- Прости нам, Арчибальд, невольную неучтивость, - сказала миссис Дженнингс голосом, который сразу успокоил меня. - Джозеф предложил, раз уж мы здесь оказались в безвыходном положении, проникнуть в Полумир, чтобы выследить этого демона и атаковать на его же территории.
Мне потребовалось лишь мгновение, чтобы оценить дерзость замысла. И я воскликнул:
- Превосходная мысль! Когда мы сможем отправиться?
Они снова перешли на непонятный для непосвященных профессиональный жаргон. Миссис Дженнингс принесла несколько покрытых плесенью томов и углубилась в чтение одного из них. Я заглянул - для меня этот текст был не более понятен, чем санскрит. Джедсон взял календарь, и они с доктором вышли во двор, чтобы понаблюдать за луной.
Все это в конце концов завершилось спором, вернее, дискуссией, в которой решающим было мнение миссис Дженнингс. Я уразумел, что там не было надежного способа поддерживать контакт с реальным миром. И миссис Дженнингс не соглашалась начинать, пока все, до мельчайших деталей, не будет проработано. Трудность заключалась вот в чем: не будучи черными магами, не имея контракта с дьяволом Старым Ником, они не являлись гражданами Черного Королевства и, естественно, не могли безнаказанно по нему путешествовать.
Бади неуверенно спросил у Джедсона:
- А как насчет Элен Меджис?
- Элен? Ну конечно же! Она сможет. Я позвоню ей. Миссис Дженнингс, у ваших соседей есть телефон?
- Необязательно, - сказал Бади, - достаточно, чтобы вы подумали об Элен несколько минут - и я установлю с ней связь.
Секунду он пристально вглядывался в лицо Джедсона, а потом вдруг исчез.
Минуты через три возникла Элен Меджис.
- Мистер Бади сейчас будет, - сообщила она. - Он остановился купить сигареты.
Джедсон взял девушку за руку и представил миссис Дженнингс. Элен и в самом деле выглядела больной, и я понял тревогу Джо. Каждые несколько минут она делала глотательное движение и покашливала, как будто ее беспокоила увеличенная щитовидка.
Как только вернулся Бади, они тут же приступили к обсуждению деталей. Джек объяснил Элен, что от нее требуется, и она не колеблясь согласилась, уверяя, что еще один сеанс магии не причинит ей особого вреда.
Итак, начались приготовления к походу. Миссис Дженнингс отдавала последние распоряжения:
- Элен, вы будете следовать за мной в состоянии транса и держать постоянную связь. Думаю, эта кушетка у камина - удобное место для вашего тела. Джек, останешься здесь, будешь охранять ворота (наиболее удобным выходом в Полумир сочли дымоход в гостиной миссис Дженнингс) и держать с нами связь через Элен.
- Но я могу понадобиться в Полумире! - запротестовал Бади.
- Нет, Джек, - мягко, но непреклонно ответила миссис Дженнингс. - Здесь ты будешь нужен гораздо больше. Кто-то должен охранять путь и помочь нам вернуться, ты же сам знаешь. У каждого своя задача.
Он еще немного поворчал, но согласился.
- Думаю, это все. Элен и Джек здесь, Джозеф, Ройс и я отправляемся. А тебе, Арчибальд, остается только ждать. Здесь пройдет не более десяти минут, пока мы вернемся - если нам суждено возвратиться. - Она торопливо направилась на кухню, бормоча что-то о мази и о том, что у Джека должны быть наготове свечи. Я поспешил за ней и потребовал объяснений.
- Что это значит - мне остается только ждать? Я иду с вами!
Она повернулась и внимательно посмотрела на меня; в ее чудесных глазах светилось беспокойство.
- Я не знаю, как это сделать, Арчибальд.
Подошел Джедсон и взял меня за руку.
- Послушай, Арчи, будь благоразумен. Это совершенно исключено. Ты же не маг.
Я вырвал руку.
- Ты тоже.
- В плане техники, может, и нет, но все же я кое-что умею, чтобы быть полезным. Не упрямься, парень. Там ты будешь только мешать.
