* * *
- Это последняя плата, - сказала я, кладя на стол кисет с камнями.
Кредитор, дородный низкорослый дентариец, лениво пододвинул мешочек к себе и высыпал камни на деревянную поверхность. Подхватил один из них, приблизил его к свету и пристально всмотрелся.
- В чем они испачканы? - раздраженно спросил он, стирая белесый налет с камня.
- Не имею ни малейшего понятия, - пожала плечами, совершенно бесстрашно смотря на него и чувствуя молчаливую поддержку в лице Брайса за моей спиной, который, как и обещал, молчал и не вмешивался в разговор.
- Какая небрежность, - недовольно заметил кредитор, послюнявив палец и потерев им кристалл. - Они бесценны, - заметил он. - Чистые, без вкраплений и изъянов. Я принимаю камни в качестве оплаты.
- Тогда я хочу получить долговые расписки моего отца, ну и, конечно, расписку от вас, что никаких претензий к моей семье вы не имеете и долг погашен полностью.
- Желаете двойное свидетельство?
- Я немного подозрительна, - улыбнулась я.
- Понятное дело, - хмыкнул дентариец и открыл бюро.
Достал лист бумаги и перо, быстро написал расписку, а потом достал из огромного ларца и долговые обязательства моего отца. Когда он закончил, я взяла бумаги, внимательно прочитала каждый документ, медленно сложила их и убрала в карман.
- Приятно было иметь с вами дело, - с некоторым сожалением заметил кредитор. - Двери моего дома всегда открыты для вас. Любая сумма, на любой срок и под разумный процент.
- Никогда.
- Не зарекайтесь, леди, - осклабился дентариец. - И не думайте, что сможете избежать нашего общения, если когда-нибудь возьмете ссуду. Есть у меня хобби, скупать долговые расписки, а будьте уверены, вас я не забуду. Редко кому удается выйти из этой реки так быстро. Я буду пристально следить за вашей жизнью, чтобы вновь иметь удовольствие от общения с вами. И, возможно, в следующий раз оно закончится к большей удаче для меня. Вы красивы, леди де Ансар, а я всегда ценил это качество в женщинах…
Я не поняла, как Брайс оказался рядом, но кредитор не успел договорить, как уже медленно осел на пол. Затем, через несколько мгновений поднялся, тряся головой и вытирая кровь с разбитого лица.
- Вы за это заплатите, леди, - прищурился он, сплевывая кровь на пол. - И ваш охранник тоже.
- Я уже заплатила, - ответила, послав быструю и благодарную улыбку кэпу, который сумел не только поставить толстяка на место, но и рассчитать силу и не прибить дентарийца на месте. - Больше вы не получите от меня и медяка.
- Я найду способ. Теперь это дело принципа.
- Это будет последним, что ты сделаешь в своей никчемной жизни, - спокойно сказал Брайс.
- Не угрожайте мне, господин… Брайс, - усмехнулся дентариец. - Боги меня любят.
- Они не любят подлость, - заметила я. - И карают за это, не раздумывая.
- Посмотрим, - усмехнулся кредитор.
- Хватит разговаривать с этим червяком, - резко сказал кэп, взял меня за руку и повел за собой.
Я не сопротивлялась и через минуту, мы уже стояли у коновязи, где были привязаны наши лошади.
А я… несмотря на злость, бушевавшую внутри, посмотрела на голубое небо, на солнце, которое клонилось к закату и… стало странно легко. Словно огромный груз с плеч сняли, и я, впервые за многие годы, по-настоящему дышала полной грудью и не могла поверить в то, что произошло. А потом, вытащила вновь расписку, прочитала ее и… поверила.
- Это все, - прошептала, переводя взгляд на кэпа. - Мы свободны. Боги, мы действительно свободны.
- Хочешь поскорее рассказать Алену? - улыбнулся грустно Брайс. - Жаль, что ты не воспользовалась моей помощью и не взяла деньги. Как представлю, что увидел бы эту улыбку раньше на несколько лет…
- Нет. Всему свое время, - покачала я головой и повторила. - Я свободна. Понимаешь, я свободна от этого жадного гада. Спасибо тебе. Ты не представляешь, насколько я чувствую себя свободной. Была бы птицей, полетела в небо.
- И необходимости в моей помощи тоже больше нет, - Брайс осторожно взял меня за руку и погладил пальцы. - Но я счастлив, потому что ты счастлива. Никогда не думал, что буду так радоваться вместе с тобой в этот день, хотя и понимаю, что отныне у меня нет ни единой причины, чтобы даже надеяться увидеть тебя.
