* * *
Чем дальше мы шли, тем сильнее я хмурилась. Пересекли двор, а дальше, Ольеса открыла двери в одном из зданий, и мы начали спускаться по каменной лестнице. С каждым шагом становилось все прохладнее, я кожей ощущала влажность, но послушно следовала за жрицей. По ощущениям, мы находились довольно глубоко под землей, что и подтвердила Ольеса, когда я спросила у нее об этом.
- Пока ты не прошла посвящение, не можешь пользоваться купальнями сестер.
- Но, в дороге мы умывались вместе, - напомнила я.
- Дорога это дорога. В храме все подчиняется другому распорядку. Строгая иерархия и все с этим связанное.
- Расскажи мне, - попросила я. - Я словно слепой котенок, к тому же опасаюсь сделать что-то не так и это вызовет неудовольствие. А в дороге ты не отвечала на мои вопросы…
- Для этого мы и пришли сюда, - улыбнулась жрица, на мгновение обернувшись. - Можно не бояться любопытных ушей и глаз. - Место, где ты можешь купаться до того, как пройдешь посвящение, - объявила она, пропуская меня вперед.
Я шагнула и мне словно ножом в сердце ударили. Огромная пещера с мерцающей водой в подземном озере, знакомые до боли светящиеся прожилки на камне… Не хватало только огромного провала на потолке, через который виднелось бы небо.
- Маурит, - прошептала я.
- Он самый, - довольно сказала жрица. - Храм построен на его месторождении, как месте, дающем дополнительную силу магии Белого Храма. А это, одна из бывших разработок, где и собирается вода. Но почему ты не выглядишь удивленной? Всех, без исключения, в первый раз завораживает это зрелище.
- Все это уже было, - тихо сказала я. - В той жизни, из которой меня вырвали.
- Понятно. Тогда не нужно объяснять, что вода теплая. Но, у нас не очень много времени, так что не стоит терять его даром.
Я быстро разделась, искупалась и переоделась, а Ольеса тем временем рассказывала и, с каждым ее словом, мне становилось тяжелее дышать…
- Мы хранительницы даров Сааяры. Величайшая честь, которая только может выпасть женщине, родившейся в Галгарии. Увы, у нас осталось только покрывало забвения, а пояс и лунный камень утрачены, причем последний - не так давно.
Я молчала и понимала, что ни за что в жизни не открою местонахождение одного из артефактов.
- Поисками пояса занимаются уже не первый век, но все впустую, а кулон… его хранитель предал храм и сбежал, растаяв на лунной дороге. Уверена, кара богини обязательно настигнет его, если это уже не произошло… - задумалась Ольеса и снова улыбнулась мне. - Цель жизни каждой из нас - сделать все для возвращения даров богини. Это станет и твоей главной целью, но только если богиня одарит тебя своей милостью. И как только мы соберем все дары, то власть Сааяры и Белого Храма станет безграничной.
На мгновение я представила, что подобные Карризи получат такую мощь и мне стало плохо, но продолжала молчать, боясь упустить и слова.
- В твоих интересах пройти проверку и стать жрицей, если конечно ты не передумала и намерена избежать постели Халида.
- Кто он вообще такой? - с еле слышным стоном спросила я.
- Он племянник халифа и жрец, если можно так назвать мужчину, который приносит клятву верности Сааяре, - усмехнулась она.
- Не поняла.
- Мы получаем нашу силу от самой богини, а вот мужчинам приходится приносить ей жертвы, чтобы умилостивить. Конечно, они становятся могущественнее, чем мы, но лишь на короткое время, а потом Сааяра требует новую жертву. Впрочем, скоро ты сможешь все увидеть своими глазами. Карризи не был дома слишком долго и слаб, подобно только что вылупившемуся птенцу, так что жертвоприношение состоится в ближайшие дни, как только он очистит тело и разум.
Я задумалась и припомнила силу магии галгарца, с какой легкостью он сковал меня на корабле, а до этого - замаскировал печать Ворга, которую поставил Сефер. И если он сейчас слаб, то, что будет, когда он обретет полную мощь?
