Затем Лазарус предоставил слово Либби, который объяснил, что возвращение домой не будет столь долгим и утомительным, каким было бегство с Земли или второй перелет. Энди отдал должное - и вполне заслуженно - научным достижениям малышей, которые во многом помогли ему справиться с задачей развития скоростей, превышающих скорость света. Если малыши действительно говорят правду, а не верить им нет оснований, то пределов тому, что Либби назвал "параускорением", не существует ("пара-" - отклонение, потому что подобно световому приводу Либби оно воздействует на всю массу равномерно и ощущается человеком так, как гравитация, да и корабль не будет лететь сквозь пространство, а скорее двигаться в другом измерении).
- Проблема здесь не столько в том, чтобы привести корабль в движение, сколько в выборе оптимального потенциального уровня n-мерной гиперсреды с (n+1) степенью свободы…
Лазарус понял, что пора решительно вмешаться.
- Это твоя стихия, парень, и все мы доверяем тебе. У нас маловато знаний, чтобы обсуждать такие тонкости.
- Я только хотел добавить…
- Знаю. Но тебя уже занесло, поэтому приходится останавливать.
Кто-то из толпы успел выкрикнуть:
- Так когда же мы сможем быть дома?
- Не знаю, - ответил Либби, вспоминая о вопросе, который когда-то давно задала ему Нэнси Уизерол. - Я не знаю, какой там сейчас год. Но чтобы добраться туда, нам должно хватить не более трех недель.
Приготовления заняли несколько дней, ведь для погрузки землян на корабль потребовалось несколько сот ходок космических челноков. Расставание с долгожителями, которые предпочли остаться, проходило очень скромно, да они большей частью старались и не попадаться на глаза отбывающим домой землянам. Между двумя группами долгожителей будто кошка черная пробежала; разделение на берегу подчас разбивало давние дружеские и даже брачные узы, задевало чувства очень многих землян и оставляло неизбывную горечь. Единственным положительным моментом стало решение родителей мутанта Марион Шмидт остаться на приютившей их планете.
Лазарус отдавал приказания, готовясь отчалить на последнем челноке. Незадолго до того, как он собрался зайти внутрь, он почувствовал легкое прикосновение.
- Простите меня, - сказал юноша. - Меня зовут Хьюберт Джонсон. Я бы хотел полететь с вами, но мне нужно остаться здесь, чтобы уберечь мою мать от бурных расставаний. Если я прибегу в последний момент, то могу ли рассчитывать на то, что вы меня примете?
Лазарус осмотрел его с головы до ног.
- Ты уже достаточно взрослый, чтобы принимать самостоятельные решения.
- Вы меня не поняли. Я был любимым ребенком в семье, и моя мать буквально следует за мной по пятам. Мне с трудом удалось сейчас ускользнуть… Сколько вы еще пробудете здесь?
- Я не буду задерживать отход лодки. А ты тоже рискуешь навсегда остаться маменькиным сынком. Залезай внутрь!
- Но я ведь…
- Залезай, тебе говорят!
Парень подчинился, бросив последний тревожный взгляд на побережье. "Что ж, вот еще один мальчик превратился в мужчину", - отметил про себя Лазарус.
Оказавшись на борту "Нового рубежа", Лазарус доложил обо всем капитану.
- Все ли на борту? - спросил Кинг.
- Да. Включая тех, кто принял решение в последний момент, да еще женщина по имени Элинор Джонсон, успевшая проскочить за какие-то доли секунды. Поехали!
Кинг повернулся к Либби:
- Вперед, старина.
В непроглядной бездне ночи можно было заметить лишь слабый свет мерцающих звезд.
Корабль летел наугад, и только незаурядный талант Либби помогал ему двигаться в нужном направлении. Даже когда у него возникали сомнения в правильности курса, он оставлял их при себе. На двадцать третий день корабельного времени и на одиннадцатый день подключения параускорения на экране вновь засветились мириады звезд, некоторые приобрели знакомые очертания - Большая Медведица, гигантский Орион, неровный Южный Крест, загадочные Плеяды, и прямо по курсу, мерцая на фоне холодного отсвета Млечного Пути, лежал источник золотого солнечного света.
