- Благодарю вас за трогательную заботу, Ваше Высочество, - всё также улыбаясь, перебил его киборг, - но меня вполне устраивает моя нынешняя работа. Если Вы опасаетесь, что Вас убьют, как только требования моего хозяина будут выполнены, успокойтесь. Вас в любом случае приказано оставить в живых.
- Даже если Канцлер откажется выполнять требования?
- Если хотите знать, я своему хозяину тоже задал этот вопрос. И он сказал мне, цитирую, "Тогда делай с этой черномазой шлюхой всё, что хочешь". Уверяю, убивать Вас я не хочу...
Велиар перестал вытирать волосы и напрягся, почувствовав холодок между лопаток. В то же самое время щёки его пылали от возмущения. Отчего-то захотелось немедленно одеться и застегнуться под горло.
- Просто будьте паинькой, и Вам ничего не угрожает, - негромко и как будто доброжелательно сказал
киборг.
- А моему брату? - спросил Принц дрогнувшим голосом и сразу же мысленно обругал себя за прорвавшиеся в голос чувства. Особе королевской крови не подобает показывать такую слабость.
Киборг перестал улыбаться. Встал и вышел из комнаты, на ходу бросив:
- Этого я не знаю.
Велиар почувствовал, как в сердце вонзилась ледяная игла страха. Он вскочил и бросился к киборгу, вцепился в его локоть, позабыв о приличиях.
- Ты знаешь, знаешь! Эрца хотят убить, да? Ну, ответь же! Киборг повернулся к нему и легко отцепил от себя. Пару секунд он смотрел в широко раскрытые, умоляющие глаза Принца. Но ничем не выказывал каких-либо эмоций.
- Успокойтесь, Ваше Высочество.
- Его хотят убить после того, как он выполнит требования? - сдавленно проговорил Велиар, ощущая, как сжимается сердце, а глаза горят от подступивших слёз.
- Я не располагаю этой информацией, - ответил киборг упрямо. - Возьмите себя в руки!
Принц вдруг явственно ощутил себя беззащитным в крепкой хватке этого полумеханического чудовища. Отшатнувшись, Принц проговорил сдержанно:
- Прошу тебя, позволь мне уйти. Эрц не должен умереть.
- До того, как требования моего хозяина не будут выполнены, я не могу позволить Вам уйти. Подождите немного.
- Но пока я буду ждать, Эрца убьют! - вскричал Велиар, всплеснув руками.
- Если Вы уйдете раньше, то убьют вас, - спокойно сказал киборг, - чтобы не допустить утечки информации.
- Какой информации? Я ведь ничего не знаю, - мотнул головой Велиар. - Я не могу выдать того, кого не знаю!
- Вам известны возможности Сети? - казалось, без всякой логики, спросил киборг.
- Да... но при чём тут...
- В Сети, - перебил его киборг, - особенно в засекреченной правительственной части, содержится информация о каждом Мастере и о каждом киборге на службе каждого Мастера. По возвращении домой Ваш мозг про-сканируют, потом введут в Сеть данные о том, с кем вы общались, то есть, о том, кто Вас похитил, то есть, обо мне. Вычислят моего хозяина. Казнят его. Я останусь без инъекций, перейду на Топливо и сдохну, как собака через пару лет от передозировки или наоборот недостатка в организме этой гадости. Как Вы думаете, мне выгодно при таком раскладе Вас отпускать до того, как Канцлер выполнит требования?
- Но, - сдавленно проговорил Велиар, часто моргая.
- Ничего личного, - буркнул киборг, отворачиваясь. В приглушённом свете тускло сверкнули стабилизаторы на шейных позвонках. - У каждого своя задача, свои интересы. Иногда чьи-то интересы идут вразрез с интересами кого-то другого. Вы-то должны это понимать.
- Я... Я не политик, - проговорил Принц, сцепив пальцы, почувствовав, что играть дальше заносчивого аристократа не имеет смысла. - Понимаешь, я не умею хладнокровно поступаться жизнями близких.
Киборг шагнул в сторону холла. Принц вцепился в его плечо. Скорее отчаянно, чем требовательно.
