Может быть, это у всех так, не знаю, но в моей голове мысли текут как бы по нескольким руслам, по двум-трем руслам в ряд. Я могу думать одновременно о совершенно разных вещах. Конечно, всегда какое-то русло, мысль самая главная, на первом плане. Я, как мальчишка, представлял себя сказочным царевичем в парчевом кафтане, но это не мешало мне думать о последней совершенно реальной преграде на моем пути - где-то близко должны были находиться передовые посты гитлеровцев. Часовые не спят, бодрствуют... Однако их мало, я знаю пароль и я хорошо вооружен. То, что, возможно, связные штаба уже заметили исчезновение мотоцикла, не волновало меня. Ну кому придет в голову, что мотоцикл захватил советский разведчик и гонит на нем к своим! Слишком дерзко, слишком оскорбительно для гитлеровцев. Естественней предположить, что мотоцикл взял кто-либо из своих, какой-нибудь офицер, которому он потребовался ненадолго. Кроме того, в штабе - Макс.. Он постарается запутать розыски, направить но ложному следу.
Впереди па шоссе появилась какая-то неподвижная темная громада. Танк! Он стоял "спиной" ко мне, видны были стертые до блеска гусеницы, выхлопная труба, массивный крюк. У поднятой вертикально крышки люка башни торчала голова в шлеме. Словно объезжая рытвину, я повел фарой и заметил второй танк, стоявший справа, за кюветом. Они - головной отряд... Я снизил скорость до малого. Тут вихрем не проскочишь: пушка и пулеметы нацелены на дорогу. Но и останавливаться нельзя, нужно дать понять, что я очень спешу.
Тот, в люке башни, курил, при затяжке огонек сигареты разгорался, освещая красноватым светом его губы, нос. Верхней части лица я не видел, но знал, что он смотрит на меня сонными глазами, без тревоги и особого любопытства. Шальной, невероятный план действий возник мгновенно: нужно остановиться, снять с себя (чтобы не вызвать подозрения) автомат, сунуть его в коляску и, вскочив на танк, сказать как можно дружелюбней: "Угости сигаретой, гренадер, а то глаза слипаются, чуть было в кювет не угодил". В тот момент, когда он чиркнет зажигалкой или подставит свою сигарету и будет смотреть, как я прикуриваю, незаметно опустить в люк гранату, удержав пальцем кольцо. Граната скользнет вниз, стукнет о железо... Тут как можно спокойней: "У тебя упало что-то?" - и отступиться слегка. А потом, после взрыва, когда подымется тревога, заорать: "Вон они!", - дать очередь из пулемета и, стреляя, помчаться вдогонку за убегающими советскими разведчиками... Никто из гитлеровцев не решится стрелять в спину своему мотоциклисту, преследующему противника.
Вот что можно сообразить в одно мгновение, если пустить главную мысль по всем имеющимся в твоей башке извилинам. Я чуть не задохнулся - решение было принято.
Не знаю, как у меня получилось бы все это, если бы и тот момент, когда я, поравнявшись с танком, останавливал мотоцикл, на востоке не раздались приглушенные расстоянием пушечные выстрелы, пулеметные очереди. Танкист немедленно повернул голову в ту сторону, я уже не интересовал его. Пушки сделали пять-шесть выстрелов и смолкли, но пулеметная стрельба разгоралась. Где-то далеко в ночной тьме задрожал розоватый огонек, словно подмигивающий еще более далекому зареву на востоке.
- Что там? - спросил я.
- Наша разведка. Напоролись...
- Гром и молния! Смотри в оба! - вскрикнул я, трогая с места, и помчался вперед, на восток в сторону выстрелов.
Почему я отказался от своего первоначального плана? Почему танкист-часовой не остановил меня? Как я догадался, что он не станет меня задерживать, не поднимет тревогу и не даст по мне очередь? Таких вопросов я себе не задавал. Мне было не до самоанализа. В те секунды я просто знал, что он не будет стрелять мне вслед.
И он не стал стрелять.
Я летел к "своим" на подмогу. Впрочем, я мог поспеть только к шапочному разбору - пулеметные очереди звучали все реже и наконец затихли. Лишь розовый огонек не погас, а быстро превращался в ослепительно яркий костер, точно кто-то показывал мне в ночи дорогу, звал к себе...
