Когда на следующее утро Каро вышла из своей комнаты, было еще очень рано. Солнце только что взошло. По бледно-голубому небу плыли розовые облачка. За всю ночь она почти не сомкнула глаз. Она снова и снова перебирала в голове события вчерашнего дня. Как прекрасно все начиналось: уже давно Каро не была так счастлива. И могла ли она подумать, что такой восхитительный день закончится такой катастрофой? Конечно, ей не стоило вмешиваться в жизнь Себастьяна. Она чувствовала вину перед ним. И все же… Он обидел ее до глубины души. Ведь она искренне хотела, чтобы Себастьян перестал быть таким холодным эгоистом и нелюдимым человеком.
Кэролайн прошла мимо загона для лошадей по траве, мокрой от утренней росы. Спустя несколько минут Каро оказалась в цветнике, вдохнула приятный, но вместе с тем тяжеловатый аромат роз. Хотя был уже август, многие розы еще не распустились. Кэролайн опустилась на колени, нежно провела кончиками пальцев по бархатистым лепесткам прекрасной темно-красной розы и глубоко вдохнула чарующий аромат. Кэролайн закрыла глаза и задумалась. Вчера в Комнате королевы с ней произошло что-то странное, почти сверхъестественное. И дело не только в самих ласках Себастьяна, а в том, как она на них реагировала. Неужели та страстная, чувственная женщина в зеркале - это она? Кэролайн не испытывала ничего подобного, когда занималась любовью с мужем. Их ночи нельзя было назвать страстными, но Каро чувствовала себя комфортно в постели с мужем. Ей казалось, что этого вполне достаточно. А потом, когда ощущение новизны прошло, для Каро их ночи стали всего лишь супружеским долгом. И главной целью в постели с мужем для нее стало не получение удовольствия, а зачатие долгожданного наследника. Близость с мужем перестала ей правиться, и муж понял, что она к нему охладела. А потом он… Впрочем, это она была во всем виновата. Возможно, если бы она лучше исполняла свой супружеский долг…
Нет, так думала прежняя Каро, а не та женщина, которой она стала теперь. Каро пригладила платье и решительно прошла через цветник к лугу. В задумчивости она дошла до каменной ограды, отделявшей Крэг-Холл от усадьбы Киллеллан. Да, она плохо исполняла свой супружеский долг. Но ведь и ее муж вел себя по отношению к ней нисколько не лучше. Она виновата лишь в том, что вышла замуж за нелюбимого человека. И в тот вечер, когда Каро занималась любовью с Себастьяном, она окончательно в этом убедилась. Возможно, она так и не смогла полюбить сэра Грэхема, потому что все это время любила Себастьяна?
Вчера Себастьян очень рассердился на Каро за то, что она стала лезть не в свое дело и убеждала его встретиться с матерью. Это было видно по выражению его лица. Однако Каро совершенно не боялась, что Себастьян может сделать ей что-то плохое. Себастьян, в отличие от ее мужа, не мог поднять руку на беззащитную женщину. В свое время по некоторым признакам Кэролайн научилась предугадывать гнев своего мужа и по возможности быть с ним в такие минуты покладистой и доброжелательной. Однако это злило сэра Грэхема еще больше. Таким поведением она невольно превращалась в покорную жертву нападок своего мужа. И таким образом, брак их, и без того несчастливый, стал еще ужаснее. Они словно оказались в замкнутом круге. Сейчас она стала сильнее, и у нее появилась уверенность в себе и своих силах, которой раньше она была лишена. И это во многом была заслуга Себастьяна. Но все равно она пока не готова была вступить в схватку со своим мужем. Все в ней содрогалось при одной мысли об этом. Может быть, ей сейчас лучше попытаться помириться с отцом? Но и эта мысль была для нее невыносима. Когда Каро думала о примирении с отцом, сердце ее сжималось от обиды и боли.
