Веста улыбнулась. Во взгляде девушки промелькнула загадочность, взволновавшая его. Анри замечтался и очнулся от странного звука. Веста выбросила в корзину пустой стакан и черную папку с контрактом.
– Я согласна с вами, полностью, – сказала она. – Я не фанатка Группы и пришла работать, а не хвастаться подружкам фотографиями Фелла. У меня юридическое образование, и я уверяю, что, подписав новое соглашение, Группа продолжит работать на Льюиса Пена двадцать долгих лет на прежних условиях. Билли приказал юристам корпорации изложить основные пункты контракта в менее понятной формулировке. Вместо одной пластинки за два года с Группы потребуют выпустить три. Первую для хит-парадов и расширения аудитории, вторую – с не вошедшим в первый релиз материалом для увеличения прибыли. А третью пластинку, для души, скупят многочисленные поклонники Группы, думая, что последняя похожа на первые. Количество концертов увеличится вдвое, вам придется прибегать к выступлениям, используя фонограмму. Связки… моральная и физическая усталость музыкантов… вы меня понимаете. Льюис Пен задумал вернуть не только вложенные в Группу банкноты. Он хочет получить прибыль в пятикратном размере, в качестве неустойки за долгое несогласие с его принципами.
– Я должен поблагодарить вас не только за кофе, но и за спасение от рабства? Чего вы хотите? Признавайтесь?
– Самую малость…, – сказала Веста и прищурилась.
Анри подумал, что должность ассистента девушку явно не интересует. Веста продолжила:
– Работать корпорацию вы отказались. Фелл рассказал мне, что зимой вы планируете открыть студию. Дайте мне должность менеджера Группы и той молоденькой девочки на сцене. Вы заинтересовались ей? Что я скажу – мило, привлекательно и свежо. Льюис Пен исказит наивный образ Саши до неузнаваемости, вы же сделаете ставку на ее индивидуальность.
– Вы проницательны, – сказал Анри и прислушался к переборам Саши по струнам. – Я смогу помочь Саше раскрыться творчески, а в организационных делах ничего не смыслю. Дни Группы расписаны по часам, я следую заранее намеченному графику, который составляет Билли. Работа ваша.
– Спасибо, – поблагодарила его Веста. – Вы не пожалеете, обещаю.
– Время покажет.
– Привет, – Анри узнал голос Элизабетты и обернулся. Она спускалась к сцене по ступенькам, а когда подошла, обхватила руками его шею и заняла кресло соседки Анри. Веста, конечно же уступила его, испугавшись, что наглая девица раздавит ее. Она махнула рукой и поднялась на сцену к Рони и Саше.
– Кто она? -спросила Веста. – Поклонница?
Рони помог Саше натянуть струны и бросил взгляд на Элизабетту. Веста напряглась.
– Я не знаком с девушкой, как и все в технической группе, но мне известно, что Анри встречается с ней больше года. Она приходит на репетиции и навещала на гастролях.
– Ясно, – сказала Веста и отошла в сторону, чтобы не мешать. Она видела, как девица улыбнулась, запустила руку в волосы Анри и осмелилась на виду у Группы и технической команды не дружески поцеловать его. Веста покачала головой. Русая блондинка ей не нравилась, возможно, из-за расстроенных планов. У Элизабетты возникло аналогичное чувство неприязни к Весте. Едва переступив порог репетиционной базы и приметив брюнетку рядом с Анри, она вспомнила, как больно, когда у тебя что-то или кого-то отбирают. Спотыкаясь и не думая о шнурах под ногами, она спустилась к первому ряду. Когда брюнетка поднялась на сцену Элизабетта осмелилась на "демонстративный поцелуй", чтобы потенциальные кандидатки знали свое место и не принимали попыток флиртовать с ее парнем. Анри отстранился, когда Фелл подстроился под звучание Саши. Это было нечто.
– Я возьму ее на гастроли, – шепнул Анри. – Саша станет сенсацией, а заодно и аудиторию научится привлекать, как тебе идея?
– Делай, что хочешь, мне все равно.