Отправляясь в нелегкий путь, я прекрасно сознавал, что могу столкнуться со всякими неожиданностями. Гитлеровская разведка, находившаяся где-то впереди, была одним из неприятных сюрпризов, которые преподнесла мне судьба. Но нет худа без добра, теперь я знал одно очень важное для меня обстоятельство: линия обороны советских войск находится примерно в трех-четырех километрах, там, где пылает яркий огонь костра-маяка. Цель близка. Возвращающаяся к головному отряду разведка последний барьер, через который должен перескочить на своем сером волке Иван-царевич в немецкой военной форме... Ах, как там все наивно-трогательно и прекрасно в милой всем детским сердцам сказке: бросил через плечо под ноги погони подаренный доброй колдуньей гребешок, и вырос густой, непроходимый лес, бросил платочек, и разлилась позади река-озеро. Кажется, я уже разбросал все свои волшебные гребешки и платочки...
Снова на дороге следы бомбежки - опрокинутый грузовик, раздавленные повозки, снарядный ящик, пушка, мертвые лошади. Так и лежат рядышком, в упряжи. Объехал я их, выскочил на пригорок и увидел направленные в мою сторону покачивающиеся, шарящие по земле лучи. Мотоциклисты... Пять лучей - пять мотоциклов. Неужели они на машинах в разведку ездят? Какая наглость, ничего не боятся, катаются с зажженными фарами.
Моторизованная разведка... Это было мне на руку. Они вынуждены держаться дороги, мне же нужно перетащить свой мотоцикл через кювет, откатить его как можно дальше в сторону и выждать, пока разведка проедет мимо. Я поспешно погасил фару, выключил мотор и тут же услышал шум идущей мне навстречу машины. Что такое? Впереди блеснула фара, я попал в луч слабого рассеянного света. Из ложбинки выезжал шестой мотоцикл, ушедший далеко вперед от своей колонны. Вот оно... Доигрался! Прятаться было поздно.
Шестеро против одного... Нет, их было больше. Когда я зажег фару, то увидел, что на мотоцикле с коляской сидят трое или даже четверо. Восемнадцать против одного! Прорываться с боем? Не выйдет, изрешетят. Паду, как говорится, смертью храбрых, а мост останется цел, его захватят гитлеровские десантники, одетые в советскую форму.
Вперед! И не тушеваться...
Встречный мотоцикл замедлил ход. Съехались. Их было трое. Строгие, мрачные лица, словно с похорон едут. Я начал первый, не ожидая расспросов:
- Где командир?
- Сейчас подъедет, - оглядывая меня, сказал сидевший за рулем ефрейтор. - Ты откуда?
На такие вопросы можно было не отвечать, тем более какому-то ефрейторишке... Я торопился, мне нужен был командир. Они молча смотрели на меня, когда отъезжал. Сами они не тронулись с места, очевидно, ефрейтор решил подождать колонну, он, конечно, предположил, что и связной, везу какой-то приказ. Беда... Кто-нибудь из них обязательно смотрит вслед "связному". Теперь уже не свернешь, не спрячешься. Встречи не миновать. А далекий костер пылал яркой, косматой звездой в ночи, звал меня. Пятнадцать против одного. Если не считать тех, кто остался за моей спиной. Если не считать... Да и пятнадцати достаточно.
Вот они! Едут медленно, с небольшими интервалами.
Передний мотоцикл останавливается. Я лихо, что называется на всем скаку, подкатил к ним.
- Где командир?
Молчание. Точно так же, как и те, мрачно смотрят на меня. Неужели что-то заподозрили? С первой же минуты? Произношение? Черт возьми, у меня отличное произношение. В чем же дело? Я хотел повторить свой вопрос, но тут из коляски второго мотоцикла отозвался плечистый гитлеровец в кожаной куртке и шлеме танкиста:
- Я командир.
- Обер-лейтенант Вейдман? - Я поднес правую руку к виску. Два пальца.
- Какой Вейдман? Я фельдфебель Румпф. Принял на себя командование...
