- Если хотите, - пожал плечами Сефер, а я уже прибавила шага, зная, кого увижу в одном из денников.
Моя красавица Гроза стояла и недовольно косилась на нас черным глазом и нервно прядала ушами. Она узнала меня, сомнений не было, но как она частенько делала, сейчас показывала свою обиду и недовольство, отказываясь даже смотреть. По большому счету, мне было это на руку, ибо нельзя было показать, что мы знакомы. Так что, снова изображая дуру, я проворковала:
- Какая красивая лошадка. А как ее зовут?
- Она попала мне в руки случайно, - пояснил Марк. - Имени ее я не знал, но у нее такой настырный и непокорный характер, что я зову ее Стихия.
- Подходит, - пробормотала я, не отводя взгляда от лошади, что уже устала обижаться и теперь только и ждала ласкового слова от меня или взятки в виде яблока или кусочка сахара, чтобы показать свою благосклонность.
- А вы катаетесь на ней? - продолжала глупо улыбаться я.
- Нет, - Сефер пристально на меня посмотрел. - У нее недостаточно сильная спина для моего веса. Это лошадь для девушки, но никак не для мужчины. И как я уже говорил, у нее весьма вредный характер.
- Понятно, - протянула я, в последний раз взглянула на Грозу, которая явно не понимала, что происходит, развернулась и пошла к выходу, судорожно пытаясь понять, удастся или нет одна моя задумка. - Думаю, нам стоит вернуться в дом.
* * *
- Судя по всему, вы подружились, - довольно сказал Валар, когда мы вернулись и присоединились в Валару и Алену, которые успели переместиться к камину. - И Марк пребывает в хорошем расположении духа. Леди Элера, вы невероятны.
Насчет хорошего настроения сына он немного переборщил, просто Север чуть утих в своей злости.
- У вас красивый сад, - улыбнулась я, - и просто потрясающие лошади, особенно одна. Если не ошибаюсь, ее зовут Стихия. Сложно остаться равнодушной к такой красоте, так что хорошее настроение возвращается моментально.
- Не принижайте свои достоинства, - упрямо сказал Сефер - старший. - Надо обладать необыкновенным даром, чтобы мой сын так довольно улыбался.
- Вы смущаете меня, - потупилась я.
- Элера, я думаю, что нам пора возвращаться домой, - сказал Ален и взглядом приказал угомониться.
Как бы ни так!
- Жаль, что в наших конюшнях нет подобного чуда, - с сожалением качнула головой.
- Теперь есть, - улыбнулся Сефер - старший. - Эту лошадь доставят к вам ближе к вечеру.
- Вы так добры, - просияла я, а затем для виду смутилась и вздохнула. - Но, наверное, я должна отказаться. Это слишком щедрый дар, а я…
- Леди Элера, - Валар взял меня за руку и поцеловал. - Это такой пустяк для меня, а учитывая, что скоро мы породнимся…
- Это не твоя лошадь, чтобы ты ей распоряжался, - ледяным тоном заметил Марк, мрачнея на глазах.
- И не твоя, - парировал его отец. - Она досталась тебе случайно, а раз твоей невесте она приглянулась, то значит, она получит желаемое. Слово Сефера.
- Спасибо, - кротко сказала я, пряча взгляд, который, несомненно, пылал от чувства небольшого, но торжества.
И даже то, что Марк снова предпочел выйти "подышать свежим воздухом", чтобы не наговорить лишнего, не смогло убрать довольную улыбку с моего лица. Я все верну, что он у меня забрал. Гроза - прекрасное начало.
