– Ты запутался, – Аннет заглянула в его глаза, которые выдавали того же шестнадцатилетнего наивного юношу. – Мне правда жаль тебя, наверное, и Роджеру тоже, только он не умеет выражать жалость к другим, и в его привычку не входит открыто говорить о поддержке. Ты прав – Бетт мила, идеальна и с характером… И не пара тебе. Мой совет, расстанься с ней, пока не поздно…
Аннет вздохнула, благодаря высшие силы, что сказала ему, что требовалось.
– Какой ты стала заботливой! – воскликнул Анри. – Зря стараешься, если тебя об этом мама просила… Мадлен… Роджер, неважно кто из них, я долго шел к цели, и чтобы вот так все бросить? Нет… Я не готов к этому.
Анри встал, обхватив голову ладонями, затем опустил руки и медленно попятился к двери дома.
– Анри, постой, – крикнула Аннет, пытаясь удержать его.
Он освободился и замер. Ночь на свежем воздухе. Две пары смотрящих друг на друга глаз, похожих на маленькие огоньки. Анри ощутил страх и не мог рассмотреть черты лица молодой женщины, стоявшей рядом. Голос и горящие во мраке глаза выдавали ее присутствие.
– Ты неправильно меня понял. Да, я сознаюсь, что говорила с миссис Смит о тебе и… Она не понравилась ни ей, ни мне. Мы из разных миров, понимаешь? Через год она устанет от тебя и найдет другую игрушку.
– Нет, – крикнул Анри. – Ни ты, ни моя мать! У вас нет прав говорить мне, что делать. Я взрослый мальчик, имею голову на плечах, и обмануть в чувствах меня не так просто.
– Все так говорят, когда амбиции и самостоятельность ослабляют разум.
– И жалею, – продолжал говорить Анри, словно не слышал грубых обвинительных речей, которые, как ему показалось, разрушили и освободили от сомнений, – что приехал в этот дом, который на бумаге принадлежит мне, но он не мой, как и семья. Мы несколько лет чужие люди, пытающиеся сохранить видимость родственных отношений.
Аннет вздохнула, едва за ним захлопнулась дверь. Теперь он ненавидит ее, возможно так будет лучше. Элизабетта не понравилась ей, едва она вышла из машины – гордость, аристократизм так и проскальзывали в походке, словах, жестах. Особая манера говорить с парнем и девушкой, которые сопровождали ее возмущала и только усиливала отрицательный эффект.
Аннет прислонилась к стене дома и посмотрела вдаль. На мгновение проскользнуло предчувствие, нехорошее. Должно случиться неведанное ей и другим. Не просто так подул ветер и закрыл облаками луну и ясное ночное небо, скрывая звезды. Мир на секунду предстал необычным и не зависящим от человека. Как тяжело жить и не знать, что произойдет через минуту, час или два, внезапно осознать, что твоя жизнь никогда тебе не принадлежала, что ты пешка в чужих руках. Настанет день, яркий и солнечный, ты выйдешь из дома посмотреть на солнце, зажмуришься, споткнешься и упадешь на землю, потому что этого захотели… Ты медленно и мучительно умираешь, благодаря кого-то в туманных мыслях за освобождение и никогда не узнаешь, что неизвестный играет у тебя за спиной и вершит твою судьбу.
Эдвард проводил королеву до малоприметной дверки в торце здания, где обычно проходят публичные заседания Большого Совета на Главной Площади Города, и занял позицию "слева". Его статус не позволял идти дальше. Королева заправила в прическу выпавший локон, бросила на охранника ободряющий взгляд, толкнула дверь и вошла в небольшой кабинет, окна которого закрывали плотные шторы. Комнаты подобные этой существовали в нескольких правительственных и имеющих культурное значение зданиях Страны Королевы. В них проводились закрытые заседания в узком кругу влиятельных магнатов, которые занимали высокие посты в Большом Совете и носили условные имена стульев за овальным столом. Королева присела на свободный стул с номером "тринадцать" на спинке и взглядом поприветствовала собравшихся. Советники поочередно поздоровались и пожелали доброй ночи. Первое слово произнес человек, сидевший на стуле номер один справа:
– Поясните, когда мы получим поддержку короля, который и слышать ранее не хотел о примирении и которую вы нам пообещали три года назад?
