– Маргариту я встретил намного раньше Янины, прочитаешь дневник и поймешь, поэтому рассказывать не буду. Я хочу найти способ официально признать Маргариту законной женой, а тебя дочерью. Мы расписались. Обстоятельства сложились так, что никто, кроме меня и Марго, не знал о свадьбе.
– Вы бросите сына? Жену? О семье вы подумали? Я конечно рада, что у меня появился папа, но моя жизнь здесь, рядом с ним, – она бросила взгляд в сторону Анри. – А всё, что вы собираетесь предложить, мне дала бабушка.
– Судьба Флавио и Янины, тебя заботить не должна. Я не говорил, что собираюсь бросить их на произвол. Мой сын, кстати, влюбился в тебя. Испытывать любовь к девушкам из Страны Королевы проклятие моей семьи. Если Флавио не узнает правду от меня, ее скажет кто-то другой и тогда моя семья отвернется от меня.
– Я не предам вас, – сказала Элизабетта. – И он.
Анри смутился и покраснел. Король ответил:
– Ромен… Он узнал о браке с Маргаритой и его результате…. О тебе.
– Как?
Элизабетта задала вопрос отцу с тревогой и отстранилась от Анри. Альберт смотрел на дочь заботливым взглядом.
– Неважно, как Ромен раскопал правду. Я понял, что опасения королевы уместны. Ее сын продолжит наступать тебе на пятки.
Элизабетта задрожала от страха. Самоуверенность, вселившаяся в нее в Большом Зале Приемов, улетучилась. Открытые плечи приподнялись. Она непроизвольно склонилась на сторону отца, и он рискнул поцеловать ее в макушку. Анри догадался, что конкретно значил для Элизабетты поцелуй отца – она могла довериться ему и получить нужную защиту, в то время, как он послушал королеву и предал ее. Поспешные необдуманные решения отразятся на будущем их отношений. Элизабетта протянула отцу руку. Альберт сжал ладонь дочери и скрепил союз. Выражение его лица прояснилось. Анри смутился и сдержался, чтобы не крикнуть:
"Я ее защитник! Я!".
– Прошу меня извинить за спешность, – сказал король. – Я должен покинуть вас. Если хочешь, мы продолжим наш разговор завтра, до обеда.
Альберт встал, чтобы попрощаться с Элизабеттой. Поднялась и она. Элизабетта смотрела отцу в глаза и не спешила разбивать установившуюся несколько минут назад связь. Они по-прежнему держались за руки.
– Я точно увижу вас завтра? – спросила она
– Конечно, – Альберт подошел к двери и открыл ее. Элизабетта поднялась и упала в объятия Анри от усталости, тревоги и волнения. Он помогал выходить из гостиной короля, удерживая за локоть.
Когда дверь закрылась, в комнате появился Ромен, злой и надменный. Без приглашения Альберта он занял кресло, в котором сидела Элизабетта, и готовился первым заявить все, что думал о сложившейся ситуации. Король опередил Ромена и сказал, что не имеет смысла запугивать его нелепыми подозрениями и угрозами – он намерен признать Элизабетту дочерью. Флавио и Янине придется согласиться с ее существованием. Ромен вжался в сиденье кресла, вспотел и не знал, что сказать, как реагировать. Козырей у него не осталось – у племянницы имелась мощная поддержка в лице матери, короля и музыканта.
"Он задумал передать Элизабетте титул наследницы и в Стране Короля! Мать легко обвела вокруг пальца председателя Большого Совета, заполучив поддержку для внучки! И меня!"
– И еще один совет, – напомнил Ромену его оппонент. – Если с моей дочерью или ее семьей случится неприятность, я буду знать, кто это сделал. Ясно?
У Альберта тряслись руки при виде этого грузного человека, который не думал скрывать амбиции. Едва он появился в гостиной, король понял – что бы Ромен не сказал, он добьется своего. Неважно, сколько людских жизней встанет на его пути. У него есть цель, и он отчаянно к ней стремится. В эти минуты Альберт забыл о трусости – от него зависит счастье Элизабетты, и он обязан помочь, вспомнив о слове, которое дал королеве. Или он нападет первым, или уязвят его, и он не сможет дать отпор. Устранив сопротивление с его стороны, Ромен займется музыкантом и королевой. Затем морально уничтожит Элизабетту. Альберт не мог этого допустить.
