Кристиан и Эстрелья Пенфолд жили в великолепном особняке в одном из элитных районов на окраине города. Ругаясь сквозь зубы, Клайв с трудом втиснул свой автомобиль между двумя другими: увы, если вздумал опаздывать, то проблем с парковкой не избежать. К тому времени, как он выключил зажигание, атмосфера в машине накалилась до крайности - хоть пожарных вызывай! Неудивительно, что Анхеле не терпится выбраться на свежий воздух.
- Скандальный настрой остается здесь, в машине, - сурово предупредил Клайв. В конце концов, они приглашены на праздник. И друзьям его вовсе незачем становиться свидетелями любовных неурядиц.
Анхела холодно улыбнулась. На виске у него запульсировала жилка. Черт, да он за пару минут заставил бы ее смягчиться - прямо тут, в машине! Есть у него в запасе несколько простейших способов напомнить этой женщине, зачем она, собственно, здесь.
- Выходи, - проворчал Клайв, с трудом сдерживаясь, чтобы не перейти от мысли к весьма и весьма приятным активным действиям.
Но Анхела в напоминаниях не нуждалась. Она уже расстегнула ремень безопасности и открыла дверцу. Выйдя из прохладной атмосферы машины, она несколько раз жадно вдохнула знойный вечерний воздух, словно надеясь, что это поможет ей согреться изнутри.
Тщетно. Подозрения, что Клайв остыл к ней, уже превратились в глубокую уверенность, породив леденящий душу холод, против которого все средства бессильны.
Честно говоря, она уже собиралась остаться дома. В какую-то минуту там, в апартаментах, Анхела готова была взять инициативу в свои руки и объявить: "Хватит! Надоело!" В конце концов, у нее есть гордость. И она не из тех, что станет цепляться за изжившую себя интрижку, даже если Клайв намерен испить чашу с горьким напитком до конца.
Но, вспомнив про подарок для юбиляров, молодая женщина передумала. Да, это друзья Клайва, однако за последний год они стали и ее друзьями, особенно Эстрелья. Уйти от Клайва - это одно. Приурочить разрыв к годовщине свадьбы Криса и Эстрельи - совсем другое, это означает испортить праздник лучшей подруге, чего Анхеле делать не хотелось.
Она вступит в дом с улыбкой, высоко держа голову, и не станет забиваться в уголок, точно впавшая в немилость собачонка!
Я уйду завтра, твердо решила Анхела, подавая руку "хозяину". И вновь ощутила знакомое волнующее покалывание: неодолимое мужское обаяние Клайва неизменно подчиняло ее себе даже в моменты самых яростных ссор.
Стоит лишь повернуть голову - и Анхела сможет полюбоваться чеканным профилем. А для того чтобы насладиться пряным мужским запахом, даже оборачиваться не надо. Всю дорогу до парадного входа в особняк молодая женщина жадно вдыхала дурманящий ее аромат.
Переступив порог, вновь прибывшие окунулись в праздничную атмосферу музыки и смеха. От неожиданности Анхела помедлила и заморгала: настолько потряс ее внезапный переход от враждебности и полумрака к веселью и свету. Ощущение было такое, словно она по мановению волшебной палочки перенеслась в иной, лучший мир.
Но вот хозяйка дома заметила их и с восторженным возгласом устремилась навстречу. За ней по пятам следовал молодой человек, которому ровно год назад она вручила руку и сердце.
Высокий, светловолосый, широкоплечий Кристиан Пенфолд походил на Клайва как родной брат. Судьба, казалось, уготовила им роль вечных соперников, однако вышло иначе. Эти двое знали друг друга с детства, учились в одном университете - в мадридском, к слову сказать. Клайв, готовясь возглавить испанский филиал корпорации "Риджмонт", изучал экономику, а Крис, помешанный на испанской поэзии, писал исследование о творчестве Луиса де Гонгоры. Дружба молодых людей выдержала многие испытания.
Темноволосая, стройная, черноглазая Эстрелья Пенфолд воплощала в себе все, чего так недоставало Анхеле. Эта гордая испанка - в девичестве Эстрелья де Кордела - единственная дочь преуспевающего банкира, получила превосходное образование в одном из лучших европейских университетов, вращалась в самых блестящих кругах, и в праве ее занять законное место рядом с Крисом - или с любым другим мужчиной, если на то пошло, - никто бы не усомнился.