- А кто будет проводить проверку? Кто принимает решение о назначении новой жрицы?
- Ты задаешь странные вопросы, - удивилась Ольеса. - Конечно, наши судьбы в руках Сааяры.
- Но кто говорит от ее имени? - с нетерпением поправилась я.
- Пресветлая Мать, - Ольеса осенила себя каким-то знаком. - Есть пять кругов близости к богине. В первом Пресветлая, во втором - два жреца - мужчины, ее опора и защита, в третьем - Верховные жрицы, или языки пламени, которые следят за тем, чтобы воля Сааяры выполнялась верно и в остальных храмах, расположенных на территории страны. В четвертом - обычные жрицы, а в пятом - послушницы и все те, кто охраняет и прислуживает в храмах. Те, кто в третьем круге главного Храма, на местах исполняют роль Пресветлой и от них начинается новое деление. Ну и понятно, все остальные, те кто молит Сааяру о помощи или каре, просто приходя время от времени в Храм, вне круга.
- А Карризи опора Верховной в каком храме? - задумчиво поинтересовалась я.
- Мы называем ее Светлой Матерью, - поправила меня Ольеса и продолжила. - В этом. Он мог выбрать любой другой, в силу своего происхождения, но ему… нравится здесь. И потом, он слишком долго находится в Алеаре, чтобы добросовестно исполнять свои обязанности, будучи столпом Пресветлой Матери.
- Понятно. А в каком круге ты, Ольеса? - прищурившись, резко спросила я, озаренная безумной мыслью, которая, наконец, связала воедино причины и следствие, неожиданную доброту и заботу с первоначальным отношением.
- В третьем.
- Но ты не Светлая одного из храмов, - продолжила я задумчиво. - Сомневаюсь, что это центральный Храм Галгарии, где царит Пресветлая Мать, скорее он похож на один из тех, что находится на задворках страны. А еще, насколько я успела понять, ты честолюбива и тебя не устраивает твой статус. Поправь меня, если я ошибаюсь.
- Да нет, ты говоришь верно, - усмехнулась Ольеса.
- Не думаю, что ты метишь на место Пресветлой Матери, ибо на такое твоего честолюбия не хватит, а вот стать главной в своем личном храме, ты однозначно не откажешься. Я права? - дождавшись кивка Ольесы, задала вопрос, что крутился у меня на языке с той минуты, когда жрица вдруг стала откровенной со мной. - Как ты собираешься использовать меня, чтобы подняться так высоко? Прости, но я не совсем понимаю, какая роль отведена мне.
- Ты убьешь ту, кто сейчас занимает мое будущее место, - немного помолчав, открыла свои карты Ольеса. - Я связана клятвой, что моя рука никогда не поднимается на тех, что стоит на высшей ступени. Это сделано специально для того, чтобы избежать заговоров и мы могли посвятить свои мысли только покорности и служению. Но, во время принятия алого покрывала, я ничего не говорила про свои мысли. Я не могу причинить вред той, кто носит титул языка пламени, но ты не связана такой клятвой. Во время ритуала вручения знака жрицы третьего круга ты окажешься к ней так близко, как никто другой, ибо она уже заинтригована чужестранкой, в которой проснулась ярость Сааяры, и обязательно будет лично проводить принятие в жрицы. Тогда-то, ты и вонзишь кинжал в сердце, освобождая дорогу мне.
- Почему ты думаешь, что следующей Светлой Матерью этого храма станешь ты? И почему уверена, что я смогу стать жрицей?
- Я знаю, что ты станешь на одну ступень со мной. А что касается места Светлой… Больше некому. Я сильнейшая среди жриц третьего круга.
- И сколько было несчастных случаев среди тех, кто мог претендовать на место, на которое ты метишь? - поинтересовалась я.
- Шесть, - поняла меня правильно Ольеса.
- План хорош, - усмехнулась я. - Но что с этого буду иметь я? Убийство, к тому же столь дерзкое и коварное… Меня убьют в ту же секунду, как только об этом станет известно, не говоря уже про то, что я могу просто не справиться.
