- Мне еще мартини, - отозвалась Линдси, видимо думая, что Стефани сама поспешит к бару.
Кларенс щелкнул пальцами, и, хотя никто не различил бы щелчок, поскольку музыка стала играть громче, рядом со столиком тут же вырос официант, готовый принять заказ.
- Приятно быть известным человеком, - усмехнулся Кларенс. - Все спешат тебе угодить.
- Иногда это надоедает, - усмехнулась Стефани и обменялась с ним понимающими взглядами.
- Ну не знаю, - нахмурилась Линдси. - Я обожаю быть в центре внимания. Сомневаюсь, что мне когда-нибудь это наскучит. Да и что ты жалуешься, Кларенс? Ты ведь совсем недавно прославился, а до этого был никому не известным парнем. И тебя наверняка считали геем из-за твоего увлечения женской одеждой.
Кларенс рассмеялся.
- Бывало и такое. Ты права, дорогая.
Стефани поискала глазами Роуз, но не нашла. Та наверняка уже успела познакомиться с каким-нибудь симпатягой и теперь танцевала и веселилась. Ей можно было позавидовать. Роуз не боялась делать то, что хочется. А вот если бы Стефани решилась выйти на танцпол… Хотя здесь и нет папарацци, слухи о ее выходке, причем наверняка преувеличенные, пошли бы на следующий же день.
- Ты хотел что-то обсудить, Кларенс, - напомнила Линдси, вылавливая оливку из бокала с мартини. - Поторопись, пожалуйста. Скоро здесь будет не продохнуть. Народу становится все больше. Этот клуб пользуется популярностью. Впрочем, как и все заведения, которыми владеет Эрик Уивер. Ты знакома с Эриком, дорогая?
Стефани глубоко вздохнула. Помимо всего прочего ее также раздражала привычка Линдси кичиться своими знакомствами.
- С детства. Он друг нашей семьи.
- Да? - В глазах Линдси промелькнуло разочарование. - Не знала… Так о чем ты хотел поговорить, Кларенс?
- Думаю, разговор подождет. Я уже понял, что это неподходящее место для деловых переговоров. - Кларенс снова стрельнул глазами в сторону Стефани. - Я могу зайти завтра к тебе в редакцию, Линдси, идет? Ты ведь все равно хотела потанцевать этим вечером. Так зачем портить его разговорами о работе?
- Ты прав, дорогуша! - Линдси удивительно быстро опьянела. - Лучше я еще выпью. Но на этот раз я пойду к бару сама. Мне кажется, местный бармен разбавляет мартини…
- Она уже была пьяна, когда вы с ней встретились? - спросил Кларенс, глядя вслед Линдси.
- Судя по всему. - Стефани улыбнулась. - Вы поэтому решили отложить разговор?
- Конечно же. Есть ли смысл что-то обсуждать, если назавтра она все равно забудет большую часть беседы? И, кстати, давайте перейдем на "ты". У вас такое красивое имя, мне не хотелось бы называть вас мисс Хортон.
- Не возражаю, Кларенс.
- Вот и отлично, Стефани.
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Если бы на Стефани был прибор, определяющий настроение, его стрелка в эту минуту резко скакнула бы вверх.
- Я давно наблюдаю за вами, - внезапно сказал Кларенс. - Сначала покупал все журналы с вашими фотографиями, потом, когда приобрел статус известного человека и получил возможность попадать на светские мероприятия, ходил туда, где были вы…
Она смотрела на него широко открытыми глазами, не понимая, что означает это признание. Стефани не привыкла, чтобы мужчина так явно выказывал свою симпатию к ней. Кларенс лишил ее дара речи.
- Вы для меня - словно глоток свежего воздуха. Моя муза, - продолжал он. - Именно ваш образ вдохновил меня на создание моей коллекции, которая сделала меня знаменитым.
А может быть, он говорит подобные слова всем женщинам, которые ему нравятся? - подумала Стефани. Тогда он выбрал правильную тактику. Ни одна женщина не останется равнодушной, услышав подобные откровения.
- Вы мне не верите? - Его губы дрогнули, но улыбка вышла грустной и быстро исчезла.
- Ну почему же… - пробормотала Стефани.
