Таким образом, позиция левого крыла российской армии позволяла не только отражать атаки, но и наносить ответные удары за счет концентрации и перегруппировки войск. При этом достаточно продолжительная оборона на этом фланге и численные потери, понесенные противником, не позволяют однозначно считать позицию у Семеновского оврага слабой.
Правое крыло и центр позиции российских войск армии занимали войска 1-й Западной армии генерала Барклая-де-Толли, левое – 2-й Западной армии генерала Багратиона. Боевой порядок строился с учетом возможности широкого маневра силами и средствами во время боя. Поэтому 1-ю линию составляли пехотные, 2-ю линию – кавалерийские корпуса, а 3-ю – резервы.
В первой линии российских войск правого фланга находились пехотные корпуса генерала К. Багговута и А. Остермана-Толстого. Общее командование осуществлял генерал Милорадович. За ними располагались резервные кавалерийские корпуса, которыми командовал генерал Ф. Корф. Далее находился пехотный корпус генерала Д. Дохтурова, командовавшего центром. Ближе к Семеновским флешам располагались пехотные корпуса генерала Н. Раевского и М. Бороздина, далее – резервный кавалерийский корпус генерала К. Сиверса и кирасирская дивизия генерала И. Дуки, которыми командовал генерал Д. Голицын.
На юг от Масловских укреплений находились резервный кавалерийский корпус генерала Ф. Уварова и казаки генерала М. Платова. Кроме того, возле деревни Князьково в резерве стояли пехотный корпус генерала Н. Лаврова и пехотный корпус генерала Н. Тучкова. В лесу располагалась резервная артиллерия. Обсервационные отряды легких войск прикрывали фланговые опорные пункты.
Что касается орудий российской армии, то в первой линии их количество составляло 334, во второй – 104 и в третьей – 186.
Боевой порядок пехотных корпусов предполагал построение в линию пехотных дивизий, дивизий – в две линии полков, полков – в батальонные колонны. Кавалерийские корпуса строились на 300–400 шагов позади пехоты в две линии полков, развернутых для атаки. За ними на дистанции около 800 метров располагались резервы. Таким образом, общая глубина русских порядков составляла 3–5 километров.
До начала сражения, в ходе построения войск, генералы предлагали Кутузову ограничить фронт позиции обеими Смоленскими дорогами, сократив его протяженность до 4 километров. Но оно было отклонено, поскольку задачей пехотного корпуса генерала Тучкова было прикрытие левого фланга, а также диверсия на правый фланг и тыл французов, если они попытаются обойти Семеновские флеши. Тучкова поддерживал отряд Московского ополчения под командованием генерала И. Моркова (11 600 ратников).
Перед Бородинской битвой Кутузов вынужден был "действовать со всею осторожностью", стремясь удержать в своих руках новую Смоленскую дорогу. На тот момент на ней были сосредоточены основные силы Великой армии. При этом не исключалась вероятность двойного удара, когда даже демонстративный ход неприятеля мог оказаться достаточно сильным. Кутузов также опасался маневров "по другим дорогам, ведущим к Москве", которые вынудили бы сменить выбранную позицию.
Наполеон, в свою очередь, отклонил предложение маршала Даву относительно глубокого обхода русского левого фланга. Император принял решение нанести главный удар на участке Семеновские флеши – центр, редут. Таким образом, планировалось прорвать оборону и оттеснить российские войска в угол при слиянии рек Колоча и Москва.
О настроениях французской армии ночью перед Бородинской битвой можно судить со слов генерала Гриуа. В частности, он упоминал о "шумной радости", царившей всю ночь: "Со всех сторон перекликались солдаты, слышались взрывы хохота, вызываемые веселыми рассказами самых отчаянных, слышались их комически-философские рассуждения относительно того, что может завтра случиться с каждым из них…" Но, вместе с тем, необходимо указать и на негативные аспекты, например, на определенное отсутствие самых необходимых вещей в французской армии. Так, лейтенант Ложье отмечал: "Всю эту ночь мы принуждены были провести на сырой земле, без огней. Дождливая и холодная погода резко сменила жару. Внезапная перемена температуры вместе с необходимостью обходиться без огня заставила нас жестоко страдать последние часы перед рассветом. Кроме того, мы умирали от жажды, у нас недоставало воды, хотя мы лежали на влажной земле".
