- Ну что же, любопытство - не преступление, - заключил Луи. - Вот мой кабинет. Располагайся, - предложил он ей, указав на большое кресло, но прежде не без гордости очертил рукой пространство с высокими потолками и стенами, выкрашенными в небесно-голубой цвет, с массивным старинным рабочим столом по центру.
- Здесь красиво, - признала Саманта, еще раз оглядевшись.
- Спасибо, - кивнул Луи. - Этот дом мне достался в наследство от моего деда. Я долгие годы восстанавливал его комната за комнатой, прежде чем особняк приобрел надлежащий вид и все условия для жизни, - горделиво проговорил хозяин. - Ну что же ты не присядешь? Мне хотелось бы наконец узнать, для чего я тебе понадобился.
Луи откинулся на спинку кресла и устремил требовательный взгляд на свою гостью.
Он ждал от блондинки внятных объяснений, тогда как Саманта все еще не могла взять в толк, с кем ее свела накануне судьба, и оттого сильно тушевалась.
- Я приехала в Новый Орлеан, чтобы найти тебя, - в конце концов, произнесла она, стараясь по возможности избегать прямого взгляда. - Сложно было решиться на такое, учитывая, что ты категорически не желал отвечать на мои письма и звонки.
- И ты решила, что, предварительно переспав со мной, сможешь таким образом растопить лед? - осведомился Луи.
- Ты же понимаешь, что в тот момент я не знала, кто ты. Тем более у меня не было намерения спать с тобой до того самого мгновения, пока это не произошло, - эмоционально заверила его Саманта.
- Но откуда тебе стало известно, что я - сын Тарранта? - спросил Луи.
- Когда мой муж… мой покойный муж, - тотчас исправилась она, - узнал, что умирает, он решил во что бы то ни стало найти своего ребенка, который должен был бы принять наследство после его смерти. Он нанял профессионалов из сыскного агентства, с тем чтобы они все выяснили, сопоставили, перепроверили. В результате не осталось никаких сомнений, что этот наследник - ты. Но ты не отзывался все это время, не отвечал на мои письма и звонки. Почему?
- А ты как думаешь? - не без грусти усмехнулся Луи.
- Твоя мать - Бижу Дюлак.
- Никто этого не оспаривает, - проговорил молодой мужчина.
- Таким же образом Таррант нашел и других своих сыновей, Доминика и Амадо. Это родство подтвердилось благодаря проведенному исследованию ДНК, - проинформировала третьего наследника своего покойного супруга Саманта.
- И ты хочешь, чтобы я согласился на проведение подобного теста? - возмутился Луи. - Да, мне отлично известно, что у моей матери в свое время была связь с твоим мужем.
- Это произошло зимой 1977 года в Париже, - отчеканила Саманта Хардкасл.
- Все верно, мама обосновалась в Париже в 1969-м. Но и после этого она довольно часто бывала в Нью-Йорке. Они были вместе на протяжении нескольких месяцев.
- Согласно информации, полученной от частных детективов, Бижу Дюлак родила сына в Париже, - заметила молодая вдова.
- Мне это известно не хуже, чем тебе. Я ее единственный сын. И тут никаких ошибок быть не может, - резким тоном проговорил Луи Дюлак. - Мама шутила, что я родился от стихийной страсти между соло на саксофоне и вступлением контрабаса.
Саманта Хардкасл рассмеялась.
Хозяин особняка благосклонно наблюдал, как в мгновение ока преобразилось лицо его гостьи. Красивая, полная жизни женщина не стала менее привлекательной в его глазах оттого, что еще какое-то время назад являлась женой его непутевого отца, следовательно, формально - его мачехой. Эта мысль даже не приходила Луи на ум вследствие своей абсурдности.
- Я очень рад, что ты оказалась здесь, пусть даже по такой причине, - сообщил он доверительным тоном. - С твоей стороны было не очень вежливо скрыться, не попрощавшись.
- Прости, - смущенно пробормотала Саманта, сконфуженная неизбежным напоминанием о прошедшей ночи. - Даже не знаю, что и сказать по этому поводу, Луи. Того, что произошло между нами, просто не должно было случиться, - взволнованно добавила она.