Каро стояла у стены, отделявшей Крэг-Холл от поместья Киллеллан. За лесом, видневшимся издалека, находился грубо сколоченный мост, который вел в сад усадьбы, где она родилась и выросла. Внезапно Каро вспомнила, как шла по этому мосту десять лет назад. В то время она чувствовала себя очень несчастной, одинокой и всеми покинутой. Господи, какой она в те годы была наивной и юной! Вдруг Каро пришло в голову, что Белла в те годы была моложе, чем она сейчас. Она была ненамного старше Силии. Странно, что тогда это совершенно не приходило ей в голову. Теперь Каро поняла, что они были достаточно несправедливы к Белле. Они с самого начала приняли ее в штыки. Решили, что ей на них наплевать. Если же Белла вмешивалась в их жизнь или пыталась дать какой-то совет, они думали, что она делает это из любопытства и склонности совать нос не в свое дело. Неудивительно, что Белла стала держаться с ними так холодно. Каро провела рукой по шершавой холодной каменной стене. Она задумчиво смотрела в одну точку. Ей пришло в голову, что Белла ни разу в жизни не пренебрегала своими обязанностями. Ей удалось вырастить четверых здоровых сыновей. В последний раз, когда Каро виделась с Беллой, она опять была беременна. Эта беременность для всей семьи стала неожиданностью, так как за шесть лет до этого Белла родила двух очаровательных близнецов. Все думали, что она уже выполнила все, что хотела, и на этом остановится.
Каро вдруг овладела светлая грусть. Она хорошо знала своего отца и понимала, что раз уж он принял какое-то решение, то ни за что на свете не отступится от него. Интересно, когда его гнев остынет, отец позволит ей видеться с братьями? Хотя вряд ли. Для него Каро навеки останется отступницей, дочерью, запятнавшей имя семьи. Возможно, когда-нибудь отец согласится встретиться с ней сам. Но никогда не допустит, чтобы она виделась с его сыновьями. Наверное, он побоится, что Каро может дурно на них повлиять. Раньше Каро виделась с братьями лишь изредка, но тем не менее она очень любила их. Она с ужасом думала о том, что может никогда больше их не увидеть.
Она осталась на свете совершенно одна, без всякой поддержки. Отец вычеркнул ее из своей жизни. Муж наверняка не даст ей ни пенни. Каро не знала, как заставить его обеспечить ей хотя бы скудное содержание. В Лондоне она брала в лавках товары в долг, заручившись именем своего мужа. Впрочем, Каро никогда не позволяла себе ничего лишнего с тех пор, как ушла из дома. Она брала в магазинах на имя мужа только самое необходимое. Если бы Каро удалось вернуть свое приданое, то она вполне смогла бы жить независимо от отца и мужа.
Слезы навернулись ей на глаза. Это было нечестно и несправедливо. Каро вышла замуж за нелюбимого человека, чтобы угодить отцу, но брак принес ей одни страдания. Но разве она заслужила такую печальную участь?
Каро поняла, что страшно устала. Без сил она опустилась на траву, вспомнила поцелуи и прикосновения Себастьяна, улыбнулась и закрыла глаза. Спустя минуту она уснула.
Себастьян надел полосатый жилет и повязал галстук. Нахмурившись, он взглянул на визитную карточку, лежавшую на серебряном подносе. Ее принесла ему миссис Кейс пятнадцать минут назад. Себастьян терялся в догадках, зачем эта женщина решила пожаловать в Крэг-Холл. Он не видел Каро со вчерашнего дня. Вчера она не обедала с ним, а сегодня не спустилась на завтрак.
Себастьян всю ночь не спал. Раньше ему и в голову не приходило мучиться угрызениями совести из-за размолвок с женщинами, но Каро была не из тех, кто может позволить себе ни к чему не обязывающие интрижки. Несомненно, она испытывает к нему серьезные, глубокие чувства. Себастьян же знал, что не способен никого по-настоящему полюбить. Хотя временами он начинал думать, что ошибается. Подобные мысли всегда волновали его и расстраивали.
