поймав себя на последней мысли, она нахмурилась.
Собственно, при чем здесь я? - проплыло в ее голове. И какое мне дело до того, что Джастин обо мне думает. Или думал. Пусть встречается с кем хочет, мне до этого нет никакого дела. У меня другая задача: поскорее завершить работу в клинике и убраться оттуда!
Почему же ты так разволновалась, увидев Джастина с другой женщиной? - ехидно пискнул кто-то в глубине ее подсознания. Ведь тебе должно быть безразлично.
Так и есть, мысленно ответила Нелли, но ее взгляд словно приклеился к элегантной незнакомке.
Спустя некоторое время Джастин расплатился с официантом и встал. Затем он повел спутницу меж столиков к проходу, образованному двумя частями низенькой металлической ограды, по периметру окружавшей кафе. Выйдя на аллею парка, пара устремилась в направлении кинотеатра "Оушн".
И пока Джастин и незнакомка не пересекли дорогу и не скрылись из глаз, поднявшись по ступенькам и войдя в кинотеатр, Нелли наблюдала за ними. Солнце золотило темные кудри женщины, туфли на высоких каблуках делали походку танцующей, шелк платья словно жил своей жизнью и пользовался каждым удобным моментом, чтобы прильнуть к стройным ногам своей владелицы.
Сама же она поминутно посматривала снизу вверх в лицо Джастина, часто улыбалась и что-то говорила. Джастин время от времени отвечал, галантно поддерживая ее под локоть.
Когда они скрылись в фойе кинотеатра, Нелли некоторое время сидела без движения. Затем взяла за ножку стеклянную креманку и принялась машинально, не чувствуя вкуса, доедать растаявшее мороженое. Потом поставила креманку на стол и оглянулась в поисках официанта.
Минут через десять она уложила покупки в багажник своей "тойоты", села за баранку и выехала с автостоянки. И всю дорогу до дома ей мешали сосредоточиться на дороге возникающие перед мысленным взором образы того, как Джастин с приятельницей сидят в темноте зрительного зала, глядя на экран и держась за руки.
Эти воображаемые картины почему-то вызывали досаду.
Бьюсь об заклад, ей он не рассказывает о том, что все женщины только тем и занимаются, что думают о деньгах, мрачно думала Нелли.
Разумеется, подобные мысли не улучшали ее настроения. Вдобавок из-за них она замешкалась на перекрестке, и к реальности ее вернул настойчивый сигнал стоящего сзади "ситроена". Бросив взгляд на светофор, она поспешно надавила на газ и умчалась вперед.
К несчастью, образ находящихся в интимном полумраке кинотеатра Джастина и элегантной незнакомки настолько въелся в мозг Нелли, что она не знала покоя не только весь вечер, но и большую часть утра следующего дня.
Нелли сидела в архивном помещении клиники перед светящимся экраном монитора, но видела не сведения, которые к этому времени успела занести в базу данных, а склоненные друг к другу головы - коротко стриженную мужскую и кудрявую женскую. Ей стоило немалых усилий сосредоточиться на работе.
Возможно, на этом бы наваждение и прекратилось, но в какой-то момент Нелли почувствовала острое желание посетить дамскую комнату, что было неудивительно, так как из-за жары она много пила.
Туалет находился недалеко от архива, в самом конце коридора. Выйдя из кабинки, Нелли вымыла руки и шагнула в коридор.
Лучше бы она задержалась еще на минуту. Первым, что привлекло ее внимание, были покидающие лифт Джастин и его вчерашняя спутница. На сей раз та была в шелковом брючном костюме и накинутом на плечи светло-зеленом медицинском халате.
Сюда-то он зачем ее привел? Нелли удивленно нахмурилась, наблюдая, как Джастин провожает приятельницу к своему кабинету.
Как и вчера, та поминутно улыбалась ему и заглядывала в глаза, кокетливо потряхивая кудрями.
Поведение незнакомки вызвало у Нелли непонятный приступ раздражения. Резко отвернувшись, она вошла в свою комнату и захлопнула дверь, надеясь, что ей больше не придется лицезреть счастливую парочку.