Фельдфебель нехотя вылез из коляски, подошел ко мне. Верзила, пожалуй, выше меня на голову. Но что за вид у него - левый рукав и пола куртки разорваны, нет - выгорели, лицо в саже. Принял на себя командование... Я взглянул на далекий огонь моего "маяка" и понял, что это горит танк. Их танк! Нельзя было терять ни секунды, меня могли спасти инициатива, натиск. Их командир погиб, фельдфебель - тупица, типичный немецкий солдафон.
- Где ваш командир?
- Что тебе надо? - нахмурился фельдфебель. - Я командир.
- Где тот офицер, от которого вы приняли командование?
Снова молчание, тяжелые взгляды исподлобья. Фельдфебель отводит глаза, облизывает губы.
- В чем дело, господин фельдфебель?
- Что ты орешь! - начал сердиться Румпф и добавил скорбным тоном: - Нашего лейтенанта нет в живых, остался в танке. - Он дернул плечом, показывая в сторону далекого костра. - Вон его могила...
(Огненная могила... Неплохо для солдафона - образно, поэтично даже.) Я недоумевающе посмотрел на "маячок", делая вид, что до меня с трудом доходит смысл слов фельдфебеля. Понял наконец и, изобразив на лице мимолетное сострадание, спросил растерянно и даже с раздражением:
- Почему лейтенант? Мне нужен обер-лейтенант Вейдман.
Разведчики, сидевшие прежде как истуканы, зашумели, задвигались.
- Я говорю тебе, с нами не было обер-лейтенанта, - окончательно рассердился Румпф. - Нашим командиром был лейтенант - лейтенант Тиске.
- Черт знает что! - сказал я, как бы озадаченный и встревоженный исчезновением нужного мне обер-лейтенанта. - Вы откуда вышли? Из Беловодской?
- Нет.
- Черт знает что! - повторил я в отчаянии. И прибавил оборотов, показывая, что собираюсь ехать дальше. - Где русские?
Фельдфебелю что-то не понравилось. Еще раз более внимательно оглядел меня, мою машину.
- Русские у нашего танка. Там у них пушки, пулеметы. Возможно, есть несколько танков.
- Четыре километра отсюда?
- Пожалуй, меньше, - неохотно сказал Румпф. Он стоял перед моим мотоциклом и смотрел на меня. - Километра три с половиной.
- Слава богу, - облегченно вздохнул я и проглотил слюну. - Понимаете, господин фельдфебель, в три ноль ноль - три пятнадцать на шоссе должна выйти группа обер-лейтенанта Вейдмана. Мне необходимо успеть встретить ее.
Румпф взглянул на ручные часы. У меня часов не было, но время я чувствовал хорошо: сейчас не более половины третьего. Судя по выражению лица фельдфебеля, так и есть.
- В каком месте? (Ого, фельдфебель! Неужели не одолею?)
- Примерно в километре отсюда. На стыке дорог.
Верзила повернулся к своим:
- Кто видел дорогу?
Разведчики молчали.
Фельдфебель посмотрел на меня.
- Там нет никакой дороги.
Э, милый мой, не собьешь! Дорог тут много, все ты не мог запомнить. Держаться до конца.
- Вы, очевидно, не заметили ее. Полевая дорога, выходит на шоссе справа от хутора Счастье.
Я не выдумывал, хутор Счастье существовал, он находился километрах в шести от шоссе, но дорогу, идущую к нему, я уже проехал. Как-никак я изучал карту, помнил названия и расположения всех станиц и хуторов назубок.
- На карте это место обозначено. Там невдалеке должна стоять часовня или крест и группа деревьев. - Это уже был бред собачий. Вообще я, кажется, слишком много болтал, и в моем голосе появлялись предательски тоскливые нотки. - Господин фельдфебель, у вас есть карта?
Он не ответил (плохи мои дела), снова обратился к своим:
- Кто видел часовню, деревья?
- Так это же на старой карте, - вмешался сидевший за рулем гитлеровец. - Большевики давно уже разрушили часовню, а деревья срубили.
Молодец, выручил... Фельдфебель осторожно скреб пальцем темный, замазанный сажей подбородок.
Разрешите взглянуть на вашу карту, - настаивал я. - Время идет... (карта, конечно, осталась в танке, у лейтенанта).