Да, Эстрелья принадлежала к миру богачей и знати, к миру, закрытому для Анхелы. И это было столь же естественно, как и излучаемые ею душевное тепло и обаяние. Эстрелью любили ради нее самой, а не ради ее денег.
И Анхеле она понравилась, едва их познакомили. Эстрелья в ту пору была только помолвлена с Крисом, а сама она выступала в роли новой пассии Клайва. Со временем искренняя взаимная симпатия переросла в крепкую дружбу. Однако на таких вот приемах Анхела всегда ощущала себя крайне неуютно, точно подброшенный в чужое гнездо птенец.
Женщины порывисто обнялись, что позволило Анхеле отстраниться от своего спутника. Она вручила подарок. И супруги принялись осыпать вновь прибывших благодарностями, увлеченно гадая, что же там внутри, а затем отложили сверток в сторону, к другим подаркам, дожидающимся своего часа.
- Ощущение такое, словно мы опять свадьбу играем, - блаженно вздохнула Эстрелья. - Ты подожди, Анхела, придет и твой черед: вот тогда и ты поймешь, какая я счастливица!
Клайв ощутимо напрягся. Анхела оцепенела. Эстрелья же, запоздало осознав, что сказала бестактность, вспыхнула до корней волос. Крис, мгновенно оценив ситуацию, поспешил загладить неловкость.
- С этого места поподробнее, пожалуйста, - поддразнил он, обнимая жену за хрупкие плечи.
Жест этот яснее слов говорил: "Все в порядке, родная. Ты ничего плохого не хотела. Я тут, рядом; я всегда приду на помощь, только позови". Анхеле захотелось убежать прочь: ведь ясно как день, что Клайв защищать ее не станет ни при каких обстоятельствах.
- У нас будет маленький! - порывисто возвестила Эстрелья, заполняя наступившую паузу. - Только мы пока никому не хотели говорить…
Ей полагалось бы радоваться, просто-таки сиять от счастья, а Эстрелья виновато глядела в пол, горюя о не к месту сказанных словах. Так что на сей раз спасать ситуацию пришлось Анхеле.
- Но это же потрясающе! - воскликнула она, ослепительно улыбаясь.
О, чего ей стоила эта улыбка! Улыбаясь, молодая женщина обняла подругу; улыбаясь, чмокнула Криса в щеку. И даже Клайву она улыбнулась, хотя в этот момент ей больше всего на свете хотелось отвесить ему звонкую оплеуху.
Клайв обнял свою спутницу за талию и притянул к себе. Это был мужественный поступок, учитывая, в какой ужас повергли его слова хозяйки дома. Он даже нашел в себе силы поздравить молодую чету.
- Это надо отметить. Может, поужинаем вместе на той неделе? Только мы вчетвером… и малыш, конечно.
- Погоди чествовать малыша… Дай ему хотя бы на свет появиться! - запротестовала Эстрелья.
- Тогда мы поднимем бокалы в честь мамочки, - уступил Клайв, в свою очередь чмокая молодую женщину в розовую щечку.
Ну вот, неловкости точно и не было вовсе! Эстрелья снова счастлива - так оно и должно быть. Крис, правда, заметил, что между Клайвом и Анхелой не все ладно, но благоразумно придержал язык. По счастью, прибыли еще гости, и счастливая чета поспешила им навстречу. И снова Анхела высвободилась из объятий Клайва.
Увы, он безропотно отпустил ее.
Тогда Анхела самозабвенно бросилась в омут бесшабашного веселья. "Завтра я уйду, завтра я уйду", - рефреном звучало в голове, а она беспечно смеялась, шутила, болтала по-испански и по-английски, танцевала до упаду и осушала бокалы с шампанским один за одним, сама того не замечая.
Час спустя, отведя подругу в сторонку, Эстрелья потребовала объяснений.
- Если вы избегаете друг друга только из-за того, что я по глупости ляпнула, я готова на колени пасть и просить прощения! - воскликнула она. - Я сквозь землю была готова провалиться, правда!