Во второй раз за этот месяц на глазах Лазаруса выступили слезы, но то были слезы радости.
Земляне не могли просто вступить в радиоконтакт со своей планетой, выйти на парковочную орбиту и разгрузить корабль; прежде всего, нужно было разведать обстановку и выяснить, какой же сейчас год на Земле.
По данным спектрального анализа близлежащих звезд, Либби смог определить, что к настоящему времени на их родной планете прошло не более 3700 лет от Рождества Христова; не имея точных астрономических инструментов, он не смог назвать более конкретную дату. Однако, оказавшись довольно близко от планет Солнечной системы, он прочел показания других "часов", ведь, как известно, эти планеты сами образуют циферблат с девятью стрелками.
Любой дате соответствует определенная конфигурация этих "стрелок", поскольку, период каждой планеты не измерим с периодом другой. Плутон отсчитывает "час" за четверть тысячелетия; Юпитер возвещает о прошествии космической минуты каждые двенадцать лет; для Меркурия угловая секунда пробегается за девяносто дней. С помощью других "стрелок" время можно уточнить - период вращения Нептуна столь разительно отличается от периода Плутона, что оба они попадают в примерно повторяющуюся конфигурацию приблизительно один раз за семьсот пятьдесят восемь лет. Эти огромные часы можно использовать с различной степенью приближения в течение любого периода, однако прочесть по ним время очень нелегко.
Либби начал считать время сразу же, как только стало возможно определить одну из планет Солнечной системы. Конечно, над задачкой пришлось попотеть.
- Я сомневаюсь, что нам удастся засечь Плутон, - пожаловался он Лазарусу, - а определить нахождение Нептуна тоже будет нелегко. Ближние к Солнцу планеты могут дать бесконечное число аппроксимаций, а ведь бесконечное и есть бесконечное - как к нему подступишься?
- Не слишком ли ты все усложняешь, парень? Ведь практически мы можем получить ответ. Или дай я сам это сделаю.
- Конечно, я и сам все смогу, - недовольно заявил Либби, - если вам так уж хочется. Но ведь…
- Никаких "но"! Какой год на дворе, парень?
- Хорошо, давайте прикинем. Скорость течения времени на корабле и скорость времени на Земле трижды выходили из единой системы координат. Но сейчас они, наконец снова синхронизировались, поэтому я могу предположить, что с момента нашего отлета прошло более семидесяти четырех лет.
Лазарус тяжело вздохнул.
- Энди, что ж ты мне сразу не сказал? - Лонг вдруг представил себе, что за это время на Земле изменилось так много - может, теперь Нью-Йорк снова стал одноэтажным или что-нибудь в этом роде… - Ну, ты и выдал, Энди! Нельзя же меня так пугать!
- Кхм! - только и смог кашлянуть Либби в ответ. Проблема для него уже перестала существовать. Нерешенной оставалась лишь задача создания математического аппарата для описания двух, на первый взгляд противоречащих друг другу, фактов: экспериментов Микельсона-Морли и данных бортового журнала "Нового рубежа". С чувством предстоящего удовольствия он приступил к ее решению.
Тем временем космолет вышел на временную орбиту примерно в пятистах миллионах миль от Солнца с вектором радиуса, обычным для плоскости эклиптики. Таким образом, припарковавшись под прямым углом к плоскому пирогу Солнечной системы, они могли надеяться на то, что их еще долго не обнаружат. Одна из космошлюпок была снабжена новой моделью привода Либби, и на ней была послана на Землю группа парламентеров.
Лазарус сразу же захотел присоединиться к ним; но Кинг отказался отпустить его, чем вызвал сильное негодование Лонга.
- Ведь это не поисковая партия, Лазарус, это - дипломатическая миссия, - заявил капитан.