Это была вопиющая несправедливость!
- Почему? - не сдавался я.
- Черт возьми, Арчи, ты молод, силен и полон рвения. Никого другого я не хотел бы иметь за своей спиной во время драки. Но здесь нужны не храбрость и даже не ум. Это дело требует специальных знаний и опыта.
- Ладно, - ответил я. - Этого с лихвой хватит у миссис Дженнингс. Но, да простит меня миссис Дженнингс, она стара и слаба. Я буду ее мускулами, если ее силы иссякнут.
Джо, казалось, это позабавило, и мне захотелось стукнуть его.
- Вряд ли это потребуется в…
И тут позади нас загрохотал бас доктора Вортингтона:
- Мне думается, брат, темпераменту нашего молодого друга можно будет найти применение. Мудрость чересчур осторожна.
Миссис Дженнингс остановила их:
- Подождите, - приказала она и подошла к кухонному шкафу. Открыв его, миссис Дженнингс достала кожаный мешочек, который был набит тонкими палочками, высыпала их на пол и стала изучать получившийся узор.
- Бросьте еще раз, - посоветовал Джо. Она так и сделала. После этого я увидел, как колдунья и доктор торжественно кивнули друг другу. Джедсон пожал плечами и отвернулся. Миссис Дженнингс повернулась ко мне:
- Ты пойдешь, - сказала она ласково. - Это небезопасно, но ты пойдешь.
Больше мы времени зря не теряли. Мазь уже разогрелась, и мы натерли ею друг другу спины. Бади - страж врат - сел, окружив себя магическими фигурами, и начал нараспев читать что-то из огромной старинной книги. Вортингтон решил не изменять свою внешность - величественный негр в набедренной повязке. Тело его с головы до пят было расписано магическими символами. На плече покачивалась голова дедушки.
По поводу облика Джедсона они слегка поспорили и несколько раз меняли его. На результат метаморфозы нельзя было смотреть без содрогания: уродливо согбенная спина, искривленный череп, обтянутый серой пергаментной кожей, худые, впалые бока и длинный костистый хвост, который все время подрагивал. В целом это существо напоминало человека, что делало его еще более отвратительным. Но Джо был доволен.
- Готово! - воскликнул он противным скрипучим голосом. - Отличная работа, миссис Дженнингс! Асмодей не отличит меня от своего племянника.
- Надеюсь, - согласилась волшебница. - Ну, идем?
- А как с Арчи?
- Пусть остается самим собой.
- А что с вашим перевоплощением?
- Я позабочусь об этом, - ответила она довольно резко. - Занимайте свои места.
Миссис Дженнингс и я уселись верхом на одну метлу: я - впереди, лицом к свече, воткнутой в прутья. Мне вспомнились декорации ко Дню Всех Святых: метла у ведьмы там изображалась ручкой вперед. Значит, это было ошибкой.
Ройс и Джо должны были двигаться за нами. Серафим молниеносно прыгнул на плечо хозяйки и устроился там, усы его дрожали от нетерпения.
Бади произнес какое-то слово, наша свеча вспыхнула большим пламенем, и мы взлетели. Меня охватила паника; стараясь не выдать своего страха, я изо всех сил вцепился в метлу. Камин как бы зевнул огромным ртом и превратился в арку. Пламя внутри него бушевало, как в горящем лесу, и увлекало нас за собой. Кружась в огненном водовороте, я заметил саламандру, танцующую среди языков пламени, и счел это добрым предзнаменованием.
Ворота остались далеко позади, если это слово можно употребить по отношению к такому месту, где любое направление чисто символично. Оглушительного грохота пламени уже не было слышно. Я начал приходить в себя. Почувствовав успокаивающую руку у себя на плече, я оглянулся - и чуть не свалился с метлы.