- Брайс, как бы я хотела, чтобы ты всегда был рядом, но…
- Ответить тебе "да" не смогу никогда, - закончил за меня кэп. - Я услышал тебя, но не проси меня…
- Брайс, - на этот раз перебила его я, - давай уедем отсюда поскорее.
И тут же почувствовала, как сильные руки подняли меня и посадили в седло. Запротестовать не успела. Кэп уже отстранился, улыбнулся, подавая мне повод, и мы поехали обратно.
* * *
Я так и не смогла попрощаться. Расставаясь с Лисой, Тимом и Брайсом, я вела себя так, словно мы снова увидимся максимум через несколько дней. И как ни странно, все приняли это и поддержали такое вот, может глупое, но решение. Да и как расстаться с людьми, кто был моей семьей? Что бы ни говорил Ален, какими бы наказаниями он мне не грозил, я не могла вот взять и выкинуть шесть лет своей жизни и тех, кого искренне любила. Не могла и все.
Так что, мы снова ужинали все вместе, словно ничего и не случилось, разговаривали и шутили. А после, Брайс проводил меня до границы Прибрежного, посадил в крытый экипаж, и я вернулась домой.
Глава 6
А утро началось с очередных испытаний для моей выдержки.
Сначала заявился де Вайтер и они долго разговаривали с Аленом, запершись в кабинете. Как я ни старалась, о чем именно, расслышать было невозможно. Впрочем, это вполне понятно. Оба, и брат, и де Вайтер прекрасные маги со всеми вытекающими последствиями. Если они не желают, чтобы их было слышно, с легкостью это делают. Что нельзя сказать обо мне… И остается это лишь с грустью отметить.
Распорядившись накрыть на стол, когда они все же выйдут, я посчитала свои обязанности выполненными. Надобности в моей компании не было, иначе брат сказал бы об этом. Так что я поднялась к себе в комнату и закрыла дверь.
Мамин наряд. Я задумчиво разглядывала его и размышляла. То, что вчера казалось прекрасной идеей, сегодня внушало сомнения. Слишком открытый, провокационный и, в один момент, способный испортить даже такую безупречную репутацию, как моя. Впрочем, если немного видоизменить его, то все будет не так страшно. Или не рисковать?
Вздохнув, я отложила костюм, нашла на вешалке одно из платьев, которые были пошиты при содействии Лисы, и приняла решение идти в нем. Да, оно довольно скромное, если сравнивать его с маминым маскарадным нарядом, но зато ни на грамм не выбивается из образа добропорядочной аристократки.
- Ани, - спросила я, когда служанка пришла на вызов, - что там наш гость?
- Он и милорд Ален вышли из кабинета и обедают, - доложила девушка, с любопытством разглядывая платье. - Миледи, а на балу вы будете в нем? Мне подготовить его?
- Да, надену его. А готовить… Ани, оно совсем новое, так что тут тебе делать нечего, - я улыбнулась и закрыла двери гардеробной.
- Миледи, - в дверь постучал Ренард, - милорд просит вас спуститься к нему.
- Хорошо, - я быстро взглянула на себя в зеркало и пошла следом за управляющим.
* * *
- Элера, - де Вайтер поднялся с кресла, подошел и приложился к моей руке, - я ждал вас.
- Немного неожиданно, - я склонилась в реверансе. - Я думала, что теперь увижу вас только на балу.
- У меня были дела, требующие обсуждения с вашим братом, но я не мог уйти, не пообщавшись и с вами, - уклончиво ответил маг, любезно провожая меня к дивану.
- Надеюсь, беседа доставила удовольствие вам обоим, - вежливо ответила я и тут же натолкнулась на напряженный взгляд брата.
- Думаю, со временем мы придем к единому мнению, - улыбнулся де Вайтер. - Я уговариваю Алена, чтобы после бала вы вместе отправились со мной в Ройгар, но он отказывается и нашел удобную причину - свое состояние. Я уверял его все утро, что это не помеха, но он упрямо стоит на своем.
- Брат может быть весьма категоричным, - заметила я.
- Тогда, может, вы отправитесь со мной? - продолжая улыбаться, спросил Ангус. - Посмотрите город, в котором выросла ваша мать. Поверьте, Тарион хорош, но Ройгар - столица империи и этим все сказано. Вы получите все, что только захотите. Это я могу вам обещать.
- Об этом вы должны спрашивать не у меня. Брату лучше знать, как мне поступить, а я покорно выполню его волю и желание, если он сочтет подобное путешествие необходимым и полезным для меня.
