- Со мной поедет Кирилл, - бесстрастно ответила начальница.
- Кирилл?! - Лариса не могла сдержать изумления. Ну пусть бы еще Соловьева, можно понять, она трудяга и что-то хоть соображает. Но Кирилл! Халтурщик! Да Лариса половину его работы выполняет, только не козыряет этим. Его работа - продвижение торговой марки на рынке! Разработка концепции рекламной кампании! А он чем занимается? Грубая рабочая сила! Грузчик!
- Вера Сергеевна, - не выдержала Лариса. - Скажите, разве это была идея Кирилла - организовать испытательный полигон для нашей продукции?
- Нет, это была ваша идея, Лариса. Я помню. Более того, мы с вами вместе разрабатывали ее. Вы ошибаетесь, если думаете, что я не ценю вас как специалиста.
- Так почему же, когда дошло до дела, вы едете с Кириллом? Ведь он - ни сном ни духом! Он не проникся, он вообще…
Лариса была близка к слезам. Она едва сдерживалась. Не могла же она сказать начальнице, что едет в командировку налаживать личную жизнь? Что пошла на хитрость, обманула близкого человека, который и не подозревает о посягательствах фирмы на его территорию! Она придумала все это, чтобы выйти замуж, ибо одурела от одиночества! А эта… Сухарница! Синий чулок! Где ее убедить, она если что надумает - хоть лбом о стенку.
- Кирилл знает свое дело, Лариса, не хуже вашего. И если на данном этапе проект больше требует участия Кирилла, то так оно и будет. И не стоит это боль-,. те обсуждать.
Лариса несколько раз схватила ртом воздух, круто развернулась на каблуках и вылетела из кабинета начальницы.
Ей хотелось рвать и метать. Дома ее дожидалась собранная в командировку сумка. Мыслями она уже была там, в лесу, рядом со своим милым! Дополнительный отпуск рухнул по прихоти Мадам. Лариса вернулась на свое место и несколько секунд тупо смотрела в монитор компьютера. Потом схватила мобильник и выбежала на крыльцо офиса. Она набрала номер и постаралась выровнять дыхание.
- Милый.., да, это я. Как доехал? Я обещала тебе сюрприз… Помнишь? Так вот, сюрприза не получится. Все из-за этой мегеры. Боюсь, что сообщу тебе не очень приятную новость - она решила выкупить именно вашу базу. Да. Я отговаривала. Я из-за этого и не еду, милый! Мы разругались с мегерой, я хотела бросить заявление. Да, будь к этому готов. Я знаю, дорогой, что тебя голыми руками не возьмешь. С ней менеджер. Тупой как валенок.
Пока Лариса говорила, к крыльцу подъехала машина, и Слава с Кириллом принялись выгружать надувные матрасы.
Лариса свернула разговор и злая как ведьма вернулась на рабочее место. Весь остаток дня она со злорадством наблюдала за Кириллом, заранее зная, что поездка на объект закончится для него и начальницы полным фиаско. Они еще пожалеют, что не взяли ее!
Когда вечером Вера Сергеевна возвращалась домой, то еще на первом этаже услышала истошные вопли своей внучатой племянницы. Девочка надрывалась, а нянька, взлохмаченная, красная, носилась по квартире, пытаясь ее утрясти. Вся квартира утопала в пеленках, ползунках и погремушках.
- У меня складывается впечатление, что девочка не переставала орать с самого моего отъезда на работу, - бросила Вера, раздеваясь.
- Так и есть, - призналась Люба, тряся младенца.
После часа тщетных педагогических ужимок Вера набрала номер телефона Антонины.
- Тоня, не клади трубку. Я все осознала, - вещала она, закрывшись в кухне. - Я - дрянь. Я была не права. Я действительно должна взять ребенка с собой в командировку. Я так и сделаю! Тоня, в последний раз тебя умоляю: приезжай ко мне сейчас, мне нужна твоя помощь! Срочно. Нет, не только что придумала, я даже беру с собой Кирилла вместо Ларисы! Он один в фирме знает о ребенке. Тонечка, ты чудо!
Через час Антонина уже невозмутимо вплывала в квартиру своей хозяйки. А еще пятнадцать минут спустя ребенок тихо спал, наевшись манной каши и не подозревая, отправной точкой каких событий является.
