От звука его глубокого голоса ее бледное лицо густо покраснело. Элли опустила голову, наконец признавая, что она в равной степени теряет самообладание рядом с Рио. Одного поцелуя, одного прикосновения и одного момента сумасшествия было недостаточно, чтобы утолить взаимную жажду. Но брак – это нечто совсем другое, не так ли? Им придется строить совместное будущее и научиться доверять друг другу.
– Ты не доверяешь мне, – напомнила она ему. – Как ты можешь жениться на женщине, которой ты не веришь?
– Я буду осторожничать, – ответил Рио. – Ты тоже мне не доверяешь. Со временем мы лучше поймем друг друга. Я уверен, мы оба потрудимся над нашим браком.
– Многие люди стараются, но им не везет в браке.
– Но попытка не пытка, – без колебаний заявил Рио. – По крайней мере, мы сделаем все возможное, чтобы у нашего ребенка было светлое будущее.
– А если ребенка не будет?
– Тогда мы в конце концов разведемся. Причиной развода станут твои долгие дежурства и мои командировки, – спокойно сказал Рио. – Сейчас женитьба – мера предосторожности в пользу нашего потенциального ребенка.
Элли подняла руку, чтобы он замолчал:
– Да, я понимаю, но жить с тобой – все равно что обитать рядом с вулканом, ожидая очередного извержения. Ты очень непостоянный…
– А разве ты другая? – парировал Рио, внимательно наблюдая, как ее тонкие пальцы обхватили бокал с апельсиновым соком, который она поднесла к губам персикового цвета. – Если ты будешь в моей постели каждую ночь, я буду более постоянным.
Элли чуть не поперхнулась соком и, брызгая слюной, поставила бокал на стол и покраснела.
Рио пожал плечами и бросил на нее удивленный взгляд:
– Ну, это правда. Беппе предупредил меня, чтобы я держался от тебя подальше. Он сделал наши отношения практически невозможными.
– У нас нет отношений.
– А что тогда у нас есть? Не бойся. Рискни, – посоветовал Рио.
Элли в изумлении поняла, что готова рисковать. Она никогда не совершала безрассудных поступков, но Рио толкал ее к краю безумия. Что делать, если она беременна? Это расстроит Беппе и испортит его отношения с Рио. Она не сможет работать и обеспечивать надлежащий уход за ребенком без помощника. Но соглашаться на брак с Рио сейчас, когда она не имеет ни малейшего представления о том, беременна она или нет… Она посмотрела на него снизу вверх. Ее сердце забилось чаще, она забыла о решимости.
– Элли? – нетерпеливо произнес Рио.
– Я не привыкла торопиться с важными решениями! – ответила Элли.
Рио одарил ее лукавой улыбкой:
– Мы могли бы пойти в постель и подумать…
– Ты снова предлагаешь секс по-быстрому?
– Я просто хочу помочь тебе принять правильное решение. – Рио отошел от столба, к которому прислонялся.
Наступило молчание. Пришла экономка Рио и принесла на подносе маленькие и аппетитные бутерброды и чай для Элли.
– Подумай о том, до чего будет просто, если мы поступим так, как предлагаю я, – вкрадчиво сказал Рио. – Мы скажем, что любим друг друга. Мы быстренько поженимся. Беппе постарается отговорить нас, но в душе будет рад. А ребенок станет для него вишенкой на торте.
Элли взяла очередной бутерброд, замечая, что, пока она слушает доводы Рио, которые он представляет с таким размахом и убежденностью, у нее улучшается аппетит. Он нарисовал привлекательную картину. Если она не выйдет за него замуж, а потом обнаружит, что забеременела, то еще неизвестно, как это повлияет на ее отношения с Беппе. И сможет ли она оставаться в стороне, наблюдая, как Рио возлагает всю вину на себя? Ведь она тоже виновата. Кроме того, если она окажется беременной, то ей придется всерьез рассмотреть предложение Рио, потому что никто, кроме нее, лучше не знает, что воспитывать ребенка в одиночку трудно. Работая в больнице, она встречала много уставших одиноких родителей, которые изо всех сил старались сохранить работу и сберечь семью. Бабушка Элли несла это бремя, воспитывая ее и Полли.
