Если ему и правда обеспечат безопасность, то смысла переселяться в чужой город уже не будет. Хотя, может быть, этот Халпас просто пускает пыль в глаза, и их с Эдди укокошат при первой удобной возможности из-за того, что слишком много узнали и увидели. Интересно, а есть ли какая-то альтернатива?
- Благодарю вас за такое щедрое предложение. Было бы великолепно, - ответил Ретто учтиво. Он решил пока выиграть время, посмотреть, что будет, поискать удобные пути к отступлению. Годами тратить ресурсы Эдди на излечение от Топливной зависимости киборгов, работающих на этого Халпаса, очень не хотелось. Ретто привык к положению "свободного художника", и вновь терпеть над собой чьё-то начало был не намерен.
Но сейчас не время и не место показывать норов.
- Что ж, прекрасно, - просиял господин Халпас. - Значит, по рукам! А теперь позвольте, я введу вас в курс дела...
***
С некоторых пор Блисаргон очень не любил засыпать в одиночестве. Стоило остаться в темноте одному, как спиной немедленно ощущалось присутствие.
ИХ присутствие.
Ему уже сорок два года. Всего три года осталось до страшного, неведомого рубежа, по одну сторону которого - привычная жизнь, а по другую - полная неизвестность и мрак. Никто никогда не видел киборга старше сорока пяти лет. Они исчезают. Пропадают. Даже в Сети стирается всякое упоминание о них, если они не успели погибнуть раньше. И всегда с этими жуткими и необъяснимыми исчезновениями как-то связаны Стиратели.
Впервые они являются каждому киборгу примерно в тридцать лет. Сначала их визиты воспринимаются как полузабытые сны, смутная тревога, ледяной призрак страха. Визиты эти достаточно редки, к тому же, перед каждым новым предыдущий стирается из памяти. Но потом Стиратели приходят всё чаще и чаще. Ты чувствуешь сквозь сон прикосновение ИХ пальцев к своему лицу и не можешь проснуться. Или не спишь, но при этом не можешь кричать. А ОНИ склоняются над тобой и смотрят на твои закрытые веки. И ты чувствуешь, как постепенно перестаёшь существовать.
Блисаргон уже почти наверняка знал, каково это - не существовать.
Он боялся темноты и одиночества. Он боялся мерцания экрана старенького ноута и трепета лампы под потолком. ОНИ часто приходят в мерцании тусклого электрического света, в белом шуме и цифровых помехах.
Блисаргон умел, как и все старые киборги, не спать несколько суток подряд без ущерба для здоровья и скорости мыслительных процессов. Но иногда даже ему требовался отдых. И тяжёлый сон наваливался душно и неприятно, с короткими уколами ледяного ожидания ИХ пальцев на висках, губах, веках.
Молоденький солдат, чьё имя Блисаргон постоянно путал с сотней других, лежал рядом и дремал, положив голову на грудь киборгу. Хотя Блисаргон попросил его не засыпать.
Но парень уснул, а Блисаргон лежал и курил, глядя в потолок. Лежать и курить - утомительно и тоскливо. Почти так же тоскливо, как бороться со сном из-за страха, что ОНИ придут. ОНИ всё равно придут. ОНИ приходят уже почти каждую ночь, и Блисаргон уверен, что это не во сне. Остаётся загадкой, как эти твари обходят многочисленные кордоны, охрану, не попадаются никому на глаза. И почему > тот чёртов Норри или Ларри или Билли или как его там, который посапывает сейчас рядом - почему он никогда не просыпается от ИХ присутствия, хотя вообще-то способен вскочить даже от мышиного шуршания?
Пепел упал на простыни, и Блисаргон обнаружил, что уже не может бороться со сном. Неделю он не позволял себе сомкнуть глаз. Но всё же он был скорее человеком, чем машиной, и потому уснул.
Сначала было тихо. Но вот - едва слышное мерное шорканье по полу. Точно передвигается старый инвалид с "ходунком". Блисаргон никогда не мог рассмотреть толком, какие ОНИ, на что похожи. ИХ образы постоянно менялись, ускользали от сознания. Только что-то смутное. Почти знакомое, почти узнаваемое.