– Король согласен на объединение, – ответила королева. – Ради дочери. Он поделился планами на будущее… Он намерен изменить порядок наследования и его преемницей станет дочь, а не сын… Объединение состоится.
– Ради крупнейшего в мире слияния мы согласны ждать…, – уверенно сказал второй справа. – Но нам нужны гарантии. Скажите, вы задумывались когда-нибудь, что такое сложно продуманная игра? Сегодня бал правим мы, а завтра все рухнет из-за одного сбившегося винтика, – советник махнул рукой и передал слово шестому справа.
– Нам доложили, что музыкант вышел из-под контроля. Если я помню, вы обещали громкую свадьбу внучки и общественный резонанс в массах. Мы не увидели результатов вашей деятельности.
– Да, – поддержал шестого справа четвертый слева. – Нам также доложили, что музыкант заручился вашей поддержкой. Насколько я помню, мы обсуждали свадьбу и четко определили каждому роль…
Королева выдержала минутную паузу и опустила глаза:
– Основное условие вступления музыканта в игру – освобождение от зависимости корпорации. Я пообещала ему свободу, взамен он согласился вступить в игру. Он ждет, что я исполню обещание! Так что поведение музыканта ожидаемо.
– Как вы могли! – крикнул первый справа. – Без поддержки большинства и общего обсуждения сделать ему такое одолжение! Мы пошли на уступки, поверив в ваши доводы, что смена наследника и публичная свадьба – единственный выход укрепить стремительно падающие рейтинги семьи и влияние Большого Совета!
– Я верю в это и сейчас, – уверенным тоном возразила королева. – Ежедневно, мне и вам, сообщают цифры, свидетельствующие о реакции людей на то или иное событие. Если мы поставили цель укрепить власть, то должны уметь идти на риск, чтобы добиться желаемого. Подумайте каких усилий нам стоило осуществление первых пунктов плана. Что я вижу сейчас? Вы узнали о первом сбое и тут же засомневались в идеях, в которые верили несколько долгих лет!
– Никаких сомнений в идеях и целях у нас не возникло, – перебил королеву второй справа. – Мы хотим напомнить, что вы обещали результат, а его нет! Главная цель – король, ваша внучка нужна для объединения стран! Короля нет, слияния нет! Вынужден сообщить, что мы сомневаемся в искренности ваших слов!
– Король придет на следующее овальное заседание. У нас сложились определенные договоренности. Он не тот человек, который станет их нарушать.
Двенадцать сидящих вокруг стола советников зашептались, выдерживая пятиминутную паузу, прописанную в регламенте. Королева наблюдала за ними и думала – жалкие, возомнили себя богами, и главное, что ее муж принадлежал к ним. Он притворился благородным юношей, достойным руки наследницы, и не думал признаваться, что тщательно спланировал знакомство и будущую свадьбу на овальном заседании в кругу сподвижников, просчитав возможную выгоду. Родители королевы, узнав размер капитала будущего мужа, и неважно, что он не принадлежал к определенным кровям, дали согласие. Леон Андре сделал все, чтобы завоевать не только доверие, но и сердце наследницы. Он строил немыслимые планы и обещал скорейшие результаты их реализации.
– Дождемся, когда родители передадут тебе титул и начнем, – уверял он. Королева верила мужу и ждала чуда, которое случилось поздней осенью после десяти лет брака. Мама умерла, и она получила титул королевы. Леон подключил свойственное для него обаяние и убедил отказаться от участия в политической жизни. Королева не думала вникать в дела Большого Совета, поручив мужу функции официального представителя. Она доверялась Леону, слушала его и делала все, что он скажет, не задумываясь о последствиях. Родители приучили жить по правилам Золотого Дворца, и королева неукоснительно соблюдала пункты протокола в ущерб интересов подданных.
