Звук шуруповерта прервал ее барахтанье в волнах памяти, и Эмбер вздрогнула. Все в прошлом. Она преодолела самое худшее, запястье скоро заживет. Ей повезло, что она перенесла инфекцию без особых последствий, и этому стоило радоваться. Так почему же она желает рухнуть на кровать и не просыпаться целую неделю? Видимо, слишком устала и переутомилась. Доктора предупреждали ее об этом, потом мать и Хит, а теперь Кейт, Саския и Парвати, которая предложила отложить свадьбу, потому что чувствовала себя виноватой в том, что пригласила подругу дать концерт в приюте. Эмбер понятия не имела о свирепствовавшей по всей Керале вспышке менингита. Конечно, она велела Парвати не глупить, ведь астрологи выбрали идеальный день для свадьбы. Идеальная свадьба в родной деревне. И никаких волнений по поводу пианистки, которой надо отдохнуть в одиночестве в городском доме сводного брата. Жаль только, у нее совсем нет сил разобраться в этом беспорядке в квартире и пережить вечеринку по поводу своего дня рождения в Элвуд-Хаус. И еще этот бывший неожиданно ворвался в ее жизнь.
Да. Сэм имеет некоторое отношение к возрастающему стрессу. Хорошо еще, он и не догадывается, как ее тело начинает пылать, стоит ему появиться в поле зрения, иначе она уж точно не выдержала бы напряжения. Он понятия не имеет, что она металась и ворочалась с боку на бок всю ночь от боли в руке, мучаясь вопросом, как сложилась бы их жизнь, если бы она упала в его объятия ночью после своего дня рождения. Были бы они еще вместе до сих пор, или их отношения потерпели бы фиаско, завершившись взаимными обвинениями и резкими оскорблениями? Этого она уже никогда не узнает, но в одном она уверена. Его мальчишеская улыбка запечатлелась в памяти, и нравилось это или нет, ее тело предательски отказывалось вести себя прилично, когда он находился так близко. Руки дрожали, ноги деревенели и не слушались. Предстоит пережить еще несколько дней, потом Сэм исчезнет из ее жизни.
В смятении тряхнув головой, Эмбер с усилием потянулась к коробкам, складированным на верхней полке гардеробной, но они уползли в угол вне ее досягаемости. Взяв свободный стул из столовой, Эмбер засунула в уши наушники аудиоплеера и, мурлыкая в такт выразительной итальянской музыке барокко, запрыгнула на стул и потянулась на цыпочках, чтобы добраться до дальнего угла полки. Только она схватилась за ручку коробки и потащила к себе, как почувствовала прикосновение к голой лодыжке. От неожиданности она резко повернулась и попыталась ухватиться левой рукой за спинку стула, который опасно закачался от ее резкого движения, заставляя ее терять равновесие. Сэм обхватил Эмбер за талию и принял вес на себя. Эмбер вцепилась в Сэма, глядя в его испуганное лицо. Время, казалось, остановилось, когда она начала скатываться вниз. Шелковый топ задрался. Сэм отреагировал, сжал ее крепче, сцепив внизу руки, прижимая к себе и подтягивая вверх, словно она ничего не весила.
– Какая жуть, – пробормотала Эмбер, стараясь не выдать своего состояния.
Ухмыльнувшись, Сэм медленно-медленно опустил Эмбер на пол. Все это время он обнимал ее.
С чего бы это? Эмбер задумалась. Сэм дышал, казалось, даже чаще, чем она. Эмбер видела, как пульсирует жилка у него на шее. Его широкие ладони соскользнули с бедер на талию. Он держал ее крепко, надежно и бережно, чтобы не задеть больную руку. Она ощутила, как он прижимается к ней всем телом. Прикасается к полоске обнаженного тела под топом, пальцы начинают поглаживать спину. Очень осторожно. Эмбер захотелось закрыть глаза, но она не посмела, пока он не спускал с нее глаз. Он был прекрасен. Пряный аромат, исходивший от него, опьянял. По коже побежали мурашки, она задрожала от возбуждения. Прошло столько времени с тех пор, когда мужчина обнимал ее и смотрел с таким огнем в глазах.
