- Элера, я все понимаю, но, в данный момент, я не принадлежу ни себе, ни вам. Меня ожидают для важного разговора. И кстати, мы мешаем остальным танцевать, - напомнил Марк задумчиво разглядывая меня и словно принюхиваясь.
- Леди де Ансар, позвольте я стану первым, кто пригласит вас на танец, - послышался голос де Керра и я поспешила склониться в реверансе. - Марк, ты слишком медлителен, так что я забираю леди. И де Вайтер уже дважды спрашивал о тебе.
Лорд-охранитель подал мне руку и, мне не осталось ничего, кроме как принять ее. Но, перед тем, как сделать первое движение танца, я еще раз взглянула на Марка, который уже повернулся ко мне спиной, и прошептала:
- Не объявляйте о помолвке, умоляю.
А дальше де Керр закружил меня под музыку. Он молчал, уверенно ведя по всем па танца, и пристально разглядывал меня.
- Я рад, что вы надели наряд вашей матери, - наконец, сказал он. - Благодаря ему, я сразу узнал, кто скрывается под этой маской.
- Де Вайтер тоже узнал меня, - тихо ответила я.
- Не хватает некоторых деталей, но это поправимо, - усмехнулся лорд - охранитель. - Ангус сказал, что вы решили посетить родину вашей матери? Я крайне рад, потому что ваш брат не нашел эту идею разумной.
- А мне есть, чего опасаться? - прямо спросила я.
- Вы в полной безопасности, клянусь вам. Поверьте, я лично прослежу за этим.
- Вы немного успокоили меня, - ответила я. - Знаю, человек вашего положения не будет разбрасываться словом направо и налево.
- Вы все правильно поняли, - подтвердил он и склонился, ибо музыка этого танца закончилась и звучали аккорды следующей. - Мне было приятно танцевать с вами. Тешу себя надеждой, что вы подарите мне еще один танец.
- Непременно, - склонилась в реверансе, снова осматривая зал в поисках Марка, но он уже кружил в танце девушку в костюме весны, судя по обилию зеленого и живым цветам в волосах.
- Милорд, вы не уступите следующий танец мне? - прозвучал голос, от которого мне захотелось съежиться и стать невидимой.
- Конечно, Халид, - вложил мою руку в лапу Карризи лорд - охранитель. - Увы, мои годы заставляют меня отдыхать намного чаще, чем мне того хочется, - извиняющимся голосом произнес де Керр, еще раз склонил голову и направился обратно в сторону помоста, где на троне восседал наместник.
Мне ничего не оставалось, как скользить по волнам нового танца, хотя от такого партнера откровенно тошнило.
- Прекрасная Элера, вот я и поймал вас, - довольно заявил Карризи. - Никогда еще мне не приходилось проявлять столько настойчивости, хотя, надо признать, никогда мне не встречалась и такая непреклонная девушка.
- Мне не нравится подобное преследование, - резко сказала я. - Оно отталкивает окончательно и бесповоротно.
- А меня сейчас интересует совершенно другой вопрос, - с любопытством сказал галгарец. - Вы оделись так специально для меня?
- С чего вы это взяли? - искренне удивилась я.
- Я единственный уроженец Галгарии в этом зале, тем для меня ценнее, что вы надели костюм жрицы Сааяры. Конечно, некоторые элементы - лишние, а кое-чего не хватает, но это нисколько не умаляет моего удовлетворения от вашего выбора.
- Поверьте, милорд, - резко отбросила его руку, пользуясь тем, что танец закончился, - если бы я знала, что вы сделаете подобные выводы, то никогда не отдала бы ему предпочтение. Прошу простить, но следующий танец я обещала другому.
Я обернулась, поймала за руку первого попавшегося молодого человека, улыбнулась ему и почти заставила танцевать со мной, чувствуя, как взгляд галгарца буравит мне спину. Я продолжала оглядываться, но Марка не было видно. Но, стоило мне только закончить очередной танец, как Карризи решительно направлялся ко мне, так что приходилось танцевать вновь и вновь. Партнеры сменяли друг друга, я не обращала внимания ни на лица, ни на имена, но Сефер - младший как сквозь землю провалился.
И так продолжалось до тех пор, пока музыка не смолкла, все гости не остановились и посмотрели в сторону, где сидел наместник и лорд - охранитель. Де Керр поднялся, обвел взглядом присутствующих и весело провозгласил, что наступила полночь, а значит, пришла пора объявить ту, кто станет королевой сегодняшнего бала - маскарада. Я продолжала оглядываться по сторонам, но проклятого Марка Сефера так и не было.
