- Естественно, - согласился он, - вы ведь бизнесмен. Но бывают и иные ситуации. Если вы, например, просите дантиста удалить вам больной зуб и он делает это, вы обязаны заплатить ему, даже если это и не было специально оговорено…
- Верно, - прервал я его, - но это вовсе не аналогичная ситуация. Биддл ведь ничего не сделал.
- Это не совсем так, - настаивал Дитворт. - А осмотр места происшествия? Это тоже платная услуга. Биддл оказал ее вам до подписания контракта.
- Он должен был предупредить меня.
- Он считал это само собой разумеющимся, мистер Фрейзер. Вы подтвердили, что беседовали со мной, и доктор Биддл справедливо предположил, что я разъяснил вам систему оплаты в ассоциации.
- Но я не присоединялся к ассоциации!
- Знаю, знаю. Я объяснял это другим директорам, но они настаивают на том, что этот вопрос должен быть решен в пользу мистера Биддла. Лично я не считаю, что вы в полной мере заслуживаете порицания. Но войдите и вы в наше положение. Иначе мы не сможем принять вас в члены ассоциации.
- А почему вы решили, что я намерен вступить в вашу ассоциацию?
Дитворт выглядел оскорбленным.
- Не ожидал, что вы займете такую позицию, мистер Фрейзер. Ассоциация нуждается в людях вашего калибра. А вам - так просто без нее не обойтись: очень скоро без посредничества ассоциации будет весьма трудно найти квалифицированного мага. Мы хотим помочь вам. Не осложняйте себе жизнь, это неразумно.
Я поднялся.
- Вам лучше обратиться в суд, мистер Дитворт. Пожалуй, это будет единственно верное решение.
- Жаль, - Дитворт покачал головой. - Это может повредить вам в дальнейшем.
- Ну что ж, так тому и быть, - отрезал я и указал ему на дверь.
После его ухода я обругал секретаршу за нерадивость, потом пришлось извиняться. У меня была уйма работы, но я никак не мог успокоиться и метался по кабинету, отводя про себя душу. Чаша моего терпения переполнилась. Посещение Дитворта оказалось последней каплей. Говорят, у китайцев есть изощренная пытка: на голову жертвы монотонно и неотвратимо капля за каплей падает вода. Это был именно тот случай.
В конце концов я позвонил Джедсону и попросил его пообедать со мной.
После обеда мне стало значительно лучше. Само присутствие Джедсона действует на меня успокаивающе. Когда же я рассказал ему обо всем, у меня словно гора с плеч свалилась. После второй чашки кофе и сигареты меня вполне уже можно было пускать в приличное общество.
Возвращаясь, мы для разнообразия обсуждали проблемы Джо. Белой ведьме из Джерси удалось наконец проделать работу высшего пилотажа и синтезировать обувь. Однако до совершенства было еще далеко: она умудрилась сотворить восемьсот туфель на левую ногу.
Мы как раз рассуждали о возможных причинах такого непредвиденного осложнения, как вдруг Джедсон сказал:
- Смотри, Арчи, тобой заинтересовались поклонники скрытой камеры.
Я оглянулся. На противоположной стороне улицы стоял какой-то парень и наводил камеру на мой магазин. Я узнал его!
- Джо! Это тот самый тип, о котором я тебе рассказывал. Тот, который приходил ко мне и с которого начались все неприятности!
- Ты уверен? - спросил он, понизив голос.
- Абсолютно. - Сомнений у меня не было: он стоял совсем недалеко от нас, и я отлично мог его рассмотреть. Та же средиземноморская внешность, та же кричащая одежда.
- Сейчас мы ему покажем! - шепнул Джедсон.
Я уже подумал об этом. Я кинулся к этому негодяю, схватил его за шиворот и, прежде чем он понял, что происходит, поволок через улицу. Мы оба чуть не грохнулись - так я был взбешен. Джо шел сзади, прикрывая нас.
