Русов попил холодной воды, распахнул иллюминатор и сделал несколько глубоких вдохов. Вот каким для него, для его мамы и тысяч ленинградцев был день восьмого сентября, когда лейтенант германской армии Рудольф Шмеллинг со своими парнями замкнул блокадное вокруг Ленинграда кольцо в старинном городке-крепости на Неве Шлиссельбурге. Жарким, трескучим пламенем горели "американские горы". Пылали и громадные, с многолетним запасом продуктов Бадаевские склады, и воздух, текущий горячими потоками по разбомбленным улицам города, пах шоколадом и конфетами "Коровка"... Ах, Руди, капитан "Принцессы", что же вы, "белокурые повелители мира", делали? Наверно, вы пили вино, пели "Лили Марлен" в тот день. Вы пели и веселились в разбитом тяжелыми снарядами Шлиссельбурге, а Коля, сжимая потную, дрожащую ладонь мамы, шел домой. Черными провалами зияли окна, валялись опрокинутые трамваи, телефонные будки и продуктовые ларьки, под ногами звенело и хрупало стекло, по мостовым плыл пух и обрывки каких-то бумаг. Они шли навстречу новым ужасам бомбежек, артиллерийских обстрелов, навстречу осени и голодной, морозной зиме... Вот каким был тот день. Много потом было страшных дней, но этот день запомнился Русову на всю жизнь. И много повидал он смертей, он схоронил маму, бабушку, двоюродных братьев и сестренок, дядю и тетю, но, когда вспоминал о войне, отчего-то чаще всего видел в своем воображении отсеченную от туловища человеческую голову с очками-колесами на резинке.
Чертов Руди. Проклятая Германия... Однако нет ли чего еще интересного в бумажках капитана "Принцессы Атлантики"? Так. Опять счета. За телефонные разговоры, стоянку у пирса, перешвартовку, услуга лоцмана. А, вот еще письмо. Вернее, начало письма: "Ингрид. Настала пора сказать тебе все. Я решил..." И это письмо не дописано. Но вот еще: "Дорогая Ингрид. Тебе будет очень неприятно получить это мое письмо, но я решил, что наступил момент, чтобы..." Решил... Наступил момент... Надо дописывать свои письма, Рудольф Шмеллинг! Что ты там решил? Какой важный в твоей жизни наступил момент? Что же произошло в бурливых, южных широтах Индийского океана?
Однако хватит. Еще ночную вахту стоять. Спать! Русов накрылся одеялом, выключил свет и сразу закрыл глаза... Чьи-то осторожные, легкие шаги. Дверь скрипнула. Кого там еще несет? Русов приподнялся. Лунный свет заполнил каюту. Блики, похожие на косяки рыб, скользили по переборкам, дивану. Нет, дверь была закрыта, но кто-то стоял возле нее. "Нинка? - подумал Русов, вглядываясь в смутные очертания лица. - Но почему у нее зеленые глаза?"
Штиль. Зеркальная гладь. Тройка альбатросов.
Хотелось верить, что это именно те, приставшие к нам где-то у Южного тропика птицы. Ну, конечно, они. Солидный толстяк папаша, симпатичная мама и серый еще малыш. То взмывают, то опускаются к самой воде, заглядывают вниз, любуются своими отражениями.
Солнце. Синее-синее небо. Синяя-синяя, глубокая, приковывающая взгляд вода. Утром один айсберг обнаружился. Ледяная, хрустально сверкающая на свежих изломах горища. Все на юг, все на юг "бежал" танкер "Пассат". Жора уже разложил на штурманском столе 5993-ю карту, на которой были изображены острова Кергелен. Зайдут ли они туда, не зайдут, видно будет, но на этой карте несколько южнее островов был нарисован квадратик. Именно там предстояла где-то завтра поутру встреча со зверобоями. И разговор уже с ними состоялся. Сам капитан-директор флотилии подошел к радиотелефону и осведомился, какое самочувствие у капитана, у старпома. О погоде перекинулись несколькими фразами, и еще капитан-директор поинтересовался, не нуждаются ли моряки "Пассата" в каких-либо дефицитных продуктах, а может и винах?.. Очень добрый, благожелательный получился разговор. Вот эта-то активно подчеркнутая доброжелательность и насторожила, как капитана танкера, так и Русова. Обычно капитан-директора крупных баз оставались где-то там, в недоступных вершинах иерархической, командной лестницы. По поводу приемки топлива с танкера вели переговоры четвертые помощники, да и то через губу.