Глава 4
"Старею, - подумала Вера, ворочаясь с боку на бок на узкой жесткой полке скорого поезда. - Вот уже и спать в поезде не могу - все мне мешает. И колеса стучат под подушкой, и двери соседнего купе то и дело открываются…" То ли дело Любашка в ее девятнадцать. Спит как убитая. С вечера собиралась уложить девочку и забраться на верхнюю полку, а, сама уснула раньше младенца. Спят в обнимку. Вера села на своей полке и посмотрела, все ли там в порядке. Люба спала, вжавшись в стенку, давая место Ксюшке. А та, устроив ручки кулачками кверху, растопырив коленки в ползунках, заняла половину полки. Королева. За время, проведенное у Веры, девочка порозовела, округлилась. Личико ее разгладилось, и на нем обозначились черты, отличающие ее от других младенцев. У нее уже намечались и линия бровей, и четкий абрис носа, и губки бантиком. Все как положено.
Вера налила себе минералки и запила снотворное.
Устроившись на плоской жесткой подушке, решила попробовать думать о приятном и стала искать подходящую тему. Получилось все наоборот. Естественным образом ее мысли приплелись к Коле и застряли там, в восьмилетней давности, в ее "доремонтной" квартире. Она в те времена летела по вечерам домой, чтобы скорее увидеть Колю. Он приходил раньше, и Ника заставала его обычно на кухне. Он любил готовить тушеную капусту. А Ника любила рассольник. Но давилась тушеной капустой и хвалила-нахваливала. Как-то раз они пили чай на кухне и смеялись. Коля рассказывал что-то смешное о своих учениках, он работал тогда тренером.
И тут раздался звонок. Звонила Инга. Ника сразу ушла в комнату, чтобы не мешать. Но по Колиным фразам, долетавшим до нее, она поняла о чем речь.
Инге нужны были деньги.
- Разве ты не получила алименты? - уточнил Коля. И по тому, как долго Коля выслушивал ответ, Ника восстановила Ингину тираду. Слишком хорошо она знала сестру.
- Ты считаешь, что это - деньги? - Инга могла и расхохотаться после этой фразы. И наверняка расхохоталась. - Ты хоть знаешь, сколько надо ребенку сегодня? Впрочем, о чем я говорю! У тебя же совершенно нет самолюбия!
Инга не давала вставить Николаю ни слова. Он покрывался пятнами, слушая ее.
- У меня дочь и сын от разных отцов, - продолжала Инга. - И мне есть с кем сравнивать. Твоя дочь будет ходить в старом пальто, тогда как сын Антона - в натуральной шубе! Впрочем, дело твое.
Мне все равно.
И здесь Инга бросала трубку. Последнее слово всегда оставалось за ней. А Коля стоял и слушал гудки.
Потом долго курил на кухне. А возвращался к Нике - его было не узнать.
В тот раз все было как обычно: Инга дала им тему для размышления на ночь глядя.
- Инге нужны деньги, - немного погодя поделился он.
Ника кивнула. А что тут скажешь? Она лишь позавчера встретила свою сестру на автобусной остановке. Хотела было улизнуть, но та ее уже заметила. Перекинулись парой общепринятых фраз, и Инга принялась демонстрировать Нике новые итальянские сапоги. Предлагала даже потрогать, чтобы убедиться в особой мягкости кожи. Но Ника уклонилась. И так ясно, что Инга выложила за эти сапоги кругленькую сумму. Ника и представить себе не могла, что можно на обувь такую сумму потратить. Да и не было у них с Колей, Откуда?
- Наверное, Антон хорошо зарабатывает? - спросила Ника, только для того чтобы не молчать.
Инга усмехнулась:
- А куда ему деваться? Вот, например, я на днях последние деньги за сапоги выложила. Дома - шаром покати. А он мясо любит. Поначалу тоже бубнил: "Баскетбол, баскетбол…" А сейчас ничего, втянулся. Коммерцией занялся. Палатку открыл, кока-колой торгует. Хочу теперь в Турцию его отправить.
Говорят, там кожа дешевая. И ты своего толкай, иначе так и будешь в обносках ходить!
Инга скользнула взглядом по сестре, окинув ее с головы до ног. Ника впрыгнула в чужой автобус и вздохнула с облегчением. Она не могла больше общаться с Ингой. Но та не собиралась оставлять их в покое.
