Мэтт предвидел, что ей будет больно, но он не знал, что она впервые увидела это место после пожара. По выражению ее лица он понял, что она готова расплакаться. Не говоря ни слова, он остановил машину. Алекс вышла и медленно, осторожно пошла по двору. Она чувствовала, как в горле растет комок, еще больший, чем тот, что стоял в ее горле на кладбище. Этот клочок земли был частью сердца и души Нанны. А дядя Винс продает его, не обращая внимания на то, что он значил для его матери.
- Ох, Нанна. - Алекс посмотрела на перепаханную землю, которая всего несколько дней назад утопала в зелени. Теперь от маленького садика ничего не осталось. - Я чувствую себя такой беспомощной. Ты всегда была рядом со мной. Даже когда весь мой мир распался и пришлось жить в худшем из кошмаров, я всегда знала, что могу рассчитывать на твою помощь. Но где теперь тебя искать?
Она обошла двор, часто останавливалась, чтобы взглянуть на пустое место, где стоял дом, словно ожидала, что он снова появится как по волшебству. Она могла закрыть глаза и снова увидеть каждую стену, каждое окно, каждый кирпичик. В стене спальни бабушки была трещина, там, где осел дом. Птица свила гнездо под навесом крыльца. Дверь черного хода стала плохо закрываться, и Нанна хотела заменить ее. Но уже никогда этого не сделает, подумала Алекс.
Она улыбнулась, вспомнив шторы, которые они с Нанной сшили для комнаты Кипа. На них были нарисованы черепашки-ниндзя. Через год он отдал свое сердце другому герою, и они с бабушкой покорно заменили их на шторы с Бэтменом.
Это был ее дом. Здесь они росли, окруженные любовью.
Мэтт видел из машины, как Алекс нагнулась и что-то подобрала. Выпрямившись, она долго оглядывалась вокруг, словно представляя, как тут все было раньше.
Когда Алекс вернулась к машине, в ее руке была зажата единственная увядшая роза.
- Не представляю себе, как она уцелела после пожарных машин и бульдозера, - сказала Алекс, вдыхая аромат цветка, и почувствовала, как настроение у нее улучшилось. Как она может оказаться слабее этого хрупкого цветка? Несмотря на все разрушения, он выжил. И она тоже выживет.
Мэтт старался не вторгаться в ее одиночество. Он молча вел машину, время от времени бросая на нее взгляды, а Алекс смотрела в окно.
"Может быть, я только что открыла, где ты находишься, Нанна, - думала Алекс. - Ты не гуляешь в своем старом дворе и не танцуешь на могильных камнях. Ты - в каждом прекрасном цветке, в каждом сладком дуновении ветерка. И в каждой музыкальной ноте". Она проглотила комок в горле и приложила руку к сердцу.
Мэтт подъехал к гаражу соседа, где двое мальчишек, отталкивая друг друга, бегали взад и вперед по подъездной дорожке, играли в баскетбол. Воздух дрожал от их криков и визга.
Юноша с копной соломенных волос вышел из боковой двери гаража и подошел к ним, вытирая руки тряпкой.
- Прервитесь на пару минут, а? - крикнул он братьям, поднимая вверх гаражную дверь.
- Эй, - закричал один из мальчиков. - Где ты ее нашел?
Алекс усмехнулась, выходя из машины Мэтта. У этого мальчика волосы были такого же цвета, как у старшего брата, и та же приветливая улыбка. Он был старше Кипа на несколько лет, но что-то в его манере держаться напоминало ей собственного брата.
- Он нашел меня в школе. - Она поймала мяч и подвела его поближе для удобного броска. Мяч пролетел в кольцо, и второй мальчик, более высокий, худощавый, с поджарой фигурой школьного атлета, поймал его.
- Хороший бросок. Для девушки.
- Ах так! - воскликнула она. - Посмотрим, как ты это сделаешь.
Алекс рванулась к нему, но он увернулся и перебросил мяч младшему брату. Когда она погналась за младшим мальчиком, тот попытался перепасовать его обратно, но Алекс отобрала мяч и бросила в другую корзину.