Русов ходил по рубке, порой останавливался, любуясь океаном, и время от времени поглядывал на Мухина, следил, как он держит танкер на курсе. Шурик хмурился и тоже бросал в сторону помощника капитана короткие, какие-то вопрошающие взгляды.
Русов остановился возле рулевой колонки, последил за стрелкой курсометра. Ну, Долгов! Отлично стоят ребята, ровненько, точно по рельсам, катит танкер.
- Выкладывай, что у тебя, Шурик?
- Да нет, ничего... - промямлил Мухин, - Все о'кэй, старпом,
Хлопнула дверь, холодный сквознячок прокатился по рубке, кажется, кислые щи сегодня будут? Провинившийся перед "палубой" кок "втирался" в доверие, пирожки к завтраку напек, вот теперь решил щами команду побаловать. Жора Куликов вошел. В зубах трубка. Остановился перед Русовым, руки в карманах, глаза щурятся от дыма.
- Ну, что скажете, старпом? - Жора вынул трубку изо рта: - Это видите?
- И дед твой, Иван, такую, наверное, курил. Что скажу? Не курите в рубке, Куликов!
- Ах, Николай Владимирович, об этом ли речь! Думайте же, думайте... - Мухин шумно вздохнул, затоптался, будто застоявшийся конь. Куликов глянул в его сторону. - А Муха вам еще ничего не сообщил?
- Да что он должен мне сообщить, черт подери? - вспылил Русов. - Один мне дым в физиономию пускает, другой...
- А еще Шерлок Холмс! Тайны принялся раскрывать, - сказал Жора и, поняв по нахмуренным бровям Русова, что хватит темнить, сказал: - Помните ли вы, чиф, повесть Гоголя "Тарас Бульба"? Мотая от ляхов, старый Тарас попридержал коня, чтобы вернуться за упавшей на землю трубкой... Привыкают настоящие курильщики к трубкам, чиф! Так вот, не странно ли, что капитан "Принцессы морей", как определили вы название теплохода, покидая судно, не прихватил с собой и трубку с табаком, а?
- А ведь действительно. Очень странно. Дальше, Жора.
- А дальше вот что: эта фигура у открытого окна. За занавеской. Вам показалось, мне показалось, а ведь, оказывается, и Серегину тоже "показалось"! Теперь я смолкаю, а ты, Шурка, рассказывай.
- Да и мне тоже как бы показалось! - выпалил Мухин. - Потому и не решался сказать, а уж потом, когда Жора пришел ко мне в каюту...
- Короче, Мухин.
- Когда мы с Серегиным обходили каюты палубы "А", там, где живет команда, Валька зашел в одну каюту, девка там голая календарная к переборке была приклеена, и стал он эту девку отдирать, а я вышел в коридор и вдруг увидел, что какая-то фигура в конце коридора показалась. Крикнул: "Боцман, вы?" Молчок в ответ, замерла фигура... И тут Серегин как медведь из каюты полез, тычет мне в лицо бабехой, я отвлекся, а когда вновь глянул в конец коридора, никого.
- Это был Рудольф Шмеллинг, капитан "Принцессы"! Он, как в старые добрые времена, когда судно тонуло, остался на борту, - сказал Жора. - И ничего нам не показалось! Докладывайте нашему кэпу. Возвращаться надо.
- Не торопыжничай, Жора. Возвращаться? - Русов заходил по рубке. - Это редкостный случай, Жора, что мы натолкнулись на покинутое людьми судно. Найти его вновь - что пуговицу в песчаной дюне нашаривать. А во-вторых, мой торопливый юный штурман, если человек решился погибнуть вместе с судном, не вышел к нам, когда мы находились там, зачем же мы будем лезть в его сложные дела?
- Хорошо, - немного поразмышляв, согласился Куликов. - Пускай все останется как есть. Гуд бай!
Папаша-альбатрос, едва шевеля кончиками громадных крыльев, подлетел к танкеру, кота Тимоху заметил. Сидя на якорной лебедке, кот намывал себе морду мускулистой лапой. Отчего-то так приятно было глядеть на кота...