- Давай, я займу, - предложила Ника, перебирая в уме знакомых, которые могли одолжить.
Коля сидел и смотрел прямо перед собой.
- Нужно что-то делать, - наконец философски изрек он. Потом собрался и куда-то ушел. И так было всегда. Инга могла позвонить в любое время суток - днем, рано утром, ночью. Вываливала на Колю ведро своих проблем, он собирался и ехал их решать. Именно в тот период он начал заниматься бизнесом. Хотя с позиций сегодняшнего дня это звучит несколько высокопарно. Какой там бизнес? Жвачкой торговал и сникерсами. Потом сняли маленький магазинчик, стали торговать спорттоварами.
Ника свою работу бросила, стала Коле помогать.
Воскресенья проходили под знаком Зои. Ника все понимала и старалась уйти в тень. На Зоины капризы не реагировать по возможности. Хотя Зоины претензии росли. В семь лет она уже не останавливалась на макаронах с сыром.
- Папа, а у меня такие кроссовки будут? - тыкала девочка пальчиком в телевизор.
- Железно! - весело отвечал Коля.
- Папа, а когда мы поедем в круиз?
- Вот фирму зарегистрирую - и в круиз, дочка!
Твой папка теперь бизнесмен!
Ника молчала. Она-то знала, что от регистрации фирмы и до круизов - ой какой длинный путь. Будет ли фирма приносить доход? И если будет, то когда? Туризм в стране затих, как и многое другое, а Коля упрямо хотел связывать свой бизнес только с туризмом. Ему казалось, что таким образом он остается в спорте и не предает идеалы. Ника старалась быть счастливой… У нее был Коля. Он жил с ней, чего же еще? Он засыпал рядом с ней, просыпался рядом, а когда они завтракали, его коленка под столом касалась ее коленки. По телефону его голос совершенно особенно окрашивал ее имя: Ни-ка… Богиня победы.
"У нас все будет хорошо", - думала она всякий раз, когда слышала, как он произносит ее имя. Все будет хорошо! Все будет…
Едва Коля зарегистрировал "Арго", первое, что он сделал, - повез дочь в круиз. Вот тогда Ника взорвалась. Как можно, не встав на ноги, только-только заявив о себе, промотать на ерунду целое состояние?!
- В фирму сейчас вкладывать и вкладывать! - кипятилась она. - Мы ничего не имеем, кроме долгов и кредита! Разве так делают?
- Ребенку необходима капля романтики, - возразил Коля, озарив ее одной из своих самых обворожительных улыбок.
Зоя получила свою каплю романтики, а Ника - очередную каплю дегтя в свою сомнительную бочку меда.
Ей пришлось засучить рукава и приняться за работу. Бизнес заглатывает человека целиком. Или - или.
Она это сразу поняла.
Потом Инга бросила Антона и переехала к очередному мужу в Питер. Новый муж Инги оказался человеком сугубо творческим и не без странностей. Он не любил детей. Тем более чужих, хотя своих у него тоже не было. Инга оставила сына Антону, а дочь - Коле. То бишь - Нике. И понеслось. Этот период остался в памяти у Веры кошмарным сном. Зоя занималась форменным вредительством. Ей нравилось доставать Нику. Однажды ей не понравился суп и она объявила голодовку, доведя их с Николаем до исступления. Ника весь день стряпала на кухне, пытаясь угодить племяннице, а Коля бегал по магазинам в поисках очередного деликатеса. Зоя лежала на диване и пялилась в потолок.
- Я не хочу, папочка… - вяло отзывалась девочка на мольбы отца. - Мне нехорошо, - стонала она.
Ника не верила ни одному ее слову. Была бы ее воля - у Зои на голове оказалась бы перевернутая кастрюля с тефтелями, которые та заказала, а есть не стала.
- Может, виноградика? - допытывался Коля, сидя на корточках перед диваном.
- Нет, папочка, спасибо…
- А банан? Смотри какой желтенький…
- Не хочется…
- А колбаски?
"Ремня ей всыпать хорошего!" - тихо негодовала Ника, но только скрипела зубами у себя на кухне.
- Я бы ананаса поела.., кусочек… - слабо возвестила Зоя, и Коля вскочил. Понесся за ананасом. Это сейчас ананасы на каждом углу. А тогда ему пришлось объехать пол-Москвы, чтобы достать эту мороженую шишку. Пока Коля добывал ананас, Ника смотрела телевизор, а Зоя лежала, отвернувшись к стене. Она ждала от тетки проповеди, а та молчала.