Дверь моей конторы была открыта. Я отвесил этому дураку последний тумак, швырнул его через порог и закрыл дверь. Джедсон был уже тут. Он сделал широкий шаг к моему столу, вытащил средний ящик и начал поспешно рыться в хламе, который обычно скапливается в таких местах. Вскоре он нашел то, что искал, - химический карандаш, которым плотники делают разметку, - и подошел к гангстеру. Тот еще не пришел в себя. Быстро, спотыкаясь о свои ноги, Джо нарисовал вокруг него круг.
Наш невольный гость взревел, увидев эти манипуляции, и попытался выскочить из круга. Однако Джедсон оказался проворнее: он успел соединить линии и запечатал круг замысловатым завитком. Парень отскочил, словно натолкнулся на стеклянную стену, и упал на колени. В таком положении он и оставался, извергая при этом ругательства на различных языках: в основном по-итальянски, однако звучали и английские выражения.
Джедсон закурил и мне протянул сигарету.
- Давай присядем, Арчи, и отдохнем, пока наш друг не успокоится настолько, чтобы поговорить о деле.
Мы немного подымили. Поток ругательств не прекращался. Наконец Джо выразительно прищурился:
- Ты повторяешься, приятель!
"Приятель" умолк. Уселся на пол и злобно уставился на нас.
- Итак, - продолжал Джедсон, - что ты можешь сказать в свое оправдание?
Он пробурчал что-то себе под нос и объявил:
- Я хочу позвонить своему адвокату.
- Видимо, ты не понял ситуацию, дружок, - рассмеялся Джо. - Ты не арестован, и нам наплевать на твои законные права. Мы просто сублимируем яму и спустим тебя в нее. А затем она исчезнет - и ты вместе с ней, как будто ничего и не было. - Смуглое лицо гангстера слегка побледнело. - Да-да, - продолжал Джедсон, - мы вполне способны это сделать, а может быть, и кое-что похуже. Видишь ли, ты нам не нравишься. Конечно, - добавил он задумчиво, - можно просто отправить тебя в полицию. Иногда я бываю добрым, это моя слабость.
Парень и вовсе скис.
- И это тебе не нравится? У них что, есть отпечатки твоих пальцев? - Джо вскочил и стремительно шагнул к парню. - Отвечай! Зачем ты фотографировал?
Тот что-то промямлил, отводя глаза в сторону. Джедсон отмахнулся:
- Не вешай нам лапшу на уши, мы не дети! Кто приказал тебе сделать это?
Парень окончательно растерялся и замолчал.
- Ну что ж, - сказал Джедсон и повернулся ко мне. - У тебя не найдется немного воска, моделирующего клея или чего-нибудь в этом роде?
- Шпатлевка подойдет?
- Годится.
Я метнулся к стеллажу, где мы держали запасы для стекольных работ, и вернулся с трехлитровой банкой. Джедсон с трудом открыл ее и зачерпнул полную пригоршню. Затем, усевшись за мой стол, влил туда льняного масла, чтобы шпатлевка стала мягкой и податливой. Наш пленник молча наблюдал за его действиями.
- Ну вот! - Джо шлепнул комок на мой блокнот. Затем он начал мять его пальцами, и постепенно комок приобрел форму маленькой куклы. Надо сказать, никакого сходства не было - Джедсон не художник, но он продолжал время от времени переводить взгляд со статуэтки на мужчину в круге, как скульптор, делающий набросок непосредственно с модели. Было видно, что ужас парня возрастал с каждой минутой.
- Готово! - объявил Джо. - Она так же уродлива, как и ты. Так зачем ты фотографировал?
Тот не ответил, но отодвинулся дальше, в глубину круга. Лицо его стало еще более злобным.
- Говори! - прорычал Джедсон и повернул ногу куклы большим и указательным пальцами. Наш пленник, вскрикнув от боли, тяжело повалился на пол.
- Ты собирался произнести заклинание над этим местом, ведь так?
Впервые мы услышали связный ответ:
- Нет, нет, мистер! Не я!
- Не ты? Понятно, ты просто мальчик на побегушках. Кто должен творить магию?
- Я не знаю… Ой-ой! О, Боже! - Он обхватил рукой икру левой ноги и начал ее растирать, успокаивая боль. Джедсон вонзил в ногу куклы острие ручки. - Я действительно не знаю! Не надо больше!
