Медленно, словно зачарованные, одноклассники подошли ближе. То, что они поначалу приняли за запекшуюся коросту на щеках, на самом деле было обнаженным мясом: щеки Кристи были точно, профессионально, срезаны каким-то острым, небывало тонким предметом - настолько чисто провели операцию, не повредив ни единого лицевого мускула!
Ряд оголенных, окровавленных зубов в челюстях, открытые сосуды и сухожилия… Связки, крепящие нижнюю челюсть…
Кто-то отвернулся.
Кристи умирала… На шее алел узкий и очень глубокий надрез, явно сделанный тем же орудием - и оттуда уже медленно выплескивалась оставшаяся кровь, гонимая молодым сердцем.
На гортани тоже позаботились сделать надрез, порвав голосовые связки - и Кристи не могла позвать на помощь…
- Какой ужас… - прошептал один из мальчиков. Кто-то из девочек, не сдержавшись, начал истошно, истерически вопить:
- Что вы стоите, болваны, вызовите врача, скорее!!!
Но никто не трогался с места.
Элли вышла вперед. Участливый взгляд.
Умирающая испуганно подняла на нее угасающие глаза - и из последних сил забилась, пытаясь отползти подальше. Губы ее беззвучно шевелились: "Нет! Нет!.. Лиза!.. Лиза!!. Не надо!.."
- Что с тобой?.. - встревожено и ласково спросила Элли. - Я хочу помочь. Принесите бинты, или…хоть что-нибудь!
- Не оставляйте меня! - вдруг умоляюще прохрипела Кристи. - С ней…
По телу бедняжки пробежала дрожь агонии - и девочка затихла.
- Она умерла! - испуганно вскрикнула Элизабэт. - Какой кошмар…
- Ее убили!
- Наверняка маньяк!..
- Ужасная смерть… Чем ее так?..
- Соски просто откушены! Зубами!.. А вот надрезы… Похоже на скальпель… Врача позовите! И полицию!.. - командовали мальчишки.
Лиза вышла в коридор. Никто не видел ее - и баронесса позволила себе улыбку. Удовлетворенную и насмешливую. Улыбку сытой кошки.
Сытой хищной кошки.
"О, я проучила эту юную нахалку, - с триумфом в глазах размышляла вампирка. - Тоже мне, "хищница"! Что осталось от ее красоты?.. А моя - вечна… Поделом этой наглой выскочке! Даже ее кровь не стоит того, чтобы пить ее. Нет-нет… Это - месть…"
Вампирка задумчиво рассматривала свои белые острые ногти, такие крепкие, что оставляли след в камне, и такие тонкие, что ловко справлялись с самыми сложными, тончайшими операциями… Они были лучше любого скальпеля!
Глава IV
Майк ждал. В фиолетовой южной ночи зажигались зеленые огни фонарей, и вокруг них сторожко дремала тишина. Из-за ворот парка едва слышно доносилось легкое шуршание проносившихся по дороге автомобилей, смех и голоса прохожих, но аллеи школьного сквера становились все безлюднее.
Майку самому не нравилось место. Не нравилось время. И совершенно не нравилась ситуация. Вся школа наверняка уже хихикает: можно представить, что за глупые слухи незамедлительно поползли по классам - величайшее изобретение человечества, сарафанное радио! И в какой нелепой роли его представляют юные нимфетки, едва оставившие кукол и вскочившие на каблуки.
Да и поделом! В самом деле, повел себя, как идиот…но, боже, разве доказательство теоремы не стоит легкого уязвления гордости?..
Лишь бы эта талантливая пигалица пришла! А там он найдет способ ее уговорить! Пусть даже придется сыграть нечестно и польстить ее женскому самолюбию…
Обидно вот только, если сейчас она где-то поблизости хихикает со своим дружком, наслаждаясь видом "дурака математика, примчавшегося на свидание"… Но нет! Элли не производила впечатления самодовольной пустышки. Подобных тупых проделок можно было бы ожидать скорее от бедняжки Кристи…упокой, господь, ее душу.
Майк поежился.
Да, не то время и не то место: безлюдный темный сквер.
"Жду еще пять минут - и довольно!"
И тут в аллее послышались легкие шаги.