Наконец Зоя не выдержала;
- Разве вы не видите, что я спать хочу? Мне телевизор мешает!
Ника выключила телевизор и повернулась к Зое.
- Зоя, тебе не жаль отца?
Зоя молчала.
- На улице холодно, он будет сейчас мерзнуть, бегать из магазина в магазин… Ведь тебе не нужен ананас, ты просто вредничаешь.
В эту минуту вошел Коля, сияющий, счастливый.
С ананасом в руках. Он что-то нарочито громко напевал. Что-то пионерское или туристическое. Он прошел прямо на кухню, резать заморский чудо-фрукт.
Зоя повернулась и посмотрела Нике в глаза. Выражение глаз было точь-в-точь такое же, как у Юльки, когда Ника пыталась забрать ее у Мироновых. Проклятие. Почему она вызывает у детей такие чувства? Ну ладно - Зоя. Но Юлька-то, Юлька…
Коля принес разрезанный ананас и преподнес его Зое как принцессе. Ника уже знала, что произойдет Дальше. И угадала, не ошиблась. Зоя выпятила губки, слезищи в глазах затрепыхались совершенно живые, обильные.
- Сами и ешьте ваш ананас, а мне не надо! Раз я вас мучаю, раз я такая плохая, то мне от вас ничего не надо!
- Зоинька, лапушка, кто же говорит, что ты плохая? - растерялся Коля.
- Вот она говорит! - взвизгнула Зоя, вытянув пальчик в Никином направлении. - И что я не ем не потому, что мне плохо, а что вредничаю! Ну и пусть, ну и умру, пусть совсем умру, радуйтесь тогда! - Она оттолкнула руку с ананасом, отвернулась к стене и зарыдала.
У Ники вдруг сердце сжалось, словно кто взял его грубым кулаком. Ей до боли стало жаль Зою. Она представила свою Юльку, такую же маленькую и одинокую. Ей нужна мать, поэтому она мучает всех вокруг и себя в первую очередь. Зоя скучает по Инге. А Юлька?
Помнит ли ее? Скучает ли?
Коля поставил ананас на журнальный столик и вышел, не глядя на Нику. Мимо, не удостоив ее даже взглядом, полным упрека.
- Зоя, я понимаю, что ты скучаешь по маме, - сказала Ника. - Но папе тоже нелегко, пойми.
- Уйдите, я не хочу с вами разговаривать! - закричала Зоя сквозь слезы. - Если бы не вы, папа жил бы с мамой! Она бы не уехала!
- Это не правда, - устало возразила Ника и поднялась. Она отправилась в душ. Коля сам найдет нужные слова. Ника просто не могла вынести ноты ненависти в голосе ребенка. В Зое она видела Юльку, и ей бывало невыразимо больно в такие минуты.
Когда Ника вернулась в спальню, Коля уже лежал в постели. Из гостиной не доносилось ни звука.
- Я ее уложил, - сообщил он.
Ника кивнула. Ей не хотелось говорить на эту тему.
- Ты, наверное, осуждаешь меня, - предположил Коля.
Ника пожала плечами:
- Нет, что ты…
- Постарайся понять. Все в мире у человека можно отнять. Жилье, деньги, даже фирму. Сегодня она есть, завтра - как и не было. Жена сегодня любит, завтра - разлюбила. А ребенок… Любовь ребенка - это навсегда. Она греет сердце. Это у меня никто не отнимет. Не знаю, понятно ли я говорю, испытывала ли ты что-то подобное… - Он продолжил было, но осекся - вспомнил про Юльку. - Прости, - поспешно добавил он.
Но слово не воробей. Вылетело и сделало свое дело.
Ника получила свой комок в горле и почувствовала приближение слез. Хорошо, что было темно. Дверь в коридор была открыта, и они увидели светлый силуэт, мелькнувший в проеме. В следующую секунду что-то звякнуло на кухне. Ника догадалась: крышка с кастрюли. Коля тихо засмеялся. Он уже забыл, что только что невольно расстроил Нику. Его радовало другое - Зоя на кухне потихоньку уплетала остывшие тефтели…
* * *
Вера уже почти провалилась в сон, когда закряхтела Ксюшка. Девочка вначале поскрипела, как бы пробуя голос, а потом захныкала требовательно, не стесняясь.