* * *
Мы попрощались с Сеферами очень тепло. Даже Марк взял себя в руки, несмотря на все недовольство ситуацией. Но чему я особенно радовалось, что перестала реагировать на него, как кошка на кота во время брачного периода. Нет, он конечно волновал и весьма сильно, но я могла оставаться спокойной, когда он касался моей руки, и желания язвить ему не было. Да и зачем? Наоборот, я старалась не вызывать его недовольства, чтобы он не передумал и принял нужное мне решение и разорвал помолвку самостоятельно. Валар, в твердой уверенности, что его планам больше ничего не мешает, потому как сын и его невеста притихли и больше не показывают зубы, просто лучился добродушием и наслаждался ситуацией. А вот Ален частенько хмурился, пристально разглядывая меня. Что тоже было понятно. Брат прекрасно знал мой характер и пытался понять, что я задумала, но я делала все, чтобы успокоить его подозрительность.
Но строить предположения он не стал, и когда мы оказались в экипаже, прямо спросил меня об этом. На что получил в ответ невинный взгляд, кроткий взмах ресницами и заверения, что я покорилась его воле. Его это не убедило, Ален покачал головой, но когда протянул руку, чтобы залезть мне в голову, я обиженно шмыгнула носом, заявив, что его недоверие меня обижает, и он совсем меня не любит, раз пытается унизить, когда я покорно выполняю его распоряжения. А хорошее настроение у меня оттого, что мне вернут мою любимицу, по которой я очень соскучилась. Да и вообще, оглашения о свадьбе еще не было, так что я не оставляю надежду, что брат передумает. В глазах Алена промелькнула боль и злость, одновременно, но руку он убрал, окинув меня внимательным взглядом.
Так что домой мы вернулись в состоянии небольшого напряжения. Ален попросил пройти за ним в кабинет, и как только за мной закрылась дверь, развернулся на кресле, сложил руки на груди и потребовал ответов.
- Не верю тебе ни на мгновение, - заявил он.
- А жаль, - улыбнулась я.
- Лер, я не хочу сюрпризов, - медленно произнес брат.
- Никаких сюрпризов, - пообещала я.
- Поклянись, что выйдешь за Сефера.
- Хорошо, - качнула я головой, стараясь оставаться спокойной. - Но что, если он сам разорвет помолвку? Ты выполнишь условия договора, который сам же составил?
- Тогда можешь считать себя свободной, - прищурился брат. - Но я уверен, он не сделает этого.
- Не забывай о данном слове, - сказала я. - И тогда я выполню свое. А теперь, когда мы выяснили все и пришли к согласию, я могу поехать к Брайсу? Хочу знать, как идет подготовка, заодно передам Тиму кристаллы, которые ты обещал подготовить, если помнишь.
- Я их подготовил, - поморщился брат и вскинул голову, прищурившись. - Надеюсь, ты не забыла, что не участвуешь?
- Помню отчетливо, но это просто дружеский визит. Или ты решил меня лишить и друзей, как забрал свободу и право выбирать образ жизни и мужа, все то, что пообещал несколько лет назад?
- Ты совсем не услышала меня, - поморщился брат. - Тебе опасно сейчас находиться радом с ним.
- Он не тронет меня, поверь, - заверила брата.
- Ладно, - немного помедлив, произнес Ален. - Ты можешь отправиться к ним завтра, так, чтобы вернуться засветло. И никаких ночевок там более. И, Лер, это последняя твоя поездка, так что используй мою доброту и… попрощайся с ними всеми.
- Спасибо, - поблагодарила брата, окончательно понимая, почему он согласился на мою просьбу, и вышла из комнаты.
Завтра, так завтра. Этого можно было ожидать, вот только как отреагируют мои друзья на то, что я… приеду прощаться…
Все, не буду об этом пока думать. А сделаю то, чем стоило заняться давно. Пороюсь в маминых сундуках и поищу себе костюм для маскарада. Хотя Валар Сефер ненавязчиво намекнул, что хотел видеть меня в наряде моей богини, я не собиралась выполнять его пожелание. Уверена, Селена не обидится, но у меня слишком пылает душа от злости и раздражения, чтобы осмелиться примерить облик той, кто отличалась смирением и нежностью.