- Ладно, ты умеешь обращаться с баскетбольным мячом. Но ты не можешь отрицать, что ты девушка. Если бы я играл так же жестко, как против парней, у тебя не было бы никаких шансов.
- Эй, отцепись от нее, Джейсон, - крикнул механик.
- Он прав, - призналась Алекс. - Я не очень-то хорошо играю в баскетбол.
- Не обращайте на него внимания, - сказал механик. - С тех пор как его приняли в команду школы, он так раздулся от важности, что еле в двери проходит. Через пару лет, может, и научится хорошо себя вести.
Она рассмеялась:
- Я понимаю. У меня есть младший брат.
- Майк Милтон, - сказал Мэтт, - это Александра Кордей. Ей принадлежит та машина, которую ты починил.
- Я знаю Алекс, - ответил механик. - То есть я знаю, кто вы. Видел вас в нашем районе. Мне очень жаль, что так случилось с вашей бабушкой. - Он тщательно вытер руку, прежде чем протянуть ей.
- Спасибо, - неловко пробормотала она.
Парень жестом пригласил их в гараж, где они увидели маленький "шеви" Алекс, вымытый и с новым лобовым стеклом.
- Она прекрасно выглядит.
Протягивая ключи, Майк сказал:
- Попробуйте ее.
Алекс села в машину и повернула ключ зажигания. Двигатель тут же завелся.
- Звук чудесный. - Она взглянула на него широко раскрытыми глазами. - Не могу поверить. Я уже смирилась с потерей машины. Как и со всем остальным. Сколько я вам должна?
- Мне уже заплатили, - ответил Майк. В этот момент зазвонил телефон, он извинился и отошел.
Алекс повернулась к Мэтту:
- Сколько?
Он покачал головой:
- Не беспокойтесь об этом.
- Но я не могу позволить вам платить за мою машину. Сколько это стоило?
Он нагнулся и сказал в открытое окно:
- Вот что. Пообедайте со мной сегодня вечером и будем квиты.
Но ей пришлось отказаться:
- Извините. Но мне еще надо посмотреть две квартиры и написать доклад. Просто скажите, сколько это стоило, Мэтт. Я не смогу выплатить всю сумму за один раз, но могу выплачивать понемногу каждую неделю.
- Так не пойдет. Я поеду с вами смотреть квартиры, а потом мы где-нибудь по дороге пообедаем. И у вас останется время поработать потом над докладом.
Алекс понимала, что означает его предложение. Хотя Нанна сказала тогда, что доверяет ему, Алекс больше ни в чем не могла быть уверена. Она выключила двигатель и вышла из машины.
- Хорошо. Договорились. Но только если я сама выберу место.
Мэтт поймал ее за руку и пристально посмотрел в ее встревоженное лицо. Его все еще влекла ее красота, но невозможно было забыть то, на что намекал Дирк. Видит Бог, он пытался не приближаться к ней. Но это все равно, что пытаться не дышать.
- Поехали, - произнес он более ворчливым тоном, чем хотел. - Поехали отсюда, пока вы не передумали.
- Не могу поверить, что вы выбрали именно это место. Управляющий - мой старый приятель по колледжу.
"Поцелуй" - небольшой шумный бар, разместившийся в здании бывшей фабрики косметики. Сюда приходили главным образом студенты из городка. Трубы под потолком выкрашены в красный цвет, чтобы привести их в соответствие с граффити, жирно разукрасившими стены и сделанными губной помадой и подводкой для глаз. Официантки одеты в туго облегающие черные джинсы и белые футболки с ярко-красными отпечатками губ. Столы изрезаны, стулья самых разных моделей, но зато пицца имела гонкую корочку, и пышный слой сыра, и любую из известных в мире начинок, и даже несколько таких, которые отваживались попробовать только самые храбрые посетители.
Официантка подвела Мэтта и Алекс к столику, втиснутому в маленькую нишу, откуда они могли наблюдать за толпой посетителей, не рискуя быть ею раздавленными.
- Итак? Что вы теперь собираетесь делать? - Мэтт пил пиво и смотрел на Алекс, которая упорно не поднимала глаз от стакана с пепси.
