Всегда он так. Твердит, что он сейчас, поскольку председатель сельсовета в отпуске, один как есть в Курбатовке представляет советскую власть. И что с нами он отдыха не ведает. Я считаю - только горло у него должно уставать. Дела настоящего мы от него не видим пока что, а суеты-колготы - сверх всякой меры.
Однако постой, сегодня он мне как раз нужен. Спрошу-ка у него насчет Григория Казимировича, моего квартиранта.
- Лицо из областного центра, - сказал Афонин важно, - проверять нас.
- Что же проверять?
- Мало ли, вообще. Как мы тут дышим.
Сам приосанился и грудь свою куриную выпятил. И от этого не добьешься толку! Словно сговорился с Мелешко.
- Обыкновенно дышим, воздухом, - сказал я и отвернулся.
А он опять заорал:
- Шевелись, девчата! Ну, красавицы, ходу! Не допускайте простоя транспорта. Раз, два, взяли!
- Потаскал бы сам, - ответили ему с карбаса.
- Да он, Лиза, слабосильный.
- Сохнет! Через тебя, Дуська!
Лиза Гуляева оттолкнулась веслом от сваи, и карбас отплыл.
Вот она, наша гребная команда! Восемь на веслах, девятая на руле. Девки, женки молодые, - одна к одной, загляденье! Недаром пассажиры с парохода глаз не спускают с них, любуются нашей молодежной бригадой. А что, пожалуй, по всему побережью поискать таких! Да и в Чернолесске вряд ли отыщутся под стать. Другой бы на месте Алешки, поумнее, разве отстал бы от Лизы или от Шуры, заведующей нашей! Да ни за что!
Гляди в оба! Вот катится с моря вал. Тут он еще выше вздымает свой гребень, а под ним мелко. Тут пути для нас нет… Где крупнее волна, где меньше пены и брызг - туда и держит наш карбас.
Вал позади. Теперь море качает нас, одна волна передает другой. Вон и пароход обозначается в тумане. Уже можно прочитать надпись на борту: "Колгуев".
Посудина старая, ветеран прибрежья. Это его я высматривал, будучи мальчишкой, с крыши. Бывало, посинеешь от холода, а сидишь, хочется ведь первому крикнуть на всю улицу: ""Колгуев"! "Колгуев"!". Сколько раз я на нем был - не сосчитать. Был и пассажиром, был гостем в буфете. В Курбатовке ведь нет ни чайной, ни столовой, так как же не съездить на "Колгуев", коли есть лишние деньги. Во время войны "Колгуев" вез меня раненого, и фашистская бомба чуть не добила меня тут, не знаю, каким чудом я спасся. Всё, всё на пароходе знакомо, как в своем доме: вмятина на борту, заплатка на палубе, где осколок ударил, медная дощечка, приделанная к надстройке. На дощечке написано, что судно построено в 1898 году в Гамбурге. И вместо буквы "б" - мягкий знак. Видно, в те времена за границей никто не знал по-русски.
Только я взобрался по штормтрапу на борт, как передо мной, нежданно-негаданно, сам товарищ Гуляев, собственной персоной.
Вот так раз! Значит, он здесь! И не мог сойти с карбаса на берег навестить мать!
Да тот ли это Васька Гуляев, который, бывало, рядом со мной торчал на крыше, встречал "Колгуева"? С которым мы вместе ловили камбалу на ярус? Которого я в школе отстегал ремнем? Васька Гуляев, что, бывало, ходил за мной по пятам и слушал как старшего?
Тот самый. Ничуть не изменился за последние два года. Такой же плотный, щекастый и одет так же - во всё серое. И на голове серая шляпа. Облокотившись на поручни, держит у глаз фотоаппарат, хочет, по всей видимости, заснять нашу деревню.
- Данная деревня, Вась… Василий Поликарпович, - сказал я подходя, - есть Курбатовка.
- Ничего не выйдет. Туман проклятый, - отозвался он и опустил аппарат. - А, Пропеллер! Здоро́во!
В школе меня так прозвали - Пропеллер. Васька и пустил кличку, даром что меньше меня. Он, между прочим, любил про самолеты читать, всех знаменитых летчиков наизусть знал.