- Послушай, парень, а кто сказал, что из меня получится дерьмовый дипломат? - взревел Лазарус.
- В этом я не сомневаюсь. Мы пошлем тех, кто не станет без толку бряцать оружием.
Миссию поручили возглавить Ральфу Шульцу, поскольку наиболее важными факторами прежней жизни на Земле считались психодинамические, однако в его команду вошли и специалисты по правовым, военным и техническим вопросам. Если Кланам предстоит бороться за жизненное пространство, то необходимо знать, какими видами техники, каким оружием владеют нынешние земляне и удастся ли им вполне мирно приземлиться. Старейшины наделили Шульца полномочиями по разработке плана, согласно которому Кланы смогут колонизировать редкозаселенный и пришедший в упадок европейский континент. Правда, не исключено, что это уже могло быть сделано в их отсутствие, поскольку сроки полураспада многих элементов уже давно миновали. В зависимости от обстоятельств Шульц должен был решать, на какие компромиссы ему идти. Теперь беглецам оставалось только набраться терпения и ждать.
Практически все время, пока миссия летела на Землю, Лазарус провел без сна. Он страстно пытался убедить тех, кто остался на корабле, что Кланы сейчас обладают таким техническим превосходством, что решат все земные проблемы. В душе, конечно, он понимал, что все это - досужие домыслы. Одними знаниями невозможно выиграть сражение. Невежественные фанатики средневековой Европы уничтожили куда более высокую исламскую культуру; Архимеда убил обычный солдат; варвары разрушили Рим. Либби или кто-нибудь из них мог бы изобрести непобедимое оружие, основанное на внеземных принципах, которыми они овладели; впрочем, это может и не получиться. А кто знает, как далеко шагнула военная наука землян за эти три четверти столетия?
Кинг, в прошлом кадровый военный, был весьма обеспокоен возможностью создания нового оружия на Земле, но еще больше волновало его то, кого он в случае надобности сможет поставить под ружье. Кланы совсем не были похожи на вооруженные легионы; даже поддержание элементарной дисциплины среди этих законченных индивидуалистов казалось ему просто невозможным.
Своими сомнениями и опасениями Кинг и Лазарус не решались поделиться друг с другом; каждый боялся, что стоит только кому-нибудь открыться, как это моментально станет достоянием всего корабля. Безусловно, в своем смятении они не были одиноки: почти половина пассажиров непрестанно думали об опасностях, исходивших от нынешних жителей Земли, и лишь огромное желание вернуться домой давало им силы надеяться и ждать.
- Капитан, - обратился к Кингу Лазарус примерно через две недели после того, как группа Шульца отправилась на Землю. - Как ты думаешь, что они нам скажут по поводу "Нового рубежа"?
- О чем это вы?
- Ведь в свое время мы попросту взяли его на абордаж.
- А ведь и правда! - Кинг совсем забыл об этом. - Вы знаете, столько много воды утекло с тех пор, и я давно привык к мысли, что это мой корабль. - Он задумался. - Интересно, на что похоже теперь Ковентри?
- Как я себе представляю, кормят не очень-то, - отозвался Лазарус. - Рано думать об этом. Мы еще сможем объединиться и выкарабкаться из этой ситуации. Пока что можно спать спокойно - они ведь нас еще не поймали.
- Интересно, чем все это может кончиться для Слейтона Форда, если обнаружится его связь с нами? Думаю, они не станут особенно церемониться.
- А может, ничего и не произойдет, - предположил Лазарус. - Даже если мы завладели кораблем не совсем законным путем, то использовали его действительно по назначению - для исследования космоса. Кроме того, мы возвращаем его целым и невредимым и, к тому же, у нас есть новый испытанный космический привод. Я полагаю, это даже большее, на что они могли надеяться. Думаю, можно убедить их забыть об этом и не вспоминать былое.
- Да, можно попробовать, - ответил Кинг, но голос его прозвучал очень неуверенно.