Многие киборги старше тридцати по наитию знают, где ИХ найти и о чём можно попросить. Чаще всего -об избавлении от боли или страха. Доподлинно известно, что Стиратели действительно помогают, совершенно бесплатно. Правда, об их помощи затем невозможно вспомнить. А сознание никогда уже не бывает прежним.
Может быть, ОНИ забирают взамен своих услуг какую-то часть души? Значит, у старых киборгов ОНИ забирают всю душу полностью. И тело заодно.
Надо быть полным идиотом, чтобы по своей воле искать встречи с этими тварями. ОНИ всегда приходят сами.
ИХ несколько, четверо или пятеро. ОНИ все разные. Разной формы и размера. ОНИ всегда стоят очень
близко и говорят. Говорят неприятными булькающими голосами, похожими на голоса древних стариков или рептилий - конечно, если бы рептилии умели говорить.
- Жили-были на свете мальчик и девочка, - слышится сквозь звон в ушах булькающий голос, давит на лицо чья-то кривая, перекошенная тень. - И однажды мальчик встретился со Снежной Королевой. Королева пообещала ему целый мир и увезла в своё ледяное царство. Мальчик стал белым и холодным, потому что льдинка пронзила его сердце. И его могла бы спасти девочка, согреть собою. Но девочка сгорела. И мальчик сложил из льдинок слово "Вечность". Он стал таким же, как Королева. Он сам стал Королём. И если его девочка возродится из пепла, придёт к нему и поцелует, то льдинка выпадет из его сердца, а Снежная Королева растает.
Блисаргон понимал слова, понимал фразы, в которые они складывались, но не мог понять, при чём тут какие-то девочки и мальчики с их льдинками. И почему каждую ночь, когда он засыпает по неосторожности или из-за огромной усталости, ОНИ приходят и рассказывают ему эту странную, древнюю сказку.
- Уходите! Пошли вооон! - заорал Блисаргон, понимая, что не может даже разлепить губы и что издаёт лишь невнятное постанывание.
- Расскажи девочке сказку о Снежной Королеве и её мальчике. Пока у тебя ещё есть время.
- Да все девочки давно распиханы по Оазисам, - хотелось прокричать Блисаргону. - Их продают, как породистых животных, тем, кому разрешено размножаться и у кого есть деньги. Девочки не могут самостоятельно бегать в поисках своих мальчиков! И уж конечно не могут возрождаться из пепла!
- Расскажи девочке сказку. Расскажи девочке сказку... Блисаргон... Блисаргон...
- Блисаргон! - ворвался в сознание голос молодого солдата. Блисаргон подскочил на постели, ошалело хлопая глазом. Он понял, что любовник тормошил его уже довольно долго - судя по его испуганному и растерянному лицу.
- ОНИ ушли? - сипло проговорил киборг, вертя головой по сторонам. В каждой тени всё ещё мерещилось поблёскивание металла или синтетической плоти - того, из чего состоят Стиратели.
- Кто ушёл? Блис, тебе просто приснился дурной сон. Слушай, прости меня, я опять заснул, хотя ты и просил...
- Да, да, - пробормотал Блисаргон. Сейчас ему было наплевать на оправдания мальчишки. Хорошо, что всё кончилось. По крайней мере, на сегодня.
- Просто дурной сон, ты прав. Перенервничал с этим чёртовым "хосписом". Ты не узнавал, как там выжившие?
- Да вроде потихоньку уже оклемались. Эр даже в себя пришёл. Чушь рассказывает про какого-то мертвеца. Наверное, бредит...
- Да, наверное, - перебил его Блисаргон, окончательна успокаиваясь. - Дорогуша, принеси мне бренди. Фляжка вон там, на столе.