- Ну, ты же должен понимать! Ты же не совсем машина, чёрт побери! Ты же был человеком! Ты до сих пор отчасти человек! Неужели ты никогда никого не любил?!
Киборг повернулся к нему, но ничего не ответил, смотрел мимо Принца.
- Послушай, - произнёс Велиар сдавленно. - Любую цену. Абсолютно любую цену. Ты даже не представляешь моих возможностей! Да, официальный глава государства - мой старший брат. Но неужели ты думаешь, что я не смогу добиться для тебя всего, что ты только не попросишь?!
- Мне не нужны Ваши деньги или какие-то там гарантии.
- Всё. Что. Хочешь. - раздельно произнёс Принц, вдавив ногти в кожу киборга сильнее. Пальцы его дрожали, сердце больно ухало в висках, во рту пересохло.
Потом он молча опустил руки и неуверенно распустил свободный узел полотенца. Стоять перед боевым киборгом абсолютно голым было страшно и как-то нереально. Неужели с ним что-то могут сделать? Господи, такой огромный мужчина...
Велиар отрывисто и шумно дышал через нос, тщетно пытаясь успокоиться.
- Вы готовы пасть так низко? - негромко спросил киборг без улыбки.
Принц тяжко проглотил ком, подступивший к горлу, и медленно кивнул.
Киборг молча опустился перед ним на одно колено, подобрал упавшее полотенце с пола и снова завязал его на бёдрах Принца. Потом встал и сказал:
- А я не готов.
После чего развернулся и вышел в холл. Велиар добрёл До кресла и обессилено упал в него. Мозг потихоньку начинал работать ровно и спокойно, и от рвущихся в сознание мыслей начинала болеть голова. Велиар обхватил лоб ладонью и закусил губу.
День прошёл как плохой сон, то и дело прерывающийся смутным пробуждением. Велиар бродил по комнате, не находя себе места, то ложился на постель прямо в одежде, то садился в кресло, то шагал от одной стены к другой.
Ситуация немного прояснилась, но радужнее от этого не стала. Наверняка за похищением стоят всё-таки республиканцы, им выгоднее всего ликвидировать Канцлера. Впрочем, убийство главы государства может быть выгодно также и любому торгашу-анархисту. Да плевать, чёрт побери! Надо каким-то образом предотвратить смерть Эрца. Надо сбежать. Предупредить. Как-то договориться с этим чёртовым киборгом!
Велиар решительно прошагал в холл. Киборг вольготно вытянул ноги и сложил руки на груди, сидя в потёртом кресле. Появившегося Принца он встретил цепким и холодным взглядом. Велиар остановился напротив него, сжав кулаки.
- Слушай, ты идейный? - спросил он жёстко.
- Что, простите?
- Ты не отпускаешь меня потому, что сам разделяешь взгляды своего хозяина? Или ты такой сказочно преданный?
- Я такой сказочно преданный, - киборг саркастически скривился. - А Вы всё никак не угомонитесь? Мне Вам снотворное подсыпать в пищу?
- Лучше яду, - прорычал Велиар и шагнул ближе. - Ну, послушай, если твой хозяин убьёт Канцлера, что станет со страной?
- Ничего страшнее, например, Пыльной Войны. Я, как и Вы, тоже не политик, и не задаюсь такими глобальными вопросами, - с издевательским спокойствием ответил киборг, и чуть насмешливее добавил: -
Яду, извините, тоже не дам, мне приказано Вас оставить в живых.
- Я не могу сидеть здесь в полной неизвестности и Ждать, пока убьют моего брата, чёрт побери! - вскричал Велиар, едва не переходя на фальцет.
- Уверяю Вас, мне тоже не доставляет радости нянчиться тут с вами, - вздохнул киборг. - Кроме того, Вам никто не сказал, что Вашего брата собираются убить.
- Прекрати издеваться сейчас же! - заорал Велиар, зажмурившись.
- Я могу попросить Вас о том же, Ваше Высочество,
- сказал киборг, немного повысив голос, - или мне придётся Вас вырубить.
- Ну, давай! - оскалил зубы Принц. - Одного твоего удара хватит, чтобы проломить мне череп, и тогда твоему подлому хозяину придётся искать какой-то иной козырь в игре против Империи!