К сожалению, и это ожидание не оправдалось. Когда во время перерыва на ланч Нелли пришла в столовую, Джастин и его подружка уже находились там. Они сидели за столом у окна и о чем-то беседовали. Позже к ним присоединились два врача и административный менеджер, и разговор стал общим.
Стараясь не смотреть в ту сторону, Нелли быстро перекусила, после чего сразу же отправилась к себе.
В конце рабочего дня к ней заглянула Ванда.
- Ты еще здесь? К тебе посетитель.
И не успела Нелли задаться вопросом, кто бы это мог быть, как из-за спины Ванды показался Дон.
- Привет, сестренка! - бодро произнес он. - Как хорошо, что я тебя застал.
- Что-то случилось?
- Нет-нет! Просто я оказался в этом районе и подумал, почему бы мне не пригласить тебя лично.
- Куда? - удивленно спросила Нелли.
- Хизер не звонила тебе? - в свою очередь поинтересовался Дон.
- Нет.
Тут Нелли вспомнила, что ее мобильник вообще не подавал сегодня сигналов. Вынув его из сумочки, она быстро выяснила, что батарея нуждается в подзарядке. Как правило, Нелли исправно подпитывала свою трубку, но вчерашние события выбили ее из колеи.
- Все понятно, - констатировал наблюдавший за ее действиями Дон. - Разумеется, Хизер звонила, но получала ответ, что абонент недоступен.
- И куда все-таки ты хотел меня пригласить? - спросила Нелли.
- К нам на ужин. Хизер считает, что ты должна взглянуть на снимки, которые были сделаны на дне рождения нашего старшенького.
- Кого? - не поняла Нелли. - Насколько мне известно, у вас один ребенок или я что-то пропустила? - Видя, как сразу заулыбался Дон, она поняла, что своей догадкой угодила прямо в яблочко. - Постой, что ты хочешь сказать? Неужели Хизер снова...
Дон кивнул.
- Уже почти месяц. Я сам только вчера узнал. У нас будет еще один малыш!
- Поздравляю. Значит, вы решили отметить эту новость?
- Вроде того. Надеюсь, у тебя нет планов на нынешний вечер?
Нелли пожала плечами.
- Ничего такого, чего я не могла бы отложить.
- Тогда поедем! Насколько я понимаю, твой рабочий день уже окончен.
Она взглянула на наручные часы.
- Да. Сейчас я выключу компьютер, и мы можем ехать. Только...
- Что, все-таки есть какие-то помехи?
- Нет, просто я сегодня без машины. Забыла вчера заправиться, и сегодня утром пришлось добираться на работу на автобусе.
Дон покачал головой.
- Не похоже на тебя. Забыла заправиться, забыла зарядить мобильник... Что с тобой происходит? - усмехнулся он. - Не влюбилась часом?
- Вот еще! - проворчала Нелли.
Но ее ушам вдруг стало горячо, и она поспешно отвернулась от Дона, воспользовавшись тем предлогом, что ей нужно закрыть программы.
- Не беспокойся, поедем на моей "ауди".
Когда они уже сидели в автомобиле и готовились покинуть стоянку, рядом с ними притормозил тоже направляющийся к выезду "БМВ".
- А вот и Джастин, - сказал Дон.
Резко повернувшись, Нелли действительно увидела того за баранкой. В следующую минуту ее посетила неприятная догадка.
- Ты и его пригласил на ужин?
- А почему бы и нет? - пожал плечами Дон. - Раз уж я оказался в клинике. И потом, Джастину тоже интересно будет взглянуть на сделанные в "Русалке" снимки. - Он удивленно посмотрел на Нелли. - А что, ты против?
Та покачала головой.
- Нет, конечно. - В действительности она, разумеется, предпочла бы обойтись без Джастина.
Затем в голову Нелли пришла новая мысль, и она вновь повернулась к "БМВ", пристально вглядываясь в салон. Но нет, приятельницы Джастина там не было. В автомобиле вообще не было никого, кроме самого Джастина.
И на том спасибо, мрачно подумала она.