- Я не стану вас ни в чем убеждать. Но я говорю правду. Вы можете даже не догадываться, что стали для кого-то источником вдохновения. Молоденькие девчонки, разглядывая глянцевые журналы, равняются на вас. Поверьте, я знаю. Моя сестра, ей пятнадцать, тоже от вас в восторге.
Стефани натянуто рассмеялась.
- Я вовсе не стремлюсь стать примером для подражания. К тому же девочки-подростки чаще все же поклоняются супермоделям, которые рекламируют наряды, а не тем, кто этих моделей нанимает.
- Откройте любой журнал - там ваши фото. Невозможно пройти мимо такой красоты. Вы прекрасны, Стефани.
- Я так не смущалась с тех пор, как одноклассник заявил мне, что моя грудь больше, чем у остальных девчонок.
Кларенс расхохотался:
- Вы неподражаемы!
- И это я еще даже не старалась, - улыбнулась она, наконец переборов смущение. - Сюда возвращается Линдси. Судя по выражению вашего лица, вы не хотите ее видеть. Может быть, сбежим от нее? Пересядем за другой столик?
- А не хотите ли потанцевать? - спросил Кларенс. - Вот-вот будет медленная композиция. Я знаю этого диджея. После получаса ритмичной музыки он обязательно ставит парочку романтических мелодий.
Стефани посмотрела на Линдси, сосредоточенно глядящую перед собой и пытающуюся идти ровно, и кивнула.
- Я согласна.
- Вы произнесли это так торжественно, словно только что приняли мое предложение руки и сердца, - пошутил Кларенс, уводя ее к танцполу. - Кстати, вы свободны?
- В каком смысле? - не поняла Стефани. Она вообще перестала четко соображать, как только ладони Кларенса коснулись ее талии.
- У вас есть приятель? Постоянный партнер? Жених?
- Нет, нет и нет.
- Как же мне повезло! - восхитился Кларенс, прижимая ее к себе.
- Разве уже звучит медленная композиция? - усмехнулась она, безотчетно обнимая его за шею.
- Давайте представим, что звучит.
Она заглянула в его бездонные глаза и усилием воли заставила себя не думать о том, хорошо или плохо он целуется. Стефани редко испытывала желание немедленно отдаться мужчине и сейчас сама себя не узнавала. Впрочем, ее мало заботило, что они познакомились всего полчаса назад, что Кларенс, по слухам, меняет подружек, как перчатки, и что Роуз, танцующая неподалеку, сбилась с ритма от удивления, заметив свою начальницу в объятиях мужчины.
- От тебя так приятно пахнет…
Что происходит? - удивилась Стефани. Не то чтобы мне было неприятно, но… Неужели Кларенс действительно является моим горячим поклонником или же он просто ищет подружку на ночь? Но разве не ясно, что я не подойду для этой роли?
- Извини, я тебя ошарашил своими признаниями, - улыбнулся он, буквально читая ее мысли. - Просто ты оказалась так близко, и я не смог устоять.
- Кларенс, я уже не в том возрасте, чтобы падать в обморок от счастья, когда парни оказывают знаки внимания. - Она отстранилась, уперев ладони ему в грудь.
Однако объятия Кларенса были крепкими. Он вовсе не собирался сдаваться так просто.
- Мы просто танцуем и приятно проводим время, разве нет? Я ни на что не рассчитываю. Ты мне нравишься, это правда. Однако принуждать тебя общаться со мной я не стану.
- Рада это слышать, - усмехнулась она.
- Просто расслабься, - прошептал он ей на ухо. - Мы одного поля ягоды… теперь… Тебе нечего опасаться.
И она расслабилась. Закрыла глаза, положила голову ему на плечо и полностью отдалась танцу. Стефани уже не обращала внимания на то, что за музыка играет - медленная или быстрая. Они с Кларенсом поймали собственный ритм, который устраивал их обоих. Стефани не открывала глаз до тех пор, пока не услышала настойчивое покашливание за спиной.
- Стеффи, прости, что отвлекаю, - прозвучал голос Роуз. - Но мне нужно тебе кое-что сказать…
- Извини, Кларенс. - Стефани улыбнулась ему и с удовлетворением отметила огорчение, появившееся в его глазах. - Встретимся у бара, ладно?
