– Мне нравятся кошки.
– Неужели? – Брук не могла представить, чтобы Ник владел чем-то, что нуждалось в постоянном кормлении или заботе. – Мне кажется, тебе больше подойдет змея.
– Змея?
– Ну да, ее придется кормить всего лишь раз в неделю, – рассмеялась Брук.
– Никаких змей, – зевнул Ник. – Я определился с выбором. Это будет кошка.
– Но она будет прыгать на твой рабочий стол и все с него сбрасывать на пол. Этот зверь будет будить тебя среди ночи и требовать твоего внимания и ласки. Кошки не обращают внимания на приказы и никогда не приходят, когда их зовут.
Ник приоткрыл один глаз и насмешливо глянул на Брук.
– Судя по всему, они подходят мне, как никто другой.
Брук удивленно посмотрела на него и вдруг поняла, что Ник увязал ее собственное поведение с тем, которое она приписала кошкам. В ответ она толкнула его под ребро, а он пощекотал ее под коленками, заставив извиваться, как лиана. Вскоре их добродушная драка закончилась очередной любовной игрой.
Намного позже, когда Ник погрузился в глубокий сон, Брук лежала с открытыми глазами и пыталась удержать свои мысли, чтобы они не рвались в будущее. Часы, проведенные наедине с Ником, становились короче с каждой секундой. Поэтому, вместо того чтобы уснуть в этот предрассветный час, Брук лишь крепче прижалась к Нику, наслаждаясь теплом, исходящим от его тела.
Тошнота подступила к ней, когда солнце поднялось над горизонтом и шагнуло за оконную раму. Брук задержала дыхание, а потом облегченно выдохнула, когда успокоился ее желудок. Помня, как прошло предыдущее утро, она знала, что ей лучше вернуться к себе. Может, Ник и не из тех, кто все подмечает, но вряд ли он не заметит, что в его ванной комнате кого-то вырвало.
Прошлой ночью, находясь в плену у бессонницы, Брук решила не говорить Нику, что ждет ребенка. Если бы он не занимался с ней любовью с таким пылом, она примирилась бы с тем, что они могут остаться просто друзьями, любящими друг друга, но разлученными расстоянием и обстоятельствами. Теперь Брук понимала, что им лучше полностью порвать отношения. Будет лучше, если Ник не узнает правду.
Не став дожидаться, пока ее желудок снова взбунтуется, Брук выскользнула из объятий Ника и поднялась с кровати. Ее голова слегка закружилась, когда она наклонилась, чтобы поднять пижаму, которую тут же прижала ко рту и, выбежав из комнаты, обнаженная, бросилась вниз по ступенькам.
Брук так и не узнала реакцию Елены, когда та увидела ее, бегущую нагишом, потому что была обеспокоена тем, как быстрее пересечь террасу и добраться до гостевой ванной комнаты. Когда все закончилось, она ополоснула лицо холодной водой и залезла в душ.
Когда в дверь тихонько постучали, Брук была уже одета и укладывала вещи в чемодан. Дрожащими руками она открыла дверь, ожидая увидеть Ника, но на пороге стояла Елена и держала в руках поднос с чайником, домашним хлебом и различными видами варенья.
– Имбирный чай хорошо помогает при тошноте, – сказала Елена и поставила поднос на туалетный столик. – Как я поняла, вы завтра уезжаете в Шердану.
– Ник поедет туда, а я отправлюсь в Италию. – Хотя теперь ее план навестить друзей в Риме уже не казался таким захватывающим. Брук хотелось вернуться домой и найти утешение в объятиях родных и друзей.
– Дайте мне знать, если вам что-то понадобится, – нахмурилась Елена.
Глава 7
Пустая кровать без Брук и без ее улыбки была не самым лучшим началом дня, но Ник подумал, что ему придется привыкать к этому. Он принял душ, оделся и спустился вниз. Елена протирала и без того безукоризненно чистую мебель. Она бросила на него недовольный взгляд, и Ник очень удивился такой почти нескрываемой враждебности.