– Вы все сказали? – язвительно спросил Ромен. – Я не думал трогать вашу дочь. Она незаконно заняла место, которое по праву принадлежит мне. Я воспользуюсь удачным моментом и верну титул. Один раз я опозорил Элизабетту перед Большим Советом, с удовольствием повторюсь на ближайшем заседании.
Ромен потер ладони от удовольствия. Ему удалось надломить броню противника.
– Вы обозлены, посмотрите на себя – жалкий тип, прикрывающийся внешним лоском. Вы уже поняли, что следующего раза не будет, но не отступаете. Всем бы иметь вашу выдержку!
"2-1", – вел мысленный счет воображаемой игры Альберт и вздохнул с трудом сохраняя внешнюю злость и способность к атаке. Ромен не думал сдаваться, он выявил больное место короля и благополучно этим пользовался.
– Я сказал, вы меня услышали, – бросил королю Ромен. – Видит Бог, уважал вас до тех пор, пока вы не сошлись в интересах с моей мамочкой. Отступать я не намерен, повторяю для непонятливых.
"2-2".
– Я тоже вас предупредил и смело могу заверить, если Большой Совет вернет вам титул, то союза Страна Королевы не получит.
"3-2", – тяжелый выдох.
Ромен ухмыльнулся, встал, ткнул указательным пальцем королю в живот и сказал:
– Еще вопрос, кто выиграет войну.
И направился к выходу, покачиваясь на тонких ножках, несущих полное тело.
"3-3". Ничья. Я не смог защитить дочь. Марго права, я трус и я не изменюсь".
Неделя пролетела быстро и незаметно. Элизабетта гуляла в дворцовом парке, любуясь цветами в клумбах, жалея об упущенной свободе и томясь от безделья и скуки. Она вздохнула, заметив неподалеку двух рослых охранников. Перед отъездом дядя Ромен пригрозил активными действиями, направленными на восстановление справедливости. Королева расценила угрозы сына, как опасность, и приказала Клаусу организовать контроль за перемещениями внучки в Золотом Дворце и за его пределами.
Южный ветер сгонял облака на небе в серые тучи. Элизабетта подняла голову, придерживая шляпу. Вечер пятницы сменит утро субботы. Анри уедет на гастроли. От предстоящей разлуки она впала в уныние и с раннего утра на всех срывалась. Перепады в настроении затронули и малышку Мэгги. Элизабетта попросила Энни записать девочку в частную танцевальную школу на будущий учебный год, а на лето пригласить в Золотой Дворец Лору Райт, ведущего специалиста по этикету. Днем мисс Райт занималась с Элизабеттой и Мэгги, вечером – с Анри и Сашей. Изучение скучных правил быстро надоели Мэгги, и она потребовала купить ей игровую приставку.
Саша встречалась с младшей сестрой по вечерам после изматывающих репетиций с Группой и занятий с мисс Райт. Она подходила к Мэгги, целовала в затылок и не знала, как объяснить, что они не смогут видеться какое-то время. Сестренка с увлечением играла на приставке, хвастаясь достижениями, и Саша откладывала момент для серьезного разговора. Она не могла одновременно думать об отъезде и о песне, посвященной Элизабетте, девушке, правильные слова которой, помогли обрести внутреннюю уверенность и изменить жизнь.
После обеда Энни передала Элизабетте конверт. Внутри она нашла послание от Кэла Калди. Он писал, что более не имеет видов на Сашу и Мэгги, назначил место встречи и указал сумму, за которую готов уступить девочек. В три часа Элизабетта вручила Курту пухлый пакет с деньгами, приложив ответное письмо, в котором, не стесняясь в выражениях, назвала Кэла Калди неприличным словом. Курт, принимая письмо, усмехнулся и сказал, что она ничего в этой жизни не понимает.
– Мир не станет совершенным, дорогуша, как бы ты не хотела его изменить.
Элизабетта не могла и не желала вступать в спор. Она выдернула из рук Курта пакет с деньгами, засунула в нагрудный карман пиджака, развернулась, изображая презрение на лице, и вернулась в машину. Курт моргнул правым глазом, улыбка не сходила его с губ.