ЮРИК РОЕВ ИЗ СОЗВЕЗДИЯ СЕВЕРНАЯ КОРОНА
К зверобоям подошли на другой день, в десятом часу, на вахте Жоры Куликова. Ярко светило солнце. Синими плавными изгибами крупной, пологой зыби сиял океан. Боцман и матросы полоскали из брандспойтов палубу, а на горизонте уже вырастала железная махина. Капитан чувствовал себя превосходно. Голова не болела, минувшую ночь он отлично выспался, а потому был бодр и деятелен. Еще на своей вахте слышал Русов, как поднялся капитан в каюте, сделал зарядку, а потом, зайдя в рубку и осведомившись у Русова, как проходит вахта и сколько осталось примерно миль до базы, попросил у него утюг. Гладился.
И Русов, сдав вахту Куликову, сменил свитер на белую рубашку и галстук надел, а потом вновь поднялся в рубку, какой уж тут отдых, когда предстоит сложная швартовка. Этот вроде бы не очень большой ветерок да крупная, пологая зыбь... Уже состоялись переговоры с базой; поджидая танкер, шла она самым малым ходом - так будет легче швартоваться.
Вот она, вырастающая из океана чудовищной горой железа, палуб и надстроек. На корме толпятся свободные от вахт моряки; каждый приход судна к ним - маленькая радость, разнообразие жизни. Из иллюминаторов какие-то удочки торчат, и кажется, будто база ощетинилась, словно еж. Так это же антенны индивидуальных приемников.
- Швартуйтесь к левому борту. У нас скорость три, - пророкотал динамик. - При швартовке снизим до двух. Кранцы уже смайнали за борт.
- Вас, база, поняли хорошо, - отозвался капитан. - Попросите ребят убрать антенны. Поломаем.
- Хорошо. Подходите, "Пассат", подходите. Командование базы приветствует вас и ждет на своем борту.
- Самый малый, Жора. Пять градусов на правый борт. Так держать, - командовал капитан, а Куликов и рулевой быстро и точно выполняли команды. - Хорошо. Влево не ходить.
До чего же все-таки громадина эта база! Когда бункеровали траулеры, танкер перед ними казался крупным и величественным, теперь танкер представлялся Русову малышом в сравнении с этим железным чудовищем.
Короткие команды, звонки телеграфа. Боцман и матросы готовили швартовные концы. Кот Тимоха сидел на якорной лебедке, поглядывал на базу сощуренными плутовскими глазами. Хорошо подходим. Капитан рассчитал все точненько. Открыв дверь, Русов вышел на крыло мостика. Все очень хорошо. У борта базы тяжко вздымались и опускались подвешенные на цепях тугие черные кранцы. Вот скула танкера коснулась одного из них, и, сдавливая мощные резиновые баллоны своим корпусом, "Пассат" плавно заскользил вдоль высоченного в рыжих пятнах ржавчины корпуса базы. Вверх взметнулись выброски, поползли швартовные тросы. Звякнул машинный телеграф, танкер дал задний ход, погасил скорость и застыл возле базы, которая тоже прекратила движение.
- Чисто сделано, - сказал Русов. - Капитан, у вас не глаз, а ватерпас!
- А, пустяк, - проворчал капитан, а лицо расплылось в улыбке. - Она, зараза, вертит кормой, как портовая девка задницей. Подгребаем, а она в сторону! Да зыбь еще... - Русов все это видел, и капитан, кашлянув, крикнул боцману: - Дмитрия, все веревки привязали к корыту?
Боцман делает вид, что не слышит капитанского крика. Конечно же, все сделано. И как следует. Чего спрашивать?..
- Девоньки с базочки, ау! Аида к нам в гости! Ну, топ-топ...
- Я бы пришла к тебе, рыженький, да на вахту пора!
- А ты после вахты. На интимный ужин, а?
- Боюсь, упаду с трапа...
- А я тебя поймаю. Нет, серьезно, девчата: нас двое, вас двое. Меня Васей кличут, а вот корешка моего Лешкой. А вас?
- А нас Зина и Тоня. Мальчишки, мы так вам рады! Так приятно глядеть на новые, свежие физиономии... Свои ох уж как надоели! Ой, а у вас и котик есть? Мальчишки, дайте нам котика на денек.