Бесстыдный огонь. Бесстыдная дрожь. Бедное бесстыдное сердце, которое жаждет, чтобы он завершил начатое. Так просто поцеловать его сейчас и выяснить, способен ли его поцелуй все так же подкосить ее ноги. Ее спина напрягалась, и она чуть вздернула подбородок.
– Если хочешь, можешь отпустить меня, – постаралась пошутить Эмбер, но голос прозвучал фальшиво. Казалось, слова эхом отразились от стен в узкой гардеробной и только тогда попали в цель.
– А если не хочу? – Сэм уткнулся ей в шею, продолжая выписывать пальцами круги на ее талии.
Внезапно Эмбер пожалела, что не установила кондиционер в квартире, воздух, казалось, раскалился. Она осторожно взяла его за запястье и отвела руку Сэма в сторону. Отказавшись от его поддержки, на подкашивающихся ногах она опустилась на стул.
Сэм стоял, не спуская с нее глаз, скрестив руки на груди, распрямив плечи и широко расставив ноги. Сдвинутые брови, прищуренные глаза. Будто был чем-то сильно озабочен. Глупое девичье сердце подпрыгнуло от мысли, что, возможно, он до сих пор неравнодушен к ней.
– Послушай, Бэмби, я думал, мы заключили сделку. Пора бы и тебе начать выполнять свою часть.
– Пожалуйста, прекрати называть меня Бэмби! Да, знаю, ты первый придумал это имя, но меня вполне устроит Эмбер. И о чем ты сейчас? Какая моя часть?
– Ладно, договорились. Но ты обещала кормежку. Пока я увидел только маленькую тарелочку девчачьих мини-кексов и кружку чая. Это не еда. Я совершил набег на твой холодильник и не обнаружил ничего, кроме пары обезжиренных йогуртов и кое-каких готовых блюд из супермаркета. – Он отступил назад, оглядел ее с ног до головы, затем пощупал ее предплечье.
– Эй! Ой! Ты чего? – Она попыталась высвободиться.
– Слишком тощая, слишком бледная, на ногах еле держишься. Это очевидный факт. Будем действовать. Мы, юная госпожа, отправимся добывать пропитание. Какие предпочтения? Мексиканская кухня? Паб? Выбирай.
Эмбер огляделась в спальне, испытав ужас от наваленного мусора.
– Сейчас я не могу. В квартире кавардак, и мне потребуется целая вечность, чтобы привести все в порядок.
– Но девочки сегодня уже не придут, так ведь?
– Ну да. Больше я ни с кем не договаривалась.
– Отлично. Уже два часа дня, а мы еще толком не ели. Пора подкрепиться!
Эмбер вздохнула и опустила плечи. Потом взглянула на наручные часы:
– Я чувствую слабость. Полагаю, имеет смысл пообедать. Что ты делаешь?
– Ищу твой плащ. И где тут твоя сумочка? Ну же, детка. Солнце еще высоко, а в доме нет ничего съестного. Что скажешь? Мы поедим где-нибудь, а потом я добровольно обязуюсь доставить все твои покупки из супермаркета домой. Это лучшее предложение на рынке. Соглашайся.
– Лучшее?
Эмбер откинулась назад и вытащила мобильник из кармана. Она собиралась уже накинуть кашемировую шаль на одно плечо, когда Сэм зашел ей за спину, расправил шаль, обернув вокруг плеч, осторожно поправил воротник на шее. Кончики его пальцев касались кожи, она зажмурилась от удовольствия, но тут же отругала себя за беспомощность.
– На самом деле есть идея получше, но мне надо позвонить. Этот ресторан, возможно, переполнен во время обеда.
– Мог бы и сам догадаться, – простонал Сэм. – И как много наград у этого ресторана? Должен предупредить сразу, сегодня я не готов к крошечным порциям на один укус.
– Наград хватает, – фыркнула Эмбер. – Посмотрим. Вдруг тебе понравится? Оттуда открывается самая необыкновенная панорама Лондона.
– Неужели ты заказала доставку на дом? – воскликнул Сэм, опуская шуруповерт.
Эмбер направилась на кухню, покачивая увесистым бумажным пакетом.
– Только не говори мне, будто прославленная Эмбер Дюбуа внезапно оробела и боится появляться на публике. Или ты опасалась, что я заставлю тебя оплатить счет.