– Вы видели Брук этим утром? – Ник налил себе чашечку кофе и направился на террасу, поглядывая в сторону гостевого домика. Поездка до аэропорта в Кефалонии займет около сорока пяти минут по морю и еще час по суше. Нужно поторопиться.
– Она позавтракала и заканчивает укладывать свои вещи.
– Тасос приготовил лодку?
Елена в ответ только кивнула.
– Она замечательная девушка. Вам не следует отпускать ее в Италию одну-одинешеньку.
– Брук собирается навестить своих друзей, – пояснил Ник, чувствуя угрызения совести. – Она там не пропадет, потому что год прожила в Риме и Флоренции.
– Вам следует взять ее с собой в Шердану.
Услышав такое замечание, Ник застыл на месте.
Целое утро он думал о том же самом. К сожалению, от этой идеи придется отказаться. Реальность диктовала свои условия: им с Брук следует расстаться как можно быстрее. Но Нику не хотелось отпускать ее одну в Рим. Если она не сядет на самолет в Калифорнию, следующие две недели вместо того, чтобы сосредоточиться на домашних проблемах и необходимости подыскать себе жену, он проведет в тревоге, волнуясь, как бы с Брук чего не случилось во время ее путешествия по Италии. И у него не было времени провожать ее до выхода на посадку, чтобы убедиться, что она направляется в Сан-Франциско. Дома ждали, что он вернется в Шердану сегодня после обеда.
Его сердце сжалось. Как же он обманывал себя. По правде говоря, он совсем не готов расстаться с Брук. Это было бы верхом глупости и эгоизма.
– Мне нужно позвонить, – повернулся Ник к помощнице по дому. – Пожалуйста, скажите Брук, что мы отправляемся через десять минут.
Ругая себя последними словами, Ник набрал номер Габриэля.
– Я приеду домой не один. Она преодолела длинный путь, чтобы увидеть меня, и мне кажется, будет неправильно, если я оставлю ее в Греции, а сам уеду.
– Она? – В голосе Габриэля прозвучало плохо скрываемое любопытство. – У нас не возникнут проблемы из-за этого?
Ник прекрасно понимал, что его брат имеет в виду.
– Мне бы этого не хотелось. Она сестра Глена. Мне кажется, я уже о ней рассказывал.
– Та, что сводила тебя с ума?
– Та, что постоянно отвлекала меня от работы и прилетела сюда, чтобы убедить вернуться в проект.
– Речь идет только о работе?
– Что ты хочешь этим сказать? Она всего лишь младшая сестра Глена.
– Но ты упоминал ее чаще всего.
– Габриэль, кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду, но ты ошибаешься. У нас с Брук возникли небольшие проблемы, но теперь все разрешилось.
– Проблемы?
– Я не сказал ей, кто я такой на самом деле, и когда она прилетела сюда и узнала правду, то очень огорчилась. Мне не следовало держать ее в неведении. Мы были… друзьями… на протяжении очень долгого времени.
– Так почему же ты ей ничего не сказал?
Ник потер виски, чувствуя, как начинает болеть голова.
– Знаю, тебе трудно понять, но мне хотелось быть простым ученым и делать свою работу, в которой я знаю толк, не афишируя свое происхождение.
– Ты прав. Мне этого не понять. Я вырос с осознанием принадлежности к Шердане и горжусь своей страной. А тебе никогда не нравилось находиться в центре внимания, – заметил брат. – Значит, она не знала, что ты принц. Ты думаешь, в противном случае она стала бы относиться к тебе по-другому?
– Брук ценит людей за их отношение, а не за то, кем они являются и чем обладают.
– Похоже, это твой тип девушек, – рассмеялся Габриэль. – Мне не терпится познакомиться с ней.
– На самом деле все не так. – Ник не хотел, чтобы его брат представил Брук их родителям в неправильном свете. – Она понимает ситуацию, в которой я оказался.
– И она знает, что ты возвращаешься домой, чтобы найти себе невесту? И все равно хочет сопровождать тебя?