Сияющая Хизер расцеловалась с Нелли так, будто они не виделись по крайней мере год. Впрочем, и Джастин удостоился не менее теплого приема.
- Как хорошо, что Дон догадался пригласить вас обоих! - восклицала Хизер, провожая их в гостиную. - Теперь мы можем все вместе посмотреть фотографии.
Нелли предпочла бы сделать это без Джастина, однако спорить не приходилось.
Все уселись на диване и креслах. При этом, сама не зная как - а вернее, догадываясь, что здесь не обошлось без некоего умысла со стороны Хизер, обожавшей создавать пары, - Нелли оказалась рядом с Джастином. Сначала беседа порхала с одной темы на другую, потом Дон принес кипу снимков, после чего все принялись рассматривать их, передавая из рук в руки.
Однако удовольствие от просмотра испытывали лишь Хизер и Дон. Что касается Джастина, то он как будто находился в некотором напряжении, и в этом они с Нелли были похожи.
Фотограф наснимал много всякого, карточки пестрели изображениями лиц друзей и родственников. Нелли даже устала всех рассматривать. Наконец появилась фотография, на которой были изображены Джастин и Нелли с малышом Джонни на руках. При виде ее Хизер умиленно вздохнула.
- Как это трогательно! Крестные родители со своим маленьким крестником. Просто как одна семья. Я обязательно закажу еще два экземпляра этого снимка и подарю каждому из вас на память.
Фотография действительно получилась очень удачной. Нелли едва заметно улыбалась и выглядела настоящей красавицей. Джастин же демонстрировал сдержанную мужественность. Оба они действительно напоминали любящих родителей, склонившихся над своим малышом. И хотя Нелли считала себя человеком, лишенным сентиментальности, ее сердце почему-то сладко сжималось, пока она рассматривала снимок.
Ей очень хотелось взглянуть на сидящего рядом Джастина и попытаться понять, какие чувства испытывает тот, но она не решалась повернуть голову.
Затем последовало еще несколько групповых снимков с изображениями родни, а потом...
Нелли заметила, что Хизер переглянулась с Доном, передавая Джастину очередную фотографию, но поначалу не придала этому значения. Лишь когда ее взгляд упал на карточку, она поняла, что у Хизер имелись все основания для подобного поведения.
Снимок изображал Нелли в объятиях Джастина. Фотограф уловил этот ракурс во время их танца, причем непонятно, когда ему удалось нажать на кнопку. Насколько Нелли помнила, вблизи танцевального пятачка фотографа заметно не было. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения. Снимок был сделан, и осталось лишь любоваться им.
К огромной досаде Нелли, пока она рассматривала карточку, к ней постепенно возвращались чувства, которые она испытывала в застигнутый фотографом момент. На изображении было видно, как Джастин медленно скользит рукой по спине льнущей к нему Нелли. И сейчас она очень живо вспомнила, как приятно ей было ощущать это движение и вообще находиться в его объятиях.
Не в силах удержаться, Нелли исподтишка покосилась на Джастина, но не смогла разглядеть его лица. Чтобы осуществить это, нужно было поднять голову, но тогда интерес к реакции Джастина станет очевиден.
- Вы просто чудо как хороши! - с искренним восторгом произнесла Хизер. - Замечательно смотритесь вместе. Ни дать ни взять жених и невеста!
Тут уж Нелли не сдержалась.
- Глупости, - сердито произнесла она, взглянув сначала на Хизер, потом наконец на Джастина. Сейчас это уже можно было сделать. - Ничего похожего.
Однако Хизер и не думала сдаваться.
- Ну нет, дорогая моя, со стороны всегда виднее. Допускаю, что сама ты пока ничего не понимаешь, но я-то вижу. У меня чутье на подобные вещи. Вспомни историю наших общих знакомых, Веры и Тима. Эти двое тоже все отнекивались, а потом свадьбу сыграли.
- Ох, я тебя умоляю! - простонала Нелли. - Она готова была провалиться от стыда сквозь землю. Ее щеки пылали, а в голове вертелась мысль: если фотограф незаметно снял их с Джастином во время танца, не последовал ли он затем и во двор ресторана? Если да, то когда появится карточка, на которой они с Джастином запечатлены целующимися на фоне пальм, моря и освещенной огнями фонарей набережной?