- Тебе повезло, что мои чувства задеть не так-то просто. В противном случае это сожаление обернулось бы для тебя возмездием, - полушутя, полусерьезно объявил Луи. - Обычно женщины не сокрушаются, как ты, после ночи в моей постели.
- У меня и намерения не было обидеть тебя, Луи, - тушуясь, пролепетала Саманта.
- Тебе неловко? Это заметно, - проговорил мужчина, смягчившись. - Видимо, это оттого, что мы еще мало знаем друг друга. Предлагаю познакомиться поближе. Родился я в Париже, рос между Европой и Америкой, владею шестью пятизвездочными ресторанами, а когда есть время и соответствующее настроение, играю на гитаре.
- Мне все это было известно, помимо твоего увлечения игрой на гитаре, - тихо проговорила Саманта.
- Вот как? В таком случае детективы Тарранта поработали на славу. Вот только о тебе мне по-прежнему ничего не известно, кроме того, что ты была женой моего отца.
- Да, - кивнула молодая вдова. - Я была его третьей женой. От предыдущего брака у него есть дочь, но после того, как Таррант узнал, что болен раком, он рассказал мне о женщине, которая в свое время предъявила иск о признании отцовства. В ту пору ему не хотелось знать, что у него есть сын, и даже не один. Иное дело на пороге смерти…
- Его законная дочь чем-то разочаровала своего отца? - насмешливо осведомился Луи.
- Она еще очень молода, чтобы разочаровать кого бы то ни было, - сдержанно ответила на это Саманта. - И она не в том возрасте, чтобы взять на себя ответственность за семейное достояние. Ты - другое дело.
- Понимаю. Таррант ведь один из самых успешных рестораторов Нью-Йорка, - многозначительно произнес Луи. - Как кстати он вспомнил, что у него есть сын, притом такой подходящий.
- Я очень прошу тебя отнестись к этому без предубеждения, Луи, - сказала гостья.
- Чтобы иметь предубеждение, нужно хоть что-то знать о человеке. Мне же об отце известно лишь то, что он не считал нужным использовать презерватив, как, собственно, и отвечать за последствия, - резко отчеканил молодой человек.
Саманта тяжело вздохнула.
- Мне очень жаль, Луи, - прошептала она. - Признаться честно, мне до сих пор не по себе от осознания того, что я переспала с сыном собственного мужа.
- Ради всего святого, избавь меня от этих сожалений. В конце-то концов, может статься, что я и не его сын вовсе. У моей матери было немало любовников. Она никогда не отличалась лебединой верностью.
- А твоя мать была замужем? - осторожно спросила его Саманта.
- Ни разу. Она любила заявлять, что с рабством давно покончено. И она никогда не позволит заковать себя в цепи, даже если они будут зваться узами брака.
- А твоя мать - женщина с характером, - заметила Саманта.
- Да, мама всегда была непреклонна в своих принципах. Она была примером того, как можно жить успешной и полноценной жизнью, не заботясь об угождении окружающим. Моя мама была независимой, умела сохранить стойкость даже в непростые времена. Она многому меня научила в этой жизни, - патетически заключил он.
Саманта понимающе кивнула. Луи рассмеялся, удивив ее таким резким перепадом в настроении.
- Так, выходит, я переспал с собственной мачехой?! - не без удовольствия констатировал он, заставив ее вновь зардеться, но, сжалившись, добавил: - Ты не должна думать об этом происшествии как о чем-то непозволительном. Мы ничего друг о друге не знали.
- Необходимо сделать анализ ДНК, - стремительно сменила она тему.
Луи Дюлак помолчал, раздумывая, после чего сказал:
- Зачем? Отца ведь больше нет. Или ты хочешь преподнести мне его империю на золоченой тарелке? Избавь меня от этого, дорогая. Я сам заработал все деньги, которые мне были нужны. И шести собственных ресторанов мне вполне хватает.
- Но и помимо денег и ресторанов завещанием Тарранта предусмотрено немало благ, если ты окажешься его сыном.
