Дворец, который избрал для своей резиденции князь Драгоман, был построен еще в эпоху императора Юлиана, а вот стену, которая его окружала, возвели сорок пять лет назад бургунды, видимо недостаточно уютно чувствовавшие себя на чужой земле. Стена достигала в высоту шести метров, и перемахнуть ее заинтересованному лицу было бы затруднительно. Заинтересованным лицом был, естественно, римский трибун Марк, коего базельцы знали под именем Мария. Конечно, ловкий вор, воспользовавшись веревкой с крюком, мог бы проникнуть на территорию усадьбы Драгомана в ночную пору, а вот выбраться оттуда да еще с тяжелой ношей на плечах ему вряд ли удалось бы. Покой бургундского князя день и ночь охраняли пятьсот дружинников, готовых разорвать в клочья всякого, кто покусится на жизнь и честь их предводителя. С такой многочисленной охраной не справился бы и римский легион, что уж тут говорить о пяти клибонариях, которые, к слову, и клибонариями-то не были, а являлись самыми ловкими проходимцами, которых только можно обнаружить на римском дне. Тем не менее свою роль они отыграли отменно, не вызвав и тени подозрения у вооруженных до зубов бургундов, встречавших гостей у ворот. Легкий возок, запряженный парой лошадей, без помех вкатился на территорию усадьбы и остановился у мраморного крыльца. Разумеется, римский трибун был не того ранга человеком, которого следовало встречать у порога самому князю Драгоману. А потому роль гостеприимного хозяина выполнял один из ближников князя, рекс Радомир. Он был настолько любезен, что помог матроне Юлии взойти по ступенькам довольно высокого крыльца.
- Князь уже извещен о твоем прибытии, светлейший Марий, - вежливо улыбнулся Радомир, худой надменный старец лет шестидесяти с морщинистым лицом и серыми невыразительными глазами. Судя по всему, бургунды никакой вины за собой не числили, а потому и не испытывали беспокойства по поводу письма, привезенного молодым трибуном.
- Я привез от императора не только письмо для князя, но и подарок для княгини, - доверительно сообщил рексу Марий. - Если ты позволишь, благородный Радомир, моя супруга Юлия лично передаст подарок божественного Либия сиятельной Басине.
Подарок был достаточно объемен и, видимо, тяжел, поскольку ящик, в котором он лежал, несли сразу два клибонария. Конечно, у императоров бывают разные причуды, но в данном случае ни у князя Драгомана, ни у рекса Радомира не было никаких причин, чтобы отказываться от ценного дара. Тем более что божественный Либий проявил редкую в римлянах деликатность и поручил почетную миссию не мужчине, а женщине. Весьма привлекательной на вид, как успел отметить старый рекс, щурясь на гостью близорукими глазами.
- Проводи матрону, - кивнул Радомир стоящему рядом дружиннику.
Трое клибонариев остались во дворе под присмотром доброго десятка вооруженных бургундов. Возница хлопотал возле лошадей, подтягивая сбрую. Словом, картина была абсолютно мирной и даже идиллической. Улыбчивый римский трибун тоже не внушал Радомиру никаких опасений.
- Князь ждет, - торжественно произнес рекс и жестом пригласил гостя следовать за собой.
Благородный Драгоман был далеко уже не молод, ему недавно исполнилось шестьдесят. В юности он слыл отважным воином и отчаянным задирой, но годы постепенно брали свое. В сорок пять лет он принял христианство, в пятьдесят шесть женился в четвертый раз. У князя было шестеро сыновей и трое дочерей от предыдущих браков, и бездетность Васины его, судя по всему, не слишком волновала. Тем не менее Драгоман души не чаял в своей молодой жене и был, кажется, польщен тем, что божественный Либий не забыл упомянуть о ней в письме и прислал подарок. Письмо это написал Марк, которому не составило ни малейшего труда подделать почерк брата. Впрочем, этот почерк вряд ли был знаком князю Драгоману, впервые в жизни получившему послание от божественного Либия.