– Я думаю, – сказала она Рио, который начинал терять терпение. – Я не брошу работу. Я никогда не стану женой-украшением. Я не люблю ходить по магазинам или тщательно заботиться о своей внешности, – предупредила она его.
– Я буду сам тебе все покупать, – быстро ответил Рио.
– У тебя на все найдется ответ! – в отчаянии воскликнула Элли. – Я не привыкла к такому обращению.
Рио взял с подноса последний бутерброд и улыбнулся Элли:
– Перестань думать о плохом.
Элли медленно и глубоко вдохнула:
– Отлично. Я сделаю это. Я выйду за тебя замуж. Теперь ты доволен?
Рио взглянул на нее одобрительно:
– Наконец-то. Мы прямо сейчас обо всем сообщим Беппе, и я прикажу своему персоналу готовить нашу свадьбу.
– Сначала я должна позвонить своей сестре, и я хочу поговорить с ней наедине, – прямо сказала ему Элли, притворяясь решительнее, чем она была на самом деле.
– Потом мы купим кольцо, – произнес Рио. – Мы все сделаем согласно традиции.
Глава 7
– Я думала, что никогда не дождусь этого дня, – задумчиво улыбаясь, нараспев произнесла Полли. Она шагнула назад, чтобы лучше рассмотреть Элли. – Ты выходишь замуж. Мне казалось, ты останешься старой девой с котом.
Элли тоже об этом подумывала. Она не подозревала, чего хочет от мужчины, пока Рио буквально не ворвался в ее жизнь на свадьбе Полли. Эта встреча изменила Элли и заставила смягчить категоричные взгляды на свое будущее. Она начинала постепенно понимать, что одинока и ей совсем не с кем разделить свои радости. Прежде она запрещала себе привязываться к мужчине. Но с Рио все получилось иначе.
Ради Рио она впервые в жизни солгала – своему отцу.
Она сообщила Беппе, что любит Рио, но в действительности понятия не имела, что к нему испытывает. Сначала она думала, что это безумная одержимость, однако, когда Рио не было рядом, она все равно хотела узнать о нем больше и желала быть с ним. Рио совершенно очаровал ее и заставил чувствовать себя более желанной.
Она удивилась, когда Рио точно спрогнозировал реакцию ее отца на их решение пожениться. Сначала Беппе был ошеломлен и попросил их не торопиться, но потом признался, что если бы он был свободен, когда встретил мать Элли, то сразу бы на ней женился. Он отлично понимал, что такое безумная влюбленность. И в конце концов Беппе решил, что не может желать лучшего, чем видеть свою дочь замужем за молодым человеком, которого он всегда ценил.
– Рядом с тобой Рио изменится, – с надеждой говорил Беппе. – Ты заставишь его понять, чего он действительно хочет от жизни. Больше всего на свете ему нужна семья.
Элли смотрела в зеркало и думала, беременна ли она и сможет ли дать Рио то, чего он якобы больше всего хочет. Однако ей казалось странным, что он так резко решил отказаться от разгульной жизни и успокоиться. Завтра утром она сделает тест на беременность, который уже купила. Это ее и волновало, и пугало. Но сильнее всего ее интересовала реакция Рио на результат теста.
Она наивно полагала, что Рио будет с ней откровеннее, когда станет известно об их отношениях, но он улетел в Дхарию, чтобы уладить сложные споры о правах на нефтяные скважины. Хотя Рио приглашал Элли полететь вместе с ним, она отказалась. Она очень хотела выбрать идеальное платье для свадьбы. Ребячество? Возможно. Но ведь она собирается замуж только один раз.
Платье было сказочно красивым. Выбирая корсаж платья, Элли думала о Рио. Она просто знала, что Рио будет в восторге от крючков, кружева и глубокого декольте. Длинная юбка облегала бедра и спускалась веером ниже коленей. На ногах Элли были туфли, расшитые жемчугом, на очень высоких каблуках. Их подарила ей Полли.