- Леди Элера де Ансар, - услышала я свое имя из уст де Керра. - Несомненно, все присутствующие мужчины оценили самый необычный наряд, грациозность, неутомимость и красоту молодой леди, которая не пропустила ни одного танца.
Послышались одобрительные возгласы, а я растерянно смотрела на лорда - охранителя.
- Мы встретимся с нашей королевой немного позже, как и украсим ее голову короной, а пока, продолжим праздник, - закончил он речь и сел обратно, дав сигнал музыкантам, которые тут же заиграли следующую мелодию.
Ко мне подошла статс-дама, состоявшая при жене наместника, и пригласила последовать за ней. Судя по выражению ее лица, выбор де Керра ей не нравился, но и деваться было некуда. Я послушно последовала за ней, продолжая смотреть по сторонам, но вот, за мной закрылись двери, отделяя шум и музыку, и мы оказались в одной из комнат, примыкающих к танцзалу.
Статс-дама почти сразу вышла, а ко мне подошли две девушки. Судя по зеленым накидкам на головах - жрицы Интры из Храма. У них в руках были кисточки, флаконы с краской и ларец, в котором находились браслеты, если припомнить рассказы мамы, которая в свое время и сама была королевой праздника пробуждения Интры. Все символично. Да уж, иначе и не скажешь. Но я рада, что хоть так немного прикоснусь к ее жизни…
Я закрыла глаза и приподняла руки, чтобы девушкам было удобно раскрашивать их. Узор на коже означал, что весна передает права лету, и начинается время года, за которое отвечает сама мать всего сущего. И та, кто была самой неутомимой в день, предшествующий ее пробуждению и возвращению к жизни, получает право носить на себе рисунок, сотканный из лучей самого солнца… А потом, мне на голову наденут убор, что символизирует капли крови, которые отдает Интра каждый год, чтобы на земле царило плодородие и процветание. И как ни странно, я имела право все это носить, ведь со вчерашнего дня, я больше не могла поклоняться Селене…
Через полчаса, я снова посмотрела на девушек, которые закончили свою работу. Еще немного посидела, чтобы краска окончательно высохла и взглянула на руки. Их покрывал растительный узор, подобно молодым побегам оплетая руки от ладоней и выше локтя.
- И последнее, - сказала одна из них и раскрыла ларец. Ловко вытащила и застегнула браслеты мне на руках и ногах.
На мгновение, я похолодела, терзаемая непонятным предчувствием и странным ощущением, что уже видела подобное… Но где и когда? Не помню…
- Миледи, пора возвращаться, - улыбнулись мне обе жрицы.
Я медленно встала, подошла к дверям, ведушими в зал и застыла. Холодок предчувствия неизбежного и страшного, сжал сердце в тисках ледяного ужаса. Хотелось развернуться и бежать без оглядки, но… двери уже открылись и, мне ничего не оставалась, как шагнуть в толпу гостей и подойти к тронному помосту. И снова я оглядывалась, но Марка так и не было в зале.
- А вот и наша королева, - громко оповестил о моем появлении де Керр. - Верховная, прошу вас закончить и украсить ее прелестную голову символом плодородия и процветания.
Клеандра приблизилась ко мне, открыла еще один ларец, который ей поднесла жрица, и достала из него странную диадему с множеством золотых нитей, украшенных рубинами. Да, именно рубины, теперь я определяла их безошибочно. Но рассмотреть подробно украшение я не смогла. Верховная приказала мне опуститься на колени, демонстрируя покорность Интре, и я закрыла глаза.
- Я рада буду видеть тебя в обители моей богини, девочка моя, - тихо сказала она. - Но Интра не одобряет притворство и искусственность, а значит, этому на тебе не место.
Она замолчала, а затем, не успела я ничего сделать, как… Клеандра резким движением сняла с меня парик, хотя и оставила маску, в секунду растрепала локоны, заставляя их упасть на спину, и надела на голову украшение.
И как-то стало тихо. Я отчетливо понимала, что гости продолжают разговаривать, но для меня наступило оглушающее безмолвие. Словно во сне, опираясь на протянутую де Керром руку, я поднялась и повернулась в сторону зала.
Лорд - охранитель что-то говорил, но я не слышала слов. Я уставилась на Марка Сефера, который, наконец, появился в зале и теперь пристально смотрел на меня. Почему именно сейчас? Я не могла ничего понять по каменному выражению лица и плотно сжатым губам. Но глаза… даже со своего места я видела, как они потемнели, и какая буря бушевала в их глубине. И эти глаза, которые вчера ночью с такой любовью смотрели на меня, теперь уничтожали, обливая презрением и замораживая сердце льдом…
- Прости, - прошептала я одними губами и шагнула в его сторону.