Роуз нетерпеливо ухватила подругу за локоть и потянула ее за собой.
- Да в чем дело? - прорычала Стефани, наклоняясь к ее уху. - Что случилось, ты можешь мне объяснить?
- Эрик здесь!
- О! Ну и что с того?
Роуз остановилась и изумленно захлопала ресницами.
- Он видел тебя, Стеффи!
Стефани развела руками.
- И пусть. Какая разница?
- Я не понимаю тебя… То ты делаешь все возможное, чтобы не встречаться с ним, то вдруг становишься к нему равнодушной.
Стефани обняла Роуз за плечи и повела ее к бару.
- Видишь ли, дорогая моя подруга. Сегодня я встретила мужчину, который заставил меня забыть обо всех остальных представителях сильной половины человечества.
- Ты о Кларенсе говоришь? - недоверчиво спросила Роуз.
- Угадала. - На губах Стефани появилась блаженная улыбка. - Он такой красавчик…
- Ну да, давай поговорим о любви с первого взгляда. Не вешай мне лапшу на уши. Тебе не пятнадцать, и ты не способна влюбиться по уши за считаные секунды.
- Ты меня недооцениваешь, - рассмеялась Стефани и уселась на свободный барный стул. - Я многое могу из того, о чем ты даже не подозреваешь. Эй, бармен! Мартини, пожалуйста!
- Мне кажется, тебе уже хватит, - с кривой усмешкой проговорила Роуз. - В этот мартини явно что-то подмешивают. Сначала Линдси набралась с пары бокалов, теперь вот ты…
- Я трезва как стеклышко.
- Тогда почему несешь чушь? - Роуз уселась рядом. - Признайся лучше, что у тебя давно не было качественного секса, и, когда появилась возможность переспать с симпатичным парнем, ты за нее ухватилась.
- Ты так прозаична!
- Ты тоже. Но сегодня тебя почему-то потянуло на романтику. - Роуз понизила голос так, что Стефани едва могла расслышать ее: - Приди в себя. Да, здесь нет папарацци, зато в этом клубе полно сплетников. Я видела даже парочку наших бывших моделей.
- Точно бывших? - встрепенулась Стефани. Она очень строго следила за тем, чтобы ее модели не разгуливали по ночам в поисках выпивки и богатых любовников. - Мое агентство могут скомпрометировать!
- Пока его компрометируешь только ты, - фыркнула Роуз. - Я не узнаю тебя.
- Брось, мне просто захотелось расслабиться, - сказала Стефани, хотя и понимала, что действительно заходит слишком далеко. Алкоголь всегда действовал на нее расслабляющее, но сегодня мартини просто валил с ног.
- Сзади тебя Эрик, - равнодушно обронила Роуз и отвернулась.
Стефани вцепилась в бокал, уговаривая себя не оборачиваться. Может быть, он не заметит ее и пройдет мимо? Хотя вряд ли. Она уже чувствовала тепло его дыхания на своем затылке. Через секунду на плечо Стефани легла его рука.
- Рад видеть тебя в моем клубе!
Она обернулась и довольно умело изобразила удивление и восторг.
- Эрик! Какая встреча! А разве это твой клуб?
- Ты не знала? - Он сел рядом, и только тогда Стефани заметила, что Роуз куда-то исчезла. - Я устроил грандиозный праздник в честь его открытия.
- О, жаль, что я не слышала об этом, иначе обязательно пришла бы.
- Я посылал тебе приглашение, - с укором сказал Эрик, в упор глядя на нее. - Разве Роуз его не передала тебе?
Стефани наморщила лоб.
- Мм… не припомню. Но в мой офис приносят столько корреспонденции, я могла просто не заметить приглашение.
- А по-моему, все дело в том, что ты меня избегаешь.
Стефани ошарашенно на него взглянула:
- Как ты мог такое подумать?
- Какая же ты лгунья, - рассмеялся Эрик.
Она не знала, что делать. Ей не хотелось обижать Эрика. Правда, лишь потому, что он мог нажаловаться ее родителям, а те наверняка устроили бы истерику по этому поводу. Однако ей необходимо было отделаться от него в кратчайшие сроки. Стефани даже мысли не допускала о том, что Эрик может увидеть ее в компании Кларенса.
