Стив - большая шишка, но Нормана это не слишком впечатляет.
- Не могу ли я закончить завтрак? - спросил Стив голосом, полным плутовской жалости к себе. Норман проигнорировал это, и Стив заплатил.
- Шути, Стив, пока есть возможность, - прокомментировал Эл Донахью, управляющий целой сети передвижных ресторанов. - Вот подпишешь контракт с "Магией, инк." - и тогда не очень-то пошутишь с магией.
Я прислушался.
- А кто сказал, что я собираюсь это сделать?
- Еще как подпишешь, если не дурак, конечно. Никуда от этого не деться.
- Но с какой стати?
- С какой стати? Потому что это прогресс, старина! Возьми мой случай: я выпускаю фантастическую штуку - исчезающий десерт. Ты можешь съесть три порции - и не почувствуешь тяжести, а самое главное - не прибавишь ни грамма в весе. И что же? До сих пор я был в убытке, но продолжал рекламировать этот товар - он должен привлечь женщин. А тут появляется "Магия, инк." и предлагает поставлять мне его по такой цене, что я смогу на этом зарабатывать. Естественно, я подписал контракт.
- А ты уверен, что они не поднимут цены после того, как приручат или вытеснят из бизнеса всех компетентных магов в городе?
Донахью самодовольно рассмеялся.
- У меня контракт.
- Да? А на какой срок? И внимательно ли ты прочел пункт, предусматривающий отказ от взятого обязательства?
В отличие от Донахью я понял, о чем идет речь. Однажды, лет пять назад, я уже наблюдал подобную ситуацию. В городе появилась портлендская цементная фирма и стала скупать цемент у мелких торговцев, сбивая таким образом цены. Мешок цемента вместо шестидесяти стал стоить тридцать пять центов. Конкуренты были сражены. Затем не спеша, постепенно эти деятели начали поднимать цены и взвинтили их до доллара двадцати пяти центов. Парни потерпели поражение прежде, чем осознали, что произошло.
Тут в разговор вступил наш гость старина Б.Дж. Тимкен, большой любитель поразглагольствовать, и стал рассуждать о кооперации и сервисе. Прирожденным оратором Б.Дж. Тимкена не назовешь, но кое-что вдохновляющее о служении бизнесменов обществу и взаимопомощи прозвучало. Я наслаждался его речью.
После того как стихли аплодисменты, Норман Сомерс поблагодарил Б.Дж. и возвестил:
- На сегодня все, джентльмены, если ни у кого нет больше вопросов или предложений.
Поднялся Джедсон. Оказывается, он тоже тут присутствовал.
- Есть один очень важный вопрос, господин председатель. Я прошу несколько минут для неофициальной информации.
- Конечно, Джо, - разрешил Сомерс, - раз вы считаете, что это важно.
- Спасибо. В сущности это продолжение разговора между Элом Донахью и Стивом Харрисом. Прямо у нас под носом происходят принципиальные изменения в ведении бизнеса, а мы не замечаем этого - разве что только тогда, когда это затрагивает наше собственное дело. Я имею в виду торговлю в коммерческой магии. Кто из вас пользуется услугами магии в своем бизнесе? Поднимите руки.
За исключением двух адвокатов (лично я всегда подозревал, что они сами - маги), руки подняли все.
- О’кей, - продолжал Джедсон, - опустите. Итак, практически все. Я пользуюсь ею для производства текстиля, присутствующий здесь Ханк Меннинг - при чистке и глажке, а возможно, и при покраске. В магазине Вилли Хейтса используют магию при сборке и отделке прекрасной мебели. Стэн Робертсон подтвердит, что превосходные экраны его дисплеев производятся с помощью заклинаний - так же, как и две трети всего, что продается в его магазине, особенно в отделе детской игрушки. А сейчас я хочу задать вам еще один вопрос: случалось ли, что расходы на магию превышали прибыль? Подумайте, прежде чем ответить, - он минуту подождал. - Ну, а теперь поднимите руки.
Поднялось почти столько же рук, как и в первый раз.
- Вот в том-то все и дело! Мы не можем обойтись без магии. И если кто-нибудь приберет всех магов к рукам, мы окажемся в зависимости от него. Нам будут диктовать цены и регламентировать нашу прибыль, а иначе - вон из бизнеса!
- Минутку, Джо, - прервал его председатель. - Допустим, все, что вы сказали, правда - а, видимо, это так, - есть ли у вас основания полагать, что здесь мы столкнулись с особой опасностью?
- Да, есть. - Джо говорил тихо и очень серьезно. - Я убежден, что кто-то тайно занят ограничением торговли, - и Джедсон вкратце рассказал о попытках Дитворта организовать магов и их клиентов в ассоциацию, якобы с целью повышения стандартов профессии, и о том, как эта ассоциация превратилась вдруг в солидную корпорацию, которая уже весьма близка к тому, чтобы стать монополией.