А он… развернулся и вышел прочь.
- Миледи, - весело сказал де Керр, - я в ожидании второго обещанного танца.
Он взял меня за руку и повел на середину зала, где закружил под музыку. Я танцевала и продолжала смотреть туда, куда ушел Марк, беззвучно молила богов, чтобы они вернули его и мы смогли объясниться, но понимала - надежды нет. Случилось то, чего я так боялась, и Марк возненавидел меня за обман. А боги… я всегда знала, что они часто остаются глухи к просьбам и мольбам.
Когда закончилась музыка, я вымученно улыбнулась лорду - охранителю и извинилась перед ним, за то, что вынуждена оставить его, но мне необходимо поговорить с братом. Де Керр улыбнулся, поцеловал мне руку и вернулся на тронный помост, а я пошла к Алену, не обращая внимания на всех тех, что приглашали меня на следующий танец. Пришло время для последнего дела, которое я запланировала на сегодня.
Приблизилась к брату и остановилась, изо всех сил радуясь, что на мне маска и он не видит моих слез. А то, что от сердца осколки… Смею думать, что я хорошо научилась скрывать свои чувства от всех.
- Ален, - прошептала я, присаживаясь перед его креслом, доставая лунный камень и застегивая цепочку на шее брата, - это мой дар тебе. От всей души и чистого сердца. И маленькая просьба - никогда не снимать.
- Подарок? - удивленно спросил он, разглядывая подвеску. - Я забыл про свой день рождения?
- Сегодня праздник пробуждения Интры и мне хочется сделать тебе приятное, - подчеркнуто весело заметила я. - Могу я сделать брату подарок или нет? - притворно возмутилась я.
- С тобой все в порядке? - нахмурившись, взволнованно спросил брат.
- Слишком много танцев, - улыбнулась я. - Пойду немного подышу свежим воздухом.
- Возвращайся скорее. Мы еще не объявляли о вашей с Марком помолвке.
- Непременно. А ты… всегда помни о клятвах! - едва сдерживая новые рыдания, сказала я, быстро поцеловала брата в щеку и быстрым шагом вышла через те же двери, что и Марк.
* * *
- Всегда знал, что ты сокровище, прекрасная Элера, - раздался голос Карризи, - но и в самых своих смелых мечтах не мог представить, что в твоей крови такой огонь.
Я резко обернулась и оказалась почти прижата телом галгарца к парапету, около которого стояла, решаясь на последний шаг к тому, что задумала. Карризи протянул руку, коснулся локона и довольно улыбнулся.
- Не трогайте меня, - резко сказала я, пытаясь отстраниться.
- О, нет, - осклабился он, - теперь ничто и никто не остановит меня.
- Оставьте меня в покое, - повысила я голос, поднырнула под его руку и снова пошла в сторону зала, надеясь, что при скоплении людей Карризи не рискнет проявлять свою настойчивость.
Но ему было наплевать на все. Галгарец резко схватил меня за руку, останавливая, и дернул на себя.
- Хватит. Мне надоело соблюдать приличия, - рявкнул он.
- Карризи, оставь леди в покое, - прозвучал голос де Вайтера.
- Кто ты такой, чтобы указывать мне? - высокомерно заявил галгарец, продолжая удерживать меня.
- Для начала, не тыкай мне. Не дорос еще, - спокойно сказал Ангус, снимая морок с лица и являя другую внешность, под которой видно и был известен в Алеаре. Одновременно, подчиняясь движению ладони мага, пальцы галгарца разжались, и моя рука стала свободной. - А по возвращении в Ройгар, я пересмотрю твой статус.
Карризи побледнел, и низко склонился перед первым магом Ройгара и всего Алеара, признавая свой проигрыш и выказывая необходимое уважение.
- Иди в зал, Элера, - мягко сказал де Вайтер.
И я пошла. Словно во сне, на несколько минут оказалась среди гостей, но сразу поняла, что слезы снова душат меня и тогда… я выскочила на улицу через другие двери и бросилась бежать. Куда, не понимала. Лишь плакала безостановочно и бежала вперед.
* * *
И только, когда я оказалась во дворе Антарийского Храма, я вспомнила. Это все уже было. Моя богиня предупреждала меня, явив пророческий сон и приоткрыв на секунду вуаль, за которой скрывалось будущее. Я не прислушалась и не запомнила его.