Когда мы вылетали из дома, у меня за спиной сидела древняя старуха, чье сморщенное и высохшее тело оставалось живым только благодаря неукротимому духу. Сейчас же я видел молодую, сильную, волнующе прекрасную женщину. Нет слов, чтобы описать ее: в ней не было никаких изъянов, даже обладая самым утонченным воображением нельзя было представить большее совершенство.
Вы когда-нибудь видели бронзовую Диану-охотницу? Эта женщина чем-то напоминала ее, но только никакой металл не смог бы передать такую живую, динамичную красоту.
Миссис Дженнингс, Аманда Тодд, в свои двадцать пять лет, в расцвете прекрасной женственности, когда время еще не оставило ни одного губительного следа.
Я забыл о своем страхе. Я забыл обо всем, кроме того, что со мной рядом - самая прелестная женщина из всех, которых я встречал в своей жизни. Я забыл и о том, что она по меньшей мере на шестьдесят лет старше меня, и что ее нынешний вид - это шедевр колдовского искусства. Если бы меня спросили тогда, не влюбился ли я в Аманду Дженнингс, я бы ответил: "Да!" Впрочем, мысли мои были слишком беспорядочными. Она находилась здесь, и этого было достаточно.
Аманда улыбнулась. В ее глазах светились нежность и понимание. Потом она заговорила, и я узнал этот голос, хотя это было глубокое контральто вместо привычного чистого и тонкого сопрано.
- Все в порядке, Арчи?
- Да, - ответил я дрожащим голосом. - Да, Аманда, все в порядке!
Что же касается Полумира, то как я могу рассказать о месте, которое нельзя сравнить ни с одним из известных мне? Как я могу говорить о том, для чего не придумано слов? Человек описывает незнакомые вещи, используя знакомые понятия. Однако здесь не за что ухватиться, и все определения неуместны. Я могу лишь попытаться передать то, что предстало пред моими глазами, что затем происходило в Черном Королевстве и как все это воздействовало на мои человеческие чувства и эмоции. Знаю, что при этом мне не избежать двойного обмана - обмана моего зрения, моих ощущений и словесного их выражения.
Позднее я обсуждал это с Джедсоном, и он согласился, что трудности в описании практически непреодолимы, хотя кое о чем можно говорить с определенной долей достоверности.
Самое существенное различие между реальным миром и Полумиром состоит в том, что в реальном мире действуют естественные законы, которые остаются неизменными, даже если изменяются обычаи и культура. В Полумире лишь обычай правит бал, а природных законов нет вообще. Представьте себе: условия, в которых глава штата может отменить закон гравитации, и такое распоряжение действительно сработает; место, где король Канут может приказать морю отступить, и волны будут повиноваться ему; где понятия "верх" и "низ" весьма относительны, а расстояние может измеряться в днях или цвете, равно как и в милях. И еще там нет бессмысленной анархии; они чтут свои обычаи так же свято, как мы - законы природы.
Мы резко свернули влево в бесформенной серой субстанции, которая нас окружала, чтобы обозреть годы и попасть на шабаш. Аманда хотела предстать перед Старым Ником немедленно, а не блуждать в бесплодных поисках по изменяющимся лабиринтам Полумира.
Вскоре Ройс учуял шабаш. Я же ничего не мог различить до тех пор, пока не встал на ноги. Лишь тогда увидел свет и очертания. Впереди, наверное, за четверть мили от нас, просматривалась возвышенность, на которой располагался гигантский трон. Исходившее от него красное сияние рассекало тьму. Я не мог четко определить, кто сидел на троне, хотя точно знал, что это был он - наш извечный враг.
Мы больше не были одни. Зло, явственно ощущаемое, бессмертное, бурлило вокруг нас, парило в воздухе, выползало из-под земли.
Сама земля дрожала и пульсировала, когда мы шли по ней. Мы ощущали невидимое присутствие в туманном мраке каких-то существ, которые пищали, хрюкали, хныкали, хихикали, рычали и скулили.
Видимо, наше вторжение их встревожило. Я слышал, как они отпрыгивали и перемещались, освобождая нам дорогу, а потом осторожно следовали за нами, о чем-то предупреждая друг друга нечленораздельным мычанием. Некоторые принюхивались и хватали нас за пятки.