Шелест…
Листьев? Снов?..
Одежды…
Аромат… Скользящий аромат. Вечер? Мечта?.. Сумерки?..
Теплые ноты времени, вплетенные в прохладные вздохи вечности…
Студент обернулся.
Она быстро шла, убранные в высокую прическу волосы засеребрились на миг в зеленом свете фонаря. Свет облил ее светлую свободную рубашку, джинсы…
Что-то настораживающее, неправильное почудилось математику в грациозно скользящей к нему в темноте фигуре.
И он понял, что.
Одежда не соответствовала возрасту! Перед ним была молодая женщина, достигшая рубежа 30 лет, в расцвете красоты и сил, а вовсе не девчонка-тинейджер. Правильные, законченные черты лица и умный, доброжелательный взгляд серых глаз.
Элли…
- Здравствуйте, Майк, - просто протянула она ему руку. - Я опоздала, извините.
Майк ошеломленно принял ее ладонь, краем сознания отметив, насколько та холодна и тверда.
- Добрый вечер. Но… - он неловко замолчал. В самом деле, что сказать? "Я не ожидал, что вы старше" или тому подобная чушь?..
Она рассмеялась, будто поняла его затруднения.
- Мне нетрудно выглядеть, насколько я захочу…правда, не младше 14 лет. Это - мой предел!.. - девушка сокрушенно и доверительно пожала плечами. Эта доброжелательная шутливость и располагала, и настораживала… В стоявшем перед Майком создании было что-то противоестественное.
И поэтому такая обычная, девчоночья мягкость, очаровательная в любой школьнице, здесь казалась фальшивой. Но, может, только казалась?..
Но что она говорит?
- Сейчас я честна с вами, мистер Ллоуд, я выгляжу на 27 лет…именно столько мне тогда и было! Да, я старше вас!.. - так небрежно засунуть руки в карманы брюк…ничего особенного, и все же у этой женщины столь простой жест казался чуть ли не символичным.
Но что же символизировал?
"Безопасность!" - это слово галькой влетело в его мысли, словно кто-то кинул его туда легко и уверенно.
- Тогда я не понимаю, что вы делаете в школе, мисс Попрушкайне, - скованно вытолкнул из себя шестикурсник, чувствуя, что позволяет вовлечь себя в какой-то по меньшей мере странный разговор. Лишний. В любом случае лишний.
Словно тоже внезапно утратив интерес к теме, она безразлично смотрела в сторону.
- А мне вообще нет дела до того, где работать или учиться, - рассеянно ответила она. - Как и всем нам. Вы ведь хотели о нас поговорить! - загадочная и непостижимая, она вновь обратила на молодого человека взгляд своих серых сияющих глаз, и он изумился их странному выражению: надежда? Боль?.. Насмешка?.. Нетерпеливая настойчивость? Мольба?..
Кто же ты, Элли?..
- Зачем?.. - вместо этого спросил юноша.
Собеседница нервно передернула плечами. Будто от озноба.
- Вы знаете, что сталось с Кристи? - ответила Элли вопросом на вопрос.
Майк вздохнул.
- Да, конечно. Это ужасно… Я не могу понять, кому настолько могла не угодить бедная девочка…как можно вообще совершить такое…
- Бесчеловечно? - внезапно резко уточнила Элли, круто развернувшись и уставившись на Майка. Зрачки ее пульсировали.
- Да, бесчеловечно… - немного растерянно кивнул Майк. - Нельзя совершить такое и остаться человеком…
- Нельзя быть человеком, чтобы совершить такое… - вздохнула девушка.
- Вы правы, мисс. Говорят, что снова дело рук маньяка… Это ведь вы нашли ее?.. Ужасно! Наверное, такой шок…
Девушка тихо, мелодично рассмеялась - серебряный шелк, окутавший ночь…
- Вы не поняли, Майк! - просто заметила прекрасная леди. - Это я убила ее.
Майк опешил, лихорадочно шарил глазами по ее лицу. Улыбка…светлая, как капля росы под луной. Такая же холодная…
Почему, почему он верит ей, почему?..
Только сейчас он осознал, что именно в ней казалось противоестественным: какая-то внутренняя… сумеречность.