- Здравствуй и ты, - говорю, и подал ему сверток.
- Что это? - спрашивает.
- Ознакомься.
- В чем дело? - воскликнул он, развернув. - Я же просил…
- Возвращает она, - сказал я. - Требует, чтобы ты пожаловал лично.
Тем временем нас обступили пассажиры. Ваське, должно быть, сделалось неловко. Он стоял, перекладывая коробку из одной руки в другую, и конфеты внутри гремели.
- Ох, мамаша! - усмехнулся он. - Курьез, ей-богу! Непременно сейчас я ей нужен! А я не в состоянии.
- Отлично можно успеть, - сказал я. - Выгрузки тут до обеда хватит.
Он поглядел на меня, потом на море, как будто готов был согласиться. Но вдруг мотнул головой вбок, как прежде, в детстве, когда он не хотел слушать и напрашивался на ремень.
- Нет, тут со мной люди, понятно? Едем в Ненецкое устье, знамя вручать. Мамаше скажи - я к ней обратным рейсом. Как она, здорова?
- Здорова, - говорю. - Спасибо.
- Дом-то держится? Ремонтировать пора, наверное.
- Дом еще хороший. Счастливо доехать, - сказал я и повернулся.
- Постой! А коробку?
- Нет, - ответил я. - Не возьму. Ты уж сам отдашь ей, когда приедешь.
И с этими словами я ушел.
3
Дома поел ухи и отправился с почтой на выселки. Они от деревни километров шесть, на той стороне реки. Оттуда, налегке, с пустой сумкой завернул в правление.
Тут у нас по вечерам вроде клуба. Савва, председатель наш, сидит в своем кресле и чистит трубку, а на лавках, на сундуке с деньгами располагаются старики.
Разговор шел о Гуляеве. Ведь вот досадно: новость-то моя, а всё-таки кто-то уже принес ее сюда. Всегда так! Обгоняют меня мои новости, я шагом иду с сумкой, а они по деревне бегом несутся. Правда, я, пожалуй, сам виноват. Мне бы донести новость до правления, не рассыпав, а я не вытерплю, да нет-нет кому-нибудь и расскажу по пути.
В клубе у Саввы все уже знали - Гуляев скоро приедет к нам, на свидание с мамашей. Сошлись все на одном - надо его пристыдить. Я вызвался это сделать. Савва поцарапал гвоздем в трубке, подумал и сказал:
- А бабка Парасковья на что? Она сама возьмет его в оборот.
- Ухватом огреет, - захихикал Кузьмич - маленький, румяный, с бородкой на́косо.
Затем оказалось - Мелешко прислал не кто иной, как Гуляев, обследовать нас.
- Ну вот, наконец-то ясно! - не вытерпел я. - А то я, работник связи, и не имею представления, что за человек у меня на квартире встал.
- Тебе известия не на язык класть полагается, а в сумку, - ехидно вставил Кузьмич.
- Отцепись, - отвечаю. - Обследование, значит?
- А ты думал? - отозвался Савва. - Потому и не хотел Гуляев к нам ехать.
Правда, слыхал я, - в области нами недовольны. Началось из-за молочной фермы. Спустили нам план на восемьдесят коров, а где же нам этакое стадо содержать! Рук же не хватает! Основное наше орудие - не подойник, а сеть рыбацкая, верно? Прежде чем планы составлять, надо было с нами посоветоваться. Ну, мы и остались при пятидесяти коровах. Кланяться каждой бумажке мы не намерены.
Нет!
А Мелешко, стало быть, погнушался мной. Ниже себя считает довериться мне, почтальону простому, - бумажная душа!
Велик ли толк от его обследования, коли он от народа прячется!
Так я и сказал старикам, но Савва остановил меня:
- Погоди, Евграф, больно ты ершист. Эх, старцы! Тяжело нам оправдываться!
И он поднял со стола синий пакет со штемпелем Москвы.
Знакомый пакет. Я заметил его еще утром, когда принимал почту.
- Опять из треста абразивов, - сказал Савва. - А мы ни мычим, ни телимся. Из Москвы запросы, из области…
- Насчет пещуры? - спросил я.
Все только поглядели на меня, но ничего не ответили, как будто должно быть понятно само собой.