Один Бог знает, как я их боялся! Кто-то преградил нам путь - призрак с огромной, раздутой головой и влажными, проворными руками.
- Назад! - прохрипел он. - Кандидатов на колдовство принимают на нижнем уровне! - Он говорил не по-английски, но слова его почему-то были понятны.
Ройс съездил по безобразной физиономии и сбил чудовище с ног. Мы прошли напрямик, под ногами захрустели его подагрические кости. Восстановив себя, монстр прохныкал, что он - существо подневольное, и мелкими шажками побежал впереди нас, провожая до самого трона.
- Только так и нужно с этими тварями, - шепнул мне на ухо Джо. - Двинь по зубам - и тебя сразу же зауважают.
Перед троном толпились черные ведьмы, черные маги, демоны в самых разнообразных отвратительных обличьях и прочая нечисть. Слева кипел котел. Справа кого-то пожирали. Содрогнувшись, я отвернулся. Прямо перед троном, как того требовал обычай, для увеселения "Самого" исполнялся ритуальный танец. Несколько десятков мужчин и женщин, молодых и старых, миловидных и безобразных, скакали и кувыркались в немыслимом акробатическом адажио.
Танец кончился, они неохотно расступались, пропуская нас к трону.
- Что это? Что это? - раздался сиплый, флегматичный голос. - А, это ты, золотко? Поднимайся и садись рядом со мной! Ты пришла наконец подписать договор?
Джедсон схватил меня за руку; я прикусил язык.
- Я останусь здесь, - жестко и презрительно ответила Аманда. - Что же касается договора, ты хорошо знаешь…
- Тогда зачем ты тут? И что за странные у тебя спутники? - Он как букашек разглядывал нас с высоты своего трона, затем хлопнул себя по волосатым ляжкам и издевательски захохотал. Ройс что-то возмущенно пробормотал сквозь зубы; голова его дедушки тряслась от ярости. Серафим плюнул.
Джедсон и Аманда на мгновение склонили друг к другу головы, потом она заявила: "На основании договора с Адамом я требую права на проверку".
Старый Ник хмыкнул, а маленькие дьяволята вокруг него заткнули уши.
- Ты требуешь привилегий? Не подписав договора?
- Таков обычай! - ответила она резко.
- Ах, вот как! Ну, раз уж ты взываешь к обычаям, да будет так! И кого же ты хочешь проверить?
- Я не знаю его имени. Это один из твоих демонов, который позволяет себе неуместные вольности за пределами твоей сферы.
- Один из моих демонов? И ты не знаешь его имени? Милочка, да у меня семь миллионов демонов. Ты будешь проверять их по одному или всех вместе? - Его сарказм был почти равен ее презрению.
- Всех вместе.
- Ну, что ж! По крайней мере никто не скажет, что я не угодил гостье. Если ты пройдешь… дай сообразить… ровно пять месяцев и три дня, то найдешь моих джентльменов выстроившимися для проверки…
Я не помню, как мы добирались туда. Была огромная, коричневая равнина, и не было неба. Вытянувшись в струнку, как на смотре, который проводит их злой повелитель, стояли все демоны Полумира. Легион за легионом. Волна за волной. Старого Ника обслуживал целый Кабинет; Джедсон указал мне на них: Люцифер - премьер-министр; Вельзевул и Левиафан - фланговые командиры; Ашторет, Абаддон, Маммона, Титус, Асмодей и Инкуб - павшие престолы. Семьдесят принцев, каждый из которых командовал дивизионом и оставался со своим войском. Ближайшее окружение Сатаны Мекратрига составляли только герцоги.
Сам он все еще был в обличии Козла, а его приближенные струились, принимая отвратительнейшие формы. Асмодей, щеголявший о трех головах - все разные и все злющие, - был похож на раздувшегося дракона. Маммона напоминал мерзкого тарантула. Ашторега я вообще не могу описать. Только Инкуб предпочел походить на человека, что наиболее эффектно передавало его развращенность.