- Что за чушь! - храбро улыбнулась Анхела. - Это все неважно.
- Еще как важно, - не отступалась Эстрелья. - Я обидела тебя и разозлила Клайва! Вон он стоит в углу, туча тучей, и ни с кем словечком не перемолвится! Ты же веселишься так, будто это твоя последняя вечеринка!
Все верно, горестно подумала Анхела. А вслух сказала:
- Если Клайв до сих пор злится из-за невинного замечания, так стыд и позор самовлюбленному эгоисту! А что мне прикажешь делать? Броситься ему на шею и в слезах вопрошать, когда настанет и мой черед быть осчастливленной?
- Ты пробыла с ним куда дольше прочих, - мягко напомнила Эстрелья. О, сколько раз Анхеле уже приходилось слышать эту ненавистную фразу, фразу, недвусмысленно намекающую: конец уже близок. - Ведь это кое-что значит, не правда ли?
- Это значит, что я со своей "работой" отлично справляюсь, - цинично сощурившись, обронила Анхела. - Как думаешь, длинная выстроится очередь, как только узнают, что я снова "выставляюсь на продажу"?
Эстрелья в ужасе прикрыла рот ладонью. А в другом конце зала, у бара, Клайв, внимательно наблюдавший за этой сценой, задумался: что же такого сказала подруге Анхела?
Похоже, ничего хорошего. Эстрелья обвела взглядом зал и, встретившись глазами с Клайвом, смущенно потупилась.
Нет, ему это все не по душе. Очень не по душе. Неудачный выдался день, причем события развиваются от плохого к худшему, а он ничего не в силах сделать! Ну ладно, Анхела на него злится, избегает его как зачумленного. Сам виноват: незачем было вымещать на ней дурное настроение. Но Эстрелье она сказала что-то куда более важное, чем просто пожаловалась на его скверный характер. Жена его лучшего друга явно была потрясена.
Тем временем Эстрелья что-то взволнованно втолковывала собеседнице: видимо, предостерегала, что Клайв за ними наблюдает. Анхела обернулась, вызывающе сощурилась. Если бы взгляды обладали способностью убивать на расстоянии, Клайв наверняка рухнул бы бездыханным. Он коротко кивнул и поднес к губам бокал, давая понять, что ему все равно, ненавидит она его или нет.
Но это неправда. В том-то и состоит проблема! Даже сейчас, обмениваясь с ней враждебными взглядами через весь зал, Клайв чувствовал: Анхела воспламеняет его так сильно, что он все отдал бы за возможность увести ее куда-нибудь в укромный уголок и доказать ей искренность своих чувств!
Вот, собственно, почему он ведет сам с собою непрестанную войну. Его неодолимо влечет к Анхеле, причем всегда и везде, все двадцать четыре часа в сутки. Неважно, злится он или нет.
Так какого же черта добровольно отказываться от того, что ему жизненно необходимо? Но едва Клайв додумался до этой ключевой мысли, судьба, словно подгадав момент, нанесла ему удар ниже пояса, давая понять, что во взаимоотношениях с Анхелой решать дано не только ему.
У дверей возникла небольшая суматоха. Анхела обернулась, Клайв проследил ее взгляд… и похолодел. Там стоял Ренан Бенавенте собственной персоной!
При виде него прекрасное лицо Анхелы озарилось светом, восхитительные губы изогнулись в улыбке. И она устремилась навстречу Бенавенте, точно голубка - к гнезду.
3
Намеренно держась в тени, Клайв видел, как эти двое встретились, заулыбались, возбужденно заговорили, перебивая друг друга. Анхела положила ладони ему на плечи, Ренан Бенавенте обнял ее за талию - и губы их соприкоснулись в нежном поцелуе.
Это только приветствие! - яростно убеждал себя Клайв. Дружеское, ничего не значащее приветствие! Но он сам себе не верил. Что уж говорить об остальных! Разговоры разом смолкли, головы обернулись в нужном направлении: все почтенное собрание любовалось тем, как пассия Клайва Риджмонта с бесстыдной непринужденностью обнимает своего бывшего дружка.