- У нас будет ночь, до того, как все откроется. Ритуал проводится на закате, потом Светлая мать делает напутствие новой жрице до утра. Так что, если не мешкать, то все получится. Я провожу тебя в земли оборотней, и ты затеряешься на их просторах, - пообещала Ольеса. - Только там ты сможешь спастись от преследования Белого Храма. Ты же мечтаешь об этом сильнее всего - покинуть Галгарию и особенно Карризи?
- Ты права, - я смотрела на нее и понимала, Ольеса лжет. Я испущу дух в ту же секунду, как только выполню задуманное ею, если соглашусь. Но и отказаться не могу. Во власти Ольесы подстроить мне очередной несчастный случай, вроде тех, в которых умерли ее конкурентки, или того хуже, отдать Карризи. Так что, в любом случае мне не жить, но можно немного выторговать себе времени. Она упоминала о землях оборотней, где меня нельзя будет достать и сказала, что проводит… А это значит только одно, это место совсем рядом. Думаю, не дольше семи - десяти дней пути. Продолжая улыбаться, я вспоминала наш маршрут, который отклонился от прямой дороги только в одном месте, там, где находилась Ликарская роща. Так что, по всему выходило, мое спасение именно там. Вот только, как теперь сделать так, чтобы не вызвать подозрений у жрицы, умудриться спастись самой, да еще и поквитаться с Карризи… Для начала, ответить согласием той, кто с такой жадностью ждет моего ответа.
- Хорошо. Я сделаю то, о чем ты просишь, если ты пообещаешь мне помочь добраться до тех земель, о которых говорила.
- Конечно, - с весьма заметным облегчением во взгляде пообещала Ольеса. - Думаю, что все случится в ближайшие дни, а пока, я прикажу, чтобы тебя пристроили к кухне. Будешь помогать по хозяйству, как послушницы и те, кто в пятом круге.
Она замолчала, внимательно смотря на меня, я делала то же самое, но потом, мое ухо уловило то ли стон, то ли вой… Не подавая вида, что услышала что-то, спокойно поинтересовалась у жрицы:
- А что здесь еще, кроме озера? Я вижу несколько боковых ответвлений.
- Подвальные помещения, где мы храним провизию и напитки.
- Не опасно ли вести подобные разговоры там, где могут оказаться и свидетели? - деланно нахмурилась я, ибо ухо снова уловило очередной стон.
- Здесь никого нет, - улыбнулась жрица. - Я проверила это, перед тем, как решила стать откровенной, а сеть, которая раскинута в радиусе на сотню метров, позволит мне засечь нежеланного визитера. Или ты думала, что я настолько глупа?
- Нет, я так не думаю. Ты немного безумна и весьма честолюбива, но далеко не глупа, Ольеса, - качнула я головой, совершенно не кривя душой, и чтобы окончательно убрать недоверие ко мне, поделилась частичкой своей жизни. - Я понимаю, что тобой движет, ведь, с самого рождения, и я росла, наблюдая, как трон, принадлежавший мне и брату по праву, занимает чужак.
- Карризи упоминал об этом, - немного помолчав, сказала Ольеса, и из ее голоса пропала настороженность, а значит, мои слова достигли цели.
- Жизнь часто бывает несправедлива, - вздохнула я. - Надеюсь, что я вернусь и восстановлю справедливость.
Вот так, ни капли лжи, что не скажешь об Ольесе, в словах которой она как раз, явно чувствовалась:
- У тебя все получится, - жрица улыбнулась. - Но, нам пора возвращаться.
Я улыбнулась и пошла за ней, хотя состоявшийся разговор не выходил из головы. Увы, возможность все хорошенько обдумать, у меня появилась, лишь когда я вернулась к себе в комнаты, поужинала и осталась в долгожданном одиночестве.
