Я начала нервничать все сильнее, ведь вместо того умиротворения, с которым я и должна была отправиться к богине, в голову лезли самые разные мысли. И прогнать их не получалось, как я ни старалась. И тогда, я решила не показывать, насколько сильно волнуюсь. Маска спокойствия и отстраненности легла на лицо с такой легкостью, что удивила меня. На секунду пришла очередная мысль - я делала когда-то это слишком часто, скрывая ураган из страстей, которые переполняли меня… Нет, это все осталось там, куда разум закрыл для меня двери.
- Время, - поторопила меня Ольеса, я улыбнулась и последовала за ней.
* * *
Главный зал Храма. Знакомый и столь долгожданный. Я много времени провела на коленях у статуи Сааяры, знала храм до мелочей, но в этот раз все было иначе. Меня немного пугала обстановка, но, стараясь оставаться спокойной, списывала все на торжественность и важность ритуала.
Нос уловил запах тяжелых пряных благовоний. В голове, словно что-то щелкнуло, и я с удивлением посмотрела по сторонам. Глаза привычно заслезились от обилия золота и драгоценных камней, в которых отражались свечи, умножая сияние роскошного убранства.
Испугавшись, что слезы нарушат ритуальный рисунок на лице, я быстро поморгала, прогоняя их. Приблизилась к статуе, упала на колени, касаясь пола лбом, показывая свою покорность и поклонение. Приподняла голову, привычно вздрогнув от змей, которые обвивали ноги Сааяры. Хотелось отшатнуться в ужасе, но они были повсюду. Пестрые расцветки, невероятные кольца и клубки. Одни, размером не толще моего мизинца и не длиннее локтя - шустро сновали вокруг ног, обвивая их. Другие - лениво и почти неподвижно лежали на пьедестале, немигающе смотря в мою сторону, а третьи - грозно раздували широкие капюшоны, словно говоря - не подходи. Живой ковер, всех цветов радуги, шипящий и лениво меняющий узор, и каждая нитка этого ковра, не отводила от меня леденящего кровь взгляда.
- Прекрасная Элера, - прозвучал голос Карризи, он подошел ко мне и подал руку. - Не представляешь, как я рад, что этот день настал. Ведь, в любом случае, я оказался в выигрыше.
Обуреваемая странными чувствами от столь открытого знака расположения, я поднялась на ноги, хотя и продолжала держать голову склоненной.
- Мой господин, - пролепетала я.
Он хотел что-то еще сказать, взяв меня за руку, но тут вошел тот, кого я откровенно побаивалась. Такой же худой, жилистый и гибкий, как одна из кобр, ползающих у подножия статуи. Жрец был облачен в шаровары из золотой ткани и белую жилетку, расшитую драгоценными камнями и надетую на смуглое безволосое, лоснящееся от ароматического масла, тело. Тюрбан, закрывающий волосы, украшенный челенком из сверкающих бриллиантов. Хищное лицо, раскрашенное черным узором, скрывающим кожу, не хуже, чем плотная маска. Впалые щеки и тонкий нос с горбинкой. Крепкие пальцы, длинные и ухоженные, сжимающие рукоять кинжала, засунутого за пояс, и пронизывающий чернильный взгляд, от которого хотелось оказаться, как можно дальше.
Я смотрела на него и с ужасом отчетливо осознавала, что все это уже было. Я видела это… Во сне или в моей прошлой жизни… Я уже находилась в храме в обществе именно вот этих двоих жрецов. Память решила сыграть со мной новую шутку. Все, что было так понятно и просто, вся моя жизнь в храме, начала расплываться перед глазами, усиленно проталкивая вперед давно забытые воспоминания. Я отчетливо видела огромный город, где почти все строения были из белого камня, дворец, стоящий на вершине одной из скал, выдающейся в море… да и само море, прохладное, яростное. Перед глазами пронеслись бури, и то, как жаркое лето сменялось осенью, а деревья сбрасывали листву, когда вслед теплому времени года приходила зима, накрывающая город метелями и пронизывающим холодным ветром.