– Рашаду очень нравится Рио, поэтому они смогут пообщаться во время твоего приезда в Дхарию, а мы с тобой посплетничаем, – радостно заметила Полли.
Элли спрятала улыбку, потому что Полли иногда бывала такой наивной. Элли с трудом представляла, что Рио избавит ее от своего присутствия. Хотя сейчас он чаще отсутствует. Беппе устроил несколько вечеринок, чтобы представить свою дочь друзьям и родственникам. Рио покорно посещал эти вечеринки, а потом вылетел в Дхарию. Это позволило Элли с уважением отнестись к старомодным взглядам Беппе, который считал, что до свадьбы молодые должны реже встречаться. Как и следовало ожидать, Рио с трудом смирился с тем, что Элли не могла свободно покинуть отцовское палаццо, чтобы провести ночь с ним.
– Я уже начинаю подумывать, как нам заняться сексом в машине и не получить обвинение в нарушении общественной морали, принцесса, – пожаловался Рио вечером, когда присоединился к Полли и Рашаду за предсвадебным ужином. – Ты должна стать эгоистичнее и, прежде всего, думать о том, что важнее для нас с тобой.
– Нет, – сказала она. – Ожидание может действовать как афродизиак.
– Но я без него обойдусь, – язвительно ответил Рио.
Теперь Элли рассеянно улыбалась, вспоминая их разговор.
– Ты от него без ума. Я не понимаю, как не заметила этого на своей свадьбе.
– Ты думала только о своем женихе. И я не без ума от Рио.
– Я права, Элли, – возразила Полли. – Об этом говорит каждый твой поступок. Ты не из тех женщин, которые выходят замуж за мужчину через несколько недель общения.
– Люди меняются, – заспорила Элли и, желая сменить тему, прибавила: – Мне так грустно, что нам до сих пор не удалось найти нашу пропавшую сестру. Она могла бы сегодня быть на моей свадьбе.
– Мы все равно ее найдем, – успокоила ее Полли. – А ты не хочешь заглянуть в ее конверт и посмотреть, какое там лежит кольцо и какое имя там указано? Возможно, это поможет нам найти ее.
– Нет, я не имею права вскрывать этот конверт, – возразила Элли. – Как я объясню ей, почему я прочла письмо, когда мы наконец с ней встретимся?
– Мы могли бы вскрыть конверт при помощи пара, – предложила Полли и слегка покраснела, увидев поднятые брови Элли.
– Нет, мы должны уважать ее право на частную жизнь, – подытожила Элли.
Элли спустилась вниз, улыбаясь отцу, который стоял у основания лестницы и сиял от гордости. Беппе принялся изо всех сил расхваливать Элли. Они поехали в церковь в лимузине. Она остановилась на ступеньках церкви под лучами утреннего солнца и глубоко и медленно вздохнула, признавая, что чувствует себя счастливой, хотя опасается бури впереди. Она знала, что они с Рио будут спорить и ссориться, и ей не раз захочется его придушить. Она сказала себе, что это обычная жизнь. Она так редко испытывала истинное счастье, что в данный момент хотела насладиться им по максимуму.
Рио, стоя у алтаря, обернулся и оглядел свою невесту. Элли была ошеломляюще красивой с зачесанными назад рыжими волосами, умными сияющими зелеными глазами и чувственным ртом. Что касается одежды, то на ней был удивительно сексуальный корсаж, который подчеркивал великолепные изгибы ее тела. Рио подумал, что женитьба может оказаться не такой уж плохой затеей, как он предполагал. Он полагал, что почувствует себя в ловушке, но воодушевился, представив себе, как раздевает Элли.
Ее рука дрожала в его руке, пока он надевал ей на палец обручальное кольцо. На ее другой руке красовалось помолвочное кольцо с изумрудом под цвет ее глаз и белыми бриллиантами, к счастью не слишком крупными, потому что Элли не нравились кричащие украшения, а кольцо она хотела иногда надевать на работу. Рио усмехнулся, размышляя о своей жене. Он не знал, когда ему понравилась идея о том, что она может вынашивать от него ребенка. Вероятно, это случилось, когда он увидел, как Элли идет к нему по проходу в церкви. Или когда он стал ее первым любовником и решил, что после него у нее не будет мужчин.