- Вы так послушны сегодня, - заметил де Вайтер, - что никак не вяжется с тем огнем, что я имел удовольствие наблюдать во время представления наместнику.
- Это было связано с моим состоянием здоровья и только. Но теперь, я в порядке, - искоса взглянула на Алена, которого явно удовлетворяли мои ответы.
- Кстати, что касается той истории, - нахмурился де Вайтер. - Как я и был уверен, Сеферы не имели к ней никакого отношения и причины вашего нездоровья до сих пор остаются для меня загадкой. Но я обязательно выясню, в чем дело.
Я на мгновение прикрыла глаза, радуясь новости. Впрочем, я уже осознала, что мои обвинения не имели под собой почвы, но все равно, я была рада услышать очередное опровержение.
- Не стоит, - вмешался Ален. - Все закончилось благополучно и на этом забудем о столь досадном инциденте.
- Вы удивляете меня Ален де Ансар, - нахмурился Ангус. - Неужели вас не тревожит тот факт, что миледи пытались отравить?
- Я рад, что все обошлось, - упрямо качнул головой брат.
- Ваше право, - слишком спокойно ответил де Вайтер. - Итак, вернемся к нашему балу. Вы знаете, вчера я имел удовольствие общаться с милордом аль Карризи. Он выразил желание стать вашим сопровождающим на праздник. Я объяснил, что это невозможно, но он усиленно пытался склонить чашу весов в пользу своей персоны. Знаете, Элера, вас можно поздравить, - на губах Ангуса вновь появилась улыбка. - Халид весьма разборчив и, как мне доложили, никогда еще не проявлял такую настойчивость, чтобы заслужить благосклонность девушки. Он прекрасная партия для любой аристократки, но я бы предпочел и сам предложить пару кандидатур для вас.
- И кого же вы имеете в виду? - спросила я.
- Вы достойны мужчины статусом не меньше, чем наследник Алеара.
- Я уже выбрал мужа для Элеры, - спокойно заметил брат.
- И кто же этот счастливчик? - продолжая улыбаться, спросил де Вайтер, но в глазах появился лед.
- Думаю, что объявлю об этом на балу, который я теперь не пропущу ни за что.
- Ален, ты осознаешь ответственность? - резко спросил де Вайтер, вмиг растеряв все свое спокойствие.
- Интересы сестры и ее личное счастье для меня значит гораздо больше, чем все обещанные блага, которые вовсе нельзя назвать такими, - уклончиво, но уверенно ответил Ален.
Я взглянула на брата, не совсем понимая, о чем идет речь, но не решаясь задавать вопросы.
- Предлагаю вернуться к этому разговору после бала - маскарада, - примирительно заметил Ангус и поднялся. - Мое почтение, леди Элера. Мы встретимся уже завтра.
- Буду с нетерпением ждать нашей встречи, - эхом отозвалась я, вставая и сама склоняясь в реверансе.
* * *
- Что имел в виду де Вайтер? - резко спросила я. - К чему все эти загадки и недомолвки? Что ты от меня скрываешь?
- Тебе надо знать одно, - в том же тоне ответил брат. - Я действую исключительно в твоих интересах и не позволю сделать тебя пешкой в чужих играх.
- Ой ли, - с горечью усмехнулась я. - И это говорит тот, кто против моей воли решил выдать меня замуж. Кстати, отчего ты не назвал имя де Вайтеру. Судя по всему, они с Сефером вполне довольны друг другом.
- Я уже говорил и повторю снова. Марк Сефер лучшая партия для тебя. Или хочешь, чтобы тебя выдали за незнакомца?
- Да с чего ты это решил? Де Вайтер проявляет дружелюбие и озабоченность моим будущим только в память о маме.
- Мы вернемся к этому разговору после бала, - упрямо не стал отвечать на мои вопросы Ален. - А теперь собирайся, мы отправляемся в гости к Сеферам.
- Опять?
- Снова, - скривился Ален. - Нам с Валаром надо обговорить некоторые моменты по договору. А ты воспользуешься случаем и будешь милой с Марком.
- И не собираюсь, - огрызнулась я.
- Разорву помолвку и выдам за Карризи, - спокойно заметил Ален, хотя в его глазах бушевала буря. - У меня есть предложение на твой счет и от него.
А я… быстро заткнулась и перестала проявлять своеволие. Эта угроза оказалась весьма существенной.