Миссия возвратилась с опозданием на пару дней. Пассажиры корабля не получали от нее никаких сообщений до тех пор, пока она не оказалась в единой с кораблем системе координат, как раз перед стыковкой, поскольку еще не изобрели устройства, позволяющего выходить на связь между паракосмосом и ортокосмосом. Через несколько минут после начала маневров по сближению на экране перед Кингом появилось радостное лицо Шульца.
- Приветствую вас, капитан! Мы скоро будем на борту и сможем представить отчет.
- Я жду от вас краткого доклада немедленно!
- Не знаю, с чего и начать. Все в порядке - мы можем вернуться домой!
- Я не ослышался? Повторите!
- Все в полном порядке. На Земле вновь вернулись к Согласию. Видите ли, мы теперь практически от них ничем не отличаемся. Сегодня все стали членами Кланов.
- Как это понимать?
- Они нашли его.
- Нашли что?
- Они нашли секрет долголетия.
- Что за ерунда! Ведь никакого секрета не было!
- У нас его действительно не было, но они думали иначе. Так вот, теперь они его получили.
- Объясните подробнее, - попросил Кинг.
- Капитан, с этим можно подождать до нашего возвращения, - мягко, но решительно оборвал его Шульц. - Я ведь не биолог. Кстати, мы захватили с собой представителя правительства - лучше вы зададите все наши вопросы ему.
6
Кинг принял представителя Земли у себя в каюте. На встречу он пригласил Заккура Барстоу и Джастина Фута как представителей Кланов, а также Гордона Харди, поскольку только биолог смог бы разобраться во всех нюансах поразительных новостей, привезенных с Земли. Либби присутствовал при разговоре как один из высших чинов на корабле; был приглашен и Слейтон Форд как единственный представитель недолговечных, хотя после посещения храма Крееля он не занимал никаких официальных постов. Лазарус присутствовал исключительно по собственному желанию. Его никто не приглашал, но даже капитан Кинг ничего не смог возразить против особых привилегий старейшего члена Кланов.
Ральф Шульц познакомил присутствующих с посланником Земли.
- Это - капитан Кинг, наш командир, а это - Майлс Родни, представитель Совета Федерации, Полномочный Министр и Посол по чрезвычайным поручениям, наверное, так его можно назвать.
- Не совсем так, - поправил его Родии, - хотя я и согласен, что моя нынешняя миссия носит чрезвычайный характер. Ведь сегодняшняя ситуация не имеет аналогов. Приятно с вами познакомиться, капитан.
- Рад видеть вас у себя на борту, сэр.
- А это Заккур Барстоу, представляющий здесь Опекунов Кланов Говарда, и Джастин Фут, секретарь Опекунского совета…
- Приветствуем вас.
- Рад нашей встрече, господа.
- …Эндрю Джексон Либби, помощник капитана по астронавигации, доктор Гордон Харди, биолог, главный консультант по исследованиям в области старения и смерти.
- Так это вы главный биолог, - с интересом осмотрел его собеседник. - Когда-то вы могли сослужить службу всему человечеству. Подумать только, как все меняется. Но, к счастью, людям удалось раскрыть секрет долголетия без помощи Кланов Говарда.
Харди удивленно посмотрел на него.
- Что вы имеете в виду, сэр? Не хотите ли вы сказать, что все еще продолжаете работать над раскрытием некоего призрачного секрета для продления жизни, которым мы якобы обладаем?
Родни небрежно устроился в кресле и заложил руки за голову.
- Ей-Богу, не стоит сейчас выставлять взаимных обвинений. Мы смогли на Земле достичь вашего долголетия.
Капитан Кинг вмешался в беседу.
- Минуточку. Ральф, скажите мне, придерживается ли до сих пор Федерация мнения, будто существует некий "секрет" нашего долголетия? Вы разве им ничего не рассказали?
Для Шульца вопрос оказался неожиданным.