- Эх! - сказал я. - Дернуло кого-то в газету бухнуть.
- Тем лучше, печать подтянуться заставит, - молвил Кузьмич со своей всегдашней усмешкой. - И рыбу давай, и камень давай! Поворачивайся!
- Это еще не большая беда, старцы, что бухнули, - сказал Савва. - Думайте, думайте, как с пещурой быть. Миллионное дело! Миллионное, старцы. Сами не возьмем, соседи примутся.
- Нет, нет, ишь чего! - загалдели старики. - Самим надо, Савва.
- Думайте, думайте, старцы, - повторил Савва.
Да, задача не простая. Действительно, точильный камень в нашей местности имеется. Это испокон веков известно. В Зимних горах, километрах в пятидесяти от нас, его сколько угодно. Еще деды наши подбирали обломки у моря да в ущелье у Гагачьей реки и точили топоры, косы, долота. В большом масштабе пещура - так у нас называется этот камень - не добывалась. А теперь ее нужно много. Мы хоть и на краю России живем, а из газет и через радио знаем, какое строительство идет на Севере. Топоров немало звенит в лесу! Сейчас еще тот звон до нас не доносится, но скоро, надо полагать, просеки проложат и к нам. Конечно, чтобы точить такое множество топоров да пилы на лесопилках и прочий инструмент - пещуры требуется тонны и тонны.
Это всё понятно. Наш колхоз с великой радостью взялся бы ломать камень и поставлять его в город - были бы люди.
- Не знаю, старцы, не знаю, - сказал Савва, положил трубку и сплел свои длинные пальцы, - где народу взять на такое дело? Худо, старцы.
- Саввушка, - подал я голос. - Отыскать бы место, где Куликов камень брал.
- О чем и забота, - кивнул Савва.
- Ищи, - ехидно вставил Кузьмич. - Ты с сумкой ходишь, вот по дороге и поискал бы.
Ох, Кузьмич! Всегда он суется. Будто не знает, каково искать завод. Куликов - то был односельчанин наш, человек грамотный, до войны состоял в обществе краеведов. Какие травы у нас, звери, камни - до всего ему было дело. В городе, в музее висит клык мамонта, а под ним подпись - обнаружен, мол, сей драгоценный клык Николаем Куликовым близ деревни Курбатовки. Может, сто тысяч людей этот клык видели и подпись читали. Так вот, Николай ломал пещуру и, мало того, приноровился обрабатывать ее, делать точильные круги, бруски, словом, какие угодно изделия, да не вручную, а механическим способом. Было это давно, еще до колхозов. После он уехал с нашего побережья и с тех пор не показывался. Слышно, убит он на войне, и, стало быть, секрет пропал. Куда как был бы он нужен сейчас! Завод без Куликова заглох, - ведь тогда на камень сильного спроса не было. Теперь туда даже дороги никто не знает. А места там, в Зимних горах, опасные, глина ползет, наобум не суйся.
Конечно, искать надо. Так ведь туда впору целую ватагу снаряжать, в глушь такую. А людей где взять? Савва прав - нет у нас лишних людей.
Так я размышлял, а старики между тем гадали - как пробраться к заводу и осталось ли от него что-нибудь за столько-то лет.
- Старцы, - сказал я, - Арсений Куликов не укажет?
Арсений приходился Николаю двоюродным братом и на заводе, правда, не работал, но бывал там.
- Толковали с ним, - ответил Савва. - Не может он идти. Стар.
- А на тоне, семгу ловить, не стар? - молвил Кузьмич.
Тут я рассердился.
- Да что ты, Кузьмич, - говорю, - как муха кусачая! К чему твои смешки? По-твоему, Арсений не хочет показать, что ли?
А Кузьмич на это:
- А бог его знает, что у него на уме.
- Тьфу! - говорю.
- Ты потише, Евграф, - остановил меня Савва, видя, что я на Кузьмича взъелся и вот-вот произойдет шум.
Я помолчал, чтобы успокоиться, и сказал:
- Жаль мне Арсения, старцы. Всех собак вешают на него. Снасть море унесло - тоже он в ответе…
- Море, а может, и не море, - вставил Кузьмич.