- Погоди, Джо, - вмешался Эд Пармели, который занимался биржевыми спекуляциями, - а я считаю, что ассоциация - это прекрасная идея. Меня тоже пыталась запугать одна крыса - желала подбирать мне магов. Но я стал членом ассоциации, которая и позаботилась о том, чтобы у меня больше не было таких проблем. Я думаю, что организация, которая сможет приструнить рэкетиров, - дело хорошее.
- Но, чтобы ассоциация помогла тебе, ты должен был заключить с ними договор, не так ли?
- Да, но это вполне разумно…
- А может быть, твой гангстер добивался именно этого?
- Ну, это слишком надуманно.
- Я не утверждаю, - продолжал настаивать Джо, - но такая версия весьма правдоподобна. Монополисты уже не в первый раз прибегают к услугам наемных головорезов. Интересно, еще с кем-нибудь происходило что-либо подобное?
Оказалось - да. Я видел, что джентльмены задумались.
Один из адвокатов задал вопрос официально, через председателя:
- Господин председатель, отвлечемся на минуту от ассоциации. Я хотел бы узнать подробнее о том, что представляет собой "Магия, инк.". Только лишь союз магов или нечто большее? И если да, то есть ли у них на это юридические права?
Норман обратился к Джедсону:
- Вы можете ответить, Джо?
- Конечно. Это вовсе не союз. В качестве примера могу привести аналогичную ситуацию. Скажем, все плотники города являются служащими одного подрядчика. И вы либо соглашаетесь на его условия, либо остаетесь не у дел - то есть вообще не строите.
- Тогда, если это и монополия, то самый примитивный ее вариант. Но в нашем штате действует закон Шермана, и можно провести расследование.
- Оно наверняка подтвердило бы, что это именно монополия. Кто-нибудь обратил внимание на то, что на сегодняшнем собрании не присутствует ни один из магов?
Мы стали озираться вокруг. Это была истинная правда!
- Думаю, можно предположить, - добавил Джедсон, - что в дальнейшем их в этой палате будет представлять администратор "Магии, инк.". Что же касается возможности расследования, - Джо вытащил из кармана сложенную газету, - заметили ли вы сообщение о созыве внеочередной сессии легислатурыс?
Эл Донахью высокомерно заявил, что он слишком занят, чтобы тратить время на политические игры. Это был камешек в огород Джедсона: все знали, что он был членом комитета и довольно много времени посвящал общественным делам.
- Черт возьми, Эл, - откликнулся Джо с досадой, - для тебя же лучше, чтобы хоть один из нас это сделал, иначе в одно прекрасное утро ты проснешься - и обнаружишь, что перед твоим домом стащили тротуар.
Председатель постучал молоточком, призывая к порядку. Джо извинился. Донахью пробурчал, что политика - грязное дело и что всякий, кто в это дело встрянет - хочет он этого или нет, - окажется замаранным. Я потянулся к пепельнице достаточно неуклюже, чтобы опрокинуть на колени Донахью стакан воды. Это отвлекло его. А Джо тем временем продолжал:
- Для созыва внеочередной сессии нужны весьма веские причины. Но вот в конце опубликованной повестки дня я обнаружил любопытный пункт: "Регулирование волшебства". Никогда не поверю, что подобный вопрос должен рассматриваться на специальной сессии - если только кое-что не замышляется. Вчера вечером я позвонил в конгресс штата моей приятельнице, которая является членом Исследовательского комитета. Ей ничего об этом не было известно. Позже она мне перезвонила - я попросил разузнать, в чем там дело, - и вот что ей удалось выяснить. Вопрос внесен в повестку дня по просьбе нескольких участников предвыборной кампании губернатора. Сам губернатор не имеет к этому отношения. Похоже, никто точно не знает, что за этим стоит, но один билль уже пущен по инстанциям…
Тут его прервали: все хотели знать, о чем говорится в этом законопроекте.
- Пока известно лишь его название, - терпеливо разъяснял Джо. - Кто-то, видимо, не хочет, чтобы мы узнали содержание билля до тех пор, пока он не будет обсужден в комитете. А озаглавлен он так: "Билль об установлении профессиональных стандартов для магов, о регулировании частной практики профессиональной магии, о назначении комиссии для изучения, лицензирования, администрирования…" и так далее. Как видите, они подключили сюда все, что касается магии, включая даже ограничения антимонопольного урегулирования.
Наступила непродолжительная тишина. Каждый из нас пытался настроить свои неповоротливые мозги на мало известную нам область - политику. Наконец кто-то спросил:
- Что мы можем предпринять?