- Странно, но этот вопрос даже не поднимался. Они сами научились контролировать продолжительность жизни; в этом отношении мы их больше не интересуем. Правда, там еще имелись некоторые заблуждения по поводу того, что мы достигли долголетия благодаря каким-то манипуляциям, а не за счет генов, но я развеял все сомнения.
- Наверное, это прозвучало не слишком убедительно, судя по тому, что говорит мистер Родни.
- Может быть. Я не придавал этому большого значения; нам незачем ворошить былое. Кланы Говарда и их долголетие не представляют уже интереса для землян. Тут дело в другом - как политиков, так и широкую общественность заинтересовал тот факт, что нам удалось успешно осуществить межзвездный перелет.
- Это действительно так, - подтвердил Майлс Родни.
- Каждый чиновник, каждое агентство новостей, каждый ученый и каждый гражданин с огромным нетерпением ожидают прибытия "Нового рубежа". Это грандиозное, самое выдающееся событие после высадки первого человека на Луну. Вы знамениты, господа, каждый из вас.
Лазарус взял Барстоу за локоть и шепнул ему что-то на ухо. Барстоу кивнул и обратился к Кингу:
- Капитан!
- Что такое, Зак?
- Я предлагаю нашему гостю где-нибудь поблизости прогуляться, пока мы выслушаем доклад Ральфа Шульца.
- Почему?
Барстоу бросил взгляд на Родни.
- Потому что после этого мы лучше будем подготовлены к обсуждению всех деталей.
- Вы не смогли бы ненадолго нас покинуть, сэр? - обратился капитан к Родни.
- Капитан, давайте без обиняков, - вмешался Лазарус.
- Зак излишне вежлив. Пусть мистер Родни тоже поучаствует в обсуждении. Скажите мне, Майлс: какие у вас имеются доказательства того, что вы нашли способ продления жизни?
- Доказательства? - Родни был ошеломлен. - А почему вы спрашиваете об этом? Вообще, с кем имею честь?..
- Извините. У меня не было возможности представить вас друг другу, - вмешался Ральф Шульц. - Это Лазарус Лонг, наш Старший.
- Приветствую вас. Старший чего?
- Он имеет в виду мое старшинство по возрасту. Я самый старый из долгожителей Кланов, а в прочих отношениях я обычный гражданин.
- Старейший из Кланов! Подумать только, ведь вы - старейший из всех ныне здравствующих!
- Я перестал думать об этом уже пару сот лет назад, - отрезал Лазарус. - Ну, так как насчет ответа на мой вопрос?
- Подождите, дайте мне опомниться. По сравнению с вами я себя чувствую просто младенцем, хотя я сам уже немолод: в июне мне исполнится сто пять лет.
- Если вы сможете доказать, что это действительно ваш возраст, то таким образом и ответите на мой вопрос.
- Вообще-то я и не думал, что здесь мне учинят такой допрос. Может быть, я покажу вам удостоверение личности?
- Вы что, шутите? Да у меня было с полсотни всяких удостоверений, и в каждом из них стояли разные даты рождения. Что еще вы можете предложить?
- Минуточку, Лазарус, - вступил в разговор капитан Кинг. - Какова цель вашего вопроса?
- Мы уносили ноги из Солнечной системы потому, что хотели спасти свою шкуру - ведь эти тугодумы не могли уразуметь, что у нас нет никаких секретов долголетия, и все же решили выжать их из нас. Сейчас все в ажуре - так они говорят. Неужели вас не настораживает, что этот парень, которого они послали выкурить с нами трубку мира, все еще уверен, что мы обладаем каким-то секретом?
- Да, меня это тоже удивляет.
- А что, если они не изобрели способа избавления от старости и думают, что теперь смогут его узнать с нашей помощью? Что можно придумать лучше, чем успокоить нас и усыпить бдительность до тех пор, пока мы не вернемся, а затем все начнется сначала.
Родни фыркнул.
- Что за абсурд! Капитан, уж я не знаю, что смогу для вас сделать.