Андрей закурил. Взял в ладонь пучок зелёной травы. Сжал и вырвал её.
"Интересная мысль. Похоже, скорбь людская делает человека чище, а помыслы благородней. Под гнётом переживаемой трагедии из сущности человека выдавливается всякая нечисть. Это можно использовать в воспитательных целях. А можно, – он усмехнулся пришедшей на ум идее, -можно и в своих целях. Человек расслаблен и безволен. Готов довериться. Прояви к нему благодушие. Он потечёт. В этом состоянии будет готов слушать, подчиняться и жертвовать последним в твою пользу. А когда придёт в себя? Н-да. Будет поздно. Падок этот Эдик. Человек! Одним словом – человек! Падки люди на всякие переменчивости. Все вокруг. И беды с людьми оттого. Навоображают невесть чего".
Андрей снял сапоги и вытянул ноги: пусть подышат. Разгорячённые ступни обдало приятным ветерком. Достал из сапог стельки и кинул на метр от себя подсушить. Прикинул, откуда ветер, и направил сапоги голенищами в ту сторону.
"В такой день сидеть бы вот так. Да! И не вставать, пока не устанешь от долгого сидения".
Он мечтал о том, что уже случилось, как о несостоявшемся событии.
"Не наглядеться, не надышаться. Бывают дни: устал – сил нет, а радость и удовольствие во всём теле, в каждом пальце, в каждом ноготке и волоске. В каждом помысле и взгляде. Ресницы и те от радости иначе хлопают. Голова кружится от бессилия и счастья".
Поглядывая на телефон, Андрей оттягивал момент предстоящего разговора.
"Всё, пора. Как хорошо жить-то! Как хорошо! Сижу беззаботный – и ничего мне не надо, – он отогнал все до одной мысли прочь и застыл в состоянии блаженства. – Одну минуту! Где такую после выловишь?"
После такого открываешь глаза и смотришь на мир по-новому. Иные ценности перестали существовать, а кое-какие только появляются.
Кнопки на телефоне на фоне тишины пикали противно и раздражающе.
– Отец Андрей, здравствуй! Моё почтение тебе и близким твоим.
Голос в трубке мелодичным басом отца Андрея обрадованно произнёс.
– Андрей! Рад слышать. Мир дому твоему, – и шутя добавил: – Не замыслил ли побег от грешной жизни своей? Жду не дождусь.
– Нет, что ты! Мне очень нравится моя борьба с искушением. Я ведь грешу не ради удовольствия, а чтобы знать, от чего впредь предстоит отказываться. Духовная забота о примерном сыне разве стоит того, чтобы редкий раз наставить такого, как я, пребывающего в сомнении на беспутной дороге.
Он изменил тон:
– Отец Андрей, я по серьёзному делу, не о здоровье справиться.
– Да, Андрей, – тот сразу уловил перемену в голосе и посерьёзнел, – слушаю.
– Другу моему недолго жить осталось, прими покаяние за жизнь его. Не он, так мы хоть спокойны будем.
Отец Андрей поспешил ответить:
– Я не в городе. Отца Игоря попрошу, он исповедует, дам твой телефон, он через минуту перезвонит. Потом отзвонится, расскажет, как прошло. Говори адрес.
Глава X
Стремительным шагом отец Игорь направился в комнату больного куда жестами показали его жена и брат. Встал, словно огромная глыба, посреди комнаты, как покрывалом, окутал больного чистым, душевно-искренним взглядом.
Почувствовав за спиной движение, не оглядываясь строго сказал:
– Выйдите все.
Семён смотрел и не понимал, что происходит.
Мать Семёна удивлённо попятилась. Впервые в жизни она столкнулась с подобным. Маша и Эдик послушались и кротко покинули комнату. Детей: маленького Даню и взрослую дочь – занимало одинаковое любопытство.
С улицы в квартиру зашёл Денис, тот самый доктор-хирург, оперировавший Семёну мениск, и наткнулся на постороннего человека. Увидев человека в рясе, он растерялся. Дико было навещать друга в момент его последней исповеди.
Отец Игорь дождался, когда все покинули комнату, после чего огляделся и взял стул. Два кресла для гостей он счёл неудобными для своей миссии. Подставил стул к ногам лежащего Семёна и заглянул ему в лицо.