- Сиятельный Ратмир собирается осаждать Паризий? - нахмурился Драгоман, пробежав глазами исписанный латинскими буквами пергамент.
- Справедливость должна восторжествовать, - патетически произнес трибун Марк. - Князь Ладо будет восстановлен в правах еще этим летом.
Драгоман не выказал по этому поводу особого восторга, хотя в свое время имел неосторожность предоставить убежище изгою. Ладорекс прожил в Базеле всего год, но успел оставить после себя дурную славу. Ни сам князь, ни прочие бургундские рексы отнюдь не рвались поддерживать разгульного франка. О чем Драгоман не замедлил сообщить римлянину.
- Я всего лишь верный слуга императора, князь, - развел руками трибун. - Не мне давать советы такому опытному человеку, как ты. На словах мне приказано передать, что сиятельный Ратмир ждет от тебя поддержки в пять тысяч конных и пеших мечников. Но в любом случае решение принимать тебе. Я буду ждать твоего ответа до завтрашнего утра на постоялом дворе почтенного Луция. На этом разреши откланяться, благородный Драгоман.
Рекс Радомир задержался в зале, видимо, у бургундских вождей возникла настоятельная потребность обсудить послание божественного Либия. Впрочем, у входа трибуна поджидали трое дружинников, которые тут же вызвались проводить гостя до крыльца. Во дворе царила нешуточная суматоха. Взбесился жеребец трибуна Мария. Трудно сказать, что же так растревожило красавца коня. Возможно, виной всему стала кобыла, заржавшая в расположенной рядом конюшне. Во всяком случае, жеребец вырвал поводья из рук зазевавшегося клибонария и теперь метался по двору, сокрушая все вокруг. Мечники князя Драгомана кинулись его ловить. Трибун Марий тоже не остался в стороне. Общими усилиями взбесившегося жеребца все-таки удалось обуздать и успокоить. К сожалению, поднятый во дворе шум напугал до обморока прекрасную Юлию, и она упала прямо на руки подоспевшим клибонариям.
- Несите ее в возок, - распорядился трибун Марий, бросая поводья коня подвернувшемуся бургунду. - Я сам приведу матрону в чувство.
- Что-нибудь серьезное? - спросил у римлянина вышедший наконец на крыльцо рекс Радомир.
- Всего лишь испуг, - улыбнулся Марий. - Думаю, вино дядюшки Луция быстро вернет ей хорошее настроение. Так я жду письмо князя Драгомана?
- Ты получишь его сегодня же вечером, - подтвердил старый рекс и махнул рукой мечникам, чтобы открывали ворота.
Возок, сопровождаемый клибонариями и трибуном Марием, покинул наконец усадьбу гостеприимного князя Драгомана. Радомир постоял недолго на крыльце, а потом отправился на женскую половину дворца. Старого рекса разбирало любопытство, очень уж ему хотелось узнать, чем порадовал Васину император Либий. Однако в покои княгини Радомира не пустила служанка:
- Княгиня примеряет присланный ей наряд и драгоценности. Васина умоляет князя Драгомана подождать еще немного, и тогда она предстанет перед мужем во всем блеске своей красоты.
Старый Радомир считал Васину женщиной легкомысленной и с причудами, а потому ее просьбе не удивился. Князь Драгоман, сильно озабоченный проблемами, свалившимися на его голову, тоже далеко не сразу вспомнил о жене. Однако его терпение оказалось не безграничным, и он отправил за Васиной одного из слуг. Слуга вернулся белый как мел и сообщил встревоженному князю, что в покоях его супруги творится неладное. Драгоман бурей ворвался на женскую половину, где обнаружил опоенных каким-то снадобьем служанок и старую няньку Васины, с трудом шевелящую языком. Она и сообщила разъяренному князю, что его жену похитили.
- Кто?! - страшно выдохнул Драгоман.
- Матрона Юлия. Это она угостила всех нас вином, привезенным из Рима.
- Догнать! - коротко бросил князь дружинникам и так трахнул кулаком по столику, что кубки, стоящие на нем, разлетелись в разные стороны.