- Сомнительные блага уклонившегося от своего отцовства человека меня совершенно не интересуют, - категорически заключил Луи. - Тест ДНК я готов сделать лишь с единственной целью: чтобы ты успокоилась, убедившись в том, что я тебе не пасынок, - рассудил он чуть погодя.
- Я точно знаю, что в нескольких кварталах отсюда находится лаборатория. И у меня с собой есть все необходимые документы для сопоставления результатов. Тебе нужно будет лишь позволить взять пробу.
- И ты не отступишься, пока я не соглашусь? - поинтересовался Луи.
- Просто сделай это, - просительно проговорила Саманта.
- А что, если мне нравится не знать достоверно, кто мой отец, не чувствовать этой неизбежной привязанности к семейному прошлому и кровной родне? Я не уверен, что так уж хочу все выяснить.
- Тест не заставит тебя полюбить людей, которых ты даже не видел, - заверила его она.
- Я подумаю об этом. Но не хочу, чтобы на меня давили. Решение я должен принять сам, - оговорился Луи. - Быть может, стоит встретиться за ужином в моем ресторане "Ля Ронд"? Я бы хотел получить больше информации для размышлений. Что скажешь?
- Не думаю, что это хорошая идея, - покачала головой Саманта.
- Считаешь, я попытаюсь соблазнить тебя вновь? - прямо спросил ее Луи, но девушка благоразумно воздержалась от ответа. - Или, быть может, боишься захотеть этого сама?
- Я намерена поужинать этим вечером в своем номере одна, - холодно проинформировала его Саманта.
- Предлагаю сделку: ты соглашаешься принять мое приглашение, а я, в ответ на эту уступку, соглашусь сдать пробу на тест ДНК. По рукам?
Саманта неуверенно посмотрела на него.
- В моем ресторане свежая еда. Тебе нечего бояться, - усмехнулся он.
- Нисколько не сомневаюсь, - отозвалась она.
- И компания будет тоже что надо, - прибавил радушный хозяин.
- Я лучше пойду, - попыталась ретироваться Саманта..
Она ушла, но прежде Луи дал ей номер своего телефона.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Саманта Хардкасл покинула фойе гостиницы и вышла на залитую солнцем улицу.
Она не переставала радоваться тому обстоятельству, что исполнила волю покойного супруга, найдя его сына и переговорив с ним, однако торжествовать по поводу того, как это произошло, она, конечно же, не могла.
Саманта выполнила свою миссию. Теперь правильнее было бы вылететь в Нью-Йорк первым же рейсом, но она поддалась на уговоры Луи Дюлака, как это уже было накануне.
Она действительно сделала все, что от нее требовалось: уведомила Луи о его правах на наследство. В ее задачу не входило убеждать потенциального наследника сделать анализ на определение родства с покойным. Тем более что Саманта отлично знала, чем это чревато. Старший сын Тарранта, Доминик, придет в ярость, узнав, что ресторанная сеть мирового класса перейдет к другому отпрыску непутевого отца.
Доминик сам был владельцем гастрономической сети до того, как она стала частью империи старшего Хардкасла. Вновь обретенный брат Амадо владел виноградниками, что тоже неплохо вписывалось в семейное дело.
И, по мнению обоих братьев, третий уже оказывался лишним.
Фиона, балуемая дочь Тарранта, постоянно бывала в Милане, где традиционно совершала набеги на модные магазины, и говорила, что обедает только в ресторанах Дюлака. Это создало определенную репутацию в глазах отца. Тогда-то Таррант и потребовал от Саманты обещание во что бы то ни стало связаться с Луи и вовлечь его в семейный бизнес.
Может быть, ей вообще не следовало в это влезать, учитывая, какую путаницу сотворили грехи молодости Тарранта.
Ей требовался совет. А получить совет в чужом городе представлялось делом весьма проблематичным. Так ноги сами принесли ее под тент с надписью "Мадам Аида, хиромантия и спиритизм".
- Прошу прощенья, - робко проговорила Саманта. - Есть здесь кто-нибудь?
- Мадам Аида всегда готова помочь любому, - раздался гортанный женский голос откуда-то из-за темных гардин.