Разочарование настигло перед смертью мужа, когда он поведал ей правду. Королева удивилась, узнав о сговоре между ним и родителями. Боль и правда разрывали сердце, когда Леон просил о пощаде и умолял продолжить дело жизни:
– Общими усилиями меня женили на тебе. Стороны имели определенные цели… Моя семья рассчитывала получить влияние в Большом Совете, твоим родителям потребовались несметные богатства семьи Андре…
– Ты любил меня? – вдруг спросила она.
Леон лежал в кровати и печальным взглядом смотрел в потолок, не решаясь взять жену за руку. Королева намеренно сдвинулась на пару метров в сторону. Она хотела, чтобы он знал – обман и предательство – качества, за которые она начнет презирать его, едва выйдет из спальни.
– Да, – хриплым голом ответил муж. – Я любил тебя.
Произнесенные на последнем издыхании слова Леона Андре не покидали сознание королевы, чтобы она ни делала, пытаясь понять их смысл. Муж оказался необычным человеком с тайнами и предрассудками. Многие из них она узнала, когда стала появляться на овальных заседаниях. Леон возглавлял тайную организацию, которая имела цель распространить всеобщее благо в Стране Королевы и в мире. Нестандартное мышление и проницательность помогли ему вывести страну из долгового кризиса и создать имидж влиятельного политика, заботящегося о благополучии простого населения. Доверие общественности к Большому Совету зашкаливало… После о смерти мужа, его сподвижники не стремились "уступать" королеве власть, прикрываясь навязчивыми безумными идеями Леона Андре. Королева чувствовала вину и вознамерилась уничтожить врага в прямом смысле. Она пошла на риск и рассказала Эдварду об овальных заседаниях, так как нуждалась в поддержке и совете. Преданный охранник предложил играть на два фронта.
– Вы сможете уничтожить противника в тылу, – сказал он. – Если согласны рискнуть и заставить их поверить в ваши благие намерения продолжить дело "любимого" мужа.
Королева согласилась с Эдвардом и приняла правила игры советников, которые потребовали от нее посещения овальных заседаний и запретили думать о том, чтобы вести открытую политику в Стране Королевы без согласования с ними. На каждом заседании она слушала указания советников и поражалась их жестокости. Жизнь человека не занимала высшую ступень в их понятиях и идеях. Советники имели цель и стремились к ее достижению, не задумываясь о жертвах и людском горе. В течение нескольких лет королева привыкла жить с маской на лице. Никто в ее окружении, кроме Эдварда, не догадывался, каким эмоциям она подвержена – страху, радости или боли. Неприятности Марго, Ромена, Элизабетты закалили характер и высверлили стальной стержень внутри…
Первый справа поднял руку, сообщив о готовности решения. Королева выпрямилась. Советник доложил, что десять из двенадцати согласились подождать до следующего заседания.
– Если король не выполнит обещание, – предупредил он, – мы вынуждены прибегнуть к запасному плану, чтобы добиться слияния. Поддержка вашей внуки нам не потребуется, и мы вернем титул Ромену. Учтите.
– Король поддерживает объединение. Запасной план не потребуется, – уверенно ответила королева, чувствуя страх. Она знала, что за дверью стоит Эдвард и поддерживает ее.
Советники случайно увидели в Элизабетте избранную, в которой смешались лучшие крови и отвели внучке роль оружия и объекта, которому обязаны доверять и восхищаться все без исключения. Цель Элизабетты – отвлекать внимание общественности от социальных, экономических и политических проблем.
– Будем надеяться, – сказал второй слева.
Королева вздрогнула и подняла правую бровь. От удивления. Она выполнила все, что от нее требовалось, но мысли защитить внучку не оставляли.
Первый справа засмеялся:
– Не стоит волноваться! Вы, как и мы, имеете абсолютное представление о готовящихся планах, не отрицайте этого!
Королева не испытывала потребности смеяться. Она с покорностью в голосе пообещала, что они увидят результат на следующем заседании.