Впервые в жизни почтенному Луцию довелось узнать, что такое бургундская ярость. И хотя хозяин клялся и божился, что трибун с женой покинули постоялый двор еще утром и более сюда не возвращались, дружинники князя Драгомана переломали все лавки и столы в его заведении, распугали едва ли не всех постояльцев, да еще и дали по шее ни в чем не повинному Луцию. Впрочем, обида хозяина на бесчинства бургундов мгновенно прошла, как только он узнал причину их гнева. Такого в Базеле еще не было! Шутка сказать, похитить жену князя прямо из его дворца. Это каким же нахальством надо обладать, чтобы на такое решиться. Луций и сам подключился к поискам, и привлек к ним своих слуг. К сожалению, их усилия закончились ничем - римский трибун, его жена и пятеро клибонариев словно в воду канули.
- Так может, они уже выехали из города? - предположил Луций.
- Стражники, стоящие у городских ворот, возка не видели, - покачал головой Радомир. - За это время из города выехало два купеческих обоза и несколько телег. Купцов мы догнали и обыскали. Телеги тоже нашлись, а трибун как в воду канул.
Потерянный возок слуги почтенного Луция отыскали на соседней улочке. Нашли даже коней трибуна, но ни его самого, ни похищенной им княгини обнаружить так и не удалось. Хотя старательные бургунды перерыли весь город и обыскали буквально каждый дом. К вечеру мечникам и их добровольным помощникам из местных жителей стало ясно, что в этом деле не обошлось без колдовства. Луций прямо сказал об этом Радомиру и нашел понимание у старого бургунда.
- Либо у этого трибуна есть крылья, либо он оборотень-невидимка.
- А бывают и такие? - насторожился Радомир.
- Всякое говорят, - пожал плечами Луций.
- Ты мне скажи лучше, кто останавливался у тебя на постой в последние дни, - нахмурился Радомир.
- Купцы были, - начал перечислять Луций, - рекс был, трибун этот, будь он неладен. А более никого.
- Золотарь по утру заезжал, - подсказал один из слуг.
- Нашел постояльца, - прицыкнул на подсказчика Луций. - Навоз он из моих конюшен вывозит. Без него мы бы уже давно в конском дерьме утонули. У меня ведь постояльцев до десятка в день бывает, опять же кони…
- Варлав, - рявкнул вдруг Радомир в сторону приунывших дружинников. - Вы телегу с навозом видели?
Глава 11 Битва за Арль
Поднявшийся на постоялом дворе переполох едва не помешал важной встрече. Тем не менее Сар дождался высокородного Ореста, приехавшего в Базель под вечер, чтобы обменяться важной информацией со своим старым знакомым. Орест был одет как варвар, а потому не привлек внимания бургундов. Если бы бургунды опознали в комите агентов римлянина, то ему бы солоно пришлось.
- А почему это базельцы так невзлюбили римлян? - удивился Орест, присаживаясь к столу.
- Княгиню Васину похитили, - усмехнулся Сар и вывалил на голову комита все подробности происшествия, потрясшего тихий город Базель.
Орест за время его рассказа охал, смеялся и качал головой. Потом призадумался. Эта история показалось комиту агентов странной. В конце концов, зачем римлянам понадобилось похищать бургундскую княгиню? Кроме того, Орест, знавший многих трибунов, не смог припомнить среди них человека по имени Марий.
- А как он выглядел?
Сар дал настолько точно описание молодца, что Орест в восторге даже хлопнул себя по коленке:
- Конечно, это Марк, больше некому!
- А кто он такой?
- Брат императора Либия Севера, - пояснил Орест. - И сын сиятельного Ратмира. Во всяком случае, так считают многие в Риме. Вот только зачем ему это понадобилось? Ведь прежде он никогда в Базеле не бывал. Княгиню Васину не видел.
- Зато ее мог видеть другой человек, - задумчиво проговорил Сар. - Мой двоюродный брат Ладо. Он, как ты знаешь, больше года пользовался гостеприимством князя Драгомана.