Именно. Не сумерки. Сумерки - это переход от света к темноте, от темноты к свету… Но сумеречность…
Как там в книге Бытия?.. "И отделил бог свет от тьмы"?.. В Элли, в ее глазах, чистых и холодных, мерцал тот первозданный, завораживающий хаос, когда свет и мрак существовали нераздельно, хаос, бывший до начала мира… Ни раскаяния, ни страданий - но и ни тени порочности! Казалось, душу стоявшей перед ним женщины не растлевало убийство…даже такое.
Лимб, грань миров… Порог. На какой черте надо обитать, чтобы дух пропитался той, оставшейся за гранью времени, сумеречностью?..
- Элли…нет, я не верю… В смысле, как вы можете?.. Зачем вы мне это говорите?.. - лепетал Майк совершенно лишние, ненужные слова. - Вы сами сказали, что убийство бесчеловечно, и берете на себя…
- Майк, - трепещущий взмах крыла-ладони, прохлада самой ночи - на губах. Изумление. - Я что-то сделала не так?.. Уверяю вас, мне можно.
- Убивать?..
- А чем это хуже дыхания и сна?.. Чем хуже тигр, раздирающий добычу, антилопы, вытаптывающей траву пастбищ?..
- Но вы же…
- Человек?.. - вскинула брови Элли. И со смехом всплеснула руками: - Майк, о чем и речь! Я - не человек…
- Элли! Есть добро и есть зло. Мы живем в мире, где…
- Добро и зло?.. - усмехнулась девушка. - А что это такое?.. Вы можете мне объяснить, сударь?.. Они так относительны… Так от многого зависят… Я не знаю их…
Майк открыл было рот, собирая аргументы, но Элли прервала поток его речи, не дав ему даже начаться:
- Да, откройте мне тайну Добра и Зла, в этом школьном сквере, как некогда змий открыл ее Еве в саду Эдема… - глаза ее сияли. - Начинайте! Повторите мне речь змия, и, возможно, я вспомню, что значит - быть человеком…
Майк замолчал, медленно выдохнув.
- Древо Познания… - задумчиво произнесла Элли, рассматривая песок аллеи под ногами. - Дети человеческие…прекрасные и мудрые, как боги. Смертные…как животные. И мы… Мы, бессмертные, как боги, и невинные, как животные! Древо Жизни…оно наше.
- Элли, я не верю, что вы не понимаете сути добра и зла! И потом, о ком идет речь? Кто - вы?..
Непонимание. Удивление. Недоуменный изгиб бровей - мост над вечностью…
- Да конечно, вампиры, Майк…
Голова немилосердно закружилась. Студент на секунду зажмурил глаза. Неправильность, во всем этом какая-то неправильность… Все так складно - и все так лживо! Хуже всего, что она…она… Сама в это верит?..
Или?..
- Не морочьте себе голову, мисс, - со злостью прошептал юноша сквозь зубы.
- Морочу? Я?.. В чем же?..
В следующий миг лицо ее, сияющее, как заполненная светом жемчужина, оказалось так близко, что молодой человек почувствовал исходящий от него холод: словно потянуло ветерком с пруда. Губы приоткрылись, обнажив ровный, голубоватый ряд зубов…клыки вытягивались буквально на глазах, превращаясь в длинные и узкие иглы.
И уже в следующую секунду Майк ощутил их остроту на собственной шее.
Юноша вскрикнул глухо и коротко: стиснувшая горло холодная рука без усилий сдержала слабый возглас, загнав обратно, в пульсирующую гортань - а уши его наполнились ревом крови, подобным грохоту горной реки: она стремительно уносила его жизнь, вливая в холодное твердое тело этой прекрасной нежити…
Но он не умер. Вампирка быстро отстранилась, настороженно и, пожалуй, чуть испуганно вглядываясь в лицо собеседника.
- Майк?.. Мои извинения, Майк! Вы…требовали доказательств, и требовали их грубо…
Студент тяжело дышал, грудь его судорожно вздымалась, в глазах застыл ужас.
- Я…не то имел в виду, - сухо закашлявшись, вытолкнул он. - Что ж, можно считать, ваш ужин, которым я должен был вас угостить, мисс, состоялся?..