По состоянию на утро 26 августа (7 сентября) расположение Великой армии было следующим (с севера на юг): на крайнем левом фланге находился армейский корпус и пехотная дивизия. Здесь, для отражения возможного фронтального удара, было сооружено несколько укреплений. Эти войска были подчинены Е. Богарне.
Северо-западнее располагалась группировка маршала Нея: в 1-й и 2-й линиях стояло по одному корпусу с артиллерией на левом фланге. Далее выстроилась императорская гвардия, а еще южнее – пехотная дивизия, потом две дивизии под командованием Даву. Сзади и южнее построилась резервная кавалерия Мюрата (три корпуса кавалерийского резерва). Крайний правый фланг составили войска польского армейского корпуса.
Планировалось, что атака будет произведена поэшелонно: войска Даву должны были начать сражение и, овладев южной флешью, обеспечить действия войск Нея, которым предписывалось атаковать деревню Семеновское, "составив центр баталии" между войсками Даву и Богарне. При этом кавалерия Мюрата должна была поддержать атаки Даву и Нея. Богарне должен взять Бородино и, переведя часть войск на правый берег Колочи, "овладеть неприятельским редутом и составить линию армии".
Успех атак с фронта должен был обеспечить армейский корпус, направленный в обход по старой Смоленской дороге, артиллерийскую поддержку – батареи генерала Ж. Сорбье (24 орудия), Л. Фуше (24 орудия) и Ж. Пернети (30 орудий). Возле них находилась остальная артиллерия двух армейских корпусов и двух пехотных дивизий. В результате, против Семеновских укреплений в 1-й линии было сосредоточено 102 орудия.
Ранним утром 26 августа (7 сентября) солдатам Великой армии была зачитана прокламация Наполеона: "Солдаты, вот битва, которой вы так желали! Впредь победа зависит от вас! Она нам необходима, она нам даст изобилие, хорошие зимние квартиры, быстрое возвращение на родину. Поведите себя так, как под Аустерлицем, под Фридландом, под Витебском, под Смоленском, и пусть самое отдаленное потомство говорит о вашем поведении в этот день. Пусть о вас скажут: он был в великой битве под стенами Москвы!"
Уже упоминавшийся выше историк Е. Тарле эмоционально описывал состояние императора Наполеона накануне Бородинского сражения: "Он о многом говорил, стараясь побороть и физическое недомогание, и душевное волнение, которое ему не удавалось скрыть. В постель он не ложился. Уже светало. Вдруг в палатку явился ординарец от маршала Нея. Маршал спрашивал повеления, начинать ли бой, так как уже пробило пять часов утра. Русские стоят на месте. Наполеон вскричал: "Наконец мы их держим! Вперед! Откроем ворота Москвы!" Через полчаса он уже был на взятом накануне Шевардинском редуте, в это время позади русского далекого лагеря стало подыматься солнце. "Вот солнце Аустерлица!" – воскликнул император".
Сражение началось выстрелом с батареи Сорбье. Артиллерист Николай Любенков вспоминал о начале великого сражения: "Вдруг гонец; он скакал во всю прыть; два слова из уст его – орудия на передки, это было дело одного мгновения, и грозная цепь из тридцати шести орудий и восьмидесяти пороховых ящиков, под сильными выстрелами неприятеля, торжественно понеслась на левый фланг, где бой сделался жестоким и сомнительным, на помощь родным, удерживавшим сильный натиск превосходного числом неприятеля".
