- Вот как? А я думал, что моя идея вам понравится! - воскликнул Себастьян. - Крестины сводной сестры - отличная возможность доказать вашим родным и всему миру, что вам нечего стыдиться. Что вы не прячетесь от людей, словно преступница. К тому же вы пойдете туда не одна, а вместе со мной. Вспомните, Кэролайн, вам всегда нравилось нарушать запреты, идти наперекор общественным нормам. А теперь вам даже не придется делать этого. Ведь на вас нет вины, вас просто оклеветали.
- Нет, я не могу появиться на пороге родного дома! То, что я делала в юности, было всего лишь детскими шалостями. А прийти на крестины своей сводной сестры после такого грандиозного скандала для меня немыслимо. К тому же я не хочу произвести скандал на крестинах моей сводной сестры. Это невинное дитя ни в чем не виновато. С моей стороны это было бы очень нехорошо.
- Именно потому мы не пойдем в церковь во время церемонии. Я хочу прийти вместе с вами в поместье Киллеллан, когда все будут отмечать это знаменательное событие, - сообщил Себастьян.
- Себастьян, боюсь, что я этого просто не вынесу, - сказала Каро. - Мой отец…
- Леди Армстронг считает, что вы и так сожгли за собой все мосты. Она очень четко дала мне это понять. Ваш отец все равно не простит вас, пока вы не вернетесь к своему мужу. На вашем месте я бы уже давно наплевал на его чувства. Мне кажется, что он не имеет права требовать от вас послушания, - заверил ее Себастьян, притянул к себе и крепко обнял.
Кэролайн понимала, что не должна позволять Себастьяну этого. Но ей вдруг стало очень хорошо, спокойно и уютно в его объятиях. Каро прижалась щекой к его широкой и твердой груди. Биение его сердца действовало на нее успокаивающе.
- Да, конечно, вы правы. Но я не могу представить, как явлюсь без приглашения на эти крестины. Обо мне будет судачить вся округа. Боюсь, что я не смогу пойти на такой шаг. У меня просто не выдержат нервы.
- Вы должны стать более самоуверенной. Поверить в себя. И помните, что я все время буду рядом с вами. Общество с радостью станет обсуждать клевету и гнусные сплетни, которые распустил про вас муж. Но на вашем месте я бы всем своим видом показал, что вас не заботят их глупые пересуды. И эти крестины - прекрасная возможность доказать всем это.
- Да уж. Если я приду на крестины сводной сестры рука об руку со знаменитым повесой, то смогу доказать это в полной мере. Ведь все подумают, что я ваша любовница, - задумчиво проговорила Каро.
- Прекрасная мысль. Так, значит, вы готовы сделать это?
- Думаю, да, - улыбнувшись, согласилась Кэролайн. - Себастьян, вы обладаете удивительной способностью убеждать.
- Значит, у вас появились силы для этого пусть безрассудного, но необходимого шага? - улыбнувшись своей неповторимой улыбкой, проговорил Себастьян.
- Хорошо, я пойду туда, но только при одном условии, - лукаво улыбнувшись, заявила Каро.
- При каком условии? - Улыбка мигом сошла с лица Себастьяна.
- Я вступлю в борьбу со своим отцом при условии, что и вы кое-что сделаете по отношению к близкому вам человеку, - сказала Каро.
- Но ведь мой отец умер, и вы прекрасно об этом знаете, - отрезал Себастьян.
- Отец умер. А ваша мать жива. Неужели вы не понимаете, что она могла бы помочь вам узнать, почему ваши отношения с отцом были такими сложными?
- В моих взаимоотношениях с отцом все было до смешного просто. Он не выносил моего присутствия. Все во мне его раздражало.
- И вы считаете такие отношения между отцом и сыном нормальными? - воскликнула Каро. - А ваши отношения с матерью…
- Отношений с матерью не было вовсе. Она ушла из дома, когда мне было всего четыре года. Я плохо помню ее. Что касается ее самой, то она, наверное, все эти годы вообще не вспоминала о моем существовании.
- Неужели вам не хочется ее увидеть? Хотя бы из любопытства? - удивленно глядя на него, спросила Каро.
