Гражданская война – это противостояние различных политических сил, социальных и этнических групп, отдельных личностей, отстаивающих свои требования под знаменами различных цветов и оттенков. Но в этой многоцветной палитре четко выделялись две наиболее организованные и непримиримо враждебные силы, ведущие борьбу на взаимоуничтожение, – "белые" и "красные". Начало Гражданской войны в России было осложнено вмешательством иностранных государств. Воспользовавшись недостаточной силой советской власти, в декабре 1917 г. Румыния оккупировала Бессарабию. Орган националистических сил Украины Центральная рада объявила себя в ноябре 1917 г. верховным правительством, а в январе 1918 г., заручившись поддержкой Германии и Австро-Венгрии, провозгласила самостоятельность Украины. Через месяц сокрушенное ударами Красной армии, правительство Центральной рады бежало из Киева в Волынь и в Брест-Литовске заключило сепаратный договор с австро-германским блоком, а в марте вернулось в Киев вместе с немецкими войсками, которые оккупировали почти всю Украину. Воспользовавшись отсутствием между Украиной и Россией четких границ, оккупанты вторглись в пределы Орловский, Курской, Воронежской губерний, захватили Симферополь, Ростов, переправились через Дон. 29 апреля германское командование сместило Центральную раду и заменило ее правительством гетмана. В апреле 1918 г. турецкие войска, нарушив государственную границу, двинулись в глубь Закавказья. В мае в Грузию вошел немецкий корпус. Еще в конце 1917 г. в российские порты на севере и Дальнем Востоке начали прибывать английские, американские и японские корабли якобы для защиты их от возможной германской агрессии. Советское правительство поначалу отнеслось к ним спокойно и даже согласилось принять от страны Антанты продовольственную и военную помощь. После же подписания Брестского мира военное присутствие Антанты на советской территории стало рассматриваться как прямая угроза новой власти. Но было поздно: 6 марта 1918 г. в Мурманском порту с крейсера "Глори" высадился первый английский десант. Вслед за англичанами десантировались французы и американцы. В марте на заседании глав правительств и министров иностранных дел государств Антанты было заявлено о непризнании брестского мира и необходимости вмешательства во внутренние дела России. В апреле японский десант вступил на землю Владивостока. К японцам присоединились английские, американские, французские и другие войска. Ленин назвал эти действия начавшейся интервенцией и призвал к вооруженному отпору агрессорам, хотя вооруженные силы Антанты воздержались от прямого военного вмешательства во внутренние дела России, предпочитая оказывать материальную поддержку и консультационную помощь противникам большевиков. Даже после окончания Первой мировой войны страны Антанты не решились на открытую интервенцию, ограничившись высадкой в январе 1919 г. морского десанта в Одессе, Крыму, Баку, Батуми, а также несколько расширив свое присутствие в портах Севера и Дальнего Востока. Однако личный состав экспедиционных войск, для которого окончание войны откладывалось на неопределенный срок, проявил недовольство, что ускорило эвакуацию черноморского и каспийского десантов уже весной 1919 г.; англичане убрались из Архангельска и Мурманска осенью. В 1920 г. Дальний Восток вынуждены были покинуть английские и американские части, и только японцы задержались там до октября 1922 г., хотя изначально Антанта сделала ставку на чехословацкий корпус, располагавшийся на внутренних территориях России. Выступление чехословацкого корпуса стало ключевым моментом, определившим вступление Гражданской войны в новую фазу. Характерной особенностью ее была концентрация сил противоборствующих сторон, вовлечение в вооруженную борьбу стихийного движения народных масс и перевод его в определенное организованное русло, закрепление противников на "своих" территориях. Гражданская война стала напоминать регулярную войну со всеми вытекающими отсюда последствиями.