– Однако. У кого-то слишком большое самомнение. – Эмбер раздраженно вздохнула и кивнула на застекленные шкафчики кухонного гарнитура. – Сейчас я не в форме. Пожалуйста, достань тарелки и приборы! Поройся там, в ящике. Да, в том.
– Ты избегаешь моего вопроса, – заметил Сэм, выходя вслед за ней на освещенную солнцем террасу и раскладывая приборы на столе. Эмбер тем временем раскрывала контейнеры из фольги. – Почему ты не захотела отправиться в какой-нибудь шикарный ресторан с высококлассным обслуживанием?
– По двум причинам. – Она подняла глаза и чуть заметно улыбнулась. – Во-первых, мне нужен покой и тишина, чтобы наслаждаться пищей, а ресторан, откуда все это доставлено, всегда заполнен до отказа. И, во-вторых, – она замолчала и посмотрела в даль на линию горизонта, – последнее время я пользовалась квартирой только наскоком, между перелетами. У меня никогда не было возможности насладиться этим видом. – Она облокотилась на поручень и всмотрелась вдаль. – Чувствуй себя как дома. Это твой город, в конце концов. Уж я-то знаю, как ты любишь Лондон.
Сэм встал рядом, медленно выдохнул, наслаждаясь впечатляющим видом. Напряжение нескольких прошедших дней таяло по мере того, как он пробегал взором по серебряной ленте Темзы и панораме по обеим сторонам реки. Его глаза отыскивали места, знакомые настолько, насколько могут быть знакомы старые друзья. Друзья, какими были когда-то и они с Эмбер.
– Да, ты права, Лондон мой город, и так было всегда. А что за удивительный запах? – Он обернулся и сглотнул слюну, вдохнув удивительнейшие ароматы. – Что это? Индийские блюда? Ты же терпеть не могла всякие пряности.
– Это было до того, как я попробовала настоящие южноиндийские блюда. Традиционные домашние рецепты Кералы. Этот ресторан обычно ничего не продает навынос, но я знакома с кузиной владельца. Хочешь рискнуть?
– Ты шутишь? – Сэм стремительно уселся за стол. – Мне нравилось жить в Лос-Анджелесе, но там невозможно найти ничего по-настоящему индийского, если не готовить самому. Но об этом после. Рассказывай, что ты заказала.
– Овощное карри, нут, приправленный масалой. Рис с кокосом и карри с ягнятиной для тебя. Мы можем позволить себе есть на тарелках вместо листьев банана и вилками, а не руками. Давай начинай. Я заказала много. Ну как тебе?
Сэм запустил вилку в ближайшее блюдо, вытащил кусок мяса и жадно вцепился в него зубами. Аромат и вкус объединились во рту, он застонал от удовольствия:
– Очень вкусно. Но теперь во мне проснулось любопытство. Откуда ты знаешь владельца керальского ресторана в Лондоне? Это, кажется, не совсем вяжется с музыкальной карьерой.
Эмбер пожала плечами и отпила глоток воды:
– В оркестре, с которым я гастролирую, есть удивительная виолончелистка, с которой мы крепко сдружились. Парвати обладает необыкновенным природным талантом, у нее великое множество наград. Познакомившись с ней ближе, я узнала, какой она замечательный человек. – Рассказывая, Эмбер стала наполнять тарелку, в голосе ее послышалась едва уловимая дрожь, что заставило Сэма прекратить жевать и посмотреть на нее. – Совсем маленькой Парвати отдали в приют для девочек. Ее овдовевшая мать была слишком бедна, чтобы прокормить дочь. Мальчикам приходилось работать на их ферме в Керале. Мать знала, приют даст маленькой девочке образование и шанс улучшить жизнь. – Она усмехнулась. – Вряд ли семья Парвати ожидала, что девочка завоюет стипендию для учебы в международной школе музыки, а затем сделает карьеру виолончелистки. Ей это удалось вопреки всему. Она-то и познакомила меня с настоящей домашней едой из Керала. Повар, который держит этот ресторан, один из ее кузенов, очень трепетно относится к свежести продуктов и специй и готовит с любовью.
– Наверное, это лучшая индийская пища, которую мне довелось отведать. – Сэм торжественно поднял вилку. – А ты не будешь скучать по своей подруге теперь, когда ты решила отказаться от карьеры?