– В будущем мы пересечемся, дорогуша, – крикнул он.
Элизабетта закрыла окно, чтобы не слышать голос шестерки Кэла Калди. Она хотела забыть о сделке, как можно быстрее.
Анри усердно репетировал с Группой и Сашей. Веста предложила помочь с визуальным оформлением будущей программы и пригласила на одну из репетиций пятерых друзей. Они прибыли на базу в костюмах и с папками. На протяжении двух часов друзья Весты слушали музыку, пребывая в трансе и не смея мешать друг другу, затем закивали головами от удовольствия и подтвердили, что готовы озвучить идеи. Первый предложил перестроить свет, второй – изменить подход к эмоциональному настроению публики, третий согласился разработать образ для Саши и вписать неожиданное появление в программе, четвертый задумал выступить режиссером диафильма, раскрывающего содержание песен, а пятый пообещал организовать его демонстрацию на специальных экранах. Веста ликовала в ожидании реакции от пребывавшего в ступоре Анри. Он ненавидел, когда посторонние вмешивались в работу Группы и не знал, что сказать. Фелл попросил не горячиться и напомнил о ссоре с Льюисом Пеном, когда шеф грозился разбить раритетную гитару от Стимми Виртуоза, врага корпораций и друга музыкантов. Талантливый композитор и гитарист не боялся выступать с критикой деятельности отдельных корпораций, указывая на их продажность и конвейерность. Льюис Пен добился, что музыкальная пресса объявила бойкот Стимми Виртуозу, однако "война" раззадорила азарт гитариста. Он основал независимый лейбл, купил журнал, учредил ежегодную премию и вытягивал талантливый андеграунд из клубов на поверхность. Анри уважал Стимми Виртуоза за решительность и способность отстаивать идеи. Однажды Мон посмеялся над другом и в шутку приписал ему родство с опальным музыкантом, которого считал занудой и выскочкой. Анри шутку не оценил и двое суток на него дулся…
– Эй, с тобой все в порядке? – спросила Веста, промелькнув перед глазами.
– Да, – очнулся Анри. Он не смог отказать ее улыбке и обаянию и одобрил проект пятерки до последнего надеясь, что друзья Весты не успеют к сроку. Однако за день до генеральной репетиции они представили Группе и свет, и программу, и экраны, и диафильм, и костюм Саши, которая, радуясь успеху и удаче, парила на сцене, как чайка в небесах.
Анри не спешил рассказывать друзьям, что обручился в Золотом Дворце с наследницей королевы и не задумывался о последствиях выбора, пока не увидел Билли на пороге базы с ехидной улыбкой и свертком под мышкой. Бывший менеджер бежал к сцене с криком, что прочитав утренние статьи в городских газетах, Льюис Пен увеличивает гонорар Группы в десять раз. Рони взял Сашу за руку, у Весты от удивления повисла трубка телефона в руке, а Фелл, Макс, Бун и Дэн с непониманием смотрели на застывшего у микрофонной стойки Анри. Билли растолкал музыкальных обозревателей, приглашенных на генеральную репетицию для составления рекламного обзора, забрался на сцену и громко сказал, выговаривая по слогам каждый звук:
– Я не ожидал от тебя предательства, друг! Так искусно обманывать лучших друзей три года! Если бы ты рассказал нам раньше, за шестую пластинку корпорация заплатила бы Группе невероятный для музыкальной индустрии гонорар… за счет экономии средств бюджета на дополнительную рекламу, радио и теле ротации. Так что, дорогие Фелл, Макс, Бун, Дэн, ваш лидер ограбил Группу на приличную сумму.
Разобравшись с душераздирательной речью, Билли бросил газету к ногам Анри, который давил на струны гитары и старался сохранять спокойствие. Пальцы непроизвольно брали аккорды, а из колонок доносился ужасный стон из фальшивых нот.
"Началось".