Темноволосый, импозантный Ренан Бенавенте, возможно, и был десятью годами старше Клайва, однако в женщинах он, подобно Клайву, недостатка не испытывал. И - Dios mio! - с тех пор как Анхела ушла от него, по слухам, переменил их не одну.
Но эта женщина ныне принадлежит ему, Клайву! Она живет в его доме, спит в его постели, одевается на его деньги. Так что чувственные, карминно-красные губы, которые в данный момент нахально целует Бенавенте, - тоже его, Клайва, эксклюзивная собственность!
Первобытная ярость, подсказанная собственническим инстинктом, всколыхнулась в его груди. Больше всего на свете захотелось ринуться к дверям и силой растащить этих двоих, но Клайв, призвав на помощь силу воли, остался на месте. На них все смотрят - и ждут, ждут с присущей людям жестокостью, чтобы он выкинул нечто подобное, устроил отменную сцену, которую можно будет со вкусом обсуждать не один месяц…
А юбка у Анхелы, как назло, слишком короткая, ноги слишком длинные, и стройные лодыжки так сексапильно смотрятся благодаря высоким каблукам блестящих лаковых туфель! Не спланирована ли вся сцена заранее? Что, если Анхела нарочно выбрала это платье, зная, что Бенавенте тоже приглашен на вечер, и мечтая ему понравиться? Лифчика на ней тоже нет, вспомнил Клайв, видя, как два упругих соска четко обозначились под невесомым шелком в каком-нибудь сантиметре от широкой груди Бенавенте. Кто-кто, а Клайв отлично представлял, что происходит сейчас с ненавистным соперником! И каково это - сжимать Анхелу в объятиях!
Зная Анхелу, Клайв предположил, что и приличных-то трусиков она не надела. Он невольно опустил взгляд, высматривая предательскую линию резинки… и не нашел. Стало быть, на ней нечто сексапильнейшее и эфемерное, к чему молодая женщина так неравнодушна!
И в чем Анхела щеголяла исключительно ради него, Клайва. Видя, как длинные, чуткие пальцы Бенавенте легли на плавный изгиб ее бедра, Клайв воспринял это как личное оскорбление: как она смеет принимать столь интимные ласки этого человека! А мерзавец, видимо, считает себя вправе давать своим лапам полную волю!
В мысли Клайва ворвался тихий серебристый смех. Сдвинув головы совсем близко, эти двое увлеченно заговорили о чем-то, как если бы вести себя так на публике было вполне приемлемо и даже похвально.
Но это же вопиющее нарушение всех приличий! Кому, как не Анхеле, это знать. Держась настолько запросто с мужчиной, который, как известно всем и каждому, был ее любовником, прежде чем на сцене появился Клайв, Анхела выставляет себя дешевой потаскушкой, а его, Клайва, - полным идиотом!
Или она нарочно? Хочет дать понять, что Клайв - не один на свете?
Порой он ненавидел Анхелу. Ненавидел так сильно, что сам удивлялся: с какой стати его по-прежнему к ней адски влечет? Ведь эта женщина вообще не в его вкусе. Слишком молода, необразованна, вульгарна… и чертовски ветрена. Ишь вырядилась в полупрозрачные алые шелка - ни дать ни взять экзотический цветок! - в то время как респектабельные дамы одеты в строгие вечерние платья.
- Что ж, не могу отрицать: оказать должный прием мужчине эта особа умеет, - раздался язвительный женский голос у него за спиной.
Скрипнув зубами, Клайв изобразил полнейшее равнодушие и демонстративно проигнорировал насмешливое замечание Дайаны Вильерс. Дайана, обожающая модные курорты Коста Дорада, проводила в Испании по полгода и больше, не испытывая ни малейшего желания возвращаться в туманный, пронизанный ветрами Лондон.
По-прежнему молча Клайв наблюдал за тем, как Ренан Бенавенте увлек Анхелу к месту, отведенному для танцев, так и не убрав руки с ее талии. Томно покачиваясь в такт музыке, они продолжали разговор, настолько поглощенные друг другом, что не приходилось сомневаться: Анхела напрочь позабыла о мужчине, с которым сюда пришла.