После выступления чехословаков началось формирование Восточного фронта. Корпус был собран из военнопленных чехов и словаков бывшей австро-венгерской армии, пожелавших участвовать в военных действиях на стороне Антанты еще в конце 1916 г. В январе 1918 г. руководство корпуса объявило его частью чехословацкой армии, находившейся в ведении французского главнокомандующего. Россия и Франция решили перебросить чехословацкий корпус на Западный фронт. Эшелоны с чехословаками предполагалось переправить вдоль Транссибирской магистрали во Владивосток, там погрузить на суда и отплыть в Европу. К концу мая 1918 г. 63 эшелона с чехословаками растянулись по железнодорожной магистрали от станции Ртищево (в районе Пензы) до Владивостока, на протяжении 7 тыс. км. Основное скопление эшелонов наблюдалось в районе Пензы, Златоуста, Челябинска, Новониколаевска, Мариинска, Иркутска, Владивостока. Общая численность корпуса составляла более 45 тыс. человек. 25 мая командующий чехословацкими частями, дислоцированными в районе Новониколаевска, Р. Гайда в ответ на приказ Л. Троцкого о разоружении корпуса приказал своим эшелонам захватить те станции, на которых они в данный момент находятся, и по возможности наступать на Иркутск. За очень небольшой срок при помощи чехов и словаков советская власть была свергнута в Поволжье, на Урале, в Сибири, на Дальнем Востоке. На концах чехословацких штыков в отвоеванные районы входили новые правительства, в которых преобладали эсеры и меньшевики. На Восток устремились опальные лидеры разогнанного Учредительного собрания. В сентябре 1918 г. в Уфе было проведено совещание всех антисоветских правительств, из которых было образовано единое "всероссийское" правительство – Уфимская директория, в которой главенствовали лидеры ПСР. Наступление Красной армии заставило Уфимскую директорию переместиться в Омск, где на должность военного министра был приглашен адмирал А. В. Колчак. Эсеровские руководители Директории сделали ставку на популярность Колчака в русской армии, которая позволила бы ему объединить разрозненные воинские формирования, действовавшие против советской власти на огромных пространствах Сибири и Урала, и создать для Директории собственные вооруженные силы. Однако русское офицерство не согласилось пойти на компромисс с "социалистами". В ночь с 17 на 18 ноября 1918 г. офицеры – заговорщики из казачьих частей, расквартированных в Омске, арестовали социалистических лидеров Директории и предоставили всю полноту власти адмиралу Колчаку, который по настоянию союзников был объявлен "верховным правителем России". И все же разрыв Колчака с эсерами был грубым политическим просчетом. Эсеры ушли в подполье и начали активную работу против режима адмирала, став при этом фактическими союзниками большевиков. С самого начала своего существования правительство Колчака вступило на путь исключительных законов, введя смертную казнь, военное положение, карательные экспедиции. Эти действия только усилили массовое недовольство населения. Крестьянские восстания прокатились по всей Сибири. Широкий размах получило партизанское движение. Под натиском Красной армии колчаковское правительство перебралось в Иркутск. 24 декабря 1919 г. в Иркутске вспыхнуло антиколчаковское восстание. Союзные войска и оставшиеся чехословацкие отряды поспешили заявить о своем нейтралитете. В начале января 1920 г. чехи выдали Колчака предводителям восстания, а в феврале 1920 г. "верховный правитель России" был расстрелян.