Элизабетта сложила руки на груди и с обиженным видом на лице съехала на край кресла. Анри взял ее ладонь и спросил:
– Ты была у бабушки? О чем вы говорили? На тебя не возможно смотреть без сожаления.
– Бабушка не при чем! Напоминаю, что в пятницу мы приглашены на закрытый прием! Я требую купить кольцо, если ты забыл о помолвке и не купил! Когда рядом околачиваются брюнетки в синих ободках точно забудешь!
Анри удивила реакция Элизабетты. Показная ревность раздражала его. Он обнял ее и предложил сменить тему.
– Дэн и Макс восхищаются Сашей, лицо которой пылает от счастья! – воскликнула она. – Буна удивил возраст Саши, а Фелл предложил поделиться опытом!
– Ты о чем?
– Ты предложил сменить тему, я поддержала тебя.
– И тон…
Анри отвернулся и посмотрел на сцену. Саша благодарила Рони за помощь дружеским поцелуем в щеку. Техник покраснел и растерялся.
– Я сейчас, – сказала девочка и взяла гитару. Фелл продемонстрировал соло классической композиции. Саша повторила, привнеся в исполнение изюминку. Анри хотел подняться к друзьям на сцену, но вспомнив о ревности Элизабетты остался с ней. Она подцепила его руку и прижалась к плечу.
– Мне не нравится, что ты завелась из-за пустяка! – сказал он. – Девушку в синем ободке зовут Веста. Она новый менеджер Группы. Для открытия студии творческих навыков недостаточно. Я далек от организационных и юридических вопросов, поэтому предложил Весте помочь мне с делами. Если хочешь, чтобы я помог Саше раскрутиться, прошу, не вмешивайся!
– Чем Билли не устроил тебя? Мне он нравился больше!
– Потому что он мужчина, а не привлекательная девушка?
– Вот ты и попался! Ты рассматривал ее! Не ври мне!
– А что мне было делать? Она несла кофе в руках! Иногда…
Анри не договорил, заметив Весту на ступеньках сцены. Она возвращалась к ним. Элизабетта по просьбе Анри уступила ей кресло в первом ряду, сгорая от ревности и наблюдая то за Анри, то за Вестой. Ничего подозрительного не заметила, но успокоиться не могла. Анри – публичный человек, привлекающий внимание и лидер популярной группы. Сохранять объективность оказалось сложнее, чем она думала.
– Я хочу, чтобы ты спел для меня, – попросила она.
– В другой раз, – сказал Анри. – Засиделся я с вами, дамы. Фелл, закончите в перерыве, – обратился он к другу и запрыгнул на сцену, чувствуя освобождение от соревнующихся за его внимание девушек. – Кажется, я нащупал идею.
Рони передал Анри гитару. За сценой Саша поделилась с ним впечатлениями от игры с Феллом, а Рони не знал, как реагировать и что говорить. Из колонок над сценой зазвучал популярный хит Группы в новом представлении. Элизабетта наблюдала за Вестой, читая заметки, которые менеджер делала в блокноте.
Одинокий луч прожектора осветил лицо Анри. На сцене звучала незнакомая Элизабетте мелодия, не в стиле Группы. Она не услышала задора, ритма и эмоциональности в исполнении. На стадионе публика заскучает и потребует привычного звучания, но не она. Анри давно не сочинял таких чувственных вещей, а если они и появлялись, то он отправлял записи на полку. Узнав его тайну, Элизабетта приложила усилия, чтобы найти потертую коробку из обувного магазина с коллекцией неизданных пластинок, спрятанную на кухне. Она прослушала раритеты в отсутствие Анри, не спросив разрешения, и вернула на место, не сказав, что посмела зайти на запрещенную для посторонних ушей территорию.
Веста отвлеклась от записей и отложила блокнот в сторону. Анри попросил Фелла и Макса подыграть ему. Получилось вяло и несобранно, песня потеряла в звучании искренность и простоту. После долгих споров друзья решили, что на предстоящих выступлениях Анри сыграет новинку сам, а Группа выступит с Сашей.
– Нам нужны перемены, друг, – заметил Фелл.