* * *
Я открыла окно, потушила светильник и, глядя на звездное небо, начала анализировать все, что мне стало известно за сегодняшний день. В части всего, что касалось моей безопасности после покушения, Ольеса лгала открыто и уверенно, это я уже выяснила. Но была и правда - когда она рассказывала про иерархию Храма, и особенно про Карризи, которого презирала и ненавидела, как бы она не показывала внешнюю покорность и почтительность. И тут, такой прекрасный повод оказаться над ним, несмотря на всю мощь его дара. Ольеса сказала, что Карризи слаб, но скоро все изменится, когда он принесет кровавую жертву богине… И тут в памяти всплыли слова Лисы - она чувствует на руках у жреца кровь представителей ее народа… Ликарская роща, где по моим догадкам и проживали оборотни, и к которым обещала проводить меня жрица… Жертвоприношение, получение силы… Все сходилось. Но, Ликарская роща осталась в неделе пути отсюда, а оборотень Карризи понадобится в ближайшие дни. Галгарец слишком нетерпелив и долго не получал подпитку, а это могло означать только одно. Где-то на территории храмового комплекса находится тюрьма, где и содержат будущих жертв. В памяти вновь появилось лицо Лисы, а точнее, тот день в пещерах, когда моя рыжая подруга с отвращением пила зелье и закусывала его любимым шоколадом, чтобы не лишиться нюха. И снова все сходится. Где лучше всего содержать оборотней, как не в том месте, где в избытке маурит, от которого они теряют не только обоняние, но и силы. И Ольеса любезно показала мне дорогу…
Жизнь за жизнь. Я освобожу того, кого Карризи планирует принести в жертву, а за это попрошу доставить меня в их земли, откуда найду способ выбраться обратно в Антарию или в Алеар. Впрочем, а ведь выход не надо и искать! Благодаря Алену и его урокам, в памяти услужливо всплыла и карта мира. Галгария граничит с Халлеей. Я видела горы вдалеке, когда мы высаживались на берег. Это единственный горный хребет в этой части материка, если я не ошибаюсь, так что, однозначно, храм, где мы находимся, как раз в том месте, где Халифат граничит с Халлеей. За ней - Дентария… Мне нужно будет только добраться до Хартанаса, в котором я, несомненно, найду одно из представительств торговой империи Валара Сефера. Они просто обязаны помочь будущей жене его сына… Марк ненавидит меня, но его отец… Он не откажется получить меня в должницы, чтобы осуществить то, о чем мечтает. Но, с этим долгом я буду разбираться потом, а пока, надо найти того или ту, кто поможет мне сбежать! Вот только у меня совершенно нет времени обдумывать каждый шаг…
* * *
Весь вечер просидев у окна, я выяснила с какой периодичностью стражники храма обходят территорию и, дождавшись нужного момента, выбралась через окно на улицу. Платье мешалось, и я с грустью вспомнила мою одежду в Антарии.
Восстановив с памяти все, что мне когда-либо говорил Брайс, я двигалась, как неоднократно демонстрировала Лиса, и смогла не только вспомнить дорогу до малейшего поворота, но и остаться незамеченной.
Открыла тяжелую дверь и во второй раз спустилась по лестнице к озеру. Глаза постепенно привыкли к темноте и мерцанию маурита, когда я до минимума выключила горелку в светильнике. Немного времени на то, чтобы сориентироваться, и я начала обследовать пещеры, которые примыкали к той, где и находилось озеро с водой. В первом проходе действительно оказались кладовые, наполненные припасами. Я вернулась обратно и пошла в сторону второго прохода. Он закончился тупиком, и когда я вновь оказалось у озера, то порядком пала духом. Сев на камень, в том самом месте, где разговаривала с Ольесой, я сосредоточилась и прислушалась, в надежде вновь уловить тот стон, который мне почудился днем. Долгое время ничего не происходило, но потом… Я снова услышала его. Повернула голову по направлению звука, дождалась еще одного и решительно двинулась в ту сторону.