- Зинулька, да мы сами котики... Возьмите, а?
Русов и капитан стояли на верхнем, пеленгаторном, мостике. Трап уже свешивался с борта плавбазы, крепили его наверху, а на мостике толпились моряки танкера, вели переговоры с обитателями зверобазы.
- Эй, на танкере! Кто у вас кином заведует? У нас есть "Карьера Димы Горина" и "По тонкому льду"...
- Послушай ты, мордатый, чокнулся? Куда окурки швыряешь?! Тебе говорю, тебе! Взорвать нас хочешь?!
- Капитан и старпом! - зовет с палубы вахтенный штурман. - Поднимайтесь. Капитан-директор ждет вас.
Шумный, веселый говор. Незнакомые лица. Права девчушка Зинулька с плавбазы: так приятно видеть "новые, свежие физиономии". Хрустит под ногами ледок. Над палубой тяжело всколыхиваются развешанные на туго натянутых тросах шкуры, парни в оранжевых брюках и куртках смывают с палубы красные лужи.
Коридоры, трапы, переходы... Многоэтажный город. На нижних палубах, где живут матросы, механики и обработчики, железо прикрыто линолеумом, да и двери железные. Куда-то идут, спешат парни и девушки. Плещет вода в душевой, рокочет унитаз. В одной из кают смеются, в другой кто-то всхлипывает, и голос доносится из-за железной двери: "Да успокойся ты, Анька, успокойся!" Приглушенная музыка, говорок радио: "...задание выполнили на сто один процент..." На палубе выше линолеум цветной, а двери деревянные, с табличками: "Электрик", "Кочегар", "Моторист". Потише тут, ни шума, ни суеты. А на палубе, где расположены каюты командного состава, раскинулись по коридорам ковровые дорожки, в простенках картины; двери матово сияют золотистой полировкой и ярко светятся бронзовые таблички.
Но оказывается, есть еще одна палуба, там, где находятся покои старших командиров флотилии. Площадка. Толстый ковер. Массивная темного полированного дерева дверь. Вахтенный помощник, встретивший капитана "Пассата" и Русова возле трапа, останавливается, поправляет фуражку и галстук, а потом строго-выжидательно оглядывает гостей. И те невольно тоже что-то поправляют в своей одежде, подтягиваются. Вахтенный помощник медлит. Лицо его, с минуту назад доброе и приветливое, становится озабоченно-строгим, официальным. Он вновь взглядывает на гостей, и Русов чувствует, как мышцы лица у него напрягаются, наверно, и его лицо становится каким-то совсем другим, не таким, каким было совсем недавно. Да, сейчас они будут приняты капитан-директором флотилии, командиром громадного, сложнейшего производства. "Наш бог и царь, - шутливо назвал его вахтенный помощник и добавил: - Герой тоже". И это было действительно так, потому что капитан-директор был Героем Социалистического Труда.
Вахтенный помощник осторожно стучит. Прислушивается, кивает - идите за мной! - и открывает дверь. Однако апартаменты! И почему это он, Русов, считал, что в наше время каюты не обшивают красным деревом? Мягкие низкие кресла, надраенная бронза, великолепные светильники, картина в тяжелой резной раме: синь океана, айсберги, шустрый китобоец гонится за китом. Миновав эту, вошли в другую каюту. Была она раза в три большей, чем у капитана на "Пассате". Диваны, кресла, картины, массивный письменный стол и еще один стол - длинный, обширный. Белая скатерть, бутылки, хрустальные фужеры и рюмки, разная закусь в тарелочках и блюдах.
Полный розоволицый, со множеством золотых нашивок на рукавах форменной тужурки, из двери, ведущей, наверно, в спальню, вышел к ним капитан-директор, и Русов уловил запах какого-то очень хорошего одеколона. Протянул руку. Пожатие было крепким, энергичным. Взгляд прямой, властный. Голос низкий, рокочущий, как прибой в рифах.
- Добрый день. С благополучным прибытием в наши широты, друзья. Проходите. Кто капитан "Пассата", вы? Как вас величать? Очень приятно познакомиться, Михаил Петрович. Давайте-ка прямо к столу, а? Времени у нас немного... да и время-то почти обеденное... Филинов! Чтобы ровно час меня никто не беспокоил! Садитесь, друзья. Чем, как говорится, богаты, тем и рады... А, вот и мой старший помощник. Знакомьтесь.