- Мне пора, - сказала она, рассудив, что в сложившейся ситуации бегство - лучший способ уйти от проблемы.
- Уже? - удивился Эрик.
- Я здесь довольно-таки давно.
- И тебе уже скучно, так? Поверь, в моей компании не заскучаешь. Идем наверх, я покажу тебе мой кабинет. - Он стянул ее со стула, не обращая внимания на протесты.
- У тебя в каждом клубе есть кабинет? - хихикнула Стефани, отбиваясь.
- Конечно. На случай, если я встречу тебя, - улыбнулся он.
- Стеффи? - Кларенс совершенно неожиданно появился рядом с ней.
Она замерла и медленно обернулась. Эрик надменно вздернул подбородок, завидев модельера. Они не были знакомы, но не понравились друг другу с первого взгляда.
- Кларенс Доуэлл, - представился красавчик.
Эрик пожал его руку и загородил собой Стефани, выйдя вперед.
- Эрик Уивер, владелец этого клуба.
- Прекрасное заведение, - кисло произнес Кларенс.
- Спасибо, я знаю.
Стефани потянула Эрика за рукав пиджака:
- Мне пора, слышишь? Кларенс, ты остаешься?
- Нет, иду с тобой. Приятно было познакомиться, Эрик.
Неподалеку замаячила фигура Роуз. Растерянная секретарша не знала, стоит ли ей подходить и впутываться в историю. Стефани едва заметно покачала головой. Если у мужчин есть друг к другу какие-то претензии, пусть сами выясняют отношения.
- Пока, Эрик. - Она чмокнула его в щеку и быстро пошла к выходу.
Голова у нее кружилась так сильно, что казалось, будто пол ходит под ногами ходуном. Стефани затошнило, и она поспешила выбраться из клуба, чтобы глотнуть холодного воздуха.
Ледяной ветер быстро привел ее в чувство, но не отрезвил. Стефани прошла несколько метров и прислонилась к фонарному столбу. Она сто раз успела пожалеть, что надела каблуки - ноги были ватными. Куда удобнее было бы сейчас идти босиком…
Она уже почти решилась скинуть туфли, когда рядом оказался Кларенс. Он с сочувствием взглянул на нее и осторожно притянул к себе. Лишившись опоры в виде столба, Стефани бессильно повисла на руках у модельера.
- Мне нехорошо… - простонала она.
- Я вижу.
- Наверное, бармен что-то подмешал мне в мартини.
- Маловероятно, - сказал Кларенс, с трудом удерживая ее в вертикальном положении. - Тебя мутит?
- Да, и весь мир вертится так быстро…
- Я отвезу тебя домой.
- К тебе? - бездумно спросила Стефани, закрывая глаза.
Она не увидела улыбку, мелькнувшую на губах Кларенса. Тот подхватил ее на руки и понес к подъехавшему такси.
- Почему бы и нет? - задумчиво произнес он, прежде чем Стефани отключилась.
4
Странно, но Стефани не чувствовала ничего. Совсем ничего. Ни головной боли, ни тошноты, ни даже собственного тела. Хотя подозревала, что хоть какие-то ощущения должна испытывать.
Может быть, откроешь глаза и определишь, где ты находишься? - спросила у себя Стефани. А что, если я умерла? Тогда понятно, почему нет совершенно никаких ощущений.
Она вздохнула, но не услышала ни звука. Стефани действительно словно превратилась в бесплотный дух.
Это ее так напугало, что она все же решилась разлепить веки. В глаза ударил яркий электрический свет. Она зажмурилась, пошевелилась и наконец ощутила, что лежит на чем-то мягком. Послышался шорох, легкие шаги, а затем и голос:
- Стеффи? Ты проснулась?
Она закрыла лицо руками и, осторожно открыв глаза, посмотрела сквозь растопыренные пальцы.
- Свет такой яркий, - прохрипела она и удивилась, услышав собственный голос.
- Ох, прости. Я сейчас уберу лампу.
Через секунду свет погас, и Стефани смогла сесть и осмотреться. Она находилась в огромной комнате, заставленной манекенами. На большом столе, стоявшем у окна с опущенными жалюзи, лежала груда эскизов. Сама же Стефани сидела на кровати, невесть как попавшей в это помещение.