- Полно тебе, - сказал я. - Арсений рыбак честный. Сети море поглотило, и нечего тень наводить на невинного.
Тут мы опять друг на друга оскалились. И клуб наш зашумел. Одни Кузьмича поддерживают, другие меня, словом, из-за Кузьмича получилось несогласие.
К я, конечно, не отступаюсь. Нет! Вряд ли кто у нас лучше меня знает Арсения. Стало быть, кому и заступиться за него! Честный он человек, это я голову на отсечение кладу, а невезучий какой-то, вот в чем беда. Не ленивый, нет! Работу всякую может. До войны в сельпо служил, при нем растрату учинили. Он только тем и виноват, что недосмотрел, но однако же пришлось с должностью распрощаться. А на войне к немцам в плен угодил. Да и много с ним случалось всякого. Говорят, коли есть где яма, туда непременно не кто иной, Куликов Арсений завалится. А отчего? Я и сам гадаю. Есть у него недоглядка какая-то, ребячья доверчивость ко всем - через это и страдает.
Положиться на такого человека, как он, не легко, это я понимаю. Тем более в деле общественном. Но я-то его знаю, и мне жаль его, вот как жаль!
- Как хотите, старцы, - говорю, - а с Арсением надо еще побеседовать. Позовем его на правление. Мне как раз завтра на Поползуху идти, могу передать.
Рыбачьи тони у нас все имеют названия. Поползуха, где ловит Куликов, самая дальняя.
- С тони срывать человека не будем, - сказал Савва. - Вдруг развёдрится. Потеряем рыбу. Ты сам поговори с Арсением.
- Я всего-навсего почтальон, - заметил я. - Поавторитетнее кого-нибудь.
- Ничего, хорош, - возразил председатель. - Ты только лишнего много не городи, Евграф, а прямо приступай к сути. А то ведь у тебя под языком-то репей.
Так и решили.
Встревожился я из-за невеселых наших дел сильно. Домой пришел рано, уху разогревать не стал, съел две ложки холодной и лег.
4
Миллионное дело! Вспомнились мне эти слова Саввы и сон отогнали. В самом деле, почему не миллионное?
Миллионное!
Так значит, если мы в добавление к рыбе, к зверю морскому еще и пещуру осилим, - колхоз наш станет миллионером. И, значит, незачем будет завидовать соседям - и у нас всё будет, да еще и получше. К пароходу не на гребках - на моторках выезжать будем. У нас тут мотоциклы или автомобили легковые не к месту - дорог-то по суше почти нет, ехать некуда. А вот моторное судно - первая необходимость. Потом надо будет клуб починить, ясли устроить. А электричество тогда уж непременно будет. Протянул руку, чик - и светло в избе.
Тут рука моя сама вылезла из-под одеяла и ткнулась в стену. Эх, вместо выключателя - голое дерево да пакля из паза торчит.
Пригласим в Курбатовку самых что ни есть лучших специалистов. Надо же, наконец, выбрать место для плотины на Заманихе.
Зина с ног сбилась. "Как, - говорит, - ни прикидывай - воды в Заманихе мало".
Тут я стал думать о Зине - квартирантке своей. Должно быть, спит. Устала, находилась за день в своих резиновых сапогах. Велики они ей, и шагает она - ну, словно девочка маленькая, надевшая шутки ради сапоги взрослого.
Трудно ей у нас. Реку измеряет, высчитывает скорость течения, на план всё заносит. Сколько тетрадок цифрами исписала!
Похоже, верно говорят - воды мало. Не первый раз изучают нашу речку. Так, может, силу прилива оседлать сумеем. Читал я…
И как не пожалели, загнали девчонку в такую глушь одну! Тоже и с дровами мается моя квартирантка. Надо бы сделать уважение, колотые дрова молодой специалистке доставить. Всё рук не хватает. Привезли ей бревно в три обхвата, сбросили, управляйся как умеешь! Я уж ей свои дрова подкидываю, так она не берет. Чуть не плачет, а тяпает тяжелым колуном, отламывает от бревна по кусочку.
Как-нибудь я найду напарника, распилю ей этот чурбан и наколю поленьев.
Савва говорит - непременно надо замуж ее выдать, за нашего, за курбатовского. Закрепить тут. Будет она у нас директором гидростанции, а муж помощником, вот славно! Но женихов у нас для Зины нет, мордой не вышли для такой невесты.