Французы одновременно с артиллерийским обстрелом повели атаку на Семеновские (Багратионовы) флеши и село Бородино (перед битвой Наполеон запретил атаковать Бородино, опасаясь, что российская армия не примет сражения). Наступление французского полка на северную окраину села сопровождалось атакой еще одной колонны с запада по дороге. После упорного штыкового боя русский передовой отряд был оттеснен на правый берег Колочи, не успев разобрать мост. "Увлекшись победой", полк перешел реку и продолжил преследование. Вскоре он попал под огонь свыше 50 русских орудий. Далее последовала контратака егерских полков, и противник был снова отброшен на левый берег.
После этого егерский полк отступил, уничтожив под артиллерийским огнем оба моста. В результате этого боя Богарне установил контроль над переправами через Колочу и Войну и развернул возле Бородина батарею, которая обстреливала правый фасад Курганной батареи. Вслед за этим началась переправа войск на правый берег Колочи. На их левом фланге осталось всего около 10 000 человек (меньше 9 % от общей численности Великой армии). Таким образом, главные силы неприятеля (90 % войск) были сосредоточены против левого фланга российской армии. Когда Платов с казаками выступил из лагеря к правому флангу, то "был крайне изумлен, не найдя почти вовсе неприятеля там, где предполагалось все его левое крыло".
Утренний туман некоторое время не позволял Кутузову увидеть особенности расположения неприятельских войск. Нападение французов на Бородино также привлекло его внимание. По этой причине он отказал в подкреплении Багратиону. Дело в том, что последний четко видел скопление войск неприятеля в районе Шевардинского редута. Их численность (около 60 000 пехоты, 20 000 кавалерии и 297 орудий) значительно превосходила войска 2-й Западной армии (около 16 000 пехоты и 2 500 кавалерии при 92 орудиях). Исходя из ситуации, Багратион передвинул в 1-ю линию всю имевшуюся под рукой артиллерию, включая резерв. Именно так он намеревался удержать свои позиции до подхода резервов.
Тем временем сюда, к флешам, подходила пехотная дивизия генерала Компана. Чтобы избежать потерь от артиллерийского огня, ее левая колонна шла по краю леса, а правая должна была обезопасить ее движение. На опушке леса противник был встречен "убийственным" картечным огнем и около 7 часов утра генерал Компан был ранен, а атака приостановилась. Участник сражения Н. Любенков писал: "…здесь целый ад был против нас; враги в воспаленном состоянии, полутрезвые, с буйными криками, толпами валили на нас; ядра их раздирали нашу линию, бой был уже всеобщий, стрелки наши отступали, неприятель теснил их. Офицеры их были перебиты, неприятель, не видя на этом месте пушек, делал уже кавалерийские атаки, но появление батареи ободрило наших стрелков. Батарея стой, с передков долой – она хлынула картечью, опрокинула колонны, отряды неприятельской кавалерии смешались…"
После ранения генерала Компана командование неприятелем принял генерал Ф. Тести. Орудиями батареи Пернети атака противника была возобновлена. Тем временем маршал Даву получил две контузии, а император Наполеон послал на смену Компану генерала Ж. Раппа. Получив ошибочное известие о гибели Даву, Наполеон приказал войскам Нея вступить в сражение. Вслед за пехотой Нея двинулись два корпуса кавалерийского резерва Мюрата.
После того как Кутузов отказал в армейских резервах, которые не могли быстро подойти с оконечности правого фланга, Багратион потребовал, чтобы Тучков нанес удар по правому флангу противника.
В это время Ней, преодолев сопротивление егерей, вместо того чтобы двинуться к Семеновскому оврагу согласно указанию, резко повернул часть своих войск направо, стремясь одним ударом поразить двойную цель: выполнить свою задачу и помочь войскам Даву.
К месту боя подошла кавалерия обеих сторон. Русская кавалерия опрокинула головной французский конно-егерский полк легкой кавалерийской бригады, который, отступая в полном беспорядке, промчался сквозь следовавший за ним лейб-полк, чем расстроил его ряды.