Семён про себя отметил, что батюшка расположился так, что от его взгляда никуда не деться, если только отвернуться умышленно или закрыть глаза. Святой отец был повсюду. Семён попробовал. Но даже с закрытыми глазами он чувствовал присутствие и близость гостя, который точно пришёл по его душу. Такая мысль промелькнула у него: "По мою душу". Он зациклился на этом: "По мою душу, по мою душу. А с чем это связано. С чем?" Слабость и изнурённое состояние отказали ему в развитии дальнейшей логической цепочки. Он устал и не мог понять связи между ним и пришедшим, а теперь уже сидящим перед ним батюшкой.
– Ты зачем пришёл?
– Здра-а-вствуй, сын мой, – не подавая вида, нараспев поздоровался отец Игорь и душевным тоном, каким жалеют раненое животное, добавил:
– По твою душу. Спасти, милый, её. Спаси сам её. А я Спасителя нашего умолять буду.
То ли от упрямства, то ли от негодования, Семён как будто проснулся и воззвал к батюшке:
– Рано ещё спасать. Если хочешь что сказать – говори. А мне нечего. Не думай – выкарабкаюсь. Не по делу пришёл.
Отец Игорь со спокойствием и невозмутимостью пропустил мимо своего сознания брошенные в первом порыве слова.
– Да, Семён, да. Я посижу возле тебя и пойду. А если надумаешь вдруг сказать – говори. Не воспретит Господь наш Всевышний да никому, и самому усомнившемуся в нём, в последнем желаниие своём, ибо слово оно.
– Веришь мне, батюшка, честной отец, что встану я? Скажи, веришь?
– Я не о немощи пришёл твоей беседовать. О болезнях врачи заботятся. Меня больше беспокоит душевное состояние твоё. Да ниспошлёт Господь дух кротости и терпения на тебя. Не жалует он себе погибели, лишь разум возмущённый бредит в нём.
Слова отца Игоря звучали тихо и настойчиво.
Семён пытался возражать ему, но потом успокоился и молча ждал.
"Ничего страшного не произойдёт, если о нём помолится ещё один человек". Так он думал. Но сказал следующее:
– Нет, батюшка, рано панихиду петь. Я к тебе в гости заеду, вот увидишь.
Слова отца Игоря были слышны в соседних комнатах и западали в души всех, кто слышал его молитву.
– Пройдут заблуждения. И внемлет душа словам разума. И мощь бесов уляжется.
– Эх, не веришь, что выкарабкаюсь. Назло вам выкарабкаюсь. О чём с тобой говорить? Молись, молись тогда!
– Прости его, Господи! И днесь и присно и навеки!
Вставши, отец Игорь поднял глаза и наложил крестное знамение на себя, на больного и на комнату.
Глава XI
На закате дня воздух сгустился. Полевые и лесные запахи за целый день запеклись на солнце, и превратились из свежих, цветущих и благоухающих ароматов в тяжёлые и плотные приторные сгустки. Даже лёгкий ветер не сразу разогнал бы устоявшийся запах.
Мелкий березняк растянулся на две-три сотни метров вдоль края леса. Молодая берёзовая поросль росла, как трава. Посреди неё выделялся вспаханный ровный участок засеянного овсом поля. Таким поле казалось издали. При близком же рассмотрении оно вовсе не было ровным и таким уж густо засеянным, будто старческую, с редкими волосами голову старательно вычёсывали и вычёсывали, покуда на ней не остались самые крепкие волосы. Тут и там по полю зияли проплешины голой, иссушенной земли.
Солнце садилось. Небо багровело словно залитое кровавым месивом после побоища.
С лабаза Андрей в оптику рассматривал в поле кабана, который появился ещё до заката. Виден был только его хребет. Он останавливался, и в зелёной ниве овса показывалось его рыло. Принюхиваясь, он воротил морду то в одну, то в другую сторону. Пятак секача суетливо шевелился. Не обнаружив серьёзной опасности, кабан продолжал кормиться. Затем снова вскидывал голову. Теперь уже не двигаясь, шевелил ушами, как локаторами. При малейшем подозрении, ведомом только ему, кабан напрягал уши и прислушивался. Убедившись в безопасности, опять же относительной, возвращался к еде.