- Вот тебе ответ на все вопросы, Сар, - усмехнулся Орест. - Конечно, Марк действовал по наущению Ладорекса и с согласия Ратмира. Что ж, княжич, похищение Васины нам только на руку. Тебе следует встретиться с князем Драгоманом и назвать ему имена похитителей. Думаю, он не простит обиды ни Ладорексу, ни Марку, ни Ратмиру.
- Ты договорился с рексом готов Тудором?
- Да, - кивнул Орест. - Он захватит Арль сразу же, как только Ратмир с Ладорексом начнут осаду Паризия. Эгидий вряд ли сможет оказать ему поддержку, так что вся надежда на твою помощь, Сар.
- Я готов выставить десять тысяч пехотинцев и три тысячи конников. Если мне удастся уговорить Драгомана, то мои силы увеличатся на треть.
- Думаю, этого хватит, - согласился Орест. - Вряд ли Либий Север сумеет собрать против нас более пятнадцати легионов. Кстати, ты выяснил, кто был отцом сиятельного Ратмира?
- Не только выяснил, но и успел посеять семена сомнений в души русов Кия, - усмехнулся Сар. - Думаю, они не станут более поддерживать человека, чья преданность венедским богам вызывает сомнения.
- Я предпочел бы, чтобы они подослали к нему убийцу.
- Не все так просто, Орест, - покачал головой Сар. - Ратмир оказал кругу Кия немало услуг. Он помог вандалам Янрекса восторжествовать над Римом и Константинополем. Но и это еще не все. Есть, оказывается, пророчество ведуньи богини Лады касательно сына матроны Пульхерии, но в чем его суть, мне пока не удалось узнать.
- Жаль, - вздохнул Орест. - Впрочем, я надеюсь, что мы справимся с Ратмиром и без поддержки волхвов. Дни божественного Либия сочтены, а с ним вместе падет и префект Галлии.
- У тебя есть на примете еще один кандидат в императоры? - спросил с усмешкой Сар.
- Его имя нам назовет божественный Лев, - спокойно отозвался Орест. - Мы уже предприняли кое-какие шаги в этом направлении.
- Хватит ли у византийцев сил, чтобы продиктовать свою волю Римскому Сенату? - с сомнением покачал головой Сар.
- А мы с тобой на что? - пожал плечами Орест. - Ты станешь префектом Галлии, Сар, я - префектом Италии, и мы сумеем навязать свою волю не только сенаторам, но и новому императору.
Проводив римского комита до ворот постоялого двора, Сар поднялся по скрипучей лестнице в свою комнату, где его поджидал сюрприз. Какое-то время он с интересом разглядывал женщину, с удобствами расположившуюся на его ложе, благо лунный свет, падающий в окно, это позволял. Женщина была молода и хороша собой, но княжич отнюдь не спешил заключить ее в свои объятия. Вместо этого он зажег светильник и опустился на стул, стоящий в углу небольшого помещения, которое выделил заезжему варвару почтенный Либий.
- Я слушаю тебя, прекрасная Юлия, - насмешливо произнес Сар.
- Меня зовут Веселиной, - спокойно отозвалась незнакомка. - Мне нужно выбраться из этого города, и я жду от тебя помощи, рекс.
- А почему я должен помогать воровке вершить грязные дела?
- Я ведунья Великой Матери, рекс, - надменно отозвалась Веселина. - Оскорбляя меня, ты оскорбляешь богиню.
Сар взял светильник и склонился над обнаженным телом женщины. Знаки на ее коже он разглядел без труда, так же как и перстень, украшающий указательный палец лады.
- Зачем тебе понадобилось похищать княгиню?
- Такова была воля богини. Эта женщина предназначена другому, и не нам с тобой, рекс, спорить с Великой Матерью.
- А кому предназначена ты, лада? - спросил Сар, склоняясь к самому лицу Веселины.
- Тебе, - выдохнула та. - Во всяком случае, на эту ночь.