Себастьян попытался прогнать из головы эти мысли и надел свой лучший костюм. Себастьян понял, что обманул Каро и самого себя, когда сказал, что произошедшее между ними вчера для него всего лишь ни к чему не обязывающее приключение. Но это было не так. Каро ему нравилась. Более того - его восхищала эта удивительная женщина. Ему нравилось проводить с ней время. Она была интересным и умным собеседником. Единственное, что не нравилось ему в Каро, - ее желание давать ненужные советы и влезать в его жизнь.
Со вчерашнего дня Себастьяна мучили неразрешимые вопросы. И вот теперь он получил еще и эту визитную карточку. Интересно, зачем эта женщина решила к нему пожаловать? Что это может значить? Себастьян рассеянно улыбнулся. Его очень заинтриговал этот визит. Интересно, о чем она решила с ним поговорить? Себастьян в последний раз взглянул на свое отражение в зеркале, остался им доволен и вышел из спальни.
Себастьян вошел в Золотую гостиную и с поклоном поприветствовал гостью:
- Очень рад вас видеть, леди Армстронг. Для меня ваш визит - приятная неожиданность.
Себастьян хорошо помнил свою встречу с Беллой Армстронг. Тогда она была полной, пышногрудой женщиной с красноватым лицом. Теперь же Белла значительно похудела и стала одеваться с большим вкусом. Белла превратилась в типичную увядающую английскую красавицу. Она была одета в шелковое фиолетовое платье, отороченное кружевом.
- Как поживаете, лорд Ардхэллоу? - спросила она.
Он поднес к губам ее руку, затем сел на стул напротив гостьи.
- Мы с вами не виделись много лет, - проговорил Себастьян.
- Да, вы правы, - натянуто улыбнувшись, сказала леди Армстронг.
- Кажется, в последний раз мы встречались на одном лондонском балу. Насколько я помню, этот бал устроила леди Иннеллан. Недавно я виделся с ее сыном. Он вместе со своей матерью живет по соседству. Наверное, леди Иннеллан уже рассказала вам о визите своего сына в Крэг-Холл.
Белла Армстронг опять натянуто улыбнулась. Еле заметная краска залила ее щеки.
Себастьян подумал: вероятно, до леди Иннеллан дошли слухи о том, что Каро живет в Крэг-Холле, и она подробно расспросила сына об этом визите. И сколько бы сэр Тимоти ни пытался сдержать слово и утаить правду, по всей видимости, ему не удалось этого сделать. Леди Иннеллан была очень проницательна. И одного упоминания об имени или цвете волос женщины, поселившейся в Крэг-Холле, было достаточно, чтобы она обо всем догадалась и уведомила об этом леди Армстронг.
- Должна сказать, что ваша экономка заслуживает серьезного выговора. Создается впечатление, что здесь не убирали уже несколько месяцев.
- Не стоит винить во всем миссис Кейс. Ей и так приходится нелегко. Ведь в Крэг-Холле практически не осталось слуг.
Леди Армстронг нервно принялась крутить в руках сумочку. Она хотела задать Себастьяну какой-то вопрос, но никак не могла решиться.
- Я слышала… Говорят, что в вашем доме поселилась какая-то женщина. И не служанка, а благородная леди, - неуверенно начала Белла.
- Держу пари, что об этом вам рассказала леди Иннеллан, - сказал Себастьян. Глаза его сверкнули гневом.
- Я не знаю, что за женщина поселилась в вашем доме, но… - продолжала Белла.
- Судьба этой женщины должна интересовать вас больше, чем меня, - перебил ее Себастьян. - Могу себе представить, что наговорила вам леди Иннеллан обо мне и этой леди. Вероятно, она рассказала вам, что мы с ней состоим в интимной связи. Я прав или нет?
Лицо и шея леди Армстронг стали пунцовыми. Губы ее дрогнули. Она хотела возразить Себастьяну, но никак не могла подобрать подходящих слов. Белла была в последней степени негодования. И такая реакция окончательно убедила Себастьяна в собственной правоте. Теперь он не сомневался, что сюда ее привело всего лишь любопытство и ничего больше.
- Значит, женщина, живущая в вашем доме, - это и в самом деле моя падчерица Кэролайн, - произнесла Белла. - Я так и думала. И это неудивительно, учитывая ее… поведение в последнее время. Что касается меня, то я уже очень давно не видела ее. Да у меня и не было ни малейшего желания с ней встречаться, - произнесла Белла и пригладила подол платья.