- Вы разве не убедились, что я прекрасно умею дозировать силу удара?
- Ах, так! - задохнулся от негодования Велиар. С этими словами он кинулся обратно в комнату, схватил кресло и запустил его в застеклённую дверь ванной.
- Побуяньте, если Вам это поможет, - крикнул киборг.
- А потом я Вас привяжу к постели.
Он раздражённо закурил и выпустил несколько маленьких сизых облачков едкого дыма, прежде чем сообразил, что "буйство" Принца почему-то ограничилось разбитой дверью.
Киборг настороженно нахмурился, вытянул шею.
- Эй! Ваше Высочество, Вы там не поцарапались, случаем? Ответа не последовало.
Киборг стремительно поднялся из кресла, затушив сигарету о подлокотник, и прошагал в комнату.
Велиара нигде не было. Киборг первым делом сунулся в ванную и грязно выругался.
Принц сидел на корточках на полу, сжавшись в комок, дрожа и дико глядя на своего сторожа блестящими от слёз глазами. Одна его рука была вся сплошь залита тёмной кровью, а другая, сильно дрожа, судорожно сжимала крупный осколок.
- Идиот! - взревел киборг, кидаясь вперёд и отнимая острое стекло, проигнорировав некоординированные попытки Принца отбиваться. Затем он схватил с крючка полотенце, пережал довольно глубокую рану и рявкнул:
- Держи так, понял?! Держи, мать твою!
Потом он рванулся к своей небольшой дорожной сумке, выудил пластиковый пенал и вернулся с ним обратно в ванную.
- Давай сюда руку! Давай сюда, говорю...
Цедя сквозь зубы проклятия, киборг высыпал на мокрый кафель небольшие инструменты и принялся быстро, чётко, профессионально ими орудовать. Вытащил несколько маленьких стеклянных крошек, зацепившихся за края раны, залил рану дезинфицирующим раствором, затем скрепил вену и мышцы био-клеем и органической нитью, а в довершении перетянул рану эластичным полупрозрачным бинтом. Принц дёргался, подвывал, скулил и постанывал, но в конце концов обмяк, ткнувшись щекой в плечо киборга.
- Чёртовы аристократы, - прорычал тот, вынеся Принца на руках из ванной и бухнув его на постель. Принц слабо пошевелился и даже обиженно хныкнул.
Киборг снова ткнул ему под нос знакомую склянку, и от едкого запаха у Принца мгновенно прошла дурнота.
- Он ещё хнычет! - рявкнул киборг, сверкая глазами, которые, казалось, стали совершенно прозрачными от ярости. - Да у нас в казарме знаешь, что бы за такие выходки тебе сделали? Тоже мне, суицидник! Салага истеричный!
Принц согнулся на постели, прикрыл лицо здоровой рукой и тихонько заплакал.
Киборг раздувал ноздри, грозно нахмурив брови, но всё же сменил гнев на милость.
- Ладно, не реви. Ну, нервы сдали, бывает. Ладно, ладно...
Он даже присел на край постели и похлопал Принца по плечу.
- Поспи. Полегчает.
- Не полегчает, - проговорил Принц, глотая слёзы. - Я ничего не могу сделать. Эрц в смертельной опасности, а я тут...
- Я тоже тут и тоже ничего не могу сделать, - буркнул киборг. - Не усложняй жизнь нам обоим.
- Отпусти меня. Пожалуйста, отпусти... - снова тихо заплакал Принц, уткнувшись холодным мокрым от пота лбом в руку киборгу.
- Да куда я тебя теперь отпущу, инвалида? - пробурчал он, легонько потрепав его по плечу. - Давай, спи. Будь же мужиком, в конце-то концов! Возьми себя в руки.
- Отпусти, - прошептал Принц уже в полузабытьи, закрывая глаза.
Киборг молчал, глядя на него сверху вниз. Когда беспокойный пленник, наконец, затих, киборг осторожно раздел его, укутал в одеяло, уселся в кресло напротив, закурив и снова выругавшись насчёт взбалмошной элиты.
- Работать не дают, чёрт возьми, а!