Солдатик с готовностью соскочил с кровати, и Блисаргон невольно скользнул взглядом по его ладной мускулистом фигуре. Хороший мальчик. Впрочем, на большее, чем постельная грелка в полный человеческий рост, это сероглазое чудо с бицепсами больше головы пусть даже не рассчитывает. Блисаргон был уверен в том, что парень и сам всё прекрасно понимает. Папе нравились понятливые мальчики. Ив он прощал им такие оплошности, как сон "на боевом посту". Кто знает, может быть, Стиратели способны не только лишать памяти, но и усыплять?
Солдат вернулся с флягой, Блисаргон хорошенько приложился к ней, а потом предложил глоток и мальчику. Тот, улыбнувшись, отпил бренди.
Блисаргон тем временем закурил.
- Дорогуша, ну расскажи хоть что-нибудь Папе!
Некоторое время мальчик что-то увлечённо рассказывали, точнее, докладывал - в основном о боевых операциях и ситуации в городе, о стычках с равнинными байкерами и с полицаями. Блисаргон постепенно отходил от ночного кошмара и эха странной сказки, начинал вслушиваться и даже отмечать для себя что-то.
Потом встал, оделся, привёл себя в порядок, привычно мазнув веко живого глаза ядовито-зелёными тенями, и отправился проведать Эра.
14 ГЛАВА
- Ну как там наш красавец? - спросил Блисаргон, входя в келью, оборудованную уже устаревшими, но всё ещё исправно функционирующими регенерационными камерами.
В одной из них лежал бледный до синевы Эр, а в углу на алюминиевом стуле сидел Дидж с электронной книгой. Когда вошёл Блисаргон, хакер мигом отложил книгу и встал.
- Лучше уже. Даже пить просил, - ответил он угрюмо.
- Вот придёт в себя окончательно, тогда и расскажет тебе, что там произошло. А заодно задаст парочку вопросов...
- А может, ты мне их задашь? - Блисаргон повернулся к Диджу, вынув изо рта сигарету в длинном мундштуке и поглядев хакеру прямо в глаза, а потом невозмутимо выпустил колечко дыма ему в лицо.
- Да. Задам. Почему ты послал нас именно в тот чёртов "хоспис"? Чтобы уже наверняка, да? Чтобы мы оттуда не вернулись и не донимали тебя всякими неприятными вопросами?
- Дорогуша, кажется, у тебя рак вызвал побочный эффект - паранойю, - невозмутимо ответил Блисаргон.
- Может, и так. И всё же, хотелось бы услышать ответ на мой вопрос.
- Хорошо. Отвечу, - Блисаргон снова затянулся. - Я понятия не имел, что в том "хосписе" вас ждёт. Наводку на него мне дали другие хакеры, так как ваша светлость изволила болеть. Я подумал, что это весьма лёгкая добыча - "хоспис" заброшен и без охраны.
- Так вот. Это была ловушка, - сказал Дидж глухо. - Мы там столкнулись с какой-то криогенной тварью. Наверняка привет от Велиара.
- Что за тварь? - поинтересовался Блисаргон.
- Не знаю, - Дидж отвернулся от него и уставился на бледное лицо Эра. - Вот он всё видел. Очнётся -расскажет.
- Ты ведь и сам что-то видел, так? - Блисаргон подошёл и положил на плечо хакеру тяжёлую металлическую руку.
- Ничего я не видел! - огрызнулся хакер, сбросив его ладонь. - Я только и успел вломиться туда на байке и увезти Эра уже раненого... Уж больно всё было хорошо подстроено. Ребята ничего не успели сообразить. Такое впечатление, что нас там ждали.
- А тебе не кажется, что сажать в засаду криогенное существо против каких-то голодранцев - это всё равно, что палить по воробьям из пушки? - резонно возразил Блисаргон, покусывая кончик мундштука.
Дидж ничего не отвечал. Всё произошедшее было более чем странно. И ещё становилось страшно от жуткого, сказочного совпадения. Это был Дэл. Чёрт возьми, это был Дэл! Но как такое может быть, ведь он мёртв!