Андрей, пристально наблюдая за этим, подметил: кабаны не забывают об опасности при поглощении пищи. Они не смакуют пищу, как люди. Возможно, даже ухватив упругим рылом лакомый кусок корешка или ощипывая колосок с крупными зёрнами, они думают обо одном: об опасности с любой стороны, в любом, самом непредсказуемом виде.
Иногда высокая зелёная нива совсем скрывала животное из видимости. Тогда время замирало в ожидани: появится или с концами сгинул. Всё, ушёл! Мысли крутились вокруг одного желания: "Сейчас вернётся, должен появиться! Нет, не может быть, чтобы совсем. Он здесь. Да. Только где же?" Гадать было приятно, но бессмысленно. Но надо быть начеку.
Через минуту, может, пять, десять (на охоте и полчаса, как минута) в десяти метрах от того места, где зверь пропал из вида, со скоростью моргнувшей ресницы (вроде и взгляд не поймал) как будто картина на поле на миг изменилась, то ли точкой, то ли крапинкой, замеченной боковым зрением. Такое бывает от долгого смотрения, когда ждёшь и навязчивая мысль создаёт галлюцинацию. Нет! Таки снова нарисовалась долгожданная спина. Бурая, словно плавающая по зелёному овсяному полю.
Сердце Андрея колотилось. Казалось, оно взорвётся от восторга. Оно раздувалось, как шар. В тот момент, когда казалось, что оно вот-вот лопнет, от него отступала нахлынувшая волна. При необходимости хорошего прицела такое волнение могло сыграть злую шутку с охотником.
Виски покрылись каплями пота. Стёртые наспех ладонью, они попадали в глаза, резали и едко раздирали их, словно кислота. Спустя, две струйки уже щекотали кожу лица. Затекая в глаза и стёртые наспех ладонью, следующие капли резали и едко раздирали их, как брызнувшей кислотой.
Смягчающая резинка на оптике, примыкавшая к глазу, через пару секунд уже хлюпала, а стекло запотевало, так быстро собиралась на нём влага. Убрав палец со спускового крючка, Андрей поправил карабин, положил его для удобства на бок на перекладину в смотровом окне и принялся, не прицеливаясь, попросту разглядывать зверя в оптику. Около часа длился репортах из мира животных.
Раздался выстрел. Кабан тотчас исчез. Ранен – не ранен. Чпок. Был – не был. Характерного (по словам заслуживающих доверия охотников) звука пули, угодившей точно по месту, и сразившей кабана наповал, он не слышал. Сомневаясь, подумал: "Может, никогда не услышу". Охотничий стаж у него был небольшой, а эта, как он понял, особенность организма или слуха слышать или не слышать была индивидуальна. Отставив палку (охотники называют так ружьё или карабин) и забыв об осторожности, Андрей стремительно рванул по лестнице с шестиметровой высоты вниз – на поле. Громыхая по иссушенному зноем полю охотничьими бахилами, Андрей бежал к тому месту, где, по его мнению, должен лежать убитый секач. На ходу он доставал телефон, чтобы сообщить егерю об удачном выстреле, в чём не сомневался.
– Готов! Лежит, секачина.
– Сиди на месте. Запомни расположение на поле, где лежит. Собаки нужны?
– Нет. Нет! Какие собаки? Я уверен – лежит.
– Лады. Сейчас буду.
Егерь подъехал быстро.
Андрей вспомнил о наставлениях и следовал им. Он снова вскарабкался на лабазную лестницу, но внутрь не полез. Вся одежда взмокла на нём. А там, внутри, уже не хватило бы воздуха. Он решил дожидаться егеря в трёх метрах над землёй, на лестнице, по которой забираются на лабаз.
Охотнику всегда мерещится, что дикие звери выслеживают человека с ружьём и могут к нему подбежать и закусать до смерти. Почему-то дикие звери представляются в виде разъярённой стаи, смахивающей на собачью. А главный среди них – лесной хищник – очень похож на огромного волкодава, только видится кабаном, лосем или волком, рычащим и оскалившимся. По всей видимости, тем зверем, на которого и захотел поднять оружие охотник.