Мне пришлось еще некоторое время поплутать, прежде чем нос уловил еще и запах. Даже не так… Вонь! Кровь и боль, пот и грязь, затхлость и запах испражнений. Прикрыв рот и нос ладонью, чтобы хоть немного избавиться от накатившего чувства тошноты, я решительно прошла дальше и набрела на ниши в скалах, закрытые решетками. Оставалось только похвалить себя, потому что догадалась захватить лишнюю одежду, на тот случай, если меня обнаружат. В этом случае я смогу отговориться тем, что захотела искупаться и сошлюсь на незнание законов храма. Но и поругать себя стоило, потому как я не проверила масло в светильнике, а его оставалось чуть на дне. Но, не возвращаться же обратно. Быстро прислушавшись и осмотревшись по сторонам и не обнаружив ничего, я начала проверять камеры. Они все оказались свободны, но я двигалась вперед, пока не обнаружила в одной из них тело, лежащее на каменном полу. На первый взгляд было непонятно, мужчина это или женщина, слишком грязным и избитым выглядело обнаженное тело, а волосы были обрезаны. И только легкие стоны, периодически срывающиеся с губ, говорили о том, что это не труп.
- Эй, - тихо позвала я, заодно осматривая замок и пытаясь понять, как его можно открыть. - Ты меня слышишь?
Узник пошевелился и повернулся ко мне. Точнее, повернулась, потому что это была именно женщина. Избитая, измученная и грязная, но женщина. Ее глаза засветились и сверкнули в слабом мерцании лампы, и пленница тут же отвернулась.
- Ты говорить можешь? - спросила, подходя вплотную к решетке, о чем сразу же пожалела, ибо женщина в одно движение оказалась рядом с ней, а ее рука обхватила мое горло и сжала так, что я успела прохрипеть, прежде чем у меня не закончился воздух:
- Я пришла помочь…
- Жрица и помочь? - усмехнулась узница, но хватку немного ослабила, а может, у нее просто закончились силы, потраченные на бросок.
- Я не жрица, - просипела я. - Я такая же пленница, только в другом качестве.
- Ну-ну. А красное платье на тебя надели в качестве робы и кормили отменно, судя по твоему довольно-таки цветущему внешнему виду… - женщина запнулась и прикрыла глаза, кусая губы, видно от нового приступа боли.
- Ты оборотень? - спросила, смотря ей в глаза, хотя перед моими уже все начало расплываться.
- Какая догадливая, - зло бросила она.
- Ты хочешь выбраться? - спросила я, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание.
А узница вдруг удивленно на меня посмотрела и принюхалась. Поводила носом, словно не веря сама себе, и замотала головой, тря пальцами нос, и снова принюхалась…
- Не может быть, - прошептала она. - Но что-то в тебе есть такое, родное… Ты из наших?
- Нет, - покачала я головой. - Но, моя подруга - лиса. И как-то я пила зелье с ее кровью, но по идее, от него не должно было остаться и следа. А кто ты?
- Ничего не чувствую, - едва не заплакала узница, не обращая внимания на вопрос, отпуская мою шею и кулем оседая на пол, держась за решетку. - Проклятый маурит…
- Лисичка говорила, что он отбивает вам нюх, - тихо сказала я. - Ты не ответила, ты хочешь выбраться?
- Что тебе с этого? - с горечью усмехнулась она.
- А мне нужно то же самое, - призналась я. - Предлагаю сделку. Я вызволяю тебя из застенков, пока не знаю как, но придумаю. А ты берешь меня с собой.
- Я не настолько наивна. Жрица решила проникнуть в запретные для вас территории и уничтожить мой клан изнутри? Ты держишь меня за дуру?
- Нет. Но, мы приехали сегодня, и среди вернувшихся служителей храма, один из жрецов - мужчина. Насколько я успела понять, они приносят вас в жертву, чтобы получить силу. Так что, ты или доверишься мне и мы сбежим, либо… На раздумья у тебя день, может чуть больше. Я не знаю, когда он будет готов к убийству, - наконец, отдышалась я. - Я приду завтра, и ты скажешь мне свое решение.
Узница ничего мне не ответила, так что мне ничего не оставалось, как вернуться обратно к себе в комнаты и надеяться, что мое путешествие осталось незамеченным.