– Я еще не говорил с ней об этом. Брук даже не знает, что я собираюсь взять ее с собой в Шердану.
– Кажется, нас ждет интересный ужин в кругу семьи, – заметил Габриэль. – Я позабочусь, чтобы для нее нашлось местечко рядом с нашей матерью.
Ник хотел было возразить, но Габриэль уже отключился. Можно было перезвонить ему, но это только усилило бы его подозрения насчет Брук.
Ник поднялся к себе, взял свою дорожную сумку и направился к ступенькам, ведущим с террасы к частному причалу. Брук уже была на месте. Она встретила Ника приветливой и вместе с тем немного натянутой улыбкой.
Как только Ник ступил на палубу и отдал швартовы, Тасос завел мотор, и они отчалили от берега. Брук делала вид, что думает о чем-то своем и ей нет никакого дела до Ника.
Прошло больше получаса после отплытия с Итаки, и катер вошел в бухту Фискардо, где их ожидала машина, чтобы доставить в аэропорт.
Тасос отнес их багаж в автомобиль и, помахав на прощание, вернулся к лодке. Как только он исчез из вида, Ник повернулся к Брук:
– Мне не по себе, что я возвращаюсь домой в Шердану и оставляю тебя одну.
– Бог мой, Ник, – сухо сказала она. – Я прекрасно справлюсь сама.
– Согласен. Тем не менее я не собираюсь оставлять тебя в Греции одну. Ты поедешь со мной.
Пять лет Брук дразнила и обхаживала Ника, изводила его и приставала к нему, и ей казалось, что она успела хорошо изучить объект своей страсти. Ник предпочитал работать в одиночестве, ненавидел драмы и, если ставил перед собой цель, редко менял курс. Но это его заявление потрясло Брук до глубины души и навело на мысль, что она совсем не знает Ника.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Ты летишь со мной в Шердану, а уже оттуда полетишь домой в Калифорнию.
– Поверь мне, я прекрасно справлюсь сама и смогу вылететь из Греции. – После утреннего приступа тошноты Брук пришлось отказаться от идеи провести летние каникулы в Италии. Ей хотелось оказаться в привычной для нее обстановке и в окружении любящих ее людей.
– Ты все усложняешь.
– А может, это ты все усложняешь? Похоже, ты уже все решил? Как быстро ты сможешь посадить меня на самолет до Америки? Где мне придется ждать рейса? В аэропорту? Или ты поселишь меня в гостинице? А может, ты думаешь, что мне будет комфортней во дворце?
– Брат сказал, что позаботится, чтобы за ужином тебя посадили рядом с моей матерью. – У Ника в глазах промелькнула насмешливая искорка при виде Брук с открытым от удивления ртом.
– Но я не могу ужинать с твоей семьей, – в панике выдавила она.
– Почему?
– У меня нет подходящей одежды.
– Мне кажется, ты выглядишь просто превосходно.
Брук посмотрела на свое бело-голубое коротенькое платьице с глубоким вырезом. Наряд вполне годился для перелета с одного греческого острова на другой или для полета в Рим, Лондон или другой город, где она могла сделать пересадку, чтобы вернуться в Калифорнию. Но появиться в таком виде в Шердане и быть представленной семье Ника?
– И все-таки почему ты решил взять меня с собой?
– Потому что не готов расстаться с тобой. – Ник потянулся к ней и нежно провел пальцем по ее щеке. – Пока не готов.
– Мне кажется, твои родители будут недовольны, увидев, что ты приехал не один, а с какой-то незнакомкой в качестве свиты.
– Ты не незнакомка. Ты сестра Глена.
– А если они спросят, что я делала с тобой на острове?
– Я уже позвонил Габриэлю и все объяснил.
– А ты не думаешь, что они могут догадаться, какие отношения связывают нас?
– С чего бы это? Я не раз упоминал тебя в наших разговорах. Они знают, что ты надоедливая младшая сестра Глена, с которой я знаком на протяжении последних пяти лет.
– Ладно. Может быть, у нас получится обвести их вокруг пальца. Даже Глен, который знает нас, как никто другой, понятия не имеет, что мы близки.