Ясно было, что ее настроение упало после осмотра двух квартир. Чтобы развеселить ее, понадобится нечто большее, чем фирменная пицца. Первая квартира в частном доме, опрятная, чистенькая, с отдельным входом, казалась неправдоподобно хорошей. Так оно и было. Указанная в газетном объявлении цена была ошибочной; за нее просили гораздо больше, чем могла позволить себе Алекс. Вторая оказалась еще одним разочарованием: в ней стояли только кровать и комод, а ветхое здание было построено еще во времена немого кино.
- Думаю, что остановлюсь на второй. - Она нервно водила указательным пальцем по стакану. - По крайней мере она на первом этаже.
- Вы сошли с ума! - Мэтт откинулся на спинку стула. - Я бы и собаке не позволил в ней жить.
- Так плохо, да?
- Да уж. - Он выпрямился и взял ее за руку, заставив посмотреть на него. - Существуют сотни лучших мест для жилья.
- Да, но это мне не по карману.
- Разве вы не получили никаких денег по страховке после пожара?
Она покачала головой:
- Они все еще ведут расследование. А когда это уладится, мой дядя получит все. Он все унаследовал по завещанию.
- Тогда почему вы не живете с дядей?
- Он… - Алекс избегала взгляда Мэтта, он почувствовал, как напряглась ее рука в его ладони. Она выдернула руку, расправила плечи: - Он считает, что я должна остаться здесь и закончить университет.
Мэтт почувствовал, что задыхается от гнева. Теперь он понял, почему Винс не понравился ему с первого взгляда. Александре его не провести: дядя не захотел взять ее к себе. Мэтт был возмущен, когда Винс отказался даже думать о починке ее машины. Было сразу видно, что у этого человека одно на уме - уладить дела со страховой компанией, схватить деньги и удрать. Теперь у Мэтта появилось еще больше причин ненавидеть ее дядю.
- Вы хотите сказать, что он вообще не собирается помогать вам?
- У него теперь прибавилось расходов на моего младшего брата. Я рада, что Кипу есть где жить.
- Ваших проблем это не решает. А как с работой?
Она пожала плечами:
- Я работаю иногда по вечерам и большую часть уик-эндов на фирме, которая обслуживала прием у нашего отца. Не знаю, как смогу вытянуть еще одну работу сверх этой.
- А что происходит, если у фирмы нет заказа на обслуживание?
Появилась официантка и принесла им две пиццы. Мэтт заказал еще пива.
Алекс откусила от пиццы.
- В этом-то и проблема, - призналась она, когда официантка отошла. - Если нет работы на приеме, значит, я не работаю. А если я не работаю, то мне точно не платят.
- Так вам никогда не удастся регулярно платить за квартиру. Как насчет работы здесь?
Алекс уставилась на него.
- Плата очень средняя, - сказал Мэтт, рассуждая вслух. - Но чаевые большие. По выходным в этой забегаловке нет ни одного свободного столика.
Судя по словам Джефа, вы как раз то, что они ищут: молодая, свежая, с опытом работы официанткой. И на пас определенно приятно взглянуть.
Алекс оглянулась, посмотрела на деловито снующих официанток. Они все были молодыми, казались дружелюбными и энергичными.
- И что лучше всего, управляющий передо мной в большом долгу, - со смехом прибавил Мэтт. - Извините, я через минуту вернусь.
И не успела Алекс возразить, как он исчез. Через некоторое время Мэтт вернулся вместе с улыбающимся управляющим.
- Мэтт сказал, что у вас есть опыт и вы ищете работу.
Алекс быстро проглотила кусок пиццы и кивнула.
- Мне нужна официантка. Но вы мне понадобитесь больше чем на пару вечеров в неделю. Не могли бы работать в какие-то дни после обеда?
- Думаю, что смогу. Если мне удастся вставить эти часы в расписание своих занятий.
- Хорошо. Мы сядем и прикинем часы. Можете начать завтра?
- Мой последний урок заканчивается в четыре.
- Как насчет работы с пяти до закрытия?