- Может быть, и не знаешь, - согласился Джедсон, - но ты знаешь других бандитов и того, кто тебя подослал. Рассказывай!
Парень качнулся и закрыл лицо руками.
- Не могу, мистер, - простонал он. - Пожалуйста, не заставляйте меня!
Джо снова уколол куклу. Гангстер содрогнулся от боли, но на этот раз промолчал, всем своим видом демонстрируя мрачную решимость.
- О’кей, - сказал Джедсон, - если ты настаиваешь… - Он затянулся сигаретой и медленно приблизил ее горящий конец к лицу куклы. Мужчина в круге попытался уклониться, поднял руки, защищая лицо, но эти попытки были тщетными. Его кожа покраснела, распухла, расцвела волдырями. Меня начало тошнить, хотя я и не чувствовал никакого сострадания к этой крысе. Я повернулся к Джедсону, взглядом умоляя прекратить. Но ему и самому это все не доставляло удовольствия. Джо отвел сигарету.
- Ну, так как - будешь говорить? - спросил он. Мужчина слабо кивнул, по его обожженным щекам струились слезы. Казалось, он близок к обмороку.
- Эй, не вздумай терять сознание! - Джо щелкнул куклу. Раздался звук настоящей пощечины, и голова парня дернулась как от удара. Похоже, это привело его в чувство.
- Все нормально, Арчи, записывай, - повернулся ко мне Джедсон. - А ты, мой друг, выкладывай все, что знаешь. А если почувствуешь, что память "подводит" тебя, остановись и подумай, понравится ли тебе сигарета у глаз куклы!
И парень заговорил, вернее, забормотал. Дух его был полностью сломлен. Теперь, казалось, он сам страстно желал выговориться. Слова так и сыпались с его губ. Он останавливался только для того, чтобы перевести дух и вытереть глаза.
Он знает лишь пятерых, но уверен, что банда большая. Они намереваются собирать дань со всех лиц, связанных с магией, - магов и их клиентов. Нет, реально они не могут никого защитить. Кто главарь банды? Он назвал. Кто самый главный в рэкете? Этого он не знает. Да, он уверен, что босс работает на более крупную шишку. Но на кого - не знает. Сколько бы мы его ни пытали, он ничего больше не сможет сказать. Это большая организация. Его самого привезли с Востока, чтобы наладить работу местной группы. Маг ли он? Боже упаси, нет! А босс его группы? Нет, без сомнения, нет, вещами такого рода управляют сверху. Это все, что он знает. Может ли он теперь уйти? Джедсон требовал, чтобы рэкетир еще что-нибудь вспомнил. Но ничего существенного тот не добавил. Я все тщательно записал. Последнее, что он сообщил: по его мнению, мы оба отмечены особым вниманием, поскольку успешно противостояли первому "уроку".
Джо оставил его в покое.
- Я отпущу тебя, - сказал он. - Но тебе лучше убраться из города. Однако далеко не уезжай - ты можешь мне понадобиться. Понятно? - Он взял куклу и слегка сжал ее. Бедняга сразу же начал ловить ртом воздух. - Не забывай, я достану тебя в любое время, когда пожелаю. - Джо разжал пальцы: его жертва часто и тяжело задышала. - Я помещу твое "альтер эго" туда, где оно будет в безопасности, - за холодное железо. Когда я захочу тебя увидеть, ты почувствуешь вот такую боль, - он ущипнул куклу за левое плечо - бандит взвыл, - и позвонишь мне.
Джедсон вытащил из кармана жилета перочинный нож и разрезал круг в трех местах.
- А теперь убирайся!
Я думал, он понесется стрелой. Но он вздрогнул, нерешительно переступил черту, несколько минут постоял неподвижно. И лишь потом, спотыкаясь, побрел к дверям. На пороге он обернулся и взглянул на нас широко раскрытыми глазами, в которых застыл страх. Еще в них была мольба: как будто он хотел что-то сказать. Но передумал и вышел.
Я оглянулся на Джо. Он просматривал мои записи.