Журналисты раскрыли блокноты и записывали подробности словесной перепалки лидера Группы и менеджера. Интерес к содержанию и оформлению летней программы выступления угас. Фелл поднял газету, внимательно прочел статью и передал Максу. Анри догадался, что королева приказала обнародовать решение Большого Совета о смене наследника, включая и то, что музыкант Группы обручился с ее внучкой. Дэн бросил палочки в угол, рука Фелла легла на плечо Анри. Лица Макса и Буна расплылись в улыбке от неожиданности и изумления. Билли спустился со сцены в журналистский кружок и принялся раздавать комментарии. Анри подозревал, что о тихом завершении карьеры можно забыть, если "неожиданной свадьбой" наравне с политическими газетами заинтересуются музыкальные издания, редакторы которых ради тиражей не поскупятся лишней полосой на острую тему. Удивление не настигло только Сашу. Она начинала привыкать к жизни в Золотом Дворце, радуясь за Мэгги, которой нравилось играть роль "дочки" наследницы.
Анри бросил гитару и спустился со сцены. Ему удалось закрыться в узкой комнате, которая предназначалась для отдыха. Он плюхнулся в черное кожаное кресло, закрыв глаза и вспоминая номер Элизабетты. Бумажка спрятана в записной книжке, которая лежала в рюкзаке. Он оставил его у сцены. Журналисты во главе с Билли наверняка уже копались в нем, разыскивая доказательства его связи с Золотым Дворцом. Не раздумывая, Анри снял трубку и позвонил Элизабетте.
– Началось, – произнес он, услышав сонный и ленивый голос "почти жены". – Веста пригласила журналистов сделать рекламный обзор, но ворвался Билли и, размахивая утренними газетами, сорвал репетицию и подставил меня. Еле удалось сбежать, пока друзья не опомнились.
– У меня то же самое, десятки журналистов дежурят у ограды Золотого Дворца. Бабушка выжидает время, чтобы подогреть интерес к шокирующим общественность новостям. Однажды дяде Ромену удалось убедить домохозяек, что он достоин короны. Теперь моя очередь. И я жду помощи от тебя.
– Что я должен делать? – спросил Анри
– Маленькие человечки, как муравьи мельтешат под моими окнами! Забавно!
Элизабетта проигнорировала его вопрос. Он услышал, как она смеется и крикнул:
– Бетт, прекрати!
– Ладно, я молчу. Пока ты и Саша будете гастролировать, бабушка предложила нам с Мэгги поселится в Золотом Дворце постоянно. Слушай, ты не хочешь прилететь в среду на пресс-конференцию, помочь мне изложить трехлетнюю историю отношений и рассказать о планах на будущее? Я и бабушка согласились с Эдвардом, будет лучше и эффектнее, если мы вдвоем подтвердим "слухи" перед камерами? Тему нужно развивать, милый.
Анри представил наивный образ Элизабетты с улыбкой на лице. Она радовалась излишнему вниманию к своей персоне, и он не мог разрушить мечты о счастливом браке и наследниках.
– Прости, я не смогу… Комментарии Анри Смита журналисты услышат во время каверзных интервью с Группой. И тогда я точно разобью гитару Стимми Виртуоза, чтобы успокоить нервы.
Она не поняла его и вновь засмеялась. Анри любил ее смех. Единственное чувство, которое порадовало за последний час. В дверь комнаты постучали. Он извинился, бросил трубку на рычаг и впустил поочередно растерянных друзей.
– Охрана выпроводила журналистов, так что не волнуйся, здесь никого нет, а до квартиры Льюис согласился предоставить бронированный автомобиль, – сказала Веста.
– А ты кто такая, девушка? – с удивлением спросил Билли. – Если не в курсе, то действующий менеджер Группы все еще я и в моей компетенции решать проблемы безопасности…
– Оставь ее, Билли, – бросил ему Анри и залпом осушил стакан с минеральной водой. – С корпорацией Группу связывает гастрольный тур до конца осени, далее мы сами по себе, а ты с Пеном.