– Нисколько. Она останется моей подругой, я постараюсь не терять с ней связь. Она даже пригласила меня на свою свадьбу на будущей неделе и послала мне сари невероятно насыщенного розового цвета.
– Вот это зрелище я бы не упустил. На какой из площадок Лондона состоится это фееричное мероприятие? Я непременно буду там со своей фотокамерой.
– Свадьба состоится в провинции Керала. Я уже послала свои извинения. – Эмбер пожала плечами. – Новобрачные приедут в Лондон спустя несколько недель, и мы обязательно встретимся.
– Выходит, на свадьбу ты не поедешь?
Эмбер замотала головой, поскольку в этот момент жевала, и показала на гипс.
– Любопытно получается, – кивнул Сэм. – Если бы кто-то из моих друзей женился, я не позволил бы такому пустяку помешать моей поездке. Гм, может, все-таки дело не только в больной руке? – Он сложил приборы крестом на тарелке и откинулся назад. – Почему-то у меня возникло ощущение, будто, как ни крути, кое-что не слишком изменилось. Позволь мне высказать предположение. Это твоя мама велела тебе не ездить туда, я прав? Или Хит Шеридан заволновался, что его малютка сводная сестричка слишком загорит, если поедет в Индию. Кстати, как он поживает? Все еще пытается вмешиваться в твою жизнь? Гм. Эту яростную вспышку в твоих глазах я воспринимаю как ответ "да". – Он подавил смешок под ее гневным взором и уставился на тарелку. – Ты меня удивляешь, Эмбер. Тебе уже двадцать восемь лет, ты сделала блестящую карьеру, добилась мировой славы, завоевала множество наград, а они все еще грозят тебе пальчиком, не так ли? Как тебе не стыдно, Эмбер Дюбуа? Я был о тебе лучшего мнения.
Глава 8
– Стыдно мне? Стыдно? Мне? – Эмбер почувствовала, как кровь приливает к затылку, и с такой силой стукнула рукой по столу, что и тарелки, и Сэм подпрыгнули. Она наклонилась вперед к нему через стол. – Как ты смеешь? Как ты смеешь говорить, что я должна стыдиться любви и заботы, которые моя семья проявляет ко мне? Я не всегда соглашаюсь с ними, но, по крайней мере, они прилагают усилия, чтобы быть частью моей жизни. Но ты-то, умник, знаешь все, не так ли? Давно ли ты научился хоть как-то ладить с отцом? И напомни мне, пожалуйста, когда ты последний раз видел свою маму?
Резкие слова выплеснулись из нее, словно лава из вулкана, и она тут же пожалела о сказанном. Сэм сидел с окаменевшим лицом. Эмбер относилась к числу тех немногих, кто знал, как тяжело он переживал, когда его мать отреклась от мужа и сына. Но это не значило, что она имела право швырнуть ему в лицо его же боль.
– Надо сказать, не знаю, почему я даже слушаю тебя. – Она прищурилась и откинула назад голову, спокойно потягивая воду. – Едва ли тебя можно назвать человеком высоких моральных стандартов. Без сомнения, я не нуждаюсь в твоих рекомендациях по принятию решений, Сэм. Надеюсь, это понятно?
– Понятно. – Он наклонился вперед и уперся локтями в стол, продолжая пристально смотреть ей прямо в лицо. – Ваша небольшая истерика уже закончилась, мисс Дюбуа? Я ведь действительно хотел бы провести с вами это так называемое интервью как можно скорее. У меня есть другие дела в редакции, поэтому не могли бы мы сдвинуться с места, если вы не возражаете?
– Разумеется, – ответила Эмбер, пытаясь унять сердцебиение. – Но эта вспышка вынуждает меня задаться вопросом: почему вы вернулись в Лондон? Какова бы ни была причина, это, очевидно, очень важно для вас, если вы согласились поиграть в шарады.
Сэм откинулся на спинку кресла и наблюдал за Эмбер, которая отвернулась от него и смотрела на город. Теплый солнечный свет играл на ее бледной коже. Такая близкая и далекая, красивее, чем на фотографии с обложки журнала. Он чувствовал, какого эмоционального напряжения стоили ей эти несколько минут. В том была его вина.
"Как тебе не стыдно!"