Несмотря на успешную атаку кавалерии, российские войска потеряли южную флешь, которую попыталась отбить пехотная дивизия генерала Неверовского. С помощью дивизии генерала Дуки были отброшены два вюртембергских полка. Но подошедший батальон корпуса Нея снова выбил российские войска из флеши.
В это время два вюртембергских полка, собравшиеся под прикрытием пехоты Нея, вновь устремились в атаку под личным предводительством маршала Мюрата. Имея в голове лейб-полк, они отбили захваченные русскими кирасирами пушки, но, увлекшись преследованием, слишком приблизились к артиллерии. После того как они были осыпаны картечью, началось их отступление. Российская кавалерия бросилась в погоню. При этом вюртембергская пехота по-прежнему удерживала южную флешь. Направленный в поддержку батальону вюртембержцев французский линейный полк не выдержал огня артиллерии и оставил укрепление. В ходе этих событий Мюрат едва не был захвачен русскими кирасирами, но успел укрыться в рядах пехоты.
Столкнувшись с шедшей навстречу вражеской дивизией, русские кирасиры под артиллерийским огнем повернули назад. Но после того как был убит генерал Франсуа Дама, наступление врага приостановилось. Затем кирасиры снова атаковали у флеши построившиеся в каре пехотные части корпуса Нея, но были отбиты ружейным огнем и штыками, а затем контратакованы кавалерией.
Генерал-майор артиллерии И. Радожицкий, который был свидетелем событий Бородинского сражения, развернувшегося на его глазах, писал: "Я видел, как наша пехота в густых массах сходилась с неприятельскою; видел, как, приближаясь одна к другой, пускали они батальный огонь, развертывались, рассыпались и наконец исчезали; на месте оставались только убитые, а возвращались раненые. Другие колонны опять сходились и опять таким же образом исчезали. Это зрелище истребления людей столь поразило меня, что я не мог долее смотреть и с сжатым сердцем отъехал к своим пушкам".
Тем временем дивизия генерала Ж. Разу взяла северную и среднюю флеши, захватив находившиеся там четыре подбитых орудия. После этого Багратион ввел в бой гренадерскую дивизию герцога К. Мекленбург-Шверинского и сводно-гренадерскую бригаду полковника Г. Кантакузена. В результате гренадеры вынудили противника отступить к средней флеши. Развивая успех, они отбили северную и среднюю флеши. Завязавшийся на этом участке ожесточенный бой продолжался с переменным успехом.
К одиннадцатому часу утра Наполеон сконцентрировал против флешей около 45 000 пехоты и кавалерии и почти 400 орудий. Багратион, видя, что артиллерия флешей не может остановить движение французских колонн, возглавил контратаку левого крыла, общая численность войск которого составляла приблизительно 20 000 человек. Натиск первых российских рядов был остановлен, и завязался жестокий рукопашный бой, продолжавшийся более часа. Удача склонялась на сторону войск Багратиона. Но вскоре он, во время контратаки, был ранен осколком ядра в бедро, упал с лошади и был вывезен с поля битвы. Весть о ранении Багратиона мгновенно пронеслась по рядам русских войск и оказала огромное воздействие на них. Также ранение получил и начальник Главного штаба 2-й Западной армии генерал-лейтенант Сен-При. Российские войска стали отступать.
Воспользовавшись замешательством, вызванным вестью о ранении Багратиона, дивизия Разу вновь захватила северную и восточную флеши. Борьба за эти укрепления продолжалась примерно до 10 часов, после чего Коновницын, который временно принял командование 2-й Западной армией, отвел войска за Семеновский овраг, рассчитывая на этом новом рубеже удержать дальнейшее продвижение противника. Вскоре французы окончательно заняли северную и среднюю флеши.
Надежность укрепления Семеновского оврага вынудила Наполеона сменить направление главного удара с левого фланга в центр, на батарею Раевского. Но в то же время Наполеон не прекратил атаку левого фланга российской армии.