* * *
И снова компания, от которой хотелось завыть, несмотря на все красноречие Валара и вполне доброжелательное поведение Марка. Так что, я предпочитала помалкивать и вообще вела себя идеально, только бросила недовольный взгляд на брата единственный раз, когда тот с улыбкой отправил меня погулять с Марком. У Сефера тоже раздражение промелькнуло на лице, но его отец наградил сына таким взглядом, что я поежилась, а Марк все же поднялся и предложил мне руку.
- Что вы решили, господин Сефер? - потребовала я ответа, когда мы оказались наедине.
- Ничего, - буркнул он. - Склоняюсь к мысли, что все же смогу потерпеть вас пару лет.
- Но я не смогу!
- Элера, вы же позволите называть вас так, - и не обращая внимания на мой протестующий взгляд, продолжил, - да, между нами нет ничего, кроме договора, который уже кстати заключен, но поверьте, я буду относиться к вам со всем почтением, какое только возможно. Как моя жена, вы ни в чем не будете нуждаться. Да, я не люблю вас. Скажу больше, я бы полжизни отдал за то, чтобы отправиться в храм Интры с другой девушкой, но на наших с вами отношениях в браке это никак не отразится. Я буду уважать вас как свою жену и мать моих детей. Вы же будете вести тот образ жизни, который пожелаете, естественно, без скандалов и всего того, что может угрожать и вашей, и моей репутации. Обмана и предательства я не потерплю, говорю сразу.
На мгновение я прикрыла глаза, осознавая катастрофичность для меня последних слов Марка. Когда все выяснится, не я, а он превратит мою жизнь в ужасы бездны. Так что не надо быть особо умной, чтобы сделать нужные выводы. Неважно, как я отношусь к нему. Он не простит. Никогда. И, как ни крути, быть с ним не суждено ни Селене, ни Элере. Слишком близко он узнал меня другую, чтобы простить настоящую. Разрыв помолвки и прекращение всяческих отношений не только со стороны княжны де Ансар, но и Селены - единственный выход из создавшейся ситуации. Впрочем, у меня есть небольшая приоткрытая дверь, через которую я смогу сбежать. Я ведь действительно могу отправиться в Ройгар. А Марк… он останется здесь и на этом все будет кончено. Я слишком заигралась своими двумя жизнями, и теперь рада бы все изменить, но это невозможно.
- Господин Сефер, я прошу вас, разорвите помолвку. Неужели вам не хочется обнимать по ночам ту, которую действительно любите, брать на руки сына, рожденного именно ею? И встретить старость с той, для кого вы будете самым главным человеком в жизни. Не губите вы меня. Умоляю вас!
- Возможно, вы и правы, - задумчиво сказал он и вдруг усмехнулся. - Вы так любите другого? Раз отказываетесь от всех благ, что принесет наш брак?
- Господин Сефер, позвольте я не стану вам отвечать, - не поднимая взгляда от земли, попросила я. - Но если в вас есть хоть капля сострадания, вы не оставите мою просьбу без внимания.
- Элера, вы даже не представляете, о чем просите, - тихо сказал он. - Но, вы правы, демоны меня дери. Как же вы правы. Чего стоит жизнь, в которой нет тепла… Знаете, мой отец наплевал на все доводы рассудка, когда женился на моей матери и я крайне близок к тому, чтобы последовать его примеру.
- Спасибо, - прошептала я.
- Вы хотите сейчас объявить об этом? - уточнил он.
- Если можно.
- Пусть будет так.
Мы вернулись в дом, и прервали разговор Алена и Валара.
- Мы с леди Элерой находим, что наш брак невозможен, - не мешкая особо, спокойно объявил Марк. - Так что, пользуясь правом, данным мне договором, я разрываю помолвку к обоюдному удовольствию двух сторон.
- Ты не сделаешь это, - глухо сказал Валар.
- Уже сделал и скажу больше, надо было с самого начала не идти у тебя на поводу и не слушать уговоров.
- Ты обещал…
- Я говорил, что подумаю, - парировал Сефер. - Я подумал и принял решение. Ни слова, ни клятвы, я не произносил…
- Леди Элера, я недооценил вашей способности убеждать противника в нужном вам направлении, - прищурившись, сказал Валар и вдруг, схватился за сердце, побелел и откинулся на спинку дивана.
Сначала, я не совсем поняла, что происходит, но пока я растерянно хлопала глазами, Марк уже подбежал к отцу, уложил его на спину и развязал шейный платок. Приложил голову к груди, резко вскочил и одним словом поднял на уши весь дом. Был отправлен слуга за лекарем, Валару принесли воды.