Я поднялась наверх, попросила Ренарда отпереть дверь в комнату, куда не заходила почти шесть лет, с тех пор, как я приказала убрать все вещи родителей, ибо было слишком больно смотреть на них, и вошла внутрь.
* * *
Я не смогла сдержать слез, когда медленно прошла мимо сундуков, где были уложены вещи родителей.
- Миледи, все в порядке? - взволнованно спросил Ренард.
- Оставьте меня, - тихо попросила я.
Когда дверь за управляющим закрылась, я сдернула покрывало с одного из кресел, подняв небольшое облако пыли, и села на мягкое сиденье. Не думала я, что не смогу просто взять и открыть сундуки с вещами мамы. Какое там, я даже коснуться их боялась. Семь лет прошло, а словно все случилось вчера. Мама подошла, поцеловала меня на прощание, а через несколько часов ее уже не стало… А ведь, черты ее лица медленно стираются из памяти… Де Вайтер сказал, что я похожа на нее, но почему я не помню ничего, кроме огненного водопада волос и черных глаз, таких добрых и любящих, что согревали в самый морозный день. И голос… его я тоже помню. Тихий и ласковый, который перед сном пел мне колыбельные… Мама никогда не скупилась на ласку, не передавала меня слугам, хотя я никогда не рассказывала об этом подругам. Глупая, я стыдилась, что она не боится проявлять свои чувства. Почему она была такая добрая и заботливая, а из меня получилось… не пойми что? А папа? Он надышаться на нее не мог. Баловал при любой возможности, а иногда, когда они думали, что их никто не видит, просто сидели рядом… мама клала голову на его плечо, а папа обнимал ее и нежно целовал… Им было так хорошо и спокойно друг с другом. Боги, они же так любили, так почему вы отмерили им такой малый срок? Зачем забрали у тех, кто в них так нуждался, хотя старательно не показывал? Мы ведь были совсем детьми! Которым пришлось слишком быстро взрослеть…
Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Запах пыли, некоторой затхлости и… памяти. Почему я не заходила сюда все эти годы? Спросила себя и тут же горько усмехнулась, припоминая обстоятельства. Сначала, было слишком больно и не до этого, а потом… вихрь забот закружил основательно, да и привыкла я к тому, что их больше нет в нашей с Аленом жизни.
- Ничего, - прошептала я, - скоро все закончится. Вам не придется краснеть за нас с Аленом, ибо мы вернем гордое имя нашей семьи, и где бы вы ни были, я уверена, порадуетесь за нас.
Шмыгнув носом и вытерев предательские слезы, я решительно встала и откинула крышку первого сундука.
* * *
Не знаю, сколько прошло часов, а я все сидела на полу и перебирала мамины вещи. Мяла их пальцами, прижимала к груди и вдыхала запах, который почти не чувствовался, но память дополняла все недостающее. Надо было только закрыть глаза и представить. Но именно это и оказалось больнее всего.
- Миледи, - донесся из-за двери голос Ренарда, - милорд Ален просил вас зайти к нему.
- Хорошо, - сказала я. - Передайте, что я скоро спущусь.
Вытерев слезы, вздохнула и снова полезла в сундук. На самом дне обнаружилось то, что я искала и что идеально подойдет для маскарада. Прижав к груди наряд, я сложила остальные вещи обратно и закрыла крышку. Вышла из комнаты, прошла к себе в спальню и повесив костюм в гардеробе, не мешкая более, спустилась к брату.
- Как ты? - тихо спросил он. - Ренард сообщил, что ты несколько часов просидела в той комнате и… плакала.
- Это оказалось сложнее, чем я думала, - ответила брату. - Не уверена, что смогу еще раз пройти через подобное. Ален, - я не выдержала и снова шмыгнула носом, - как ты думаешь, они могли выжить?
- Ты уже спрашивала, - мягко сказал брат. - И мой ответ не изменился. Это, невозможно, Лер.
- Я не могу смириться с их… потерей.