Алекс кивнула.
- Хорошо. Зайдите ко мне в кабинет, когда будете уходить, заполните бланк договора.
Подошла одна из официанток и попросила у Джефа разрешения принять чек. Перед тем как отойти, он бросил:
- Увидимся завтра в пять, Алекс.
Мэтт отпил пива и улыбнулся ей:
- Думаю, вам следует пойти еще раз взглянуть на ту первую квартиру.
Глава 7
- Чарли, подними задницу и убери этот столик! Задерганный уборщик вскочил, услышав этот окрик.
Кристина Теофолис ростом была всего пять футов и два дюйма, но по скорости обслуживания обгоняла остальных официанток на несколько кругов. Так же быстро могла работать только Алекс.
- Хочешь, я вместо тебя обслужу пятый столик? - спросила Тина, когда они стояли у стойки бара, ожидая, пока бармен выполнит их заказы.
- Да нет. Я справлюсь сама. У тебя достаточно своих дел.
- Мне это не трудно. - Тина окинула взглядом шумную толпу посетителей. - Эти парни толкутся тут каждые выходные. Куча ослов, воображающих себя умниками.
- Я с ними справляюсь.
- Ага. - Тина рассмеялась своим заливистым смехом, настолько заразительным, что никто из услышавших его не мог удержаться от улыбки. - Это точно. Я видела, как ты очаровала компанию сорванцов одной своей улыбкой. Но если что, если они выйдут за рамки приличий, дай мне знать. Я их поставлю на место.
- Спасибо, - ответила Алекс. Подхватила свой поднос и направилась в зал. Алекс не сомневалась, что Тина может поставить на место даже убийцу с топором.
Через несколько минут, как раз когда она собиралась принять очередной заказ, она увидела рядом с собой Майка Милтона, того механика, который починил ее машину.
- Привет, Майк. Где ты сидишь?
- На противоположном конце. Я надеялся, что ты меня заметишь, но вижу, ты слишком занята. Я пытался получить столик в твоем секторе, но все было занято.
Пара за столиком сердито посмотрела на нее, потом на Майка.
- Вы собираетесь принять заказ? - спросил мужчина.
- Да. - Алекс переключилось на работу. - Что вам принести?
Они сделали заказ, и она отправилась к бару, а Майк пошел за ней.
- Как насчет того, чтобы потом посидеть за моим столиком?
- Извини, Майк, я не могу уйти со своего участка. Джеф меня тут же уволит, если увидит, что я отлыниваю. - Она замолчала и обернулась к нему. - Не могу позволить себе потерять эту работу.
В этот момент рев электрогитары, который, казалось, заставил задрожать фундамент здания, возвестил о начале выступления группы.
- Не видел тебя с тех пор, как чинил твой автомобиль. - Майк пытался перекричать музыку.
- Почему ты так говоришь? Вчера вечером я обслуживала твой столик.
- Да, но это не то, что я имел в виду. Почему бы тебе потом не выпить вместе со мной?
- Мне правда очень жаль, Майк. Но к тому времени, как я тут заканчиваю, едва добираюсь до дома, чтобы лечь в постель. - Она прокричала бармену заказ и стала ждать, пока он наполнит ее поднос.
Тина втиснулась рядом с ней, оттерев Майка в сторону. Помрачнев, он отошел, вернулся к своему столику, сел и снова принялся за пиво.
- Кто это?
- Майк Милтон. Один мой знакомый.
Несмотря на то, что они обе кричали, половина слов тонула в реве и грохоте.
- Не похоже, что он хочет быть только знакомым, милочка. Больше похож на влюбленного мальчишку.
Алекс взяла поднос и покачала головой:
- У нас с ним не было ни одного свидания. Мы просто друзья.
- И все равно я вижу, что он хочет большего, чем дружба.
- У тебя буйное воображение, Тина.
- Именно так говорил мой последний дружок. - Она рассмеялась. - Но это, конечно, было сказано не в упрек.
Хихикая, они разошлись в разные стороны со своими тяжелыми подносами. С Тиной всегда так легко, подумала Алекс. Она умеет заставить смеяться, заставить забыть о всех заботах.