– Кто-нибудь объяснит ему, отчего он вздумал отказаться! О таких деньгах ты и мечтать не мог! – кричал Билли, заняв положение по центру комнаты. – Или на свадьбе намерен сделать громкое заявление: "Уважаемые поклонники Группы! Ради любимой жены я принял нелегкое решение распустить Группу и поставить точку на музыкальной карьере". И чем же внучка купила тебя? Должностью? Титулом? – Билли ослабил пыл и вытер лоб бумажным платком. – Прислушайся к моим советам и подумай, надолго ли удержат тебя стены Золотого Дворца. Без музыки ты не сможешь, друг
– Ты все сказал? – спросил Анри, краснея от духоты в тесной комнате. – И не нужно орать на меня и указывать на ошибки, потому что у тебя срывается самая крупная и удачная сделка в карьере. Поспешу обрадовать – титулом меня не купили, с музыкой я не завязываю, во время гастролей Группы, Веста займется покупкой студии и независимого лейбла. А теперь проваливай. Если ты не с нами и выбрал корпорацию, то ты третий лишний.
– Влияние твоего дружка Стимми? Льюис говорил… Что ж… А с друзьями ты посоветовался? – не унимался Билли. В корпорации дали четкий приказ, и он выполнял его. – Чего хотят они?
Анри обернулся. Фелл, Макс, Бун и Дэн стояли, опустив головы, не смея смотреть ему в глаза. На лицах музыкантов промелькнула еле заметная тень. Они сомневались в правильности недавнего выбора и не скрывали заинтересованности в предложении Билли и корпорации, которое в сложившихся обстоятельствах выглядело более заманчивым и перспективным. Анри предвидел возможность предательства. Как оказалось, не зря.
– Понятно, – воскликнул Анри. – Значит, летний тур – мои последние гастроли в составе Группы, – и вышел, хлопнув дверью. Затем просунулся в щель и продолжил. – Только миллионы без меня вы не получите!
Билли вздрогнул от резкого стука.
– Мне нужна помощь, милая девушка, – обратился он к Весте, которая вальяжно развалилась в черном кресле Анри и загадочно на него смотрел. – Ты единственная из нас, кто не попал под обстрел. Даже Фелла он записал в недруги, обидно, такая дружная Группа просуществовала всего десять лет.
Билли присел рядом.
– Уговори его вернуться, пока не поздно. У Анри нестабильный характер, он убежден, что музыка существует ради искусства и самовыражения, не задумываясь, что в последние годы он удовлетворяет личные амбиции, имея за плечами звездный статус. Корпорация многое делает, чтобы бренд "Группа" мелькал на вершинах. И что произойдет, когда Льюис Пен отомстит за несговорчивость и отнимет у него славу? Депрессия? Уныние? Ссоры с женой? Развод? Пьянство?
– Красиво начал, Билли. Ты прирожденный оратор. Только я не дура, – заявила Веста. – Назови мой процент вознаграждения и к окончанию тура Анри продлит контракт.
– Хорошо, – сказал Билли и написал в левом углу блокнота сумму. – Устроит?
– Вполне, – Веста выдрала лист, смяла его и выбросила в корзину. – Еще один момент. Вопрос о должности менеджера Группы. Корпорация сохранит ее за мной?
– Обижаешь, девушка, – воскликнул Билли. – Жизнь бедняги Анри с сегодняшнего дня изменилась и, соответственно, его связи и контакты расширятся. Мне не справиться одному. У Льюиса четкое указание – не выпустить ни одной купюры из кармана, пока музыканта жалуют ко двору.
– Циник, – сказала Веста. Брови Билли взлетели от удивления.
– А ты, друг? О, только не говори, что влюбилась в него? Прости, но отказаться от наследницы… ради девушки менеджера… Шансов у тебя нет.
– Лишнее замечание, – Веста встала, сменив кокетливое выражение лица на злобное. – Еще одно оскорбление и сделка отменяется!
– Все, молчу, – призывая к миру, Билли поднял руки вверх, а затем обратился к музыкантам. – А вы что встали? Утром вылет, наша звезда может и поскандалить, и покапризничать, а вы? Быстро на сцену! – крикнул он, и музыканты вышли из комнаты.
– Я думала, в Группе у всех равные права, а тут рабство наблюдается?
– На бумаге они равны, – пояснил Билли. – В действительности… Талант Анри к сочинительству перевешивает их способности к аранжировкам и исполнению. Если интересно могу рассказать, как мы подружились с Анри.
– Давай, – попросила Веста.