- Почему же мне должно этого хотеться?
- Потому что она ваша мать, черт возьми! - воскликнула Каро. - Вы ведете себя точно так же, как и ваш отец. Он просто вычеркнул ее из своей жизни и на этом успокоился. Неужели он никогда не говорил с вами о ней?
- С какой стати он должен был это делать? Не понимаю вас.
Кэролайн вдруг вспомнилась коробка с игрушками и портрет матери, который маленький Себастьян, должно быть, прятал от всех. Каро пришла в голову одна чудовищная мысль, и сердце ее сжалось от жалости.
- Я поняла! Ваш отец хотел, чтобы вы убедили себя, будто леди Ардхэллоу умерла, - задохнувшись, проговорила Каро. - Он убрал ее портрет из вашей семейной галереи. Они же продолжали состоять в официальном браке. В Крэг-Холле не осталось ни следа от этой женщины. Только теперь мне пришло это в голову.
- Черт возьми! Почему вас это так интересует? Но если уж вам так интересно, то знайте: комнаты моей матери находятся в восточном крыле дома. Там все осталось нетронутым.
- Два года назад вы унаследовали этот дом. Неужели ни разу с тех пор не бывали там?
- Однажды я туда зашел, но не увидел там ничего для себя интересного, - ответил Себастьян.
- Тогда докажите мне, что эти комнаты не вызывают у вас никаких чувств. Пойдемте в восточное крыло, и покажите мне эти комнаты!
Кэролайн понимала, что, как уже было не раз, перешла все границы, но спустя мгновение она убедилась, что недооценила выдержку Себастьяна.
- Хорошо, - согласился Себастьян и взял ее за руку. - Сейчас самое подходящее время для этого.
Глава 9
Дверь, ведущая в восточное крыло, находилась рядом с проходом в комнаты лорда Ардхэллоу.
- Это здесь, - сказал Себастьян и вытащил из связки ключ на металлическом кольце, руки его слегка дрожали. - Мой отец всегда держал этот ключ при себе. Он не хотел, чтобы кто-нибудь входил в комнаты моей матери.
Каро вдруг испугалась, не зря ли она все это затеяла. Вдруг посещение комнат матери причинит Себастьяну душевную боль? Но ведь она хотела как лучше…
- По правде говоря, я не видел, как моя мать сбежала. О ее спешном отъезде мне рассказал отец. Не знаю, можно ли ему верить. Кто знает, вдруг мы с вами обнаружим в этих комнатах труп моей матери, - криво улыбнувшись, проговорил Себастьян.
- О господи, Себастьян! Как вы можете так говорить? - Каро поежилась. Ей вдруг стало неуютно и жутко.
Себастьян открыл дверь, неуверенно подошел к окну и открыл ставни. Оконные стекла так запылились, что свет едва проникал в комнату и на мебель легли призрачные тени.
- Такое ощущение, что со дня отъезда вашей матери здесь все так и осталось нетронутым, - произнесла Каро шепотом, словно боялась кого-то потревожить.
Комната была в два раза больше спальни, в которой поселилась Каро. И обстановка была роскошнее: дорогой голубой ковер, побитый молью, великолепная хрустальная люстра в клочьях паутины. Секретер из розового дерева, каминная доска из белого мрамора, украшенная купидонами, причудливые статуэтки севрского фарфора, покрытые толстым слоем пыли. На дверцах одного из шкафов был японский рисунок. Юная японка держала в руках цветок лотоса, а над головой у нее кружили голуби, в клювах которых было зажато по цветку. В этом шкафу было множество ящиков. На каждом из них был нарисован цветок или животное.
Себастьян наугад открыл один из ящиков, и взору Каро открылась красивая брошка в виде бабочки, инкрустированная бриллиантами, бирюзой и изумрудами. В следующем ящике лежала еще одна брошка в виде колибри. А в другом - серебряная шляпная булавка в виде розы.
Удивляясь с каждой минутой все больше и больше, Себастьян открывал один ящик за другим и доставал оттуда все новые украшения. Все они были выполнены в виде животных, птиц или цветов.