В следующие два часа Алекс бегала туда-сюда по своему сектору сквозь шумную толпу обычных в уикэнд посетителей, выкрикивая бармену заказы. Только после полуночи толпа начала редеть. Оркестр ушел на последний перед концом выступления перерыв.
- Ты даже не выглядишь усталой.
Алекс с улыбкой обернулась на голос Майка.
- Уловки макияжа. Все женщины умеют это делать. А под макияжем я просто засыпаю на ходу.
- Не похоже. Я за тобой наблюдал. Не понимаю, как у тебя это получается.
- Завтра все скажется. Я собираюсь проспать до полудня.
- Я надеялся, что завтра смогу зайти посмотреть твою новую квартиру, - сказал Майк с нескрываемым разочарованием.
- Сперва позвони. И если придешь до полудня, я тебе в пиво подсыплю мышьяк.
Он игриво дернул ее за локон и направился к двери. На эстраде гитарист возился с усилителем и наблюдал, как Алекс убрала столик и отправилась бару со следующим заказом. Он спрыгнул вниз, пробрался между столиками и, оказавшись у бара одновременно с ней, сел на соседний табурет.
Он с удовольствием смотрел, как она поднялась на цыпочки и потянулась через стойку за кусочком лимона, затем бросила его в бокал на подносе.
- Я слежу, как ты весь вечер носишься по залу. У тебя никогда батарейки не садятся?
Алекс обернулась на звук низкого голоса.
- Гэри Хэмпстед. - Он протянул ей руку.
- Привет, Гэри, - ответила она, пожимая ему руку. - Алекс Кордей.
Его удивил и слегка смутил ее голос. Бархат вместо ожидаемого шелка. Виски вместо ожидаемого шампанского.
Она улыбнулась:
- "Шорохи" - это здорово.
Он улыбнулся в ответ:
- Тебе нравится наша группа? Это самый лучший комплимент, какой ты могла мне сделать.
- А, понимаю. Человек, который живет своей музыкой.
- А разве бывает по-другому?
В этот момент бармен подал ему пиво. Он сделал большой глоток.
- Конечно, - со вздохом прибавил он, - иногда не мешает выпить холодного пива после длинного, трудного выступления.
Он привлекал к себе внимание и на сцене, и вот так, лицом к лицу. Высокий и худой, с гривой русых волос, сильно загоревшим лицом и голубыми глазами, которые сейчас были окружены морщинками смеха. На нем были джины и джинсовая рубашка, покрытая пятнами пота после долгого ночного выступления.
Алекс взяла свой тяжелый поднос и отправилась к столику, а Гэри остался у бара и смотрел ей вслед. Работа в "Поцелуе" была тяжелой, и официантки часто менялись. Почти каждую неделю появлялись новые, и хорошенькие, и не очень. Но ни на одну из них не было так приятно смотреть. Ею можно любоваться всю жизнь. И Гэри услаждал свой взор до тех пор, пока не пришло время возвращаться на сцену для последнего выхода.
После закрытия в баре было почему-то приятно находиться. Когда уходил последний посетитель, официантки сплетничали и перебрасывались шуточками, вытирая столы и ставя на них стулья, готовя зал к утренней уборке. Музыканты осторожно убирали в чехлы инструменты. До завтра. Уборщики посуды терпеливо ждали, пока официантки подсчитают чаевые, чтобы потребовать свою долю. Когда очередной рабочий вечер оставался позади, было приятно расслабиться в хорошей дружеской компании. Алекс поймала себя на том, что старается протянуть с работой, откладывая как можно дальше тот момент, когда ей придется вернуться в свою пустую квартиру.
- Как насчет того, чтобы выпить где-нибудь кофе? - спросила Тина, натягивая свитер.
Алекс кивнула:
- Конечно. А где?
Они вышли на улицу.
- Тут за углом есть ресторан. Он открыт круглосуточно.
Девушки шли молча. В ресторане от запаха жареного лука у них потекли слюнки.
Они сделали заказ и не торопясь пили черный кофе.