Элли покачала головой. Улыбка ее была полна изумления.
И…уважения?..
- Вы странный человек, мистер Ллоуд. Я не понимаю вас. Если вы мне верите, то зачем сказали, будто я морочу вас?..
- Элли…не говорите чепухи! - он уже не сдерживался. - Как вы можете не понимать, что такое добро и зло, если сами служите тьме?.. Дьяволу? По вашим же словам выходит, что вы благословеннее перед богом, чем люди, которых изгнали из рая за познание добра и зла!.. В таком случае, дьявольские создания скорее мы!..
- О! - девушка распахнула глаза. - Но ведь такая дискуссия имеет смысл, если считать всю метафору правдой… Какая разница, за что быть изгнанными из рая?.. За плоды Познания или плоды Бессмертия?.. Я же не говорю, что мы слуги света!.. Да и как мы можем? Как мы можем хотеть?..
- Да уж! - он нервно усмехнулся, потрогав шею. - Элли…
- Мое настоящее имя Лиза.
- Хорошо, Лиза. Я хотел бы задать вам один вопрос…
- Я слушаю вас, Майк.
- Сами понимаете, меня он волнует. Я…переживу эту ночь?..
Баронесса опустила голову. Выбившаяся из прически прядь пушистым бликом света серебрилась на плече.
- Вы мне очень нравитесь, милый мой мальчик… - тихо произнесла наконец древняя аристократка. - А потому отвечу прямо на прямой вопрос: нет.
- Вы…обещали мне безопасность.
- Вы в безопасности. И будете по - прежнему, если согласитесь на мое предложение. Я не думала, что сделаю его, но вы счастливчик! Вы мне понравились…
У студента перехватило дыхание:
- Кажется, я угадываю то, что вы мне предложите.
- И ваш ответ?
- Нет.
Ее брови медленно поползли вверх.
- А почему?.. Бессмертие, Майк! Бессмертие и могущество!..
- Скажу прямо: я дорожу своей душой.
- Вы ее и не потеряете! - невольно рассмеялась девушка. - Она всегда будет с вами…
- Вот именно. Между тем на этой Земле рождаются, чтобы умереть. Это закон природы, поймите, Лиза! Вечная жизнь…не будем касаться того, что вечная жизнь через вечное убийство сама по себе неприемлема…такая жизнь ужасна. Она превращает наш дух в пленника нашего тела. А тело требует новых и новых жертв, оно словно превращается в кубок, лишенный дна, и в него потоком, как в бочку Данаид, льется кровь. Как можно хотеть такого существования?.. Такого рабства!
- Теорема, Майк! Помните? - лукаво улыбнулась вампир. - Сколько еще знаний и секретов вы узнаете?..
- Лиза! Там, за Порогом, не существует вопросов. Там - страна ответов. Там - истинное знание. И свобода. Там дверь к иным жизням, к иным мирам, к иным горизонтам, какие вам и не снились. А вы…вы привязаны к этому миру, его рабы. Неизменные, но вынужденные меняться. Бессмертные, но вынужденные бежать за миром смертных…всегда, всегда догоняя и никогда не опережая! Всегда за гранью, везде чужие… Пленники Порога. Мне жаль вас.
- Пф!.. - презрительно передернула плечиками девушка. - Вы меня разочаровываете! Сколько пафоса, сколько патетики…а на самом деле вы всего лишь ханжа! Не думала, что услышу подобный бред от человека ХХ века… И все же…Милена говорила что-то подобное…
- Милена?..
- Да, наша королева, - рассеянно отмахнулась Элли. - Она как-то раз заметила, будто мы - создания человека…а бог и дьявол - вторичны. Впрочем, Милена так мудра…она больше, чем вампир, она демон. И я не всегда могу ее понять.
- Где вы с ней встречались?..
- Неважно! - резковато отмахнулась баронесса. Ей уже не доставлял удовольствия разговор. - Я знаю только одно: по-настоящему от нас не спасает ни крест, ни осина. Мы теряем силу, если человек…не верит в нас.
Майк отшатнулся. Впервые он слышал подобное…ужасающе правдивое. Вера…и неверие.
Кто же это сказал? "Чудеса случаются с теми, кто в них верит"…
Элли рассмеялась.