Медленно подняла руки, разглядывая рисунок на руках, коснулась бархатной маски, а нежный ветерок донес до меня в этот момент аромат поздних первоцветов. И тут раздался он. Волчий вой, который так напугал меня и во сне. Вспомнила, что тогда, в моем сне, я побежала к статуе Селены, где находился Сефер. Может, он и сегодня ждет меня там…
Резко развернувшись, я бросилась внутрь, чувствуя дыхание зверя за спиной. И… никого не увидела, когда оказалась перед статуей. В отчаянии, упала на колени, обратилась к Селене так, как всегда это делала, но она осталась безучастна к моим молитвам. Впрочем, и это я понимала, и лишь робко надеялась на ответ, ведь я потеряла право обращаться к ней с той минуты, как так решительно развязала завязки плаща в пещере и шагнула в объятия того, кого любила…
- Но ты ведь покровительствуешь влюбленным, - прошептала и осеклась.
Я не имела права на претензии и недовольство. Я не заслужила любовь Марка… И Брайса, и, возможно, даже Алена. Мой путь отныне лежит в Ройгар. Буду надеяться, что раны на сердце со временем затянутся и я снова смогу дышать…
- Я больше не прошу счастья для себя, - тихо сказала я, обращаясь к Селене. - Но услышь меня в последний раз, свою глупую и недостойную прихожанку. Пошли Брайсу ту девушку, ради которой он забудет меня, и Ален… твой амулет отныне на его груди. Подарен от всей души и с чистым сердцем, как и условлено. Дай счастья и ему…
- Леди, - раздался мужской голос, и я резко поднялась с колен, поворачиваясь в сторону… стража, со знаком волка на груди, - назовите себя.
- Элера де Ансар, - тихо сказала я.
- Леди де Ансар, вам следует пройти с нами в крепость для выяснения всех обстоятельств, по которым вы находитесь в розыске.
Я медленно оглянулась, отметив, что выход из башни перекрыт и два волка сидят в проходе, ожидая команды от своих хозяев, хотя второго и не было видно. Горько усмехнулась, осознав, в какой ситуации мне придется воспользоваться разрешением, выданным Марком…
- У меня есть право не подчиниться вам, - тихо сказала я, доставая бумагу и протягивая ее стражу. - Право, предоставленное мне господином Маркусом Сефером.
- Вам требуется наша помощь? - спросил страж, ознакомившись с документом.
- Нет, - покачала головой. - Благодарю за предложение.
- Проводить до дому или что-то еще? - уточнил страж.
- Нет, - снова покачала головой. - Прошу простить за беспокойство.
- Всего доброго, леди, - мягко сказал страж, низко поклонился, и через пару секунд его уже не было в храме.
- И мне пора, - тихо сказала я.
* * *
В доме было тихо. Оно и понятно, Ален во дворце наместника, а слуги спят. Я быстро поднялась наверх, не зажигая света, практически сорвала с себя маскарадный костюм, надела платье, в котором была днем и взяла сумку с несколькими нарядами, драгоценностями, деньгами и прочими необходимыми мелочами. В последний раз взглянула на свою комнату, решительно шагнула в коридор, спустилась по лестнице и вышла на улицу.
На мгновение пришла мысль, что, скорее всего, Брайс уже закончил с визитом в особняк Сефера, а значит, я смогу застать его в трактире. И Лиса возможно еще там… Она поможет мне советом, ведь я не представляю, что делать дальше. Точнее, знаю, но безумно боюсь… Бросившись в конюшню, я быстро оседлала Грозу и пустила ее галопом в сторону Прибрежного.
Добралась быстро. Спрыгнула с лошади, едва не запутавшись в подоле платья, и только хотела войти внутрь, как внимание привлекло движение за окном. Не понимая, почему я это делаю, подошла к нему и заглянула. И тут же отшатнулась, поразившись острой боли в груди. Опустилась на землю, не веря в увиденное, но и ошибиться я не могла. Брайс… он обнимал ее. Алию. А она доверчиво прижималась к нему. Целовала… Невольно я улыбнулась, сквозь предательские слезы, поблагодарила Селену, что она все же исполнила часть моей просьбы, а значит и у Алена все будет хорошо. А у меня не осталось не единой причины, чтобы снова просить о помощи кэпа…
Медленно поднялась с земли, вернулась к Грозе и, взяв ее за повод, потянула к воротам, стараясь сильно не шуметь.