Саша, не сдерживая чувств и не веря в сбывшийся сон, обнимала Рони, стоявшего у барабанной установки. Она избавилась от зависимости Курта и Кэла Калди и может забыть о том, как это выпрашивать мелочь у посетителей Парка и заставлять Мэгги плакать, чтобы их жалели. Ожидание предстоящей славы вскружило Саше голову. С этой минуты она вела обратный отсчёт до даты гастролей Группы.
– Так и знал, – произнес Рони, растягивая звуки. – Анри переманил тебя. Позволь напомнить, ты понравилась моим друзьям. Мы отдали тебе место вокалистки!
Сашу возмутила напрасная обида и сожаление Рони. Она считала его другом и ждала, что он поддержит и порадуется за ее успехи, свалившиеся после случайного знакомства с Элизабеттой. Рони отвернулся и не замечал сурового и поучительного вида подруги.
– Спасибо за все, – сказала Саша. – Рони, ты несколько дней занимался со мной, я узнала много интересного. Если бы не твоя помощь, сегодня я бы выглядела полной дурой перед Феллом. Послушай, – она схватила его за руку. – Я не отказываюсь петь в твоей группе. Обещаю, осенью мы начнем репетиции в клубе и пойдем своим путем. Анри предложил подыграть Феллу, и ради выступлений на одной сцене с Группой я отправлюсь в большое путешествие! Я мечтала о славе, как родилась. И ты, ты же едешь? На гастроли?
– В качестве техника. Анри всего раз доверился мне и позволил сыграть его партию на концерте. Тебя пригласили на серию выступлений!
– Ты обиделся, вот в чем дело, – Саша глотнула воды из пластикового стакана. – Вспомни, ты говорил, что мечтаешь вывести собственную группу из клуба на большую сцену. Мой совет, не отказывайся от мечты, твое время придет!
– Тебе шестнадцать! Везение приходит сразу или никогда.
– Встретив Элизабетту в Парке, я нагрубила ей. Она сказала, что музыканту не следует отказываться сыграть, когда его просят. Откуда я могу знать, где судьба поджидает меня? Как и тебя. Я ждала этой минуты девять лет. Ты работаешь у Анри лет пять… Или меньше…
Саша спустилась со сцены и бросилась в объятия тянущей к ней руки Элизабетты, которая поздравила воспитанницу с отличным выступлением и грядущими успехами.
– Кто она? – появление Весты напугало Фелла. Он вздрогнул и ответил:
– Анри привел Сашу пару дней назад на репетицию. Девочка талантлива и быстро схватывает. У нее есть чувство ритма и собственный стиль игры. Это важно.
– Я спрашиваю не о Саше, а о русой блондинке с бирюзовыми глазами! Тебе что-нибудь известно о ней?
– Я не знаю, что рассказать тебе… интересного, – Фелл пожал плечами. – Твоя блондинка иногда появляется на репетициях. У Группы намечен тур до конца осени, очередная разлука предстоит, пользуется моментом, пока Анри здесь… Моя жена и дети приезжают по вечерам….
– Ты отклонился от темы, Фелл!
– Ок, понял. Девушку зовут Элизабетта. Она журналист, ведет постоянную колонку о новых исполнителях, на которых стоит обратить внимание в журнале Петера, а по субботам песни героев ее статей можно услышать на радио. Кому-то реклама помогает, а некоторым вредит. В наше время сложно выделиться из тысяч других талантливых групп и попсовых исполнителей, все делается за деньги и связи. Если хочешь узнать о девушке Анри больше, поговори с Моном. Он обещал появиться на репетиции… Но пока я его не видел.
– Спасибо за информацию, – поблагодарила Веста Фелла. – Не буду мешать.
– Не за что, – сказал он.
Веста нашла Рони в темном углу за сценой. Она искала союзников. Обиженный неудачник Рони подходил на роль первого.
– С Сашей ты надеялся добиться оригинального звучания?
– Только в Группе ей понравилось больше. Вся светится изнутри от того, что ей предложили выступить с ними. В тот день, когда Анри привел Сашу, Фелл ничего не сказал, ну пришла, ну сыграла. Я первый разглядел в ней талант и занимался с ней, пригласил на репетицию… Она выбрала Фелла, более звездного учителя.