Конечно, сам Дидж не видел Дэла мёртвым, но о его смерти рассказал Эр. Он не скрывал, что сам отключил любовника от Топливного генератора. Может быть, Дэл каким-то чудом выжил? Но тогда что же с ним сделали? Во что его превратили?...
- В общем, думаю, стоит об этом забыть и считать просто очередным несчастным случаем, - проговорил Блисаргон негромко. - Ребята то и дело гибнут на заданиях...
- Я этого так не оставлю, - буркнул Дидж. - Это была подстава. Явная подстава! Всё было подстроено.
- Неужели тебе больше нечем заняться? - скривился Блисаргон. - Выжили - и слава богу! Забудь!
- Если это была подстава, - не унимался Дидж, - значит, в ряды твоих повстанцев, а именно координаторов-хакеров, давших наводку на тот "хоспис", затесалась крыса. И я намерен её изловить, чтобы ей не удалась какая-нибудь новая затея.
- Да, ты у нас знатный крысолов, - усмехнулся Блисаргон. Киборг был наслышан об успехах Диджа в расследовании дела государственной важности. Именно он в своё время вычислил предателя, затесавшегося
в ряды координаторов Мастера Шакса. Именно он помог найти тогда ещё Принца Велиара, когда того похитили. Подумать только, кажется, что всё было совсем недавно, а на деле столько лет прошло.
Блисаргон вздохнул. Он не любил думать о течении времени.
Затем он подошёл к регенерационной камере. Эр хмурил брови и чуть скалился - значит, рана уже почти полностью затянулась, возвращается боль. Парню повезло, что он киборг. Иначе не дотянул бы с таким ранением до базы.
- Как только он сможет говорить, дай мне знать, - сказал Блисаргон, отворачиваясь и выходя из кельи. -Мне и самому стало интересно, что же там произошло.
Когда он исчез, Дидж сел поближе к камере и со вздохом уставился на неспокойное, искажённое мукой лицо Эра. Не регенерационная камера, а рухлядь полнейшая. Залечивает раны так, что проще было бы пристрелить, чтоб не мучился. Но альтернатив нет.
Эр резко распахнул глаза и сел, отшвыривая крышку на пол и задыхаясь. От неожиданности Дидж едва не свалился со стула, но быстро восстановил равновесие и вскочил.
- Тебе лучше? Эй!
Он схватил киборга за плечи и повернул к себе.
Глаза Эра несколько секунд не выражали ничего. Совсем ничего. Стеклянные и пустые, они напомнили Диджу страшный взгляд мёртвого Дэла. Или того, что выглядело точь-в-точь как Дэл. Но Эр моргнул и очнулся.
- Где он? - были его первые слова.
- Никого здесь нет, всё в порядке, тебя слегка контузило, и всё... - быстро заговорил Дидж, но Эр отпихнул его и вылез из камеры. Ноги подогнулись, и киборг едва не упал, но хакер быстро подскочил к нему и помог выпрямиться в полный рост.
- Как ты? - негромко спросил Дидж.
- Это был Дэл. Это был Дэл... - прошептал Эр словно в горячке.
- Успокойся, - тихо произнёс Дидж и обнял киборга
- Тебе показалось...
- Ты его тоже узнал, - Эр прищурился, чуть отстранил и посмотрел на хакера очень пристально.
- С чего ты взял? - Дидж сделал попытку удивлении улыбнуться, но Эр его перебил:
- Я прекрасно помню, как ты орал, что он мёртвый и что бы я не рвался к нему.
- Да я не в том смысле, просто...
- Дидж. Ты. Тоже. Его. Узнал.
Эр смотрел в упор, и Дидж, опустив голову, вздохнул.
- Ну хорошо, он тоже показался мне немного похожим на Дэла.
- А почему ты его мертвецом-то назвал?
- Ну не совсем он живым выглядел, знаешь ли... - уклончиво промычал Дидж.
- Но почему ты сказал именно "мёртвый"?! - не унимался Эр
- Не "неживой", не "искусственный", а именно "мёртвый"?