Козел мрачно посмотрел в нашу сторону.
- Поторопитесь, - приказал он. - Мы здесь не для того, чтоб развлекать вас.
Аманда проигнорировала его, однако мы и сами спешили. И направились к первому эскадрону.
- Назад! - взревел Сатана, и мы опять оказались на прежнем месте. - Ты пренебрегаешь обычаями! Сначала заложники!
Аманда прикусила губу.
- Принимается! - бросила она в ответ и стала торопливо совещаться с Ройсом и Джедсоном. Я разобрал слова Ройса:
- Так как идти мне, будет лучше, если я сам выберу себе спутника. Дедушка советует мне взять самого молодого. Это, естественно, Фрейзер.
- В чем дело? - немедленно включился я. До сих пор меня старательно отстраняли от всех дискуссий.
- Ройс хочет взять тебя с собой охотиться на Дитворта, - объяснил Джедсон.
- И оставить Аманду с этими дьяволами? Мне это не нравится.
- Я смогу постоять за себя, Арчи, - сказала Аманда спокойно. - Если доктор Вортингтон выбрал тебя, ты окажешь мне большую услугу, отправившись с ним.
- А зачем заложники?
- Поскольку мы потребовали права на проверку, - объяснила она, - мы должны найти Дитворта, иначе нам придется остаться здесь навсегда.
Прежде чем я успел возразить, вмешался Джедсон:
- Не разыгрывай из себя героя, сынок. Дело слишком серьезное. Лучше всего ты нам послужишь, если пойдешь с Ройсом. Если же вы не вернетесь, можешь быть уверен - им придется выдержать хорошую драку, прежде чем они заполучат наши души.
И я пошел. Как только мы с Вортингтоном стали удаляться от них, я вдруг отчетливо понял, что своим относительным спокойствием был обязан Аманде. Стоило мне оказаться вне ее непосредственного влияния, как на меня обрушился кошмар этого места с его жуткими обитателями. Я почувствовал, что кто-то трется о мои лодыжки, и чуть не выскочил из ботинок. Но, посмотрев вниз, увидел Серафима: кот Аманды решил сопровождать нас. И мне стало легче.
Когда мы подошли к первому ряду демонов, Ройс принял свою собачью позу. Перед этим он передал мне голову дедушки. Она оказалась дружелюбной, домашней, а раньше-то я не мог без отвращения думать о том, как можно прикоснуться к этой мумифицированной штуковине!
Итак, доктор Вортингтон опустился на четвереньки и, ощетинившись, стал прочесывать ряды адовых воинов. Серафим стремглав помчался за ним и присоединился к охоте. Собака была не прочь разделить с ним эту работу, и у меня не возникало сомнений в том, что поиски завершатся удачей. Ройс и Серафим метались из стороны в сторону, а я пошел между рядами соседнего эскадрона.
Мне казалось, что уже прошла целая вечность. Усталость сменилась тупым автоматизмом, страх - мрачным предчувствием. Я научился не смотреть в глаза демонам и больше не удивлялся их экстравагантным формам.
Эскадрон за эскадроном, дивизион за дивизионом - и вот наконец левый фланг, то есть конец. Нам осталось проверить лишь генералов ведущих дивизионов этого фланга. Вортингтон и Серафим все сильнее нервничали. Когда они просмотрели первый ряд ведущего эскадрона, собака подбежала ко мне и заскулила. Думаю, ей нужна была поддержка деда, но я наклонился и погладил ее по голове.
- Держись, дружище! У нас еще есть шанс! - Но отчаяние уже сжимало сердце: что такое полдюжины возможностей против семи миллионов отсеянных?
Собака побежала к ближайшему генералу, кот - за ней, я спешил следом. Она начала лаять еще до того, как приблизилась к демону, и я бросился к ней со всех ног. Демон зашевелился, с ним начали происходить различные метаморфозы. Но даже в этих причудливо меняющихся образах проскальзывало нечто знакомое.
- Дитворт! - заорал я и набросился на него.