- Вы и ваш муж виноваты в сложившейся ситуации не меньше, чем Кэролайн.
- Мой муж всегда хотел своим дочерям всего только самого лучшего, - неуверенно проговорила Белла.
- Самого лучшего? - Себастьян усмехнулся. - Тогда в случае с Каро он серьезно просчитался. Или вы считаете, что после всего, что Райдер сделал с Каро, она должна вернуться к нему и жить вместе с ним как ни в чем не бывало? - спросил Себастьян.
- Да, мой муж считает, что она должна так и поступить, что она должна его простить.
Себастьян порывисто вскочил со стула:
- Этому негодяю нет прощения. Черт возьми! Неужели вы не понимаете? - Себастьян огромным усилием воли смог подавить свою вспышку. - Простите меня. Не знаю, что на меня нашло.
- Теперь я понимаю, что леди Иннеллан была права в своих предположениях относительно того, почему Кэролайн поселилась именно в вашем доме, - сдержанно проговорила Белла. - И я была права, когда предупреждала Кэролайн относительно вас много лет назад.
- Да, вы, кажется, говорили, что повесы всегда остаются повесами. Но должен вам заметить, что вы ошибались на мой счет. Я никогда не пытался соблазнить леди Кэролайн, пользуясь ее юностью и наивностью.
- Однако же это именно вы развратили ее, сами того не ведая. Если бы не ваше пагубное влияние, Кэролайн никогда не ушла бы от мужа. Если бы она не поселилась в вашем доме, то давно бы одумалась и…
- И вернулась бы к человеку, который бил ее? Все бы ему простила? И тогда вы и ваш муж оказали бы ей великую милость и в свою очередь простили ее? А если она не вернется к этому негодяю, вы навеки отречетесь от Кэролайн? - задыхаясь от гнева, проговорил Себастьян.
- Кэролайн просто обязана сделать это. Мой муж говорит…
- Ваш муж готов назвать черное белым, лишь бы это не противоречило его интересам. Но Каро не вернется к этому негодяю, и точка. Будьте уверены!
- Да, вы не из тех, кто способен выпустить добычу из рук. Вы хотите насладиться ее ласками. Но что ждет Кэролайн, когда она наскучит вам, как ваши предыдущие любовницы? - злобно проговорила леди Армстронг и резко встала со стула. - Как видите, я проницательнее, чем вы думаете, несмотря на то, что провела большую часть жизни в глуши.
- Каро - свободная личность. Никто не имеет права лезть в ее жизнь.
- И все равно я уверена, что пребывание Кэролайн в Крэг-Холле - явление временное, - проворчала Белла. - Кэролайн - всего лишь ваше очередное короткое увлечение. Но дело не только в этом. По правде говоря, нас с мужем очень смущает, что Кэролайн поселилась так близко от усадьбы Киллеллан. Это компрометирует нашу семью.
- Вы предпочли бы, чтобы она уехала за границу? Тогда она не стала бы вас компрометировать?
- Нет, мы предпочли бы, чтобы она попросила у нас прощения и вернулась в семью. Не вижу смысла обострять и без того непростую ситуацию. - Белла вдруг о чем-то вспомнила и вынула из сумочки лист бумаги с золотым тиснением. - Я нанесла вам визит не только для того, чтобы поговорить о Кэролайн. Я пришла в Крэг-Холл, чтобы пригласить вас на крестины моей дочери.
Себастьян взял приглашение на крестины, повертел его в руках и с удивлением взглянул на Беллу. Больше всего на свете Себастьяну хотелось разорвать приглашение на крестины на глазах у Беллы и обрывки бросить ей в лицо. Но ему вдруг пришла в голову одна сумасбродная идея. Себастьян вежливо поклонился Белле.
- Я понимаю, что не имею права просить вас об этом, но… Но в день крестин вашей дочери я хотел бы видеть не только вас, но и вашего мужа, - проговорил он.