Я словно наяву оказалась в небольшой комнате, где уютно пылал камин. Увидела себя, сидящей на подоконнике, закутавшейся в плед, с чашкой горячего чая в руках. А повернувшись к двери на шум, посмотрела на молодого человека, седого, несмотря на юный возраст, находящегося в странном кресле с колесами. Его улыбка, такая родная и полная любви. Сердце забилось от боли, когда я поняла, что все должно быть не так и молодой человек больше не должен сидеть в этом странном кресле. Я сделала все для этого, перед тем, как… а что было потом? И снова вспышка перед глазами и видение бала, на котором все присутствующие носят маски и странные костюмы, но я смотрю только на одного. Того, с непокорными черными волосами, который стоит в дверях и убивает меня презрением и льдом в серых глазах. Тот, кто сегодня снился мне. Но я помню, этот взгляд еще недавно был другим. А тело наяву ощущает его руки, сжимающие меня так, что я трепещу, умираю и возрождаюсь в его объятиях. Я помню тяжесть его тела, его запах, горький и соленый одновременно, пушистую шкуру под спиной, как я теряла дыхание и растворялась в серых глазах… Я любила этого мужчину больше жизни, но почему-то решила уйти… Был и еще один. Светловолосый. Рядом с ним не страшны ураганы и бури. Я знала, он всегда подбодрит, утешит, пожалеет… будет рядом. Сердце сжалось в комок, и поняла, что его я тоже решила оставить. Что-то произошло тогда и почти убило меня, вот только на тот момент я уже была как мертвая…
- Элера, - отвлек меня голос Верховного. - Мы ждем ответ.
Ответ? Но какой? Разве меня о чем-то спрашивали?
А воспоминания снова затапливали душу. Я понимала, что чужая здесь и эта дикая раскаленная страна - не мой дом. Не знаю почему, но складывалось безумное чувство, что я прошла через многое, чтобы стоять в эту ночь в конкретном храме. На многое согласилась, отказалась от еще большего и поступилась важным. Проблема заключалось в том, что я ничего не помнила. Разум окутало туманом и запах тяжелых пряных благовоний никак не способствовал трезвости сознания. Хотелось только соглашаться со всем, что предлагали двое стоявших передо мной мужчин, покорно кивать им в ответ и преклонять колени перед огромной женской статуей, находящейся в центре огромной комнаты. Но разум и то, что просыпалось внутри, заставляли решительно поднять голову и взглянуть мужчинам в глаза, не позволяя и дальше вести себя так, словно стать жрицей Сааяры - то, о чем я всегда мечтала.
Ноги дрожали, но каким-то шестым чувством я понимала, если сейчас склонюсь, то меня ожидает участь рабыни, бессловесной исполнительницы чужих приказов, в то время как я претендовала на нечто большее, до того, как попала сюда…
- Добровольно ли ты пришла сюда? - торжественно произнес Карризи, и я задрожала с новой силой, предчувствуя, что дальше случится что-то страшное.
- Да, - прошептала в ответ.
Я знала, от меня ждут именно этого ответа и я сказала им то, что они желали услышать, коря себя за слабость.
- Встань на колени и закрой глаза, - распорядился столп Пресветлой матери.
Я посмотрела на него, перед тем как опустить голову, но он равнодушно переводил взгляд с меня на Карризи. Верховный жрец Пресветлой Матери был немного полнее и моложе, чем Карризи, не так богато одетый, да и поведение ленивое, но я понимала, если возникнет необходимость, он станет так же быстр, как и любой другой хищник, выслеживающий добычу. Резкий бросок и жертва окажется в цепких руках, без всякой надежды на освобождение. Палач, - безошибочно определила я в этот момент и испугалась еще сильнее.
- Добровольно ли ты пришла сюда? - повторил он вопрос, я посмотрела на него, но не смогла ответить, промолчала, нервно облизывая пересохшие губы.