Уазик "Буханка" вынырнул из мелятника внезапно и бесшумно. До него метров пятьдесят, может меньше, может, чуть больше, но всё происходило, как в немом фильме. Егерь вышел из машины и, не прикрывая дверцу, чтобы не создавать лишний шум, двинул по полю.
Он шёл неспеша, высматривая следы и пытаясь среди них разглядеть свежие. Андрей знал, насколько обманчива такая медленная походка. Два к одному, если он не будет торопиться. Во время зимней облавы на волка он не раз видел, как егеря наматывали по пятьдесят километров за день, лишь по нескольку раз во время перекура переодеваясь в сухое. Столько потов сойдёт, захочешь – не сгонишь! А попробовать, как они, так не пройдёт и двух часов, немочь скуёт, и шагу не шагнёшь.
Егерь знаками велел указать, куда ему следует направиться в поле. Андрей показал. Дойдя до места и потоптавшись, внимательно осмотревшись, он несколько раз переспрашивал: "Здесь ли?" При том всякий раз смещался на несколько метров. Андрей настырно возвращал к тому месту, которое он показал ему в первый раз. Каждый раз егерь, получив положительный ответ, разочаровывался. Андрей не сдержался и закричал в нетерпении, тем самым подгоняя свой успех:
– Что там? – внешне он оставался спокоен.
– Нет никого, – голосом раздражённого и обманутого напрасно человека отмахнулся егерь. – Промахнулся, может? – привычно засомневался он, уверенный в своём вопросе, чем вызвал досаду у неподвижно сидевшего на лестнице Андрея, внутри которого кровь клокотала, как перед экзаменом.
Обойдя метр за метром и не найдя ни малейшего подтверждения, егерь позвал:
– Подь сюда, – и подвёл итог: – Промахнулся.
Сломя голову Андрей, сомневаясь в словах егеря, бросился к тому месту, где по расчётам должен лежать подстреленный зверь. Подбежал и как будто, даже не знал, чего искал. Он не мог найти ни капелюшечки крови, ни даже намёка на неё. Очевидно было, по всем признакам, что пуля прошла мимо.
– Оттуда пришёл, – Андрей равнодушно ткнул в ту сторону, откуда, как он помнил, заходил кабан. И заходил-то несколько раз, не решаясь сначала, потом возвращаясь несколько раз.
Всем этим и поделился Андрей с егерем. Уж коли проззявил, то хоть рассказать, что видел, не проспал.
Дойдя до того участка на краю поля, где лес примыкал плотнее всего, а многометровый кустарник служил соединительной перемычкой, егерь отшатнулся и повернул обратно и вернулся на поле.
– Андрюх! – позвал он.
Тот направился к нему.
– Закуривай. Собаку надо.
– Не понимаю, почему, – сказал Андрей, но всё-таки обрадовался, потому как понял: егерь распознал где-то следы раненого зверя.
– Пойдём покажу.
Они подходили к тому самому кустарнику, и егерь показал на нём едва заметные кровоточины. Через пять-шесть метров на мелкорослой ели в небольшом елошнике показал ещё.
– Подранок. Без собак не найти. Лишку только набегаешься.
Андрей достал сигарету и крутнул колёсико "Крикета". Егерь обернулся и внимательно его оглядел.
– А где карабин?
– Где? – переспросил Андрей. – На лабазе оставил. А где ему быть? Что с тяжестью таскаться?
Руки егеря заходили ходуном. Он обшарил себя, но не нашёл того, что искал.
– А нож есть?
– Да на лабазе всё. Там полный арсенал! – воскликнул Андрей, не понимая, к чему клонит следопыт.
Только сказал, как тут же догадался: нельзя на охоте выпускать из рук оружия ни при каких обстоятельствах.
Егеря лихорадочно затрясло. Андрей понимал, что именно он явился причиной.
– Сань, пойду схожу.
– Ладно, брось.
Он достал телефон и позвонил напарнику.
– Жор-р-р, – протянул он имя напарника, – вези Кубаря. Подранок. Точно-точно. Кровью забрызгано кругом. Хорошо, хорошо, что так. Сильно подранен, так ляжет. Поистечёт на лёжке – так и не встанет боле. Ладненько. Ждём.