- Не знаю, - задумчиво промолвил он, - то ли передать их в Бюро по улучшению бизнеса и пусть они возятся, то ли самим этим заняться. Довольно соблазнительно!
Но меня волновало другое.
- Джо, - сказал я, - зря ты обжег его.
- А? О чем ты? - похоже, он удивился. - Я ничего не делал.
- Не выкручивайся! - раздраженно воскликнул я. - Ты жег его через куклу, магией!
- Да не делал я этого, Арчи, честное слово. Никакой магии здесь нет, он сам себе все внушил. Поверь мне, я ничего не делал.
- Что, черт возьми, ты имеешь в виду?
- Симпатическая магия на самом деле вовсе не магия, Арчи. Это всего лишь применение нейропсихологии и коллоидной химии. Этот негодяй все сделал себе сам, потому что верит в это. Я просто правильно оценил его менталитет.
Дикий вопль, донесшийся с улицы, прервал наш разговор. На самой высокой ноте крик оборвался.
- Что это? - у меня мгновенно пересохло в горле.
- Не знаю, - ответил Джо. Он направился к двери, вышел и посмотрел по сторонам. - Должно быть, где-то далеко, отсюда не видно. - Он вернулся в комнату. - Как я уже сказал, будет смешно, если…
Послышался вой полицейской сирены. Он приближался. Машина вынырнула из-за угла и промчалась по нашей улице. Мы переглянулись.
- Пойдем посмотрим? - сказали мы почти одновременно и нервно засмеялись.
Это был наш знакомый. Мы обнаружили его через полквартала от моей конторы. Тело окружала небольшая толпа зевак. Толпились тут и полицейские из дежурной машины, стоявшей на обочине.
Гангстер был мертв. Он лежал на спине, в неестественной позе. Верхняя часть туловища разодрана. Сквозь глубокие раны белели кости. Было такое впечатление, что здесь поработал ястреб или орел. Однако птица, оставившая такие раны, должна была быть величиной с пятитонный грузовик.
Выражение лица трупа ни о чем не говорило. Лицо и горло были покрыты, а рот - забит желтоватой массой с багровыми прожилками, похожей на водянистый прессованный творог. Запах был самым тошнотворным из всех, с которыми я когда-либо сталкивался.
Мы поспешили вернуться в контору.
Прежде чем обратиться в Бюро по улучшению бизнеса или в полицию, мы решили провести собственное расследование. И правильно сделали: никого из бандитов, чьи имена были нам известны, найти не удалось. Множество фактов подтверждало, что эти люди существуют и проживали по адресам, которые Джо выжал из нашего гангстера. Но они тотчас разбежались, узнав, что сообщник убит.
В полицию мы не пошли совсем: не хотели быть втянутыми в это грязное дело. Однако Джедсон рассказал обо всем своему приятелю из Бюро по улучшению бизнеса, а тот в свою очередь передал эту информацию начальнику отдела по борьбе с рэкетом или еще куда-то.
Некоторое время все было спокойно. Я усердно работал. Все происшедшее я постарался выбросить из головы, и мне это удалось. Но у меня появилась привычка звонить миссис Дженнингс. Раз или два ее молодой друг Джек Бади выполнял для меня коммерческую магию. Он был классным работником: не устраивал представлений и производил качественный товар.
И опять я посчитал, что все мои неприятности кончились. Как я был наивен! На этот раз угроза нависла не над моим делом - она нависла надо мной. Ну а я, как любой нормальный человек, дорожу своей головой.
У меня дома на кухне установлен водонагреватель. Аккумулирующего типа, с контрольным огоньком и термостатическим регулятором силы пламени.
Однажды я проснулся среди ночи и почувствовал жажду. Когда я вошел в кухню - не спрашивайте, почему я не выпил воды в ванной, я и сам не знаю, - меня обдало густым запахом газа. Едва не задохнувшись, я бросился к окну и настежь распахнул его, а затем метнулся назад, чтобы открыть окно в гостиной и устроить сквозняк. Как только я сделал это, раздался глухой взрыв. Очнувшись, я обнаружил, что сижу на ковре.