- Что за открытая, бесхитростная натура! - ядовито обронила Дайана. - Большинство женщин со стыда бы умерли, столкнувшись с бывшим любовником в зале, где полным-полно друзей ее нынешнего кавалера. А ей все равно.
- Ты стоишь рядом со мной, милая, - возразил Клайв. - И от смущения вроде бы умирать пока не собираешься.
В ответ Дайана продела руку под его локоть.
- Мы с тобой неплохо ладили, Клайв, да? - не без грусти заметила она.
Неплохо ладили? Наблюдая за обольстительными движениями Анхелы, Клайв пообещал себе, что, если расстояние между танцорами сократится еще хоть на сантиметр, он отправится туда, и…
- Ты киска с острыми коготками, Дайана, - не без ехидства напомнил он. - Так что ладить с тобой трудно.
- Зато в постели твоей я мурлыкала как котенок, - вкрадчиво произнесла она.
Но и эти волнующие интонации оставили Клайва равнодушными: а ведь когда-то он от них голову терял. Но сейчас в ушах его звучали лишь томные вздохи и тихие стоны совсем другой женщины… они и только они сводили его с ума!
- Да и коготки мои тебе, бывало, нравились…
- Шрамы от них болят по сей день, - отрезал Клайв.
- Вот и славно, - мстительно отозвалась Дайана, понимая, что мысли собеседника сейчас очень далеки и от нее, и от их совместного прошлого. - Надеюсь, шрамы эти так и не затянутся. Знай: то, что ты испытываешь сейчас, глядя, как они милуются, я чувствую всякий раз, когда вижу вас вдвоем. И моим ранам болеть до самой смерти, Клайв, уж поверь мне.
В голосе молодой женщины послышались непривычно горькие нотки. Клайв поднял взгляд, посмотрел в лицо одной из первых красоток Лондона… и саркастически улыбнулся.
- Единственная рана, что я тебе нанес, guapa, - это закрыл доступ к моему банковскому счету, и без того изрядно тобою опустошенному.
Нимало не смутившись, Дайана выдержала его взгляд.
- Хочешь сказать, что эта особа лишена тех самых привилегий, что выпадали на долю мне?
- Не лишена, - хмуро усмехнулся Клайв, снова сосредотачивая все свое внимание на танцующей паре. - Но не считает нужным злоупотреблять ими.
- Умная девочка, - похвалила Дайана.
Не такая уж и умная, отметил про себя Клайв. Вот она тряхнула головой так, что вспыхнули и засверкали в свете ламп крохотные стразы, украшающие заколку для волос. А затем шутливо закрыла Бенавенте рот ладонью, обрывая его фразу на полуслове.
Уж не просит ли мерзавец вернуться к нему?
Или хочет, чтобы Анхела вновь ему позировала? Или рассуждает с ней о сексе так же, как Дайана до этого ним, с Клайвом?
- Он по-прежнему ее хочет, - отметила его собеседница, безошибочно нанося удар в самое уязвимое место бывшего возлюбленного.
- Его желания меня не интересуют, - резко ответил Клайв, которого волновало другое: неужели Анхела до сих пор увлечена Ренаном Бенавенте?
И тут в его голову закралась новая, ужасающая в своей очевидности мысль. Что, если он наскучил Анхеле?
Само предположение показалось Клайву настолько абсурдным, что он понятия не имел, как тут быть. На его памяти ни одна женщина не помышляла его бросать, он сам давал надоевшей красотке от ворот поворот.
Нет, быть того не может! Клайв отмахнулся от кошмарной мысли, точно от назойливой мухи. Да Анхела обожает его! Любит всей душой! Стоит ему подойти к ней здесь, сейчас и заключить в объятия, как Анхела тут же сделается покорной, кроткой и уступчивой, про Бенавенте же и думать забудет!
- А ведь он очень недурен собою, amigo, - снова ворвался в его мысли голос Дайаны. - И слывет классным любовником. Да, в том, что касается положения в обществе, тебе он уступает, но чего стоит гордое имя Риджмонтов там, где речь идет о славе? А Бенавенте - знаменитость, причем мирового масштаба! Собственно говоря, единственное твое преимущество - это деньги. Забавно, все в итоге сводится к ним, не так ли?