- Твоя студия? - спросила она, глядя на Кларенса слезящимися глазами.
Он улыбнулся, кивнул, смахнул со стула груду ткани и сел на него верхом.
- Здорово, правда?
- Наверное… Прости, я плохо соображаю сейчас. - Стефани потерла лицо ладонями. - Как я сюда попала?
- Я тебя принес.
- Серьезно? Я не помню.
- Неудивительно. Ты уснула у меня на руках.
Стефани почувствовала подступающую тошноту и поспешила лечь. Кларенс тут же вскочил со стула и кинулся к ней.
- Тебе плохо? Принести воды?
- О да! Ледяной воды, пожалуйста!
- Как скажешь.
Он исчез и через минуту вернулся, держа в руках запотевший стакан. Стефани пришлось снова подняться, но на этот раз голова уже не кружилась.
- Потрясающе! Я и не думала, что вода может быть такой вкусной! - проговорила Стефани, осушив стакан до дна. - Вот теперь я наконец начинаю приходить в себя.
- Может быть, стоит выпить пару таблеток аспирина?
- Нет, все в порядке. - Она вяло улыбнулась. - Ты просто прелесть, Кларенс. А теперь, расскажи, пожалуйста, что вчера произошло.
Он присел на краешек кровати и положил ладонь на лодыжку Стефани.
- Ну ты вышла из клуба, уснула у меня на руках, но прежде попросила, чтобы я отвез тебя к себе.
- Шутишь?
- Отнюдь нет. Ты действительно так сказала. Поэтому я исполнил твою просьбу.
- И… что было дальше? - глядя в сторону, спросила смущенная Стефани.
Кларенс рассмеялся и похлопал ее по ноге.
- Успокойся. Никакого секса, клянусь.
- Тогда что я делаю на кровати в твоей студии?
- У меня здесь уже давно стоит кровать. Порой я работаю допоздна, и мне просто необходимо прилечь на полчасика, чтобы отдохнуть. А на кушетках и диванах я не высыпаюсь. Ой, ну не смотри ты на меня так недоверчиво! Взгляни на себя: ты полностью одета. Да и не стал бы я спать с женщиной, которая ничего не соображает.
- Все в порядке, я тебе верю, - устало проговорила она. - Прости, что доставила тебе столько хлопот.
- Ну что ты, какие хлопоты. Мне было приятно сделать для тебя хоть что-то полезное. - Он тепло улыбнулся ей и протянул руку. - Мы друзья?
- Конечно. - Она пожала его ладонь. - Кларенс, раз уж я все равно злоупотребила твоим гостеприимством… Не угостишь ли ты меня кофе?
- И даже накормлю завтраком, если твой желудок в состоянии принимать пищу. - Кларенс помог ей встать.
- Я до сих пор не понимаю, что произошло. До твоего прихода я выпила стакан минеральной воды и лишь потом пригубила мартини. И мне вдруг стало так плохо… Словно мне что-то подсыпали в бокал.
- Кому это было нужно? - спросил Кларенс с интересом, распахивая перед ней дверь, ведущую в полутемный коридор. - Твоей неугомонной подруге?
- При чем тут Роуз?
- Она выбежала из клуба вслед за мной и пыталась привести тебя в чувство. Но я быстренько избавился от нее - сказал, что немедленно отвезу тебя домой.
- Роуз, наверное, с ума сходит от беспокойства.
- Да, она уже оставила кучу сообщений на моем автоответчике. И грозилась позвонить в полицию, если ты не объявишься в течение получаса. - Кларенс взглянул на свои наручные часы. - Судя по всему, копы будут здесь с минуты на минуту.
- Дай мне телефон, пожалуйста, - попросила Стефани, входя в просторную кухню. - Кстати, какой сегодня день недели? Кажется, мой мозг все еще не работает.
- Пятница. - Кларенс протянул ей трубку радиотелефона.
- О нет! - простонала Стефани. - Я так плохо себя чувствую, а у меня еще столько дел… И на два часа дня назначена важная встреча.
- Примешь душ - будешь как новенькая, - пообещал Кларенс и по-свойски убрал волосы, упавшие ей на лицо. - Как же я все-таки рад, что мы с тобой познакомились ближе, Стеффи.