Но пока что никаких распоряжений от хозяина не поступало. Придётся терпеть общество этой важной птицы ещё какое-то время. В следующий раз он гораздо охотнее согласится на менее прибыльное дельце, например, ликвидировать какую-нибудь банду нелегалов.
***
Дитрих Джексон снял очки и потёр переносицу. Никаких следов Принца. Он проверил даже архивы, задал поиск по данным камер наблюдения по всему засекреченному пути следования машины Принца, но след терялся где-то в межуровневом пространстве. Дитрих пересмотрел данные с камер в ближайших районах, ничего нужного не обнаружил. Мусор, мусор, мусор, сплошной ненужный мусор... Несколько дней работы впустую.
Стоит ещё припомнить и то, что он всё-таки прислан работать прежде всего на Мастера Шакса. Стоит, кстати, продолжить разбирать и личные дела соратничков - Дитриху давно не давала покою мысль, что история полугодовой давности, когда Принц едва не был похищен или даже убит, не обошлась без содействия кого-то из координаторов Мастера Шакса. Особенно тех, кто имел доступ к информации секретного характера и к складам оружия. Конечно, копать под коллег нехорошо, но ради безопасности государства можно и даже нужно. Кто знает, может быть, и не произошло бы этого похищения, если бы удалось поймать предателя раньше...
Ох, голова совсем не варит.
А ещё младшие координаторы докладывают о нелегальном заводе по производству оружия, с которым надо как можно скорее разобраться. Ликвидировать, конечно, и всего делов. Чёрт, опять придётся тратить время на формирование группы. Дело не из простых, потому и солдаты понадобятся если не самые лучшие, то очень хорошие. Долго думать не надо - Дитрих уже успел сформировать негласный список киборгов, годных для заданий любой сложности. Вдруг ему вспомнилась встреча в коридоре архива. Как там звали этого парня? Кажется, Лебэн. Делейт Лебэн.
Дитрих быстро пододвинул к себе ноут и застучал по клавишам, разыскивая в локальной сети данные об этом киборге.
Судя по послужному списку, парнишка, и правда, не лыком шит. Будет работать в том же духе, станет одним из самых высокооплачиваемых ликвидаторов. Правда, пока что все задания выполнял в группах. А связываться сейчас с координаторами, которые вели те задания, выяснять, как действовал на задании конкретно этот Лебэн - просто бессмысленная трата времени. Может, стоит рискнуть и поставить его в группу не глядя?
Пожалуй, так и следует поступить. Если парень действительно так крут, как утверждает, то это задание станет весьма ценным в его карьере. А если нет, то его просто убьют, и больше он своими претензиями доставать никого не будет.
Дитрих Джексон отвлёкся на пару минут от более сложной и важной работы, чтобы сформировать группу, оповестить капитана и младших координаторов. Затем вернулся к поиску Принца.
На поиск предателя опять не осталось времени.
***
- Чуваки, новости! - Тран влетел в казарму как ураган. Он запрыгнул на свою кровать и скрестил ноги, обхватив лодыжки ладонями.
Дэл закрыл свой шкафчик, закинул на плечо вынутое только что полотенце и повернулся к приятелю.
- Ну, рассказывай уж!
- Мы в деле! Я, ты, Акс и косатый наш. Ну и ещё пара парней из нашей казармы.
- А что, задание-то серьёзное?
- Приличное, - кивнул Тран. - Целый подпольный завод по производству оружия ликвидировать надо будет. Веселуха!
- А капитан группы кто? - спросил подошедший Акс.
- Стальной, естественно. Он вообще отличается какой-то нежной страстью конкретно к нашей казарме... С этими словами Тран взглянул Дэлу прямо в глаза и легонько усмехнулся чуть с ехидцей.
- Наверное, потому, что тут солдаты высококачественные? Не моргнув глазом, спросил Дэл и тоже улыбнулся. А потом добавил, как бы между прочим:
- Кстати, того самого косатого Стальной в напарники берёт почаще, чем прочих...
- Иди, мойся уже, - быстро встрял Акс, разряжая атмосферу. - Да, у нас ещё пара часиков есть в запасе. Хотя я бы на твоём месте не мылся перед заданием. Примета плохая.