Конечно, он знал, почему женился на ней. Секс с Элли был поразительно приятным, несмотря на то что после того единственного раза могли возникнуть последствия. Она противостояла Рио, отговаривалась ему, она была равной ему во всем. Но самое главное, что она подписала брачный контракт с максимумом преимуществ для Рио. Если Элли любила деньги, то у него их было полно. Она может стать неверной женой и вечно искать себе нового спутника. Она может оказаться невнимательным и равнодушным человеком, однако она уже наладила теплые отношения с Беппе. Рио не сомневался, что она будет отличной матерью своему ребенку.
Элли вышла из церкви под руку с Рио. На улице стояла толпа людей. Фотограф делал снимки, люди осыпали молодоженов рисом и выкрикивали поздравления.
Посреди шума и волнения Элли вдруг заметила двух блондинок. Вооруженные смартфонами, они захихикали как ненормальные, когда Рио повернулся к ним и улыбнулся. Это были те самые девицы-близнецы, которые лежали голышом на кровати Рио в номере отеля в Дхарии два года назад. У Элли сдавило горло. Рио пригласил близнецов на свадьбу? Элли побледнела и поджала побелевшие губы, а озадаченный фотограф предложил ей улыбнуться.
Элли уселась в лимузин рядом с Рио и посмотрела на него, у нее кружилась голова. Как он мог так с ней поступить? Как он мог быть настолько бесчувственным?
Эти блондинки напомнили ей о самом унизительном моменте в ее жизни. До того, как Рио открыл дверь в номер отеля, Элли ощущала себя сексуальной и привлекательной женщиной – впервые в жизни – и была готова отдаться Рио и не чувствовать себя скучной рыжеволосой особой, которую сторонились мужчины. Увидев хихикающих близнецов на его кровати, она почувствовала себя жалкой и беспомощной.
– Что не так? – спросил Рио, когда машина тронулась с места и направилась в палаццо, где должен был проходить свадебный прием.
Элли не знала, что сказать. В конце концов он имеет право на сексуальное прошлое. Выйдя за него замуж, она приняла это прошлое. Бывшие подружки приходят на свадьбу, потому что не всегда можно отделаться от их визита. Интересно, близнецы признали в Элли ту потрясенную женщину, которая стояла в дверях номера Рио два года назад? Расскажут ли они об этом кому-либо? Уж не по этому ли поводу они так хихикали? Мысленно поежившись, Элли промолчала.
– Все нормально, – тихо ответила она. – Это все свадебная шумиха. Мне кажется, что меня контузило.
– Я не приглашал Бекки и Розу, – нетерпеливо выдохнул Рио, не поверив в ее притворство.
– Их так зовут? – не слишком равнодушно спросила Элли.
– Я сказал планировщику свадьбы связаться с Рашадом и уточнить у него список наших университетских друзей, – пояснил Рио. – Этих близнецов приглашали на свадьбу твоей сестры, и поэтому они, вероятно, оказались на нашей свадьбе. Если бы я сам готовил списки, то вычеркнул бы их имена.
Элли сильнее напряглась:
– Если они твои университетские друзья, зачем их вычеркивать?
– Элли, твой тон заморозит лучше любого холодильника, – язвительно заметил Рио. – Но я не могу изменить прошлое, и ты тоже этого не можешь.
– Я не предполагала, что близнецы когда-то были твоими друзьями, – сердито призналась Элли, не слишком обрадовавшись полученной информации. – Наверное, потому, что я никогда не спала ни с одним из своих друзей-мужчин.
– К сожалению, я не был слишком разборчивым, – твердо возразил Рио. – И они тоже. В те дни я позволял себе только краткосрочные романы…
– Почему?
Рио расправил широкие плечи и, вздохнув, откинулся на сиденье.
– Я открыл собственную компанию, когда мне исполнилось девятнадцать лет. Беппе заставлял меня поступить в университет, чтобы обучиться бизнесу, но я думал, что быстро добьюсь успеха без образования, – уныло признался он. – Мой бизнес-партнер, Джакс, был очень богат. Рынок недвижимости был на подъеме, и мы преуспевали. Именно в тот момент я встретил шикарную брюнетку. Я влюбился в Франку, попросил ее выйти за меня замуж, и мы стали жить вместе.