- Белла приходила в Крэг-Холл? - с ужасом глядя на него, спросила Каро. - Чего она хотела?
- Да, приходила, я принял ее в Золотой гостиной, - невозмутимо ответил Себастьян. - Не понимаю, чего вы так испугались. Она уже давно ушла.
Каро без сил опустилась на простой деревянный стул. В этот момент они с Себастьяном находились в тесной, заставленной разнокалиберной мебелью гостиной.
- Она приходила сюда. Не могу поверить… Боже мой, если бы я не заснула на лугу, то вполне могла бы с ней столкнуться, - вне себя от ужаса проговорила Кэролайн.
- Так вот где вы пропадали все это время. А я ломал голову, где вы.
- Я всю ночь не сомкнула глаз. - Кэролайн покраснела, вспомнив о том, что произошло между ней и Себастьяном в Комнате королевы. - Я обдумала наш разговор и пришла к выводу, что вы были абсолютно правы. Мне лучше сейчас сосредоточиться на своих делах, чем лезть в вашу жизнь и давать глупые советы.
- И очень хорошо, что теперь вы это понимаете. Лучше поздно, чем никогда, - одобрительно кивнув, проговорил Себастьян.
Сердце Каро упало. Неужели Себастьян все еще на нее сердится? Но, к ее удивлению, он вдруг улыбнулся.
- Вы неправильно меня поняли, - сказал он, заметив ее смущение. - Неужели вы подумали, что я желаю, чтобы вы покинули Крэг-Холл? Нет, я только хотел сказать, что вам пора перейти к решению собственных проблем, которых у вас великое множество. Но для этого вам никуда не нужно уезжать. Вы можете начать делать это прямо здесь.
- Но как я смогу это сделать?
- У меня есть на этот счет некоторые соображения. Ваша мачеха пригласила меня на крестины своей дочери.
- Так, значит, Белла все-таки родила дочь? Она столько лет об этом мечтала… - По лицу Каро пробежала легкая тень. - Жаль, что мне никогда не удастся увидеть свою сводную сестру.
- Нет, почему же не удастся? Вы увидите ее через два дня. Вы пойдете на эти крестины вместе со мной.
- Боже, Себастьян. Как вы себе это представляете? Это просто невозможно! - Каро вскочила со стула и принялась нервно мерить шагами комнату. - Ведь мой отец наверняка будет там. А он вычеркнул меня из своей жизни. Вы же прекрасно знаете об этом. Для моей семьи я несмываемый позор.
Каро вдруг остановилась посреди комнаты, пораженная одной ужасной мыслью.
- Она ведь не знает, что я живу здесь, не так ли? - с робкой надеждой в голосе спросила Кэролайн.
- До леди Иннеллан дошли слухи о женщине, поселившейся в моем доме. Возможно, она послала своего сына в Крэг-Холл с целью выведать какую-нибудь информацию и, по тому, что он рассказал, наверняка сразу же догадалась, кто именно живет здесь. И конечно же поспешила рассказать об этом леди Армстронг. Мне очень жаль, что так получилось, но… Но мы оба с самого начала понимали, что все это неизбежно.
Каро грустно кивнула. Значит, Белла все знает. Знает, что Каро поселилась в Крэг-Холле. Наверное, она, как и сэр Тимоти, решила, что Кэролайн - любовница Себастьяна. Иначе и быть не могло - пребывание Каро в Крэг-Холле определенно должно было вызвать осуждение и пересуды. Впрочем, если учитывать то, что вчера произошло между ними в Комнате королевы, соседи в чем-то правы: отношения их не совсем невинны. И все же…
- Интересно, а мой отец тоже знает о том, что я живу в вашем доме? - слабым голосом спросила Каро.
- Ваша мачеха уверяла меня, что ни о чем не рассказала вашему отцу. Сейчас, возможно, он и не знает о вашем пребывании в Крэг-Холле. Но непременно догадается об этом, как только вы появитесь на пороге его дома.
- Не знаю, как вы, но я не собираюсь встречаться с ним, - заявила Каро. Голос ее дрожал.