- Для сомневающихся, удел один - смерть, - равнодушно напомнил он.
- Я согласна, - тихо прошептала я, не совсем понимая, на что я соглашаюсь, но в тоже время зная, ответ не может быть иным. Туман, что опьянил мой разум, никак не желал отпускать сознание.
Мерцали тысячи свечей, покалывая неплотно закрытые глаза отблесками искр, а воздух был наполнен мириадами ароматов. Каждый из них ласково касался кожи, обволакивал, игриво пробирался под тонкую одежду и кружил голову. Чувство полного расслабления, невыносимой неги и страсти. Воздух просто звенел от желания и непонятного ритма.
Странная музыка, так похожая на тончайшие переливы хрустальных колокольчиков, которым вторили чувственные гитарные напевы. А может и не гитара, но точно, что-то из струнных инструментов. Каждая нота выворачивала душу наизнанку, причем с такой силой, что дыхание пропадало, и танцевала на обнаженных нервах, словно змея, которую гипнотизирует умелый заклинатель. И не хотелось ничего. Ни думать, ни чувствовать, ни мечтать. Только следовать странной мелодии, туманящей разум и вдыхать невероятно сладостный запах, настолько приторный, что я тонула в нем.
Я закрыла глаза, не в силах открыть их вновь, да и не было больше ни сил, ни желания. Они снова ушли, вместе с моими воспоминаниями, оставив пустую оболочку юной жрицы, готовой на все, ради служения богине. Или нет?…
В этот момент, к мелодии присоединился тонкий пронзительный звук. Сначала мне показалось, что я смогу открыть глаза и понять, что происходит, но пошевелиться не было никаких сил. Вот так и стояла, слегка покачиваясь, вслед за музыкой и все сильнее одевалась в ароматы.
- Добровольно ли ты пришла к нам? - повторил вопрос жрец в третий, и я знала, последний раз.
- Да.
- Но что ты готова, ради служения Сааяре?
- На все.
- Готова доказать?
А у меня все снова смешалось в голове. Я понимала, что пришла в храм, чтобы сделать что-то невероятно важное, но не могла вспомнить что. И все, что я осознавала, что стою напротив двух самых опасных и кровавых убийц Галгарии и не могу решиться сказать даже слова. И богиню мою звали иначе. Селена. Одно имя на двоих, вторая половина моей души, имя для моей тайной жизни… Но я отвернулась от нее, и она забыла про меня… И тут мне стало плохо. Настолько нехорошо, что затошнило, а перед глазами замелькали черные мушки. Прикусила губу, почти незаметно для жрецов, ловивших каждое движение, жест, вздох.
И тут мой сон, а может и кошмар, ожил и превратился в явь.
Еле сдерживая крик, так и норовивший сорваться с губ, я подчеркнуто равнодушно смотрела на мужчину, которого привели двое стражей. Избитое лицо, закованные в кандалы руки, порванная грязная одежда и буря во взгляде. Сердце дрогнуло и замерло, когда мужчину заставили преклонить колени, а затем снова пустилось вскачь, но внешне я никак не показала этого. Это был он. Та же улыбка, тот же взгляд, тот же запах. Марк Сефер, мой самый главный враг и самая большая любовь, единственный мужчина в моей жизни, и так будет всегда. Воспоминания обрушились водопадом, в котором я тонула и тонула…
Верховный, не спускавший с меня внимательного взгляда, довольно улыбнулся и подошел ближе. Несколькими резкими движениями попытался расплести мне косичку, а когда не вышло, продолжил уже осторожнее, но интересовала его только золотистая нить, которая через пару минут и оказалась у него в руках.
Прошло несколько мгновений, а воспоминания продолжали накатывать волнами. Быстрый взгляд на Карризи и осознание, что именно этого он и добивался. Память должна была вернуться не сразу, но у меня этот процесс начался раньше и поэтому, я уже успела справиться с шоком. А галгарец, продолжая улыбаться, вытащил из ножен кинжал и протянул его мне.