- Пока они в твоем сердце, они навсегда останутся живыми.
- Зачем они вообще поехали в Алеар? - глухо спросила я.
- Хороший вопрос. Только его надо задавать не мне, а Ангусу де Вайтеру. Ведь письмо с вызовом, если я не ошибаюсь, было написано им.
Глава 5
По понятным причинам, я не рискнула оседлать Грозу, чем она явно была недовольна, но несколько яблок вынудили ее перестать на меня сердиться и, получив такую взятку, она даже привычно ткнулась мне мордой в плечо.
- Прости, умница моя, - с сожалением сказала я, погладив ее по велюровой морде. - Но я рада уже тому, что ты вернулась домой, а прогулки отложим до более удачного момента.
Еще раз взглянув на лошадь, я накинула капюшон и вышла из конюшни. Очутившись на улице, села в закрытый фиакр и направилась в Прибрежный, на границе которого меня должен был встречать кэп.
Я не переставала думать о словах брата, когда ехала к Брайсу. Подозрения, что де Вайтер, как, впрочем, и де Керр неспроста появились в Тарионе, жгли разум нехорошими предчувствиями. А теперь еще и проблема в лице Сеферов стала актуальной, как никогда.
Я понимала решение брата. Оно было единственно верным и логичным. Понимала, но принять не могла. Слишком это выглядело и ощущалось предательством, но с другой стороны, как же он был прав. Марк Сефер - единственный, кто сможет обеспечить достаточную защиту. Вот только мне не нравилось, что Ален решил планируемую ширму превратить в те кандалы, что скуют меня по рукам и ногам. Я ведь читала договор! Он гарантирует полную защиту от всего мира, но не от Марка! Ален отдал ему право распоряжаться мною по своему усмотрению. Оставил традиционные пункты… Неужели думал таким образом наказать меня? Низко и недостойно. Хорошо, если Марк пойдет мне навстречу и его обещание подумать превратится в отказ от брака. Но возможность, что прагматизм возьмет вверх, была настолько велика, что я старалась даже не думать о подобном варианте развития событий.
Я признавала, что он мне нравится. Факт, от которого никуда не денешься. Ладно, буду честна хотя бы сама с собой. Я… влюблена в него. Но я смогу избавиться от этого чувства, все для этого сделаю… Или, может, стоит послушать брата и перестать трепыхаться по поводу собственной свободы? Нет, Сефер слишком много раз оскорблял меня и как Селену, и как Элеру, чтобы я могла просто так взять и забыть об этом! И все равно… как же сладки его поцелуи. Горьки и сладки одновременно. И как хочется испытать их вновь, но… Что будет, когда он поймет, что Элера и Селена один и тот же человек? Пока судьба была ко мне благосклонна, а косметика и обстоятельства наших встреч играли мне на руку. Он просто не мог хорошо рассмотреть другую меня. Ночью, в пещере, в храме… было или темно, или освещение, которое полностью меняло все восприятие, а Элеру он видел только в маске той аристократки, которая не вызывала у него ничего кроме скуки или раздражения, как он сам признавал.
Но не стоило рассчитывать на подобную удачу постоянно. Рано или поздно, он все поймет. И какая будет тогда реакция? Посмеется над тем, что выглядел полным дураком? Не думаю. Опять же, он дал понять, что ненавидит ложь. А это значит… если и есть нечто, что он испытывает ко мне, в один момент это превратится во всепоглощающую ненависть. Вот и весь ответ. Так что, есть две вещи, которые я обязательно должна сделать, если Сефер откажется разорвать помолвку. Признаться Марку, что я это я, но перед этим обязательно заполучить лунный камень! И потом, отдать свою судьбу в руки богов, ибо решения, которое примет Сефер, как обычный, но гордый и непримиримый человек, для меня могут оказаться ужасающими… И тогда, увидев его ненависть, Ален сам разорвет помолвку. У него просто не останется выбора. Я надеюсь…