Он сунул телефон в карман. Достал ещё сигарету. Руки тряслись.
– Пойдём. Дале отойдём.
Он двинулся от края леса в открытое поле, уводя Андрея за собой.
– Ты посматривай, он раненый притаиться могёт. Рылом враз подцепит. Отомстит последний раз в жизни. В них заложено напоследок. Не как у людей – те стерпят.
– Неужели так серьёзно всё? – Андрей явно недооценивал сложившуюся ситуацию.
– А то. Ну ты смотри, больше так не делай. Ножа и того не взял. Голыми руками отбиваться станешь, коль налетит. Да, Андрюха… Пронёс ты на этот раз! Верно, впопыхах. "Лежит, секачина"! – с насмешкой передразнил он словами Андрея. – Вот и лежит. Я сперва подумал, что промахнулся. Ладно, похоже прицепил. Вот тебе охотник!
Привезли Кубаря, умную привязчивую по зверю собаку.
Выпущенная на волю собака со всей прыти бросилась из машины бегом по полю. Изрытая и натоптанная следами земля не интересовала прочуявшего свежие запахи Кубаря. Опрометью он кинулся туда, к кустам, где Санька, егерь, обнаружил кровяные меты. Буквально мгновение – и Кубарь громко и пронзительно забрешил. Когда охотники направились к нему, лай уже звенел хрипотой на весь лес. Пятнадцать метров отделяло кабана от егеря и Андрюхи, обсуждавших возможную опасность.
Секач был мёртв. С места, где его настигла пуля, он убежал по инерции и лёг навсегда под красивой ёлкой, распустившей свой зелёный подол почти до земли и хорошо прикрывшей уснувшего отважного зверя.
Зверь был ранен в сердце. Опытные охотники говорят, что выстрел при попадание в сердце часто не останавливает зверя тут же. Пятьдесят или сто последних метров на своём пути, которые он проделывает, прежде чем споткнуться в бессилии, представляют угрозу всему живому на его последнем пути.
Глава XII
Наступила полночь. Андрей продолжал сидеть на лабазе. Лабаз – некое сооружение на дереве или стоящее отдельно в виде вышки. На языке охотников оно ещё называется сучком. В ночных сумерках верхушки деревьев в безветренном лесу виделись приставной картинкой с заострённым верхним краем.
С наступлением сумерек проснулся и приходил в себя. Выпил чашку зелёного чая. Он всматривался во тьму, и ему то и дело мерещилось, что по полю, кто-то перемещается: может, сойка, может, тетерев, которых он проглядел. Где-то вдали загулюнил козодой.
Стараясь не шуметь, он поменял дневную оптику на прицел ночного видения, замер и молча выжидал. Каждые десять минут он, то ли от нетерпения, то ли по наитию, подносил прицел к глазам и всматривался в темноту.
Наконец он услышал: где-то вдувался воздух. Звук был такой, словно его выпускали из огромных мехов в кузнице. Волнение овладело Андреем. Он застыл, вслушиваясь. Послышался громкий топот. Следом со всех сторон раздалось хрюканье.
Он тихо взял приставленный к стене карабин, просунул его в вырубленное окно лабаза, осторожно приложился к прохладной резинке окуляра. В ночнике шевелилось много тёмных пятен. Андрей выбирал пятно помельче.
Завибрировал телефон. Казалось, задребезжало всё вокруг, особенно лавочка, от которой звук эхом отзовётся в столбах и проникнет в поле. И кабаны непременно разбегутся. Андрей ждал, когда животные прочуют его, но стадо кабанов разбежалось по полю кормиться. Он протянул руку к телефону. На экране высвечивался незнакомый номер.
– Да, – сухо спросил он, продолжая смотреть в ночник (так охотники называют прибор ночного видения).
Только он ответил, как на поле тут же громко фыркнули кабаны. В прицеле: по полю, как горох, рассыпались чёрные точки. Вмиг в ночнике стало тихо и пусто. Андрей поводил прицелом вправо и влево: без изменений. На поле никого не было.
– Здравствуйте! Андрей?
– Да-да. Слушаю, – уже нормальным голосом подтвердил он.