Другим центром противостояния советской власти стал юг России. Весной 1918 г. по Дону прокатилась волна слухов о предстоящем уравнительном переделе всех земель. Тут же подоспел приказ о сдаче оружия и реквизиции хлебных излишков. Поднялось восстание, которое совпало с приходом на Дон германских частей. Казачье руководство, утратив весь патриотический пыл, тут же вступило в переговоры с недавним противником. 21 апреля было сформировано Временное донское правительство, которое занялось созданием Донской армии. 16 мая казачий круг – "Круг спасения Дона" – выбрал царского генерала П. Н. Краснова атаманом Войска Донского, наделив его неограниченными полномочиями. Имея немцев в союзниках, Краснов тут же объявил о государственной самостоятельности области Всевеликого войска Донского. Не стесняясь в средствах, Краснов провел массовые мобилизации, увеличив к середине июля 1918 г. численность Донской армии до 45 человек. Немецкие союзники в избытке поставляли им оружие, и к середине августа новая армия захватила всю Донскую область и совместно с германскими войсками развернула военные действия против Красной армии. На территории "красных" губерний казачьи части развернули настоящий террор: вешали, расстреливали, рубили, насиловали, грабили и пороли местное население. Жестокость одних порождала жестокость в других, и вскоре волна ненависти и желания отомстить захлестнула всю Россию. В это время Добровольческая армия Деникина предприняла свой второй поход на Кубань. "Добровольцы", сохраняя верность Антанте, старались не вступать в контакт с прогерманскими отрядами Краснова. Тем временем произошли изменения на внешнеполитической арене. В начале ноября 1918 г. Мировая война завершилась поражением Германии и ее союзников. По настоянию и при активной поддержке стран Антанты в конце 1918 г. все антибольшевистские вооруженные силы российского юга были объявлены под командованием А. И. Деникина. Основными идеями белогвардейского движения на юге были: не предрешая будущей окончательной формы правления, восстановление единой, неделимой России и беспощадная борьба с большевиками до полного их уничтожения. В марте 1919 г. деникинское правительство обнародовало проект земельных реформ. В нем декларировалось сохранение за собственниками их прав на землю; установление для каждой отдельной местности тех или иных земельных норм и переход остальной земли к малоземельным "путем добровольческих соглашений или путем принудительного отчуждения, но и обязательно за плату". Окончательное решение земельного вопроса отодвигалось до полной победы над большевизмом и возлагалось на будущее законодательное собрание. Пьянство, порки, погромы, мародерство разлагали изнутри Добровольческую армию, ненависть к большевикам снимала все моральные запреты. Вскоре в тылу деникинцев начали вспыхивать крестьянские восстания. Широкий размах они приобрели на Украине, где крестьянское движение возглавил незаурядный руководитель Нестор Махно. Правительство севера России сформировалось после высадки десанта стран Антанты в Архангельске в августе 1918 г.; во главе него встал народный социалист Н. В. Чайковский. В начале 1919 г. правительство Чайковского вступило во взаимодействие с адмиралом Колчаком, который приказал создать на севере России военное генерал-губернаторство во главе с генералом Е. К. Миллером, что означало установление военной диктатуры. Английское командование настояло на создании правительства Северо-Западной области (10 августа 1919 г.). Оно обосновалось в Ревеле. Вся фактическая власть оказалась в руках генералов и атаманов Северо-западной армии, которую возглавил генерал Н. Н. Юденич. Временные успехи и огромная материальная и военная помощь из-за рубежа не могли белому движению добиться победы. Это произошло прежде всего потому, что его лидеры не сумели предложить народу достаточно конструктивной и привлекательной программы. Белое движение не смогло стать ядром, объединяющим все антибольшевистские силы. Отвергнув сотрудничество с социалистическими партиями, белые генералы сами раскололи антибольшевистский фронт, превратив меньшевиков, эсеров, анархистов и их сторонников в своих противников. Да и в самом белом стане между лидерами существовали неприязненные личные отношения. Каждый из них стремился к верховной власти. Позже белые генералы признавали и тот факт, что одной из причин поражения белого движения стало моральное разложение армии, попрание белого кодекса чести. Большевистская доктрина проповедовала неразрывность связи революции и Гражданской войны. Ленин предвидел, что поверженные классы обязательно окажут жесточайшее сопротивление "рабоче-крестьянской власти и будут с оружием в руках сражаться за свои привилегии, за свою собственность". Размах антибольшевистских выступлений потребовал создания регулярной армии. 15 января 1918 г. был обнародован декрет о создании Рабоче-крестьянской армии. 29 января появился декрет об организации Красного флота. Армия и флот строились на принципах добровольности и классового подхода, исключавшего проникновение в их ряды эксплуататорских элементов, что говорило о еще не избытом революционном романтизме новой власти. Но первые результаты организации новой революционной армии заставили задуматься ее руководителей. Огромное количество добровольцев было зафиксировано в районах, находящихся под непосредственной угрозой захвата белыми, и в крупных промышленных центрах. К тому же под видом добровольцев в Красную Армию хлынул огромный поток деклассированных элементов, стремившихся нажиться на войне. В силу этих причин в июле 1918 г. был обнародован Декрет о всеобщей воинской повинности мужского населения в возрасте от 18 до 40 лет. По всей стране распространилась сеть военных комиссариатов для ведения учета военнообязанных, организации и проведения военного обучения, мобилизации годного к военной службе населения и т. д. А в течение лета-осени 1918 г. ряды Красной армии пополнили 300 тыс. человек. К весне 1919 г. количество красноармейцев возросло до 1,5 млн, а к октябрю 1919 г. – до 3 млн человек. К 1920 г. в рядах Красной армии насчитывалось уже около пяти миллионов человек. В первой половине мая 1919 г. во время решающих побед Красной армии над Колчаком войска генерала Юденича начали широкое наступление на Петроград. В то же время произошли антибольшевистские выступления красноармейцев в фортах: Красная горка, Серая лошадь, Обручев, против которых были применены не только регулярные части РККА, но и корабельная артиллерия Балтийского флота. Подавив эти восстания, войска Петроградского фронта перешли в наступление и оттеснили части Юденича на эстонскую территорию. Поражение потерпело и второе наступление генерала Юденича на Петроград в октябре 1919 г. В феврале 1920 г. Красная армия заняла Архангельск, в марте – Мурманск. Север страны окончательно стал "красным".