Эмбер Дюбуа – порох, и несколько минут, проведенных вместе с ней в гардеробной, лишний раз доказывали, как взрывоопасно для них приближаться друг к другу близко. Его намерения держать дистанцию и блюсти лишь профессиональный интерес испарились моментально, стоило лишь коснуться пальцами ее кожи. Возможно, Сэм и преодолел юношескую страсть, но женщина, на которую он сейчас смотрел, обладала властью над ним и задевала за живое. Задевала так сильно, что внезапно показалось, будто станет проще, если он оставит при себе откровения по поводу своего изменившегося отношения к отцу. Ради него он сумеет сохранять хладнокровие и невозмутимый профессионализм.
– Я же говорил тебе, – он удивленно поднял брови, – мне нужно продвижение по службе, а босс недвусмысленно намекнул, что это напрямую связано с эксклюзивным интервью с, далее цитирую, "очаровашкой мисс Дюбуа". Работа и еще раз работа. – Сэм снова вернулся к еде. Он ни за что не попадется в ловушку Эмбер, не начнет разглагольствовать о том, как виноват. Она с готовностью поверит, что бессердечный сын возвратился в Лондон ради интересной работы и статуса.
Он намеревался держаться от Эмбер как можно дальше, насколько позволит пространство. Придется придерживаться версии, что он так и остался эгоцентричным человеком, который не позволит ничему и никому встать между ним и карьерой. Не слишком далеко от правды. Счастливые семьи – это, пожалуйста, к другим мужчинам. Сэм Ричардс не таков.
– Работа и еще раз работа. Все верно, – отозвалась Эмбер и подняла бокал с водой. – Ну же, Сэм. Выкладывай. И подробно. Из того, что я слышала, ты в состоянии получить работу везде, где только захочешь. Почему здесь? Почему теперь? И почему это я подозреваю наличие прекрасной дамы в качестве причины?
– Думаешь, я вернулся в Лондон ради какой-то женщины? Вот уж нет. Жаль сдувать твой романтичный мыльный пузырь, но это только работа, одна лишь работа, и ничего больше.
– Гм. Печально. Я могла бы дать ей несколько полезных советов. Например, дать деру прежде, чем ты разобьешь ей сердце. Впрочем, не стоит и расстраиваться. Приберегу для другого раза. – И она очаровательно улыбнулась ему поверх бокала. – Ты ешь, ешь. Силы пригодятся после полудня.
– Опять картины?
– Да, но позже, когда ты отвезешь их Саскии и там развесишь. А пока хочу предложить тебе нечто намного более подходящее для твоих… талантов. – Эмбер прищурила глаза и оперлась локтями о стол, обхватив подбородок одной рукой. – Ты захватил с собой фотокамеру и штатив? Супер. По правде сказать, чтобы показать мои туфли с лучшей стороны, на них и смотреть надо с правильного ракурса.
– Туфли? – Сэм чуть не расплескал стакан воды. – Я нужен тебе, чтобы сфотографировать туфли? – недоверчиво уточнил он.
– Восемнадцать пар прелестных работ дизайнеров, – вздохнула Эмбер. – Надетых один раз, а то и вообще ни разу. Прекрасных, но нелюбимых. Кейт они очень нравятся, но у нее слишком маленький размер, поэтому я продам их в Инете.
– Ты продаешь свои туфли, – хмыкнул Сэм и со вздохом обхватил голову руками. – Видно, дела твои совсем плохи. Проблема с наличностью?
Она цокнула языком и облизнула губы. И он тут же догадался – она что-то скрывает от него.
– И не пытайся скрыть свой энтузиазм. Я знала, ты будешь в восторге от такой возможности. Для современной девушки это всего лишь часть ежегодного ритуала по расчистке гардеробных от моделей прошлого сезона, чтобы купить новые, которые займут их место, а вся выручка пойдет на благотворительность. Ах да, завтра будет еще интереснее. Восхитительная Саския пытается запустить проект "Элвуд-Хаус", приватное место для проведения обедов, встреч, заседаний, но ее присутствие в Интернете ничего не дает. Ей явно необходим профессиональный автор для обновления сайта и создания настоящей фотогалереи. И сделать это надо еще до моего дня рождения, то есть до четверга.
– Скажи, а есть хоть какая-нибудь хорошая новость для меня во всем этом? – поинтересовался Сэм, уплетая очередную порцию нута и риса.