- Тебе дорог этот мужчина, - скорее утверждение, чем вопрос. - Я вижу, ты узнала его.
- Нет. Когда-то давно, в прошлой жизни, я, наверное, была знакома с ним, но теперь он ничего для меня не значит, - уверенно ответила я.
- Я верю тебе, но хочется гарантий.
О, Селена, помоги в последний раз своей неразумной дочери, которая снова умудрилась вляпаться в неприятности. Почему? Вот почему все требуют от меня гарантий? Неужели мои чувства, несмотря на всю работу над собой, читаются у меня на лице, словно в открытой книге. Или это твое испытание, а может кара для меня, что поддалась страсти и не смогла устоять перед ней? Но ты же помогаешь влюбленным. А в ту ночь мы с Марком на самом деле любили друг друга, отбросив все сомнения и условности.
- Каких гарантий ты хочешь? - равнодушно спросила, чувствуя, как все замирает внутри, а кровь вскипает от усилий, прикладываемых для сохранения этого внешнего спокойствия.
- Возьми кинжал, - приказал он, и я вновь, как и тогда на корабле, почувствовала, как мое тело живет по воле Карризи.
Протянула руку, медленно взяла красивый кинжал из дымчатой стали с рукоятью, украшенной драгоценными камнями.
- Красивый, - легкая улыбка, за которой я снова пыталась спрятать панику.
Вот на что был расчет Карризи! Я должна вспомнить все именно в тот момент, когда моя рука нанесет смертельный удар. После этого возврата к прошлой жизни у меня не будет. Знать, что я убила того, кого люблю больше жизни… Я никогда не прощу себе этого. И уже не важно, пройду я испытание или нет. Карризи победит в любом случае.
- Позже, можешь забрать клинок себе. Но я дал тебе его не просто так. Уничтожь нить, связывающую тебя с прошлым. Отринь старые привязанности и страсти, освободи сердце и душу, полностью вверив их богине, и только тогда, ты сможешь заслужить шанс стать ее воплощением и получишь право надеть пояс, когда он будет найден.
- Что ты хочешь от меня?
- Убей этого воина. Докажи свою преданность богине.
- И всего-то?
Я усмехнулась для Карризи, но сердце почти перестало биться. Провела по лезвию кинжала кончиком пальца. На подушечке тут же выступила кровь из тонкого пореза, но боль, которую я испытала, была ничто, по сравнению с тем, в каком шоке билось мое сердце.
- Ты сомневаешься?
- Нет, - прошептала я.
- Или ты убьешь его, или я сделаю это сам, - усмехнулся он. - Его кровь порадует богиню, и меня… - с намеком добавил он.
Я не могу это сделать! Позволить принести Марка в жертву Сааяре? Немыслимо! Не могу, но сделаю, потому что мне не позволят поступить иначе, неожиданно поняла я. Мое тело вновь действует по указке галгарца, и весь наш разговор, только лишь, чтобы помучить меня. Я сделаю это. Сделаю и… умру сама. Ведь жить после такого я не смогу.
Сааяра, где же твоя ярость, которая на корабле заставила Карризи остановиться? Почему не проявляешь ее? Что мне делать?
- Выполняй.
Медленный шаг по направлению к Сеферу. Еще один. Карризи лишь усмехается, ведь знает, я не могу и шага сделать в сторону, если он того не захочет. Ненавижу!
Ну же, Марк, поднимись, раскидай их в стороны и беги. Ты можешь, я знаю. Ты же свалил Брайса с одного удара, а до тебя никто не мог это сделать… Почему ты так покорно стоишь? Чего ждешь?
Когда я остановилась напротив Сефера, стражи резко дернули Марка за руки, вынуждая подняться на ноги.
А он… лишь посмотрел на меня.
И сердце разлетелось на осколки. Казалось, я слышала звук разбивающейся души, но вместе с этими переливами хрусталя, прояснялся разум, и я вспомнила. Вспомнила и окончательно все поняла.