- Тш-шшш… - Вера поднялась, прогоняя сон, и взяла девочку на руки. Пощупала памперс. Пора сменить. - Тихо, Ксюша, - приговаривала Вера, делая непривычное для себя дело - А курлы-курлы-курлы, улетели журавли…
Девочка удивленно прислушалась. Оказавшись снова во всем сухом, она притихла, будто раздумывая - пищать дальше или погодить? Вера положила Ксюшкину голову себе на руку, вспоминая, как это делала Антонина, и запела то, что пришло на память. Но песни не слишком устраивали младенца. Девочка барахталась у Веры на руках, шарила ручкой. Нащупав пальчиком Верину грудь, она стала требовательно щипать ее и царапать. Вера достала бутылочку с молоком и сунула соску. Ксюшка жадно зачмокала, продолжая помогать себе рукой. Наевшись, она уснула, ручка разжалась и замерла. А Вера почему-то не торопилась вернуть ее в постель. Все держала на руках и смотрела, будто видела впервые. Едва она устроила девочку в летней коляске между полками, запиликал телефон.
"Приспичило кому-то среди ночи!" - мысленно проворчала Вера, шаря под подушкой. Следующей была мысль о фирме: вдруг что случилось? И потом уже - о Зое. Может, опомнилась, ищет дочь?
Но она ошиблась: покрытое пылью, плавно произнесенное "Ни-ка" заставило вздрогнуть. Веру бросило в жар. Это Коля.
- Ника, дорогая, я так рад, что…
- Ты? - охрипшим голосом переспросила она.
- Узнала? Конечно, я. Я рад, что у тебя все хорошо, ты молодец Сохранила нашу фирму.
- Это моя фирма, - напомнила Вера, шаря по столику в поиске сигарет. - Если ты забыл, то я напомню: ты оставил мне одни долги и кредиторов, которые два года пасли меня, дышали в затылок!
- Боже, как я рад, что нашел тебя! - перебил ее Коля. - И что тебя не сломала жизнь. Ты - сильная женщина. Почему же ты не спросишь меня, как я жил эти годы?
Вера вытряхнула сигарету, но взгляд ее упал на Колину внучку. Она спала, открыв ротик и раскинув ручки. Вера бросила сигарету на стол. Она уже успела справиться с собой и заговорила в привычной для себя манере - резко и конкретно. Без соплей.
- Я в курсе. Ты освободился?
- Ах вот как? Так ты не теряла меня из виду? Я польщен.
- Знаешь, я не настроена ворошить прошлое. Оно прошло. Что тебе нужно?
- Да? А я настроен, я даже хотел бы начать все сначала. Ты, я и "Арго".
- Забудь об этом, - посоветовала Вера. - У "Арго" один владелец - я. До свидания.
- Стой. Ты ни разу не назвала меня по имени.
Боишься? Я не боюсь. Слушай: Ни-ка, Ни-ка, Ни-ка…
Он зашептал ее имя. Оно таяло, едва достигнув ее уха, оно щекотало пространство у лица. Это было неожиданно пронзительно. Вера прикусила губу.
"Ни-ка", - продолжал шептать он.
- Меня зовут Вера! - отрезала она. - Ники давно уже нет.
И нажала кнопку. Она поняла, что снотворное ей уже не поможет. Проклятый звонок вскрыл затянувшуюся рану, день их прощания всплыл в малейших деталях. Стало тесно в замкнутом пространстве купе. Хотелось курить.
Похоже, они сговорились возникнуть в ее жизни одновременно. Только Инги не хватало для полноты картины. Та всегда бесцеремонно вторгалась в ее жизнь и поворачивала все, как хотела. Когда у Инги не заладилось с "творческой личностью", она позвонила Коле и заявила, что скучает по Зое и вообще у нее депрессия. Ника молчала. Коля утешал по телефону бывшую жену и обещал привезти дочь. Но Ника уже догадывалась, что Инга этим не ограничится. У той возникли проблемы, и нужно, чтобы Коля их решил.
После разговора с Ингой Коля не торопился делиться с Никой своими мыслями. Он делал вид, что ничего не произошло. Но его пионерские песенки, его насвистывания на кухне, нарочито беззаботные, уже говорили Нике, что зов Инги достиг цели. Коля готов.