- Плевал я на все приметы, - фыркнул Дэл и вышел из казармы.
- Ну да, конечно. Стальной, небось, запаха пота не любит, - скривился Тран.
- Слушай, - Акс присел рядом с ним на кровать, когда они остались одни, - это всё выглядит недостойно.
- Что - всё? - повёл плечом Тран.
- Ваши взаимные кусания с Дэлом. Вы же взрослые мужики, вы киборги, а ведёте себя как малолетние сучки. Ты хочешь выяснить с ним какие-то отношения? Так выясни раз и навсегда как мужчина. А то смотреть тошно, ей-богу!
- Да не хочу я с ним выяснять никакие отношения! - усмехнулся Тран. - Это у меня манера общения такая. А Дэл - отличный парень, хороший солдат, на него положиться можно.
- Но, тем не менее, ты постоянно Стального поминаешь, точно он между вами стоит.
- Да я так, просто... Это я так шучу. Не стоит он между нами, чушь какая!
Тран снова усмехнулся, слегка нервно, и отвёл взгляд.
- Тран, - Акс нахмурился и пристально посмотрел ему в глаза. - На этом задании ожидается нехилое массовое побоище. Словить случайную пулю - раз плюнуть. Так вот. Я буду очень внимательно за тобой следить.
- С чего бы вдруг такая забота? - скривился Тран.
- Не забота. Предосторожность. Мало ли что. Подхватишь какой-нибудь дробовик, и получится так, что Дэл словит "случайную пулю".
Тран чуть заметно дрогнул, потом криво улыбнулся:
- Акс, ты параноик!
- Пусть параноик. Но не хочу, чтобы два моих друга пострадали из-за белобрысой шлюхи.
Тран вдруг взвился и опрокинул Акса на постель, вцепившись ему руками в шею и заорав:
- Как ты назвал Вика?!
- Так я прав, да? - негромко процедил Акс, прищурившись.
- Оу, простите, что помешал, - раздался сдержанный смешок. На пороге стоял Габриэль Кантон.
- Я только перчатки возьму...
Он, лукаво усмехаясь, прошмыгнул к своему шкафчику, взял мотоциклетные перчатки и быстро удалился. Только после этого валяющиеся на постели Тран и Акс расцепились.
Тран быстро спрыгнул на пол и тоже поспешил к выходу.
- Без глупостей, Крит! - напутственно рявкнул ему вслед Акс.
Ответа не последовало.
13 ГЛАВА
Родж Бирт осторожно притормозил свой старенький байк на пустыре, у валяющейся прямо на земле обрушившейся заводской трубы. Затем оглянулся несколько раз: никаких свидетелей ему не нужно. Вроде бы никто и не преследовал...
Убедившись, что на пустыре среди развалин старинного завода никого кроме него нет, Родж быстро
достал из кармана засаленной куртки плоскии маленький коммуникатор, открыл крышку и нажал кнопку вызова оговоренного номера.
- Я на месте.
- Карточка с собой? - Прозвучал в ответ тихий голос. Казалось, будто говорят сквозь зубы.
- Как договаривались. Ровно половина суммы.
- Жди.
Коммуникатор пикнул, и собеседник Роджа отключился. Сам Родж глубоко вздохнул, чтобы успокоиться и ещё несколько раз оглянулся по сторонам. Гадкое ощущение слежки не покидало его.
Вдруг совсем рядом заскрипел ржавый люк, и едва ли не под ногами Роджа показалось заросшее угрюмое лицо. Человек одной рукой придерживал крышку люка, а в другой сжимал обрез.
- Ты один? - коротко буркнул он, быстро оглядевшись.
- Как и договаривались, - кивнул Родж.
"Конечно же, один! Еще не хватало привлекать к себе внимание местного владыки настоящей делегацией из соседней Келамы".
- Иди за мной, - снова буркнул обросший незнакомец и исчез в чёрном провале колодца.
Родж последовал за ним не без некоторых колебаний.
Спустившись по кованой лесенке, заметно пострадавшей от коррозии, оба мужчины оказались в давно пересохшей канализации.