Итак, я легко отделался: сам не пострадал и все осталось цело, за исключением нескольких разбитых тарелок.
Осмотр места происшествия все прояснил. Контрольный огонек нагревателя погас. Когда вода в баке остыла, термостат подал большую струю газа, которая потекла прямо в помещение. Вскоре смесь достигла взрывоопасного состояния. Доступ кислорода спровоцировал взрыв…
Я сообщил об этом владельцу дома, и в конце концов мы договорились, что он установит электрические нагреватели, которые я ему поставлю по себестоимости.
Магия тут ни при чем, верно? Именно так я тогда и подумал. Сейчас я в этом не уверен.
Следующий инцидент, который уже меня насторожил, произошел на той же неделе.
Я храню сухую смесь - песок, щебень, гравий - в обычных больших бункерах. Они стоят на высоких бетонных стойках, под которые подъезжают для загрузки грузовики. Как-то вечером, уже после закрытия магазина, я проходил мимо и заметил брошенную в подъездной яме совковую лопату. А я ведь постоянно напоминаю своим рабочим, чтобы они убирали инструменты на ночь. Я решил положить лопату в свою машину, а утром разобраться с виновным. И уже собирался спрыгнуть в яму, как вдруг меня окликнули: "Арчибальд!" Голос был удивительно похож на голос миссис Дженнингс. Естественно, я оглянулся. Никого не было. И в это мгновение я услышал грохот: лопату накрыли двадцать тонн гравия.
Мне известно, что, будучи заживо погребенным, человек некоторое время еще живет. Но продержаться всю ночь, пока не обнаружат твое исчезновение и не откопают?!
Да и причина смерти, конечно же, оказалась бы весьма естественной…
Все выглядело вполне правдоподобно и в течение двух последующих недель, когда я наступал на банановые корки - как в прямом, так и в переносном смысле. Мне удавалось спасать свою шкуру в самый последний момент. В конце концов я не выдержал и рассказал обо всем миссис Дженнингс.
- Не переживай так, Арчи, - успокаивала она меня, - с помощью магии не так уж легко убить человека, если сам он магией не занимается и не чувствителен к ней.
- Человека можно убить, напугав до смерти! - возразил я.
Она улыбнулась, своей потрясающей улыбкой:
- Не думаю, мой мальчик, что ты и впрямь так напуган. Во всяком случае по тебе этого не видно.
Я уловил намек в этом замечании и спросил напрямик:
- Вы наблюдаете за мной и спасаете в критических ситуациях, да?
Она опять улыбнулась:
- Это моя работа, Арчи. Однако молодые люди не должны постоянно зависеть от старших. Постарайся рассчитывать и на себя. А я хочу хорошенько все обдумать.
Пару дней спустя я получил коротенькое письмо, написанное тонким, изящным почерком, в котором чувствовалось величие прошлого века. Рука была слегка нетвердой - похоже, что писавший был нездоров или очень стар. Я никогда не видел этот почерк, но догадался, чей он:
"Милый Арчибальд!
Мне бы хотелось представить Вас моему глубокоуважаемому другу доктору Ройсу Вортингтону. Вы найдете его в "Бельмонт-отеле". Доктор согласился выслушать Вас. Мистер Вортингтон имеет чрезвычайно высокую квалификацию в области тех проблем которые беспокоят Вас в последнее время. Вы можете полностью на него положиться. Я думаю, следует прислушаться к его советам, особенно если потребуются необычные меры.
Вы можете пригласить также своего друга, мистера Джедсона, если, конечно, пожелаете.
Искренне ваша Аманда Тодд Дженнингс"
Я позвонил Джо Джедсону и прочитал ему это письмо. Он сказал, что выезжает, и предложил, чтобы я немедленно позвонил Вортингтону.
- Могу ли я поговорить с доктором Вортингтоном? - спросил я, когда на том конце провода сняли трубку.
- Я слушаю, - голос был по-британски интеллигентным, произношение - оксфордским.
- Это Арчибальд Фрейзер, доктор. Миссис Дженнингс порекомендовала обратиться к вам.