- Кто знает обер-лейтенанта... Как фамилия?
- Обер-лейтенант Вейдман, - ответил я с вызовом. - Как, фельдфебель в чем-то сомневается?
На этот раз никто не пришел мне на помощь. Никто из них не слыхал об обер-лейтенанте Вейдмане.
"Неужели Макс ошибся? - пронеслось в моей голове. - Не мог Макс ошибиться. А может быть, я спутал фамилию? Нет, не спутал, помню точно: обер-лейтенант Вейдман. Значит, такой обер-лейтенант существует, но он, очевидно, пехотинец. Разведчики не могут знать фамилии всех офицеров. Это естественно. И я-то, связной, во всяком случае в этом никак не повинен".
- Вейдман? - повторил фельдфебель и скептически скривил губы.
- Вы полагаете, что я спутал фамилию обер-лейтенанта? - насмешливо фыркнул я. - Это исключено.
У меня хорошая память.
- Я не знаю такого...
- И я впервые услышал эту фамилию. - Я хотел добавить, что обер-лейтенант всего лишь два дня назад прибыл в полк из госпиталя, но удержался. Пусть подумает об этом сам. Ерунда, не знает он фамилии всех офицеров.
- Солдатская книжка при тебе?
Я уже не скрывал своей обиды и возмущения. Черт знает что! Как ведет себя этот обгоревший, прогоревший фельдфебель. Как будто он не изучал устава.
- Господин фельдфебель, вы же знаете, что в таких случаях... все документы, письма и прочие бумаги... - Дальше должно было следовать: "...сдаются командиру на хранение". Я не договорил, и так должно быть понятно.
- Полк, рота? (Форменный допрос. Совсем плохи мои дела).
Разведчики притихли, ждут моих ответов. Но, может быть, именно эти вопросы окажутся спасительными для меня? Я выпрямился в седле и звенящим от обиды голосом без запинки отрапортовал придире-фельдфебелю, кто я, какого полка, роты, взвода, назвав чины и фамилии командиров. В конце концов любой гитлеровский солдат на моем месте понял бы, что его в чем-то подозревают, и обиделся бы.
Мои быстрые и точные ответы успокоили Румпфа. Разведчики, теряя интерес ко мне, завозились на мотоциклах, разминая ноги и принимая более удобные позы.
- Господин фельдфебель, я могу опоздать... - перешел я в наступление.
Верзила посмотрел на меня сочувственно.
- Вот что... Ты путаешь или заблудился.
- Как я мог заблудиться? - зло-насмешливо возразил я. - На шоссе? Позади, в двух километрах отсюда, стоят наши танки. Я проезжал...
- А я не хочу, чтобы ты попал в руки русским! - заорал Румпф. - Хватит того, что мы потеряли... Разворачивайся, поедешь с нами. Мориц, садись к нему в коляску.
Кажется, нужно поднимать лапки. Капут. Я пожал плечами и выбросил последний козырь:
- Господин фельдфебель, вы берете на себя ответственность за то, что воспрепятствовали мне выполнить приказ, полученный от вышестоящего командира?
Он что-то сердито буркнул в ответ. К моему мотоциклу шел солдат в кожаной куртке и шлеме. Он поддерживал левой рукой правую с забинтованной кистью.
- Что тут у тебя? - наклонился к коляске фельдфебель.
- Магазины к пулемету.
- А почему два шлема? (Вот сволочь дотошная. Фельдфебель! Ну как я не сообразил выбросить один к чертовой матери? Кретин, какого надо поискать. Хорошо, хоть догадался затолкать в передок гимнастерку).
- Товарища. Я очень спешил.
Раненый танкист уселся в коляске. Колонна тронулась. Фельдфебель на ходу вскочил в седло позади мотоциклиста. В коляске третьего мотоцикла лежал перехваченный ремнем через спину солдат, длинные его руки болтались, свисая почти до земли. "Везут убитого", - пронеслось у меня в голове. Я ждал, пока мимо меня проедет вся колонна, чтобы пристроиться в хвосте. Это не могло вызвать подозрения: проезжающие машины мешали мне повернуть мотоцикл в обратную сторону. И это было единственной моей надеждой... Но последний мотоциклист остановился, не доезжая. Он ждал, пока я развернусь. Увидев спину солдата, сидевшего за пулеметом, дуло которого было направлено назад, я понял, в чем дело: этот мотоцикл должен был прикрывать огнем колонну. Они все еще опасались возможного нападения русских.