- Вот видите, Майк. Вот потому я поддержала глупейший разговор о Библии, о средневековой мистике…я, видите ли, в самом деле морочила вас. Теперь вы настолько поверили мне, что находитесь в полной моей власти! Ах, бедный мальчик! Ваше подсознание сыграло с вами жестокую шутку: разве сможете вы теперь разувериться окончательно?.. Всегда ненавидела проповедников!..
А потом был стремительный укус - и темнота…
Глава V
Миновала неделя.
На взгляд стороннего наблюдателя жизнь Славиного класса ничуть не изменилась, но сами школьники смотрели на это иначе. За короткие семь дней произошли невероятные изменения!..
Мистер Майк Ллоуд скоропостижно скончался: его нашли мертвым в собственной постели. Как говорила Элли, на свидание он так и не явился…
Раньше, чем полагалось, на учебу вышел Слава - к недоумению одноклассников и радости одноклассниц. Радость, однако, оказалась недолгой: все свое свободное время секс-символ школы уделял новенькой - и, казалось, нисколько даже не горевал о своей прежней подруге, Кристи. Такая черствость пугала.
Внимание Вячеслава к новенькой, напротив, ничуть не изумляло: Элли за те же семь дней преобразилась настолько, что на нее засматривалась вся мужская часть школы, включая даже учителей! Не поворачивался язык назвать ее Нетопырем! Элли подала заявку на участие в конкурсе Мисс Соулинг…
Как же болели за нее одноклассницы, как стремились походить на новенькую, как сходили с ума, пытаясь отыскать в магазинах платья и блузки такого же фасона, что и у Элизабэт! Красавица Лиз стала бесспорной законодательницей стиля и мод…
Мальчишки проявляли чудеса изобретательности, чтобы привлечь ее внимание.
Элли не понимали: что привлекает звезду школы в Славе?
Он тоже изменился.
И не в лучшую сторону.
Молодой человек худел и бледнел день ото дня, совершенно перестал следить за своим внешним видом - и нетерпеливо отмахивался на замечания типа: "Не мешало бы тебе посидеть дома". Угрюмый и замкнутый, он избегал общества прежних друзей и каждую перемену куда-то исчезал. Бывшая свита Кристи, теперь преданно смотревшая снизу вверх на новую королеву, Элизабет, даже льстиво подхихикивала: "Ну и изводишь ты его, Лиз!"
Она смеялась в ответ, не снисходя до объяснений…
Учителя восхищались ее умом и способностями. Говорили, что давно не встречали такой одаренной, милой и вежливой девочки.
А вот Славин характер, как и внешность, претерпел чудовищные изменения: истерики между периодами долгого молчания и полной погруженности в себя. Взвинченность и хамство…
Классная руководительница, побеседовав с Вячеславом и ничего не добившись, обратилась за помощью к психологу.
На прием Слава не явился.
Родители тоже ничего не могли поделать…
- Элли, почему бы тебе не повлиять на Славу? - спросила мисс Дьюллинг как-то после уроков, оставшись с глазу на глаз с ученицей.
Элли обворожительно пожала плечами:
- Я пытаюсь… Думаю, скоро все наладится, мэм.
- Элли… - мисс Дьюллинг покачала головой. - Тебе не кажется, что вы со Славой…слишком разные? Он не обижает тебя?..
- О-о!.. - звонко рассмеялась школьница, запрокидывая голову. - Вы не знаете моего характера, мисс Дьюллинг! Я оч-чень опасная!
- Элли, Элли… - вздохнула учительница.
Но сарафанное радио школы уже обсуждало очередную сплетню о "куколке Бэт". На сей раз предметом пересудов стал их тренер, мистер Фоулн. Чувства бедняги не оставляли сомнений - и, к сожалению, это заметила даже администрация.
Так подолгу восхищенно смотреть вслед с совершенно глупой улыбкой, стоя посреди коридора?.. Казалось, некая злая сила подчинила душу молодого мужчины и совершенно лишила разума. Элли словно нарочно не замечала его, хотя он с удивительным упорством и под разными предлогами появлялся возле нее! В конце концов, ведь Элли согласилась вступить в сборную школы!..