Щеголеватый широкоплечий крепыш так стиснул ладонь Русова, что тот, в общем-то сам человек не слабый, поморщился. Взглянул в его лицо. Суровым было лицо у помощника капитан-директора. Крупные черты, мощный, разрубленный посерёдке подбородок. А потом окинул взглядом стол, к которому их подвел хозяин каюты. Усмехнулся.
"Богаты были" сегодня зверобои винами, кока-колой, и тоникам. И красной икрой были богаты зверобои, крабами, ветчиной, колбасами... М-да, неплохо живут! И, усаживаясь за стол, подумал опять Русов: "Ох, в чем-то мы им очень-очень нужны. Но чем же?"
Сидели как на дипломатическом приеме. Хозяева по одну сторону стола, гости - напротив.
Поговорили о погоде, циклоне "Элла", оказывается, она и зверобойную флотилию слегка задела. Капитан-директор с заметным интересом выслушал сообщение о ките, которого они обнаружили в океане, но тут же горько, тяжело вздохнул, нахмурился, поглядел в иллюминатор: теперь, увы, кончилась настоящая, большая охота. Промышляют они в качестве эксперимента различных антарктических Зверушек: тюленей, нерп, морских леопардов, да бельков, малышей тюленьих, но разве это сравнишь с китобойным промыслом? Капитан-директор махнул рукой, вновь вздохнул и, чуть помедля, рассказал, что моряки одного из зверобойных суденышек с неделю назад тоже видели покинутое командой судно.
- Волнение было большое, и не смогли наши охотнички побывать на нем, - рассказывал капитан-директор. - Ешьте, друзья, не стесняйтесь. Волна была очень большая... Да, как-то все это странно, таинственно. И вот что удивительно: когда зверобоец подходил к нему, видели наши, что на пеленгаторном мостике бельишко сушилось. Тельняшка, пара комбинаций, еще что-то. М-да. Сашок, откупорь-ка кока-колу.
Русов протянул руку к железке-откупорке, но старпом Сашок остановил его: минутку. Что-то должно было произойти, потому что капитан-директор улыбнулся и заговорщицки подмигнул "пассатовцам". Взяв бутылку в левую, отчего-то забинтованную руку, Сашок коротко и резко рубанул ребром правой по горлышку. Русов ахнул: срубил! Капитан-директор пояснил:
- Каратист. Мастер спорта, между прочим. Правой ладонью пять кирпичей враз перешибает. Левой три. В рейс с собой с полсотни прихватил, на праздничных вечерах демонстрирует.
- А почему левая-то забинтована?
- Рублю я наши, отечественные, - мрачно пояснил старпом-каратист. - Да вот шутник нашелся, заграничный кирпичик в стопку отечественных подсунул. А меня заело! Рубанул раз, рубанул второй... Перешиб все же и тот чертов заграничный кирпич!
- Ну что, друзья, рад, что у вас все идет нормально. - Капитан-директор откинулся на спинку кресла, вытер платком лоб. - У нас все сложнее: раньше одного кита трахнешь - уже сотая часть плана, а теперь? - Капитан-директор помрачнел. - Пока обнаружишь лежбища на каком-нибудь ледяном поле, пока выберешься на это поле, пока ребята наколошматят бельков...
- Как это? - спросил Русов. - Наколошматят?
- Как? Да все просто, дубиной бьют их, малышей тюленьих, шкурка у них белая-белая, ну точно снег. Сдирают тут же шкуры, все бегом, бегом, погоды-то скверные, не успел и оглянуться, как снег посыпал, ни зги, тогой гляди во льдах, торосах заплутаешь... Эх, то ли дело китов колошматить! Да ладно, что я в ваши души со своими заботами лезу? Давайте-ка о деле поговорим. Паренек у нас, матрос палубный, приболел. Гм... как бы вам это объяснить? Что-то с головой у него.
- Так у вас же госпиталь на базе, - сказал Горин. - Врачи.
- Внутри у него что-то не все в норме. - Капитан-директор постучал себе согнутым пальцем по лбу. - Мозги, как говорится, с фундамента слегка сдвинулись.
- Умом тронулся, что ли?