– Регламент позволяет ошибиться трижды, – сказал второй слева. – Первую попытку совет признал неудачной. Даем вам второй шанс. Но помните, если вы забудете о первой оплошности, мы напомним.
Королева задрожала от страха, но сохраняла внешнее спокойствие и уверенность. Если она выдаст себя – игра закончится и она не могла предположить характер последствий. Королева чувствовала, как злобный взгляд первого справа проникает в самое нутро. Она видела этого человека в Большом Зале Золотого Дворца на обручении Элизабетты. Он играл роль вельможи, озабоченного светской жизнью. Когда они встречались за овальным столом, игра заканчивалась. Человек показывал сущность, которая устрашала и ужасала. Более всего задевало королеву, что она пребывает в абсолютной безысходности и не может уничтожить зло, которое породил любящий муж… Эдвард ошибся… Риск и смирение лишь усугубили положение… зависимость от них.
Эдвард ждал у выхода. Королева жестом приказала не спрашивать ее ни о чем. Она была не в том состоянии, чтобы делиться результатами заседания и принимать советы. Эдвард позволил опереться на руку и предложил довести до машины. Королева согласилась, но у центральных ворот резко остановилась и попросила охранника задержаться. Эдвард замер. Королева прислушалась. В воздухе царила безмолвная тишина и на мгновение она смогла погрузиться в спокойствие и забыть о проблемах и советниках. Городские фонари отбрасывали тусклый свет на главный монумент площади, правительственные здания, фонтан и пустую дорогу. Дымчатые облака закрыли полную луну на небе. Эдвард шепотом предложил продолжить путь. Королева послушалась и крепче вцепилась в руку охранника. Он шел впереди, помогая не споткнуться в особо трудных местах. Королева наблюдала за его широкой спиной, способной спрятать и уберечь от любой проблемы. Более преданного друга у нее никогда не было. Леон считал Эдварда пустым местом, она ценила в нем все – смекалку, тонкий ум, манеру изъясняться и.. любовь к ней.
"О, если бы вернуть время вспять!"
Королева улыбнулась. Эдварду не суждено узнать, что иногда она думает о нем. Он интуитивно догадывался о возможных чувствах. Потому что она этого хотела. Получив желаемую надежду, Эдвард не смел думать о предательстве.
– Не спится? – спросил Роджер.
Элизабетта вошла в темную кухню. Брат Анри курил у открытого окна, выходящего на террасу. Его присутствие напугало. Элизабетта вздрогнула и для вида взяла стакан с полки над раковиной. Какой шкаф был нужен, она не имела понятия, наугад открыла ближний, и на удивление он предназначался для посуды. Она набрала воды в стакан и глотнула, чувствуя, как холодная жидкость внутри превращается в набирающуюся по крупицам ненависть к Роджеру. Элизабетта упрямо и без желания продолжать общение сказала:
– Не ваше дело.
Роджер выбросил на Элизабетту клубы дыма. Тон невесты брата его не смутил. Не таких выскочек ему приходилось окучивать.
– Веселый вечер получился, не находите? – спросил он и затушил сигарету. – Позволите задать вам, возможно неуместный вопрос?
– Задавайте.
– Ответьте, зачем вам мой брат-неудачник? Хотите правду? Вы смотритесь смешно со стороны, он такой жалкий, беспомощный, потерянный и живущий где-то в стороне от остального мира, по сравнению с вами, сильной и уверенной. Объясните мне, разумному человеку, как вы его терпите?
Элизабетта поставила пустой стакан в раковину. Правда Роджера задела ее, он откровенно смеялся над братом, чего она допустить не могла.
– Вы старший брат Анри и ваше имя Роджер. В этом доме живет ваша мать и сестра. Вы видите в нем родственника, а я человека. Вы не способны оценить его творчество, я могу восхищаться любой записью Группы, гениальной или неудачной. Вы не знаете, о чем он думает, его идеи и принципы кажутся вам безумными! Ваш брат боится открыться вам. Почему, спросите вы? Я не знаю ответа. Знаю одно – на семейном совете вы решили, что Анри сбился с пути и общими усилиями хотите вернуть ему разум.