Афонин примазывался, да нет, и тут не клюнуло. Не любят его девки. Он и к Дусе Прохватиловой подкатился было, но и та дала ему от ворот поворот. С тех пор он еще пуще гребчихам досаждает.
В прошлом месяце Зине артист понравился, гипнотизер. В клубе у нас выступал. Боялся я, как бы чего дурного не вышло, да, слава богу, гипнотизер вскорости уехал.
Теперь за Зиной ухаживает Клюйков, наш радист. Мальчик скромный, молоденький - одногодки они с Зиной. Вечером зайдет за ней, и вот гуляют они взад и вперед по мосткам и молчат, потому очень стеснительный мальчик.
От кого ее надо беречь, так это от Алешки-матроса, если явится.
Уж теперь-то мы женим его! На Шуре или на Лизе.
…Когда лежишь в темноте, думы приходят разные, вперемежку печальные и веселые.
Савва, между прочим, любит сватать. Есть у него такая слабость. Меня и то как-то грозил женить. "И как тебе, - говорит, - Евграф, холодная уха не надоела!"
Постоялец, Мелешко этот, тоже заметил. Подивился на меня, что я уху не разогрел, и спросил, почему я не заведу хозяйку. А я ответил, что молочная уха и так годится. Она даже вкуснее - остывшая.
Нет, хозяйки пока не предвидится.
Тихо в доме. Иногда на чердаке, под крышей, защебечут ласточки. Да ветер с севера, с моря, вдруг разбежится и ударит в стену, а сухие бревна отзовутся стариковским скрипом. Зина, верно, второй сон видит, из комнаты Мелешко тоже ничего не слышно.
Потом опять вспомнил Алешку и его письмо. Хоть и решил я его отложить, а на душе всё-таки неспокойно. По правилам что полагается? Отослать обратно! Выходит, я нарушил… И тут па́ло мне - ведь Алешке надо ответить. Очень просто! Так и так, мол, письмо твое получено, распечатать его пока некому, но скоро адресат будет. Миллионное дело мы из своих рук не выпустим, приезжай! Приезжай! Про вдов, конечно, ни слова не напишу. Приезжай, и точка!
Правда, не только у меня, но, пожалуй, нигде не было случая, чтобы почтальон сам отвечал на письма. Ну да ведь на свете всякие чудеса бывают.
Наконец я уснул.
Мне привиделась гиря. Огромная, вся рыжая от ржавчины, вроде той, что валяется у меня на задворках, только гораздо больше. Будто она в доме, и доски под ней трещат и проламываются. Я очнулся. Кто-то поднимался по лестнице.
Кто же это? Неужели к Зине? Надо посмотреть. Но нет, гость, оказывается, не к Зине. К Мелешко! И я приподнялся.
Я не подслушивал. Нет у меня такого обыкновения. Но дом дряхлый, перекрытие в углу прохудилось. Звуки оттуда, сверху, хочешь не хочешь, а проникают и доходят до моих ушей.
Афонин!
Ну да - он! Хоть и старается он спрятать свой голосище, но напрасно. Не может он говорить шепотом. Горло у него устроено так, что вместо шепота получается совсем другое. Будто собака скулит.
Ночью пришел, тайком. А горло его выдало. Зачем он там? С чем пожаловал к Мелешко?
Тотчас мне представилась нескладная фигура Афонина, расстегнутый китель. Вспомнил я, как он бегал, вихлял у пристани, и мне, как тогда, стало смешно.
Только его и ждали! Ввалился ночью, мешает человеку спать, городит какую-нибудь несусветицу.
Чу, кто-то из двоих наверху, скорее всего Мелешко, прошагал по комнате, отодвинул стул, зашуршал бумагами в углу, и я услышал ясно:
- Обвинение безусловно серьезное.
Это сказал Мелешко. А дошли до меня его слова потому, что как раз в том месте в углу дыра.
Потом заскулил Афонин, и я не мог понять ничего. Нет, не подслушивал я! И всё-таки досада взяла - эх, подтолкнуть бы Афонина к углу! Однако голосище свой он не всегда сдерживал.