- Как минимум, - ответил Джо, - нам нужно иметь своего представителя в Капитолии, чтобы он защищал наши интересы на заключительных прениях. Кроме того, мы должны подготовить свой собственный законопроект - если в представленном есть хоть одна ловушка - и сражаться за наилучшее компромиссное решение. Или по меньшей мере добиться поправок, которые могли бы стать реальной опорой в антимонопольной деятельности. - Он улыбнулся. - Я думаю, этого более чем достаточно.
- А почему этим не может заняться Торговая палата штата? Там же есть законодательное бюро.
- Да, у них есть лобби, но вы прекрасно знаете, что Торговой палате штата мало дела до нас, мелких предпринимателей. Мы должны действовать сами и ни на кого не надеяться.
Когда Джо сел, собрание загудело, как встревоженный улей. Заговорили все разом: каждый имел собственные идеи на этот счет и спешил ими поделиться. Было ясно, что общего согласия не добиться. Поэтому Сомерс закрыл собрание, предложив: пусть останутся те, кто заинтересован в направлении представителя в Капитолий.
Несколько консерваторов, подобных Донахью, удалились, а остальные, во главе с Сомерсом, продолжали заседать. Предложили кандидатуру Джедсона, и Джо дал согласие.
Поднялся Фельдштейн и со слезами на глазах произнес речь. Он отклонился от темы, и, казалось, ничего путного мы от него не услышим. Но в конце концов ему удалось высказать дельную мысль. Джедсону, изрек Зак, предстоит выдержать нелегкий бой, и его материальные расходы, потраченное время и моральные издержки должны быть компенсированы. При этом он вытащил пачку банкнот общей стоимостью в тысячу долларов и протянул их Джо.
Это произвело впечатление, и в результате Фельдштейн был единогласно избран казначеем. Сбор средств прошел весьма живо. Я сдержал свою природную импульсивность и сделал такой же взнос, как и Зак. Думаю, позже Фельдштейн слегка опомнился и посчитал, что поступил несколько опрометчиво, потому что стал наставлять Джо быть экономным и не тратить слишком много денег на выпивку для этих шельм в Капитолии.
Джедсон покачал головой и сказал, что свои расходы он намерен оплачивать сам, но в отношении фонда руки у него должны быть развязаны, в особенности нельзя скупиться на угощения. Осталось слишком мало времени, чтобы взывать к благоразумию и бескорыстному патриотизму депутатов, тем более что некоторые из этих болванов имеют не больше собственного мнения, чем флюгер, и готовы голосовать за любого собутыльника.
Кто-то шокировал публику, намекнув на взяточничество.
- Я никому не собираюсь давать взятки, - возразил Джедсон дрогнувшим голосом. - Если дело дойдет до взяток, это будет первым признаком того, что мы терпим поражение. Остается только молиться, чтобы там было достаточно не связанных с этой шайкой людей, с которыми можно было бы убедительно побеседовать, а может, слегка их и припугнуть.
Наверное, он был прав, но в глубине души я был согласен с Фельдштейном и решил, что в дальнейшем буду уделять политике больше внимания. Я ведь даже не знал имени губернатора штата, в котором живу. Откуда же было мне знать, порядочный он человек или дешевый соглашатель?
И вот Джедсон, Бади и я оказались в поезде, направляющемся в столицу штата.
Бади поехал, потому что Джедсон хотел, чтобы рядом с ним находился опытный маг. Трудно представить, как может обернуться дело, сказал Джо. Я поехал по собственному желанию. Я никогда не был в Капитолии, и мне было интересно посмотреть, как делается этот бизнес - сотворение законов.
Джедсон сразу же направился в офис секретаря штата, чтобы зарегистрироваться в качестве лоббиста, а мы с Джеком повезли наш багаж в отель "Конституция" и заказали комнаты. Джо еще не вернулся, когда появилась его приятельница миссис Логан.
Пока мы ехали в поезде, Джедсон много рассказывал о Салли Логан. По его словам выходило, что мудрость и проницательность Макиавелли сочетаются в ней с великодушием и прямотой Оливера Венделла Холмса. Я удивлялся энтузиазму Джо, потому что часто слышал, что он весьма неодобрительно относится к участию женщин в политике.
- Да ты не понимаешь, Арчи, - развивал он свою мысль - Салли не женщина-политик, она просто политик, без всяких скидок на ее пол. Она может сразиться с любым самым крупным деятелем там, наверху. То, что я говорил о женщинах-политиках, истинная правда, но только как статистическое обобщение. Естественно, есть и исключения.
Дело в том, что большинству женщин в Соединенных Штатах свойствен недальновидный крестьянский индивидуализм, обусловленный романтической традицией прошлого века. Мужчины внушали им, что они высшие, ангелоподобные создания. Женщины отвыкли всерьез мыслить, их социальная активность не поощрялась. Нужно иметь сильный характер, чтобы вырваться из такой жесткой детерминированности. Таким образом, на женщин-избирателей может произвести впечатление любой романтический вздор. Играя на этом, их гораздо легче, чем мужчин, склонить к тому или иному выбору. А вот Салли не такая. У нее сильный ум, ее не проведешь дешевыми трюками.