Узнав о ранении Багратиона, Кутузов приказал герцогу А. Вюртембергскому принять командование 2-й Западной армией, но позже передал его генералу Дохтурову, которого "отрядили на левое крыло в 11-м часу утра". По свидетельствам Барклая-де-Толли и Ермолова, в это время войска 2-й Западной армии были сильно расстроены и "едва могли быть приведены в какой-либо порядок".
Наполеон, чтобы поддержать усилия своих войск, сражавшихся в районе деревни Семеновское, приказал левому крылу Богарне перейти в наступление. В это время на южном фланге с переменным успехом продолжались бои корпуса Понятовского на старой Смоленской дороге. Еще накануне сражения по приказу Кутузова сюда был направлен пехотный корпус генерала Тучкова и до 10 тысяч ратников Московского и Смоленского ополчений. Также к войскам присоединились еще два казачьих полка. Для связи с флешами в Утицком лесу заняли позицию егерские полки генерал-майора Шаховского.
По замыслу Кутузова, корпус Тучкова должен был из засады внезапно атаковать фланг и тыл неприятеля, ведущего бой за Багратионовы флеши. Однако ранним утром начальник штаба Беннигсен выдвинул отряд Тучкова из засады.
Непосредственно перед началом битвы корпус французской армии, состоявший из поляков под командованием генерала Понятовского, двинулся в обход левого фланга позиции российских войск. Стороны встретились перед Утицей около 8 часов утра, в тот момент, когда генерал Тучков по приказу Багратиона уже отправил в его распоряжение дивизию Коновницына. Неприятель, выйдя из леса и оттеснив егерей от деревни Утицы, оказался на высотах. Установив на них 24 орудия, противник открыл ураганный огонь. Тучков вынужден был отойти к Утицкому кургану, более выгодному для себя рубежу. Попытки Понятовского продвинуться и захватить курган успеха не имели.
Около 11 утра Понятовский, получив слева поддержку от пехотного корпуса Жюно, сосредоточил огонь из 40 орудий против Утицкого кургана и захватил его штурмом. Это дало ему возможность действовать в обход позиции российских войск.
Тучков, стремясь ликвидировать опасность, принял решительные меры к возвращению кургана. Он лично организовал контратаку во главе полка Павловских гренадер. Курган был возвращен, но сам генерал-лейтенант Тучков получил смертельную рану. Его заменил генерал-лейтенант Багговут. Он оставил Утицкий курган лишь после того, как защитники Багратионовых флешей отошли за Семеновский овраг, что сделало его позицию уязвимой для фланговых атак. Он отступил к новой линии 2-й Западной армии.
Довольно активные события происходили и в ходе боев за артиллерийскую батарею Раевского. Так, высокий курган, находившийся в центре русской позиции, господствовал над окружающей местностью. Именно на нем и была установлена батарея, располагавшая к началу боя 18 орудиями. Оборона батареи возлагалась на пехотный корпус генерал-лейтенанта Раевского.
Около 9 часов утра, в разгар боя за Багратионовы флеши, французы начали первую атаку на батарею силами корпуса вице-короля Италии Евгения Богарне, а также дивизиями генералов Морана и Жерара из 1-го корпуса маршала Даву. Воздействием на центр российской армии Наполеон рассчитывал затруднить переброску их войск с правого крыла на Багратионовы флеши и тем обеспечить своим главным силам быстрый разгром левого крыла российской армии. К моменту атаки вся вторая линия войск генерал-лейтенанта Раевского по приказу Багратиона была снята на защиту флешей. Несмотря на это, атака была отражена артиллерийским огнем.
После этого Богарне повторно атаковал курган. Главнокомандующий российской армией Кутузов в этот момент ввел в бой за батарею Раевского весь конноартиллерийский резерв в количестве 60 орудий и часть легкой артиллерии 1-й армии. Однако, несмотря на плотный артиллерийский огонь, французы полка бригадного генерала Бонами сумели ворваться в редут.