Наибольшую опасность для большевиков представляли части Добровольческой армии Деникина, которые к июню 1919 г. захватили Донбасс, значительную часть Украины, Белгород, Царицын. В июле Деникин предпринял наступление на Москву. В сентябре "белые" заняли Курск, Орел и Воронеж. Для большевистской армии наступил решающий момент. Началась срочная мобилизация сил и средств под лозунгом: "Все на борьбу с Деникиным!" В этих боях отличилась Первая конная армия С. И. Буденного. Неоценимую помощь Красной армии в тот момент оказали повстанческие крестьянские отряды под руководством Н. И. Махно, развернувшие "второй фронт" в тылу деникинской армии. Стремительное наступление Красной армии осенью 1919 г. привело к расколу Добровольческой армии на две группировки – крымскую и северокавказскую. В феврале-марте основные силы деникинцев были разбиты, а сама армия перестала существовать. Однако немалая группировка белогвардейцев под предводительством генерала Врангеля обосновалась в Крыму.
Основным событием 1920 г. стала война с Польшей. Весной 1920 г. руководитель независимой Польши Ю. Пильсудский отдал приказ о начале наступления на Киев. Мотивировалось это тем, что речь идет лишь об оказании помощи украинскому народу в искоренении незаконной советской власти и восстановлении независимой Украины. Киев был захвачен поляками в ночь с 6 на 7 мая. Однако действия польских войск были расценены украинским населением как оккупация. Патриотическим настроением украинцев воспользовались большевики, сумевшие объединить перед лицом внешней опасности различные слои общества. Против оккупантов были направлены практически все наличные силы Красной армии, включенные в состав Западного и Юго-Западного фронтов. Их возглавили бывшие офицеры царской армии М. Н. Тухачевский и А. И. Егоров. 12 июня поляки были выбиты из Киева. Выйдя на границу с Польшей, лидеры большевиков надеялись на скорейшую реализацию идеи мировой революции в Западной Европе. Тухачевский даже написал в одном из приказов по Западному фронту: "На наших штыках мы принесем трудящемуся человечеству счастье и мир. На Запад!" Но поляки оказали вступившей на территорию их страны Красной армии серьезный отпор, а польские "братья по классу", предпочитавшие мировой пролетарской революции государственный суверенитет своей державы, не захотели поддерживать саму идею мировой революции. После подписания мира с Польшей, советское командование сосредоточило основные силы Красной армии для борьбы с последним крупным белогвардейским оплотом – армией генерала Врангеля в Крыму. В ноябре 1920 г. войска Южного фронта во главе с М. В. Фрунзе форсировали Сиваш и, прорвав оборонительные укрепления врагов на Перекопском перевале, ворвались в Крым. Последняя схватка противников была особенно яростной и жестокой. Немногочисленные остатки Добровольческой армии устремились к сосредоточенным в крымских портах кораблям Черноморской эскадры. Почти 100 тыс. человек навсегда вынуждены были покинуть родину. Гражданская война в России закончилась полной победой большевиков.