Саманта приблизилась к источнику звука в полумраке гадательного салона и раздвинула тяжелые шторы.
- Пожалуйста, проходите и присаживайтесь, - произнесла мадам Аида располагающим глубоким контральто.
Саманта осмотрелась в изумлении.
- Откровенно говоря, я сама не понимаю, что тут делаю, - удрученно призналась она.
- Это и неудивительно, - спокойно отозвалась мадам Аида, проницательным взглядом всматриваясь в свою визитершу. - Вместе мы сможем дознаться до причин, - убежденно проговорила она и указала радушным жестом на золотистое кресло напротив себя.
Саманта почти безотчетно в него погрузилась и сразу же внимательно посмотрела на большой хрустальный шар в самом центре стола, на карты Таро, лежащие здесь же колодой.
- Вы по ладони гадаете или… - неуверенно пробормотала она.
- Как вам будет угодно, - ответила ей мадам Аида.
Но Саманта уже протягивала навстречу ей руку, которая тут же попала в теплые ладони гадалки.
Мадам Аида внимательно всмотрелась в узор изящной руки Саманты.
- Жизнь будет долгой, но без сердечных мук не обойдется, - вкрадчиво начала она, проведя мягкой подушечкой пальца по узенькой извилистой бороздке.
- Уже не обошлось, - со вздохом заметила Саманта. - Два развода и одно вдовство. Просто скажите мне, что все будет хорошо. Я в этом так сейчас нуждаюсь,
- Это всецело будет зависеть от вас самой. Вы сейчас на перепутье, - вдумчиво произнесла мадам Аида, склонившись к ладони девушки. - Вы сильно рискуете. Есть вероятность того, что вы совершите серьезную ошибку, - сурово заметила гадалка, глядя на этот раз в лицо Саманты.
- Полагаю, эту ошибку я уже сотворила, - обреченно пробормотала молодая вдова.
Мадам посмотрела на нее с удвоенным вниманием, затем еще раз вгляделась в ладонь.
- Нет, не думаю, - отчеканила она наконец. - Вы еще не приняли решение, не так ли?
- Сложное предстоит решение. Вроде бы я много раз это проходила. Но теперь все по-иному, - мечтательно произнесла Саманта, созревшая для откровенности.
Однако она нахмурилась, незаметно для себя углубившись в раздумья.
Мадам Аида оставила ее руку. Теперь она изучала лицо молодой женщины с таким видом, словно в его чертах искала ответы на мучившие Саманту вопросы.
- Да-а… - протянула гадалка и покачала головой, - легко вам не будет.
- Похоже, такова моя судьба, - грустно усмехнулась Саманта. - И это вне зависимости от того, каким путем я пойду?
- По правде сказать, да. Но вас это пугать не должно. Сложности - это то, без чего не обходится ни одна жизнь. Однако то решение, которое вам предстоит принять в самое ближайшее время, определит всю вашу последующую жизнь.
- Умоляю вас, не надо, - взмолилась Саманта, просительно посмотрев на гадалку. - Я и так каждую секунду ощущаю давление обстоятельств.
- В таком случае просто следуйте своему сердцу, не перемудрите с ответом. Все может оказаться значительно проще, чем вам сейчас это видится, - резюмировала мадам Аида.
Гадалка взглядом отпустила клиентку. Саманта встала и медленно направилась к выходу.
- Связывайте свою судьбу с живыми, а не с мертвыми, - невзначай произнесла гадалка, когда Саманта уже раздвинула гардины.
Девушка напряженно посмотрела на мадам Аиду, но та длинными пальцами с крупными перстнями уже раскладывала какой-то пасьянс и была так этим увлечена, словно посторонних и не бывало в комнате.
- Спасибо, - почти шепотом проговорила Саманта. - Вы мне очень помогли.
- Двадцать долларов, - по-прежнему не глядя на нее, сказала мадам Аида.
- Ах да, простите, - спохватилась Саманта и полезла в сумочку за кошельком, разгоревшись румянцем смущения.