- Похоже, ты в нее влюблен, старина!
- Я?! У Салли счастливый брак и двое чудесных малышей.
- А что делает ее муж?
- Он адвокат. Один из сторонников губернатора. Салли начала заниматься политикой, помогая ему в одной из предвыборных кампаний.
- А каков ее официальный статус?
- Никакой. Правая рука губернатора. В этом ее сила. Салли никогда не занималась патронажной работой и никогда не брала денег за свои услуги.
Итак, Салли была образцом совершенства, и я страстно желал с ней познакомиться. Когда она позвонила снизу, я хотел предложить встретиться в холле, но Салли заявила, что поднимается к нам. Я был слегка удивлен, однако потом сообразил, что политики рассматривают номер в отеле не как спальню, а как кабинет для деловой беседы.
- Вы - Арчи Фрейзер, не так ли? - сказала она, входя. - А я Салли Логан. Где Джо?
- Он скоро вернется. Не хотите ли присесть и подождать?
- Спасибо. - Салли плюхнулась на стул, сняла шляпку и тряхнула волосами. Я наблюдал за ней. Подсознательно я предполагал увидеть этакую мужеподобную матрону, а передо мной сидела молодая, не старше тридцати лет, пухленькая, веселая блондинка с копной непокорных, соломенного цвета волос и искренними голубыми глазами. Она была чрезвычайно женственна и источала умиротворенность. Она наводила на мысль о сельских ярмарках, чистой воде и сладких булочках.
- Боюсь, дело будет не из легких, - сразу же начала Салли. - Этот билль АБ-22, о котором я говорила Джо, имеет мощную поддержку. Что вы намерены делать, мальчики? Похоронить его или пробить альтернативный вариант?
- Джедсон составил свой текст. Ему помогали друзья из Полумира и пара юристов. Хотите взглянуть?
- Да. А я заглянула в Государственную печатную контору и взяла несколько копий АБ-22. Обменяемся.
Я все еще блуждал в дебрях юридической терминологии, когда вошел Джедсон. Не говоря ни слова, он потрепал Салли по щеке, а она приподнялась, пожала ему руку и продолжала читать. Джо тоже начал читать - из-за моего плеча. Отчаявшись что-либо понять, я отдал ему билль. В сравнении о этим текстом строительная спецификация покажется поэмой.
- Что ты думаешь об этом, Джо? - спросила Салли.
- Дело обстоит гораздо хуже, чем я ожидал. Взять, например, параграф семь…
- Я еще не читала.
- Ну так вот: ассоциация рассматривается здесь как полуобщественная организация по типу Ассоциации адвокатов или Общественного казначейства, что дает ей право начать свою деятельность до заседания комиссии. А это, черт возьми, означает, что любому магу лучше вступить в ассоциацию Дитворта, иначе можно остаться за бортом. И уж по меньшей мере все маги вынуждены будут с ней считаться.
- Но ведь это незаконно! - возмутился я. - Это нарушение конституционных прав! Частная ассоциация…
- Таких прецедентов полно, сынок! К примеру, корпорации, которые устраивают конкурсы красоты. Что же касается неконституционности, то это еще нужно доказать, а сделать это крайне сложно.
- Но маги хотя бы имеют право быть выслушанными комиссией?
- Конечно. Но и здесь есть загвоздка. У комиссии очень широкие, почти безграничные полномочия во всем, что касается магии. Билль изобилует выражениями типа "целесообразный и надлежащий". А что за этим стоит? Какой в них вложен смысл? В каждом конкретном случае это будут определять члены комиссии. Остается лишь надеяться на их здравомыслие и порядочность. В этом суть моих возражений против комиссий в правительстве: они по-своему трактуют закон.
Среди девяти членов комиссии шестеро - дипломированные маги первого класса. Вряд ли стоит объяснять, что несколько необдуманных назначений превратят комиссию в крупную самосохраняющуюся олигархию, и все это благодаря монополии на выдачу лицензий.
Салли и Джо отправились на встречу с депутатом, который, по их мнению, мог бы поддержать наш билль. Они подбросили меня в Капитолий: я хотел послушать дебаты.
С особым чувством поднимался я по широким ступеням. Старые, уродливые стены символизировали упорство, свойственное характеру американского народа, готовность свободных людей управлять своими делами. Наши проблемы показались здесь мелкими и не такими уж важными - эпизоды в долгой истории глобальных проблем самоуправления.
Приблизившись к огромным бронзовым дверям, я еще кое-что заметил своим наметанным глазом: тот, кто строил это здание, видимо, нажил целое состояние - строительный раствор был не гуще, чем один к шести!