– А вам он открылся? – спросил Роджер и выкинул окурки из пепельницы в урну. – Подумайте над тем, что я сказал, – он открыл дверь, намереваясь уйти. Элизабетта оглянулась, хотела остановить его и сказать, что разговор не окончен. Но промолчала.
– Музыка и поступки рассказали о многом… Анри сочиняет, не замечая, что говорит о себе.
– Вы издеваетесь?
Насмешливый тон Роджера задел ее. Элизабетта поняла, что он не собирался уходить.
– Скажите, вы слушали музыку брата?
– Моя жена слушает его пластинки, а я… я предпочитаю классическую интеллектуальную музыку, свойственную мне по статусу выпускника юридического Университета.
– Откуда вы можете знать, какая музыка у Анри, если не слушали пластинки Группы?
– Не вижу смысла продолжать бессмысленный разговор, – съязвил Роджер и присел на край стола. – Могу я задать вам еще один вопрос, не личного характера.
Элизабетта кивнула. Ночной разговор она стала воспринимать, как игру.
– Окажите мне услугу, как брату вашего мужа.
– Какую?
– Если кто-нибудь из вашей семьи станет моим клиентом, не официальным, но слух об этом нужно пустить обязательно, то новость повысит статус юридической конторы, принадлежащей мне.
Элизабетта отодвинула стул и присела.
"Наглости у вас, мистер Роджер, через край. Все, отчего бежит Анри, мечтаете следом подобрать вы. И ни капли смирения и скромности во взгляде, словно так и должно быть – он просит, она помогает".
– Я не решаю вопросы подобного характера, – заявила она. – У меня есть поверенный. Я не могу лишить человека работы, потому что брат моего мужа вдруг попросил помочь ему!
Лицо Роджера скисло, он ждал извинений.
"Не дождетесь, вы не понравились мне с первого взгляда. Нелепая просьба утвердила худшие представления о вас!"
– Хорошо… работа мне не светит. Но я могу распустить такой слух? С вашего разрешения, и заметьте, я мог бы и не спрашивать.
– Нет, – отрезала она. – Не советую вам этого делать. Служба отца Клауса отслеживает все, так называемые слухи, и уверяю вас, добром это не кончится, но я могу свести вас с мистером Эдвардом, он личный помощник бабушки, возможно, он и подберет что-то для вас.
Элизабетта усмехнулась, а Роджер и не думал подавать виду, как он зол, на то, что нужно принимать подачку. Она поможет его брату, бездомным девчонкам в парке, но не ему!
"Почему все так любят Анри? Наследница, мама, Аннет… да, моя жена влюблена в брата и умело прячет постыдные чувства. Что находят в Анри женщины, поклонники, музыкальные дельцы? Почему общество вознесло его на вершины хит-парадов и открыло дорогу в Золотой Дворец? На первый взгляд, обычный парень, с неприметной внешностью и не прибегающий к услугам стилиста. Если внимательно приглядеться, то характеристика "неудачник" проскользнет в жестах, мыслях, образе жизни и стремлениях. Просто он случайно оказался в нужном месте и в нужное время".
Роджер решился пойти на крайности, чтобы задеть самолюбие невесты брата, и произнес:
– Хотите правду? Вы сказали: "бабушка, я хочу мужа музыканта" и вот, лидер Группы у ваших ног, ведь так?
Элизабетта встала, не ответив ему. Глаза наполнились яростью. Роджер радовался – ему удалось сломить наглую выскочку, посмевшую отказать.
– Я и Анри – родственные души, – воскликнула она, твердо решив оставить последнее слово за собой. – Вы спрашивали меня, что я нашла в вашем брате, так вот я готова ответить. У нас много общего, мы застряли на границе, где правит здравый смысл, логика и суждения. Представьте, как двое летят по воздуху. И вдруг кто-то из них теряет чувство реальности… Второй спешит на помощь и приземляет первого.