И я развернулся...
Ехали не шибко. Я покосился на раненого. Сказал сочувственно:
- Не повезло вам... Как же получилось?
- Как... - охотно, и как мне показалось, даже с тайной радостью отозвался он. - Воздушная разведка, черти б ее побрали, донесла, что русские оставили позиции в поле и отошли к этой... ну, как ее... забываю. Словом, отошли к следующей деревне.
- К станице Равнинной.
- Вот, вот! У тебя, действительно, память... Нам приказали проверить, пощупать их. Вышли... Все хорошо, два мотоцикла впереди, танк и пять мотоциклов сзади. Приблизились к прежней линии обороны противника, начали стрельбу - молчат. Только тронулись дальше - выстрел позади.
- Позади?
- Да, да, приятель! В том-то и дело, что стреляли с тыла. Они специально поставили пушечку так, чтобы вести огонь в спину. Какая у танка сзади броня! Сам знаешь... Попали в моторное отделение. Мы открыли огонь из пулеметов, начали башню поворачивать, а тут еще два выстрела уже спереди, один снаряд в башню. По-моему, без бутылки с горючей смесью дело тоже не обошлось... Уж очень быстро машина загорелась. Танк горит, я - водитель, выскочил, фельдфебель за мной... А лейтенант... его ранило или оглушило... Фельдфебель хотел вытащить и не смог.
- Завтра мы отомстим русским за вашего лейтенанта.
- Завтра мы им зададим! - бодро согласился танкист. Я не ошибся: он действительно рад был своему ранению - слава богу, отправят в тыл, может быть, даже в Германию, а может быть, и спишут по чистой. Как-никак правая рука. Да, он радовался своей удаче.
- Наступление развивается успешно, - сказал я удовлетворенно.
- Еще бы! По нескольку километров в сутки.
- А впереди нефть...
- В том-то и дело, приятель, - хихикнул он.
Терпеть такое было выше моих сил. Я увидел впереди выбоину и не свернул. Коляску сильно тряхнуло. Танкист вскинул раненую руку, завопил плаксиво:
- Что, у тебя глаз нет?! Не видишь, куда едешь...
Это он напрасно... Глаза у меня были. Я смотрел на дорогу, запоминал все неровности, ямки. Все-таки я не терял надежды, что мне придется еще раз проехать по ней, пусть даже с потушенной фарой. Что - фара! Я готов мчаться назад к своим даже с завязанными глазами. Оглянулся как будто на задний мотоцикл, хотел увидеть свой "маячок", но в глаза бросилось другое - тонкая янтарная полоса горизонта. Как будто там, на востоке, кто-то крепкий чай разливал. Заря... Уже утро. И что-то оборвалось во мне.
Пыльный дрожащий луч осветил разбитые повозки, пушку, лежащих рядышком лошадей. Там впереди будут еще несколько повозок, опрокинутый грузовик. А через десять минут мы подъедем к танкам головного отряда. "Ну чего ты тянешь, на что надеешься? - сказал себе с горечью. - Делай что-нибудь! Двум смертям не бывать..."
Мотор - неодушевленный предмет - подсказал мне на этот раз, какую попытку следует предпринять. Он несколько раз сбился с такта, стрельнул выхлопной трубой, заглох. Задний мотоциклист, чтобы не наехать на меня, взял левее, остановился почти рядом, ждал.
Мне был предоставлен ничтожный шанс на спасение. Если бы я решился воспользоваться им, то в первые секунды имел бы дело только с тремя (раненый танкист не в счет, он не сумел бы помешать мне), а для них хватило бы короткой очереди. Однако стоявший слева мотоцикл затруднял разворот в обратную сторону, мне пришлось бы соскакивать на землю и откатывать свою машину назад. Дело секундное, но именно секунды и решали вопрос - быть или не быть? Нет, сперва я приучу их к мысли, что у меня барахлит мотор. Я толкнул ногой педаль и, словно пытаясь поскорее догнать колонну, ринулся вперед.