Сару показалось, что его обдало жаром. Зов богини Лады был слишком очевиден, чтобы у ведуна Даджбога остались сомнения на этот счет. Странно только, что зов прозвучал не в храме, а на постоялом дворе захудалого городка Базеля, но в любом случае богине Ладе и ее ведунье лучше знать, кому, где и когда дарить свою любовь.
Весть о вторжении готов в пределы империи прозвучала в Риме как гром среди ясного неба. Вот уже более полувека готы были верными союзниками римлян, и никто в свите божественного Либия не мог взять в толк, зачем рексу Тудору понадобился город Арль. Император собрал всех своих чиновников во дворце, но разумного совета от них так и не дождался. Афраний предлагал переждать бурю в укрепленных городах, благо у рекса слишком мало сил, чтобы всерьез угрожать империи. На захудалый Арль этих сил хватило, но Медиолан и Рим способны выдержать любую осаду. Во всяком случае, за Рим Афраний ручался, к тому же и продовольствия в Вечном Городе ныне хватало с избытком.
- Готы разорят усадьбы и вытопчут посевы, - вздохнул магистр двора Эмилий. - Италийские земледельцы только начали оживать после опустошительного нашествия гуннов, нового удара Италия просто не переживет.
- Сколько у меня легионов? - резко обернулся Либий к комиту Модесту.
Комит, чудом избежавший смерти от рук палачей божественного Авита, оказался едва ли не единственным опытным военачальником в свите императора, всех остальных префект Ратмир увел с собой в Северную Галлию. Рекс Тудор, следует это с прискорбием признать, очень удачно выбрал время для своего внезапного вторжения.
- Двенадцать, - ответил со вздохом Модест. - И три тысячи клибонариев.
- Хорошо, - кивнул Либий. - Я сам поведу легионы к Арлю. Мы не пропустим готов в Италию.
Магистр двора Эмилий попробовал было протестовать, но его голос утонул в потоке хвалебных речей, пролившихся на горделиво вскинутую голову императора. Дидий сравнил божественного Либия с Цезарем. Сиятельный Афраний - с Константином Великим. Все прочие сановники тоже не ударили в грязь лицом. Эмилию едва удалось уговорить императора отправить гонцов к Ратмиру, да и то только потому, что его поддержал префект Рима Афраний.
- С твоего позволения, сиятельный Эмилий, я извещу Ратмира от своего имени, ибо императору неловко просить помощи у префекта.
Магистр двора, считавший, что сейчас не время для церемоний, только плечами пожал в ответ на предложение Афрания. В конце концов, какая разница, кто известит префекта Галлии, застрявшего под Паризием, о вторжении готов. Лишь бы Ратмир вовремя подоспел на помощь божественному Либию. Увы, разница была, и существенная, ибо Афраний никого никуда посылать не собирался, о чем он с усмешкой поведал Дидию за кубком отличного аквитанского вина.
- Но почему? - заволновался Дидий. - Ты накличешь на нас беду, Афраний! Нам только нового готского разорения не хватает.
- Я получил известие от Феофилакта, - криво улыбнулся префект Рима. - Антемий во главе пяти легионов находится сейчас в Илирике. Через три дня он займет Аквилею. А через десять дней Римский Сенат объявит его императором. Если, конечно, комит Орест сдержит данное нам слово.
Дидий был настолько потрясен открывшейся перспективой, что пролил вино на стол, запачкав красными пятнами покрывающее его белое полотно. Впрочем, хозяин, обуреваемый мечтами о грядущем величии Римской империи, неловкости гостя даже не заметил.
- Мы объединим Рим и Константинополь под рукой божественного Льва, - вдохновенно вещал Афраний, - вернем в лоно империи всю Галлию, Испанию, Африку. Империя возродится во всем своем прежнем блеске, Дидий. И мы наконец станем истинными хозяевами мира, а не жалкими попрошайками, дрожащими над каждым денарием.
- Пять византийских легионов - это слишком мало, Афраний, чтобы покорить мир, - с сомнением покачал головой Дидий.
- Мы наберем сто, двести легионов, если понадобится! - вскричал префект Рима, потрясая крепко сжатым кулаком.