– Он в курсе.
Брук недоверчиво покачала головой:
– Но это невозможно. Он ни словом не обмолвился.
– Зато он часто обсуждал это со мной, – глухо ответил Ник.
Глен был самым лучшим старшим братом. Он никогда не возражал, когда она следовала по пятам за ним и его друзьями. Ребята приняли ее в свою компанию и научили кататься на серфинге и водных лыжах. Они здорово проводили время, пока Глен не окончил школу на два года раньше Брук и не отправился в Массачусетский технологический институт, где познакомился с Ником.
– На следующее утро после нашей с тобой близости твой брат загнал меня в угол в лаборатории и пригрозил, что, если я обижу тебя, он привяжет меня к ракете и произведет ее запуск.
– Неудивительно, что ты так быстро исчез после того, как порвал со мной. – Брук хотела подшутить, но, увидев выражение лица Ника, поняла, что это неуместно. Он ведь уехал незадолго после взрыва ракеты. – Прости. Мне не следовало этого говорить.
Ник взял ее за подбородок и посмотрел в глаза.
– Я хочу, чтобы ты увидела мою страну.
А что потом? Она получит королевский прием и еще одно "прощай"?
– Хорошо, – уступив, пробормотала Брук. – Почему нет.
– Значит, решено.
Через час Ник проводил ее на борт роскошного частного самолета и усадил в уютное кожаное кресло у окна. Его присутствие придавало ей уверенности. Брук пристегнула ремень безопасности и прислушалась к реву мотора. Ее охватила паника, и она никак не могла избавиться от мысли, что следовало отклонить предложение Ника и самой отправиться домой в Калифорнию.
Как только его нога ступила на борт самолета, поведение Ника резко изменилось. В своих классических бежевых брюках и голубой рубашке, которая оттеняла его загорелую кожу, Ник казался еще более отчужденным и недосягаемым. На сиденье напротив он положил бежевый пиджак с платком в нагрудном кармане. Брук с удивлением рассматривала этот предмет гардероба, который никак не ожидала увидеть на Нике.
Подумать только, Ник в пиджаке и с платочком в нагрудном кармане.
Уютно устроившись в шикарном самолете, он сидел, сложа руки на коленях, и его осанка была какой-то царственной. Впервые за все это время Брук по-настоящему признала, что Ник больше не простой ракетостроитель, которого она знала. И не пылкий любовник, с которым она провела прошлую ночь. Брук не могла сказать, в кого превратился ее Ник, и в отчаянии повернулась к иллюминатору.
Может быть, расстаться с ним в Шердане будет легче, чем она ожидала, ведь Брук полюбила мужчину, у которого не было ничего общего с теперешним Ником.
Он положил свою ладонь на ее руку и легонько сжал.
– Ты в порядке?
Стоит ли говорить ему, что ее встревожили перемены, произошедшие в нем, ведь он никогда не будет принадлежать ей? На него предъявляло права целое государство.
– Этот самолет – настоящее чудо. – Брук чувствовала себя не в своей тарелке, сидя рядом с таким красавцем аристократом в его самолете, который стоил не один миллион долларов, и сказала первое, что пришло в голову: – Он твой?
– Он принадлежит королевской семье.
– Что ж, очень удобно для тебя. Думаю, что журналисты знают его очень хорошо, так что твой приезд не останется незамеченным.
– К чему ты клонишь?
– Я не хочу оказаться под вспышками фотокамер. Я одета как бедная родственница. Пожалуйста, Ник, можно я останусь в самолете после того, как ты сойдешь, и подожду, пока все уляжется?
Ей показалось, что он начнет возражать, но он лишь покачал головой и вздохнул.
– Как тебе угодно. Я пришлю кого-нибудь за тобой. Таким образом, тебе удастся избежать встречи с прессой.