Нет. Не могу! Невозможно убить того, кого любишь больше жизни. Надо сопротивляться. Вот только не получается…
Я снова оказалась перед тем выбором, когда легче покончить с собой, чем выполнить приказ. Подняла руку, пытаясь направить кинжал себе в сердце, но она не слушалась… Как и тогда, на корабле, когда Карризи заставил мое тело подчиняться его воле. Нет! Не надо, пожалуйста!
Сжав рукоять клинка влажной ладонью, в состояние полного ужаса, посмотрела на Марка и поняла, что сейчас произойдет.
А он… снова посмотрел на меня, улыбнулся разбитыми губами и вдруг… хитро усмехнулся, словно бросая последний вызов.
В полном непонимании я уставилась на Сефера, начиная что-то понимать, но рука уже сама занесла кинжал.
- Если ударишь в сердце, он умрет быстро, - равнодушно посоветовал палач, - промахнешься, будет мучиться.
- Ее рука будет твердой, не так ли?
И тут я осознала. Марк и правда приходил сегодня ночью. Сделал все, чтобы память вернулась ко мне, но я, сама того не понимая, выдала его Ольесе, когда рассказала про сон. И Сефер все знает, но не держит зла ни за тот обман в Тарионе, ни за невольное предательство сейчас, простил и любит, несмотря ни на что… В этот момент, рука сама опустилась, кинжал вошел в податливое тело, словно в масло, лишь на мгновение зацепившись за кость. Маленький кусочек тела, куда невозможно попасть, если не обладаешь опытом. Но у того, кто управлял моей рукой, опыта было не занимать.
Кожа и ткань окрасились красным, кровь потекла струйкой вниз… Слишком быстро, давая понять, что я не промахнулась.
Я закричала, упала на колени и… снова оказалась во тьме.
* * *
Кошмары не отпускали, я снова и снова видела, как Сефер умирает. И это моя рука оборвала нить его жизни. Неужели это расплата за то, что несколько месяцев назад, я не только натворила невероятное количество глупостей, но и в первый раз лишила человека жизни. Ран… Он был сволочью, низким и недостойным… даже человеком нельзя назвать, но я рискнула примерить на себя роль богов, убив… А убила ли? Но картина падающего брата Брайса, и то, как упал Марк… Эти два случая были похожи до дрожи, до невозможности, хотя порой мне казалось, что это не так… Но какое это имело значение сейчас.
Жить не хотелось, но и последовать за Марком не было возможности. Меня охраняли… О боги, теперь меня охраняли так, как никогда. Стражи дежурили не только под дверью и за окном. Одна из жриц постоянно присутствовала в комнате, из которой убрали все, чем я могла навредить себе.
И все, что мне оставалось, это лежать на кровати, повернувшись к стене и снова, и снова казнить себя, вспоминая… Я молила богов забрать мою память, но они не хотели слушать, окончательно отвернувшись от меня. Так и проходили дни, слившись в единое пятно, где были только мои кошмары, родившиеся из яви. Я проклинала себя, богов и всех людей на свете. Почему я не смогла избавиться от магии Карризи, как тогда на корабле? Он стал сильнее, влив в себя силу очередного оборотня? Может, я - бесполезное и слабое существо, способное только подчиняться?
Меня кормили, практически насильно, купали, но с той ночи я отказывалась разговаривать. Стало все равно, что будет дальше, хотя я понимала, Белый Храм никогда не отпустит меня, получив себе новую жрицу. Я понимала это, но не могла принять.
Я вспомнила все, и больше не хотела жить. И только белый тигр продолжал приходить во снах, заставляя каждое утро просыпаться от крика. А порой, их было двое. И оба смотрели на меня, скалили морды и негромко порыкивали. А потом, уходили. Следом всегда приходил Марк, присаживался у кровати и долго смотрел на меня, но стоило мне пошевелиться, как он исчезал… И вместе с ним, по кусочку, каждую ночь уходило все то, что еще оставалось живого во мне…