Удивленная Элли вдохнула, потому что меньше всего ожидала услышать от Рио такое признание. Она думала, что Рио никогда не увлекался женщиной всерьез. Его слова поразили ее. Она почувствовала себя неуверенной, поняв, что несколько лет назад некая Франка разочаровала Рио.
Рио прищурился и скривил губы:
– Рынок недвижимости зашел в тупик, и у меня начались сложности. Я до сих пор считаю, что выбрался бы из кризиса, но Джакс подвел меня и вышел из игры. Франка, которая обожала роскошную жизнь, сбежала к нему.
Элли вздрогнула и опустила глаза, представляя себе, каково выносить двойной удар финансовых потерь и предательства.
– Мне очень жаль, что с тобой такое случилось, – пробормотала она с сожалением. – Должно быть, тебе было очень трудно после такого опыта.
– Я получил ценный урок. В университете я научился тому, как удерживать бизнес на плаву, – признался он. – Но после Франки я не заводил серьезных отношений с женщинами. В то время то, что предлагали мне близнецы, меня устраивало. Никаких обязательств.
– Я понимаю, – неохотно призналась она. – В ту ночь на свадьбе Полли после того, как мы расстались, я постоянно задавалась вопросом, что произошло…
– Ты не захочешь этого знать, – ледяным тоном ответил Рио.
И вот так он категорично отмахнулся от ее намерения узнать о том, что случилось. Элли пришла в ярость. В ту ночь она отвергла его и побежала в свою комнату во дворце, чтобы выплакаться. Но Рио мог утешиться с любой женщиной, и Элли не могла его в этом упрекать. Он отделял секс от эмоций и воспринимал секс как забаву – так было многие годы до его встречи с Элли. Мог ли Рио по-настоящему измениться? Мог ли он снова стать оптимистом, который влюбился в Франку?
Рио смотрел на Элли, пока лимузин въезжал в ворота палаццо. Черты ее изящного лица были напряжены, она размышляла. Вероятно, ему следовало солгать ей. Но ложь рано или поздно вскроется. Возможно, она поняла, что на самом деле хочет, чтобы он был совершенным принцем из сказки. А он никогда им не станет. Его охватило разочарование и растущий гнев. Он не может притворяться для того, чтобы произвести на Элли впечатление. Элли быстро заподозрит неладное, потому что она всегда взвешивает все за и против, выискивая недостатки. А он до сих пор не признался в своем самом большом недостатке женщине, которая оживленно болтала о том, как ей повезло, что она наконец нашла своего отца.
Элли поняла, что Бекки и Роза, к счастью, ее не узнали. Но вместо того, чтобы испытать облегчение, она рассердилась на Рио и на себя. Она так намучилась в ту ночь, ей было так обидно, поэтому ее задела встреча с этими близнецами на своей свадьбе. Но бесчувственный Рио и бровью не повел. Она понимала, что должна научиться сдержанности и хладнокровию.
После ужина Полли отвела Элли в сторонку.
– Что происходит между тобой и Рио? – спросила она.
– Ничего плохого.
– Даже Рашад заметил, что между вами что-то не так, а он обычно не обращает внимание на подобные вещи, – призналась Полли.
И Элли рассказала сестре всю историю, начиная с того, что произошло два года назад, и заканчивая присутствием близнецов на свадьбе. Шокированное лицо Полли говорило о многом. Прошло несколько минут, прежде чем она спросила Элли о том, не ослышалась ли она, и правда ли Рио спал с обеими женщинами. У Элли окончательно испортилось настроение.
– Да, Полли, – устало произнесла Элли. – Я вышла замуж за бессовестного распутника.
– Если бы Рашад сделал что-то подобное, он ни за что не признался бы мне в этом. – Полли криво усмехнулась. – Ну, по крайней мере, Рио был честен с тобой.
– По-моему, ему просто надоело, что я задаю ему неудобные вопросы.