Брук попыталась представить, какие вопросы могли задать ей журналисты, но ее мозг просто отказывался соображать. Большую часть своей жизни она провела за книгами. Это Глен любил находиться в центре всеобщего внимания. Его никогда не смущала большая толпа, с которой ее харизматичный и высокообразованный брат быстро находил общий язык. Сколько раз Брук наблюдала, как он общается с прессой, и восхищалась его уверенностью и смелостью. Даже после того, как взорвалась ракета, его не смутил ни один из сложных вопросов, которые прозвучали из уст репортеров.
– Что касается одежды, – продолжил Ник, – уверен, что Ариана или жена Габриэля Оливия смогут одолжить тебе что-нибудь из своих нарядов.
Боже мой, что за встреча ее ждет. Мать Ника – королева. Его отец – король. Сам Ник – принц. А еще Брук дадут поносить одежду принцесс.
Задыхаясь от волнения, она вцепилась в подлокотники кресла.
Самолет пошел на посадку. Брук подумала о том, что все, что она изначально планировала в этой поездке, пошло совсем по-другому.
Она взошла на борт самолета в Сан-Франциско с мыслью о том, что полетит в Грецию, скажет Нику о ребенке, привезет его обратно в Америку, и они заживут дружной, счастливой семьей.
Какой же глупой она была! Даже если Ник любил ее до безумия, он не смог бы предложить ей ничего, кроме кратковременных отношений. На самом деле этот мужчина настолько не подходил ей, что они могли бы жить на разных планетах.
– Мне нужно узнать больше о твоей семье, – выпалила Брук.
– Конечно. С чего начнем?
– Твои родители. Как я должна обращаться к ним?
Глава 8
Николас вышел из самолета и немного помедлил прежде, чем спуститься по трапу. Внизу в нескольких метрах от самолета его ждал десяток журналистов с камерами и диктофонами. Он подошел к собравшимся – блудный сын, вернувшийся в лоно семьи, – и ответил на несколько вопросов. Потом, не оглядываясь, он миновал толпу журналистов и направился к ждавшему его черному "мерседесу".
У задней дверцы автомобиля стоял знакомый ему Стюарт Барнс, личный секретарь Габриэля. Он приветливо улыбнулся и слегка поклонился, когда Ник подошел ближе.
– Здравствуйте, ваше высочество. Надеюсь, полет прошел нормально. – Стюарт посмотрел в сторону самолета. – Принц Габриэль сказал, что вы летите не один. Ваша спутница передумала?
– Нет. Просто чувствует себя неловко на публике. Вы не могли бы послать за ней машину к ангару?
Если Стюарт и удивился, что Ник тайком привез в Шердану какую-то девушку, выражение его лица осталось бесстрастным.
– Конечно. – Он поклонился и открыл дверцу автомобиля.
Поскольку стекла в машине были тонированы, Ник понятия не имел, что в машине есть кто-то помимо водителя. Поэтому он очень обрадовался, увидев на заднем сиденье Габриэля.
– Бог мой, что ты тут делаешь? – Ник обнял брата, когда Стюарт закрыл дверцу машины, оставляя братьев наедине.
– Прошло три года с тех пор, как ты приезжал домой в последний раз, и ты еще спрашиваешь? Я соскучился по тебе.
Габриэль сказал это с такой теплотой и любовью, что застал Ника врасплох. В детстве Габриэль, Николас и Кристиан были неразлучны, но потом их дороги разошлись, и между ними пролегли расстояния и различные обстоятельства. Ник до этого момента даже не представлял, как скучал по старшему брату.
– Мне тоже тебя не хватало. А как дела у нашего Кристиана?
– Он, как всегда, непредсказуем. Сейчас он в Швейцарии на переговорах с компанией, которая может заинтересоваться перспективой построить здесь центр по разработке нанотехнологий.
– Здорово. – Ник не мог отделаться от мысли, что мать воспользовалась их с Кристианом отсутствием и организовала несколько мероприятий, чтобы найти своим сыновьям подходящих невест. – Когда он вернется?
– Он приедет прямо на свадьбу, или мать заживо сдерет с него шкуру.
– А как же все эти приемы?
– Все глаза будут устремлены только на тебя, – рассмеялся Габриэль.