- Что за черт! - пробормотал Себастьян и принялся нервно ерошить волосы. На лбу у него осталась полоса пыли.
Тем временем Кэролайн принялась рассматривать картины, висевшие на стенах. Большинство из них были написаны французскими художниками. Некоторые из них так потемнели от времени, что на них трудно было что-нибудь различить. На одной из картин была изображена Афродита, выходящая из моря, на другой картине была запечатлена полуобнаженная женщина в окружении херувимов. На третьем холсте - обнаженная женщина на золоченой кушетке. Каждая деталь ее тела была тщательно прорисована. Позвоночник, ягодицы, впадина под коленом… Это была очень чувственная картина. Она вдруг вспомнила собственное отражение в зеркале, висевшем на спинке кровати в Комнате королевы, и зарделась от смущения.
Себастьян, который до этого лихорадочно выдвигал ящики один за другим, вдруг бросил это занятие, незаметно подошел к Кэролайн и тоже принялся разглядывать картину. Он задумчиво смотрел на обнаженную женщину, запечатленную на ней.
- Эта комната напоминает дорогой бордель. Думаю, у моего отца каждый раз просыпалось непреодолимое желание физической любви, стоило ему войти в эту комнату, - ухмыльнулся он.
- Ну, вам лучше знать. Наверняка вы неоднократно бывали в дорогих борделях, - лукаво улыбнувшись, проговорила Каро.
Она с удивлением оглядывала комнату. Дверь, ведущая в соседнее помещение, была украшена искусной резьбой в виде гирлянд цветов. На небесно-голубом потолке были изображены херувимы, сидящие на белых облаках. Вся комната была выдержана в голубых, золотистых и розовых тонах. Везде: на каминной доске, дверях, мебели - были вырезаны или нарисованы розы и херувимы.
- Да, сразу видно, что в этой комнате жила настоящая женщина, - задумчиво проговорила Кэролайн. - У вашей матери был прекрасный вкус и богатый внутренний мир.
- Судя по всему, мать была полной противоположностью отцу. Все здесь должно было вызывать у него резкое отторжение, даже странно, как могли сойтись такие разные люди, - удивился Себастьян.
- Говорят, что противоположности сходятся, - заметила Каро.
- Да, я слышал об этой теории, - невесело усмехнувшись, проговорил Себастьян. - Многие в нее верят. Но факт остается фактом. Мои родители были разными людьми и совершенно не подходили друг другу.
Кровать была застелена бельем, словно продолжала дожидаться хозяйку: шелковые простыни и кружевные подушки. В изножье кровати лежал кружевной пеньюар. На столе стоял таз для умывания и лежал высохший кусочек розового мыла. На туалетном столике было множество всевозможных щеточек, черепаховых гребней, ленточек и шпилек. Каро открыла один из ящиков комода. Там лежало шелковое кружевное белье, чулки, нижние юбки из дорогого атласа. Все это буквально рассыпалось в руках от ветхости. Платяной шкаф ломился от одежды. Там были платья для прогулок и светских чаепитий, балов и приемов во дворце. На полках лежали роскошные меха. Внизу стояли летние туфли и зимняя обувь. Вид этих вещей почему-то произвел на Каро тягостное и даже жутковатое впечатление. Почему леди Ардхэллоу не взяла все эти вещи с собой? Почему она так поступила? И можно ли теперь что-то исправить? Что произошло в этом доме много лет назад в тот день, когда леди Ардхэллоу навсегда покинула Крэг-Холл?
- Такое ощущение, что ваша мать не взяла с собой ничего, уехала в чем была, - задумчиво проговорила Каро. - Ее отъезд был внезапный, она словно спасалась бегством. Вам не кажется это странным?
- Я знал, что она не взяла ни одного фамильного украшения, принадлежавшего роду Ардхэллоу. Они до сих пор хранятся в банковском сейфе. Но я был уверен, что она забрала с собой хотя бы одежду и драгоценности, которые подарил ей отец, - проговорил Себастьян. В этот момент он пытался открыть замок на большом кожаном чемодане, но безуспешно. - Впрочем, ничего странного я в этом не вижу. Наверное, любовник матери, с которым она сбежала из Крэг-Холла, был богачом и ей не было нужды забирать отсюда свои вещи.