Она вышла на тротуар. В одной ее руке был сотовый телефон, в другой - номер, который дал ей Луи Дюлак.
Саманта взволнованно набрала номер и, подождав ответа, проговорила:
- Я поужинаю с тобой сегодня.
- Отлично. Заеду за тобой ровно в шесть, - невозмутимо отозвался Луи, словно не испытывал ни малейшего сомнения в том, что она согласится.
- Я остановилась в отеле "Делакруа", - сообщила Саманта.
- Я знаю, - произнес он.
- Ох! - невольно вырвалось из груди молодой вдовы. Она невольно положила ладонь на округлый ворот классического черного платья от Шанель. - Знаешь? - изумленно переспросила она.
- Не волнуйся ты так, - ироническим тоном поспешил успокоить ее Луи. - Я пообещал, что ничего лишнего себе не позволю. Я умею быть джентльменом, если постараюсь.
- Хорошо, - тускло проговорила Саманта.
- Ты, главное, расслабься, - высокомерно распорядился ресторатор. - Не хочешь сюрпризов - оденься поскромнее, чтобы не возбуждать во мне грязных желаний, - нахально довершил он с хохотом.
- Что?! - возмутилась Саманта.
- Брось! Я же пошутил. Что тут непонятного? - сказал Луи и положил трубку, вероятно считая своим неотъемлемым правом оканчивать разговор тогда, когда ему заблагорассудится.
Саманта сидела в пустынном коридоре гостиницы в тусклом свете ламп и напряженно поглядывала в сторону парадного входа, ожидая Луи. По временам она поеживалась, но не от холода. Она не захотела дожидаться его в номере, поскольку небезосновательно побаивалась оставаться с ним наедине.
Поглядывая на часы, девушка поняла: она определенно поторопилась. Луи явно намерен появиться не ранее оговоренного срока.
Она поднялась и принялась прохаживаться взад-вперед, вытянутая в струнку в безупречном брючном костюме от Кельвина Кляйна. Выбор наряда полностью соответствовал ее состоянию. Она не хотела позволить себе расслабиться и в очередной раз поддаться сомнительному обаянию Луи Дюлака. Так она думала себя обезопасить.
Саманта напряженно вышагивала по коридору, когда услышала за своей спиной:
- Привет, Сэм! Ну что, идем?
Саманта резко обернулась.
- Значит, ты все-таки решила дать мне шанс? - ухмыльнулся мужчина.
- Такой цели у меня не было, - проговорила она.
- Ты права. Иногда нужно просто совершать поступки, не руководствуясь при этом ни планами, ни целями, а только своим желанием. Ты, главное, не пасуй. Я не собираюсь тебя обольщать, - сурово заметил он, но тотчас игриво присовокупил: - Если ты сама этого не пожелаешь.
Карие глаза с золотистыми искорками смотрели на нее испытующе.
- Куда мы пойдем? - спросила его Саманта, отведя взгляд в сторону.
- Для начала выйдем отсюда.
Они вступили в сумерки вечерней улицы.
- Следуй за мной, - распорядился мужчина. Она подчинилась, но вскоре они остановились.
- Какой красивый "ягуар"! - воскликнула Саманта. - Какая редкость!
- Разбираешься? Выпуск шестьдесят седьмого года, - проинформировал ее гордый владелец. - Машина принадлежала еще моему деду.
- И все еще на ходу, - многозначительно прибавила девушка, жадно всматриваясь в раритет.
- Да ты что! Знала бы ты, как дед за ней ухаживал. Машина была ему как родное дитя. Он делал все для поддержания ее в исправном состоянии. Я делаю то же самое, - произнес молодой человек и распахнул перед спутницей дверцу, сказав: - Садись.
- Куда мы отправляемся? - обеспокоено поинтересовалась Саманта.
- Вот приедем, и ты все увидишь, - усмехнулся Луи. - Просто расслабься и наслаждайся.
Они ехали по людным улицам Нового Орлеана.
Луи сосредоточенно вел машину. Саманта сначала смотрела в окна, но очень быстро утомилась от пестроты неунывающего города.
- Что с тобой? - спросил ее Луи.