- Ну мало ли, ну оговорился, ляпнул первое, что в гон лову пришло...
- Дидж. Ты ведь знаешь что-то, чего не знают остальные... Когда Кукольник захватил власть в столице, ты я многое увидел, прежде чем сбежать. Ты же именно поэтому и сбежал из Октополиса. Ты не оговорился... Они что, не учились оживлять мёртвых?
Дидж мотнул головой и глухо проговорил:
- Не совсем... Эр, я многого и правда не знаю... Но... в общем... Я не знаю, что Кукольник делает с людьми и киборгами, но больше всего это похоже на оживление мертвецов. Я просто сопоставил факты. Пока я ещё работал в столице, я сам лично видел ребят, о смерти которых знал не понаслышке, разгуливающими как ни в чём не бывало. Да только они как сами не свои становятся - какие-то отмороженные. Хех. Во всех смыслах... Я думаю, что и из этого парня, который был похож на Дэла, тоже сделали такого "ледяного зомби".
- Он не был похож на Дэла! Это и был Дэл! - рявкнул Эр, решительным шагом двинувшись к двери. - И я
намерен найти его!
- Стой! - Дидж быстро догнал его, заступил путь и упёрся руками в грудь киборгу. - Даже если это и был Дэл, это не тот Дэл, которого ты помнишь! Уж поверь мне, я парочку таких видал! Они не помнят ничего и никого из своей прошлой жизни. Они запрограммированы точно так же, как полицаи. С ними невозможно говорить! Если ты даже найдёшь его, он убьёт тебя быстрее, чем ты заключишь его в объятия! Пойми, не только они умирают для всего мира, но и весь мир умирает для них!
Эр стоял, чуть отвернув лицо. Дидж положил руки ему на плечи.
- Слушай, забудь. Просто забудь и всё. Считай это кошмарным сном. Его не вернуть.
Эр погладил свежий шрам на груди.
- Сны не оставляют ран.
С этими словами он вышел из кельи.
***
Глупо было возвращаться, но Эр не мог придумать иного способа снова увидеть Дэла. Проблуждав почти до самого рассвета по пустынному "хоспису", Эр так никого и не встретил, лишь парочку крыс. Нашёл запертый стеллаж с Топливом, без труда сломал замок, сколько смог рассовал по карманам баночек. Встрепенулся, вспомнив истинную цель своего визита. Несколько раз позвал Дэла по имени, с замиранием сердца слушая гулкое эхо в пустоте. Никто не ответил.
"Плохая затея, что и говорить. Ну с какого рожна Дэл будет сидеть тут сутки? Да и что он тут делал вообще? И что же с ним на самом деле стало?"
Эру вспоминались слова Диджа, малопонятные, но жуткие, которые тот сказал, когда пришёл к повстанцам. Кукольник научился оживлять мёртвых... Эта фраза не шла из головы Эра.
Значит, Дэл вернулся... Вернулся! Но каким?
- Эй, брат, - послышался сиплый голос, - курева не найдётся. Эр вскинул лицо и нахмурился.
Какой-то бомж. Неопределённого возраста мелкий мужичонка, покрытый грязью и струпьями. Типичный представитель местного населения. "Местной фауны", как любит называть подобных личностей Дидж.
- Иди отсюда, - огрызнулся Эр.
Ему не хотелось сейчас драться. Эти людишки лишь кажутся безобидными, но когда их собирается больше десяти, они способны скрутить и киборга, особенно если застанут его страдающим от Топливной ломки. Может быть, и этот бомж не просто так вылез. Наверняка неподалёку от "хосписа" крутится целая банда.
- Ишь ты, как некультурно! - пробубнил бездомный, шагнув к Эру. Киборг напрягся. Этот ублюдок вроде бы даже не испугался. А ведь перед ним - киборг. Плохой знак. Пожалуй, стоит ретироваться пока не поздно.
Но вдруг он упустит Дэла?
- На неприятности нарываешься?
Бездомный усмехнулся, показав жёлтые зубы, заметно прореженные драками или болезнями.