- А вы не думаете, что леди Ардхэллоу оставила все здесь, потому что ваш отец попросту не позволил ей взять ни одной вещи? - осторожно спросила Каро.
- Вы имеете в виду, что мой отец попросту выгнал ее из дома? - поморщившись, проговорил Себастьян. - Но даже если это и так, у него на это были веские причины. Возможно, она оказалась замешана в каком-нибудь скандале или… Да, это вполне возможно, но… Но у меня нет ни малейшего желания в этом копаться.
- Наверное, ему тогда пришлось нелегко.
- Вы хотите сказать, что моя мать разбила ему сердце? Вряд ли. Это могло удивить его или разозлить, но не думаю, что отец был убит горем.
- Откуда вам знать? - с укором глядя на него, спросила Каро. - У разных людей разная реакция на горе. Но, по крайней мере, это объясняет, почему он постарался уничтожить все следы ее пребывания в Крэг-Холле и запретил ей видеться с вами.
Себастьян отдернул тяжелую парчовую штору.
- И потому отцу было невыносимо мое общество. Ведь я был для него живым напоминанием о ней, - мрачно проговорил он.
За шторой оказался большой портрет матери Себастьяна. Графиню нельзя было назвать красавицей, но в ней было какое-то необъяснимое обаяние. На этом портрете леди Ардхэллоу была изображена в полный рост. Как только Каро взглянула на портрет, то сразу поняла, что Себастьян очень похож на свою мать. Хотя цвет волос, глаза и форма губ у него были совершенно другими, овал лица и общий облик у них с леди Ардхэллоу были одинаковыми. И пусть черты лица у Себастьяна были жестче, а подбородок более волевым, ни у кого не могло возникнуть сомнений в том, что он - сын графини Ардхэллоу.
- Вы поразительно похожи на свою мать, - задумчиво проговорила Каро.
Себастьян неопределенно пожал плечами. Лицо его оставалось совершенно спокойным и невозмутимым.
- Должно быть, это каждую минуту напоминало отцу о его позоре, - криво улыбнувшись, проговорил Себастьян. - Вот почему он так меня ненавидел.
- Как вы можете так говорить? - воскликнула Каро. - Вы же все это видели. Как вы не можете понять, что комнаты графини Ардхэллоу для вашего отца были чем-то вроде святыни. Все здесь осталось нетронутым. Даже постельное белье. Его отношение к вам ни в коей мере нельзя назвать ненавистью. Просто ему очень тяжело было вспоминать вашу мать и видеть в вас ее отражение. Ее уход не только уязвил его гордость, но и разбил ему сердце. Наверное, эта рана в его душе не зажила до самой смерти.
- Мне всегда казалось, что у моего отца нет ни души, ни сердца, - сказал Себастьян, задумчиво разглядывая портрет матери. - Этот портрет когда-то висел в галерее. Я хорошо это помню. А однажды он просто исчез. Так же внезапно, как и моя мать.
- Себастьян…
- Я был младше всех в нашей школе. Мой отец не мог дождаться того дня, когда можно будет отослать меня из дома. - Глаза его потемнели, взгляд стал мрачным. Мысленно он перенесся в далекое прошлое. - Сначала я ненавидел школу. Я просил отца позволить мне остаться в Крэг-Холле. Это происходило каждый раз, когда я приезжал на каникулы, но он ничего не хотел об этом слышать. И тогда я стал вести себя наперекор всем и всему. Это стало моей главной целью в жизни. Только так я мог привлечь его внимание.
- Моим братьям тоже поначалу пришлось нелегко в школе, но отец всегда говорил, что они должны быть настоящими мужчинами и не терять присутствия духа.
- То же самое говорил мне мой отец. Это было главным его аргументом, - сказал Себастьян.
- Ну, в чем-то он был прав. И вам с вашей силой воли и характером, наверное, нетрудно было следовать этому правилу, - произнесла Каро, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно непринужденнее. Она не хотела, чтобы Себастьян заметил, как ей жалко его.