А Хизер все не унималась. Напротив, нежелание Нелли обсуждать затронутую тему даже раззадоривало ее.
- Не смущайся ты так, здесь все свои. Тем более говорим мы о вещах совершенно естественных и...
- Кхм... дорогая, - прервал ее Дон, взглянув сначала на Нелли, потом на Джастина и, по-видимому, увидев нечто такое, чего не заметила Хизер.
- Что? - спросила та.
- Осталось еще много фотографий, - многозначительно произнес Дон. - Если по полчаса обсуждать каждую, ужинать мы начнем в полночь.
- Да? - Было заметно, что Хизер очень хочется продолжить разговор, но она все же сделала над собой усилие и сказала со светской улыбкой: - Действительно, давайте поскорее покончим с фотографиями и сядем за стол.
Пока не завершился просмотр, Нелли сидела как на иголках, каждую минуту ожидая появления компрометирующего снимка. К счастью, этого не случилось и она наконец смогла вздохнуть с облегчением.
Впрочем, успокоение длилось недолго: нечаянно поймав взгляд Джастина, Нелли сообразила: он прекрасно понимает, что ее тревожило последние полчаса. Джастин едва заметно усмехнулся, и настроение у нее моментально испортилось.
И зачем я только согласилась ехать сюда! - с отчаянием подумала она. Нужно было еще на автостоянке изобрести какой-нибудь повод и отвертеться от этого визита. Ведь уже тогда было ясно, что в присутствии Джастина ничего хорошего от нынешнего вечера ожидать не приходится.
Тем временем Хизер, вероятно, уяснила наконец, что чересчур далеко зашла в желании посудачить на интересующую ее тему, и решила исправить положение. Однако сделала это до того неуклюже, что уж лучше ей было помолчать.
- Ну как продвигаются дела на твоей работе? - преувеличенно бодро спросила она Нелли, всем своим видом демонстрируя желание сгладить неловкость. - Как ты ладишь с начальством? Тебе нравится твой шеф?
Дон заерзал в кресле, однако Нелли почти не обратила на это внимания. Ее больше заинтересовала - и одновременно взбесила - реакция Джастина, который чуть наклонился вперед, заглядывая ей в лицо и с явным интересом ожидая ответа.
- Почему он должен мне нравиться? - буркнула она. - То, чем я занимаюсь, никак не связано с моими взаимоотношениями с шефом. Я просто выполняю заказ.
Повисла довольно продолжительная пауза, которую прервал Джастин, заговорив едва ли не впервые за этот вечер.
- В данный момент шефом Нелли являюсь я, - спокойно произнес он.
- Неужели? - удивилась Хизер так ненатурально, что Дон поспешил вмешаться.
- Дорогая, вероятно, ты забыла. Я говорил тебе, что Нелли сейчас выполняет некоторую работу в клинике Джастина.
- В самом деле? Ах да, действительно! - мелко рассмеялась Хизер. - Как это могло вылететь у меня из головы? Ну тогда нет смысла расспрашивать Нелли о ее начальнике. И давайте-ка ужинать.
5
С каждым часом у Нелли усиливалось чувство, что этот вечер никогда не кончится. Примерно в середине ужина проснулся спавший в детской Джонни, и Хизер принесла его в столовую. Все прекратили есть и занялись ребенком. Польщенный всеобщим вниманием, малыш с помощью раскрасневшейся от гордости мамы продемонстрировал умение ходить. Затем ужин возобновился. Хизер усадила сынишку к себе на колени и завела с Джастином разговор о диатезе и способах избавления от него.
Видя, что Нелли скучает, Дон принялся расспрашивать ее о том, как продвигается работа, и они тоже увлеклись беседой, густо пересыпая ее компьютерными терминами. В итоге общего застольного разговора так и не получилось - возможно, к лучшему, иначе неизвестно, чем бы все кончилось, учитывая предыдущие попытки Хизер развеселить гостей.