– Ну вот, я слышу типичные обиды неудачника. Анри не собирается делать Сашу членом Группы, это бесперспективно. Пять друзей… коллег. Саша станет отдельным проектом в его новой студии. Я получила должность менеджера.
– Один день работы на Группу и тебя повысили? Круто, – воскликнул Рони, пожав плечами.
– Я не ты, дорогой, и вторые роли ненавижу, я прямо сказала Анри, чего хочу, и тебе того же советую, если не хочешь в очередной раз остаться за бортом, дружок. Поверь, мне не безразлична судьба того, кто свел меня с Билли в клубе, помнишь? Если бы не знакомство с человеком из корпорации, я бы никогда не вырвалась на свободу из юридической конторы. Знаешь, как напрягает работа с 9 до 6, с понедельника по пятницу.
Веста сверкнула карими глазами. Рони с растерянным видом присел на пол, пока его не позвал Анри, громко и повелительно. Ему понадобилась гитара, которую он не успел настроить.
Прием у королевы собрал избранных жителей. Анри наблюдал за прибывающими гостями с балкона. Обладатели приглашений собирались у главных ворот. Человек из подведомственной Эдварду службы приветствовал прибывающих дам и мужчин, проверял приглашение, второй – отмечал гостей в списке, а третий провожал к подъезду и возвращался к воротам, пока двое других занимались сверкой личности очередной пары.
Анри услышал шаги Элизабетты, закрыл балконную дверь и обернулся. Она остановилась у рояля, приняв то же положение, как три года назад, когда он впервые увидел ее. Открытое платье под цвет глаз и изумрудные украшения освежали образ будущей "наследницы". Изящный пучок на затылке украшала старинная диадема, полученная Элизабеттой из рук бабушки после дневного чая. Она наклонилась, чтобы застегнуть ремешки туфель. Анри опередил ее. Он присел, чувствуя на себе магнетический взгляд Элизабетты, от которого стало неловко. Анри справился с застежкой и выпрямился. Элизабетта обняла его и попросила оценить внешний вид.
– Ты прекрасна, – ответил он и прокрутил ее перед собой.
Элизабетта слегка покачнулась. Анри удержал ее. Он искал предлог, чтобы сказать – перестань задавать неуместные вопросы. Не выходило. Элизабетта настойчиво требовала внимания к себе.
Анри принял положение безмолвной статуи в парке Золотого Дворца. Он не обращал внимания на крики гостей, спешивших к началу приема. Яркие фонари осветили три окна гостиной с белым роялем. Воображение рисовало на стекле размытые фигуры в декорациях Большого Зала Приемов. Среди них он увидел Элизабетту, которая забыла о его существовании и принимала поздравления друзей. Она вернула не только права на титул, но и получила "лучшего" кандидата в официальные женихи. Элизабетта сбросила маску девушки – журналиста, вознеслась и падать обратно не собиралась. Она втянула его золотую клетку, а он не смел выпорхнуть на свободу, чтобы не обидеть и не расстроить…
Элизабетта одернула бабочку, не позволяющую дышать полной грудью, и спросила:
– Волнуешься?
– Возможно.
– Самое главное – суметь остаться собой. Я помню первый выход в свет в юном возрасте. Мама обещала праздник. Я несколько месяцев готовилась к приему, ожидая, что гости станут восхищаться мной. Как же я ошиблась! Когда мама вела меня по "живому коридору", да, я ощущала лестные взгляды и слышала, как гости шепчутся, обсуждая, что платье на мне сидит ужасно и туфли не соответствуют моде. Перед сном я пожаловалась маме. Она поцеловала меня в лоб и обозвала бабушкиных гостей завистниками, которые привыкли давать оценку всем новичкам, на которых бросят взгляд, так как заняться больше нечем!
– Гости на сегодняшнем приеме похожи на Софью и Люка? – спросил Анри. – Я хочу иметь представление о тех, с кем придется знакомиться на церемонии.
– В Большом Зале Приемов соберется каста, которая редко подпускает к себе посторонних.
Анри не думал отступать.
– Ты намекаешь на то, что я не смогу войти в касту?