- Нет, - криво улыбнувшись, проговорил он. - Я делал все ему наперекор. В отличие от вас я никогда и ни в чем не желал подчиняться отцу. Я всегда старался быть в центре скандала. И не потому, что мне это нравилось, а потому, что мой отец этого не выносил.
- Возможно, он так злился, когда узнавал, что вы замешаны в очередном скандале, потому что боялся… - попыталась объяснить Каро, но не закончила фразу.
- Вы хотели сказать, боялся выйти из своего склепа? Я имею в виду Крэг-Холл. Вы думаете, что он стал затворником из-за истории с матерью?
- Нет, я имела в виду совершенно другое, - нахмурившись, проговорила Каро. - Я хотела сказать, что он боялся вас потерять. Это же так очевидно. Скорее всего, ваша мать покинула Крэг-Холл после грандиозного скандала, в котором оказалась замешана, - продолжала Каро. Она понимала, что должна прекратить этот разговор, но ничего не могла с собой поделать. - Мы же с вами не знаем всех обстоятельств ее бегства. Ваш отец всеми силами стремился скрыть от вас это. Он хотел вас уберечь от дурного примера. Но вы очень на нее похожи. Этого нельзя отрицать. И думаю, не только внешне, но и характером. Вы сказали, что постоянно старались оказаться в центре скандала. Вы посвятили этому всю свою жизнь. Возможно, ваша мать вела себя точно так же. И ваш отец боялся, что когда-нибудь из-за очередного скандала потеряет вас, как когда-то потерял ее. Вам это не приходило в голову? Быть может, он не ненавидел вас, а просто пытался изменить ваш характер, чтобы вы не повторили судьбу своей матери.
Некоторое время Себастьян недоумевающе смотрел на Каро, а потом расхохотался.
- Похоже, вы хотите переписать историю нашей семьи, придать ей более удобоваримую форму, - со смехом проговорил Себастьян. - Самое удивительное, что вы практически ничего о ней не знаете. Временами вы меня просто поражаете, Каро.
- Я не собираюсь переписывать историю вашей семьи на свой лад, - в запале возразила Каро. - Я просто хочу, чтобы вы поняли, как ошибались. Вы сердитесь, потому что ваш отец умер и ничего уже нельзя изменить. Но вы должны понять, Себастьян, что отец не ненавидел вас. Он просто хотел вас изменить. Он делал все, чтобы вы не стали похожи на свою мать. Если бы лорд Ардхэллоу не любил вас, разве стал бы он делать на день рождения такие роскошные подарки? Вспомните, ведь это именно он подарил вам арабского жеребца? Ведь приобрести Буркана было очень непросто даже для такого богатого человека, как ваш отец. - Каро тяжело вздохнула, заметив недовольную мину Себастьяна. - Я понимаю, как вам теперь тяжело. Нелегко осознавать, что на протяжении многих лет вы пребывали в страшном заблуждении. Я тоже всю свою жизнь думала, что отец любит меня, и слепо подчинялась его воле. Но чем больше я старалась ему угодить, тем несчастнее становилась.
- Но при чем тут ваши отношения с отцом? Это совсем другое дело.
Каро помолчала с минуту, нервно покусывая нижнюю губу. Почему ей так больно за Себастьяна? Какое ей дело до него и его отношений с родителями? Но почему-то все это ее трогало до глубины души. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы он был счастлив. Ей хотелось, чтобы Себастьян понял, что отец любил его. Ей хотелось… О нет, только не это! Каро прошиб холодный пот, по спине побежали мурашки. С ужасом она поняла, почему ее так интересует судьба Себастьяна. Нет, лучше об этом не думать. Как можно мечтать о невозможном?
- Что с вами, Каро? Вы так побледнели, - спросил Себастьян, озабоченно глядя на нее.
- Не беспокойтесь, со мной все в порядке. Просто я очень волнуюсь по поводу завтрашнего дня. Простите, я пойду к себе, Себастьян. Мне сегодня нужно как следует выспаться, чтобы пораньше встать, выбрать подходящее случаю платье, а самое главное - подготовиться к этому непростому для меня шагу. Спокойной ночи, Себастьян. Увидимся завтра утром.