– Некоторых магнатов принимают "за своих", потому что бабушка им симпатизирует. У тебя два пути. После церемонии уйти в тень и существовать в Группе. Или… забыть о карьере музыканта, льстить бабушке, получить должность… Они не смогут проигнорировать тебя. Выбирай.
Элизабетта притупила взгляд и потянула его за ворот пиджака.
– Ты смог остаться собой, несмотря на оглушительную славу! – воскликнула она. – Я знаю, что ты выберешь первый путь. Поверь, я ценю, что ты не один из них. За стенами Большого Зала Приемов – все игра. Ничего настоящего и искреннего.
– Учту твои мудрые советы, – сказал Анри, чувствуя, что к нему возвращается настроение. – Десять лет я вживался в роль музыканта Группы по заказу корпорации. Общество королевы… На месте подберу себе образ.
– Льюис Пен душка по сравнению с людьми из касты.
Элизабетта поцеловала Анри пунцовую от волнения щеку. Старинные часы на стене отбили четверть восьмого. Не дожидаясь приглашения, она подхватила Анри и вывела его из гостиной в широкий коридор. Они отклонились от графика минут на пять. Вполне допустимое превышение лимита, но Элизабетта знала – бабушка, предпочитавшая точность во всем, нервничает и изводит бедного Эдварда. Она попросила Анри ускориться. За семь минут до выхода они появились у дверей Большого Зала Приемов. Анри услышал звуки классической музыки, смех и голоса. Два охранника в старомодных ливреях вытянулись в полный рост и напоминали статуи в дворцовом парке. Анри заскучал и состроил гримасу на лице, чтобы рассмешить их. Стражи в маскарадных костюмах не шевельнулись. Черты лица застыли, а глаза рассматривали картины на противоположной стене. Анри удивился выдержке охранников и приблизился к Элизабетте. Впервые за вечер он заметил, что она волнуется и изучает собственное отражение в зеркале.
– Как я выгляжу?
– Лучше всех.
В Большом Зале Приемов назвали их имена. Анри показалось, что голос принадлежал Эдварду. Музыка и шум за стенами стихли. Охранники расступились и открыли двери. Люстры, блеск и всеобщее счастье манили, заставляли идти вперед и не оглядываться назад, в прошлую жизнь. Анри вел под руку Элизабетту (или она тащила его) с закрытыми глазами. А когда осмелился открыть, то яркая вспышка ослепила его. Большой Зал Приемов пылал великолепием и внешней непринужденностью. Размытые лица гостей мелькали на каждом шагу. Анри увидел дам в вечерних платьях и их спутников в костюмах, изучавших его и Элизабетту. Королева, Ромен, Луиза, Люк и Софья ожидали появления "главной пары" вечера в конце длинного узкого зала, у ваз с цветами.
Обстановка напомнила Анри закадровую вечеринку популярной музыкальной церемонии, на которой организаторы ценят продажи за истекший год, внешний вид и способность удивить публику перед камерой. Выступления между номинациями отходят на второй план и не являются обязательными. Уровень и масштабность популярных церемоний отличается от альтернативных, организаторы которых ценят качество музыкального материала, стиль, подачу, талант. Результаты последних церемоний формируют модные течения и отражают реальный вкус меломанов. Анри намеренно игнорировал популярные церемонии, на награды которых корпорация тратила немало средств из бюджета, и поддерживал альтернативные, более близкие по духу.
Элизабетта сделала очередной шаг навстречу судьбе и потянула за собой Анри. За две минуты она изменилась до неузнаваемости. Он не замечал в ее глазах прежнего шарма и грации. Только высокомерие и чувство победы над обидчиками детства. Анри испытывал прежний страх, как в гостиной с белым роялем. Он чувствовал, как струйки пота текут по спине, щекоча кожу, и слышал шепот дам, определявших его положение.
– Старые стервятники, – сказала Элизабетта. – Гадают, что я здесь делаю, и кто ты такой! Никто их них открыто не признается, что увлекается современной музыкой и видел тебя на экране. Для них ты человек из космоса, а согласно правилам игры в Большом Зале Приемов, положение в обществе имеют политики, финансисты, юристы.