5
Теперь каждый день отправлялись они к большому осокорю и всякий раз возвращались ни с чем. Прошел по реке лед, вода в Подлипке холодно поблескивала. Вороны громким карканьем оглашали окрестности, шумными стаями с одного берега на другой носились галки. Но река казалась пустынной. Гоголей все еще не было.
Хотя, по всем признакам, они и должны бы уже прилететь.
- Теперь скоро, - говорит Тим, боясь, что Леньке надоест ждать и он откажется от дальнейших хождений сюда. Ленька рукой махнул.
- Пусть хоть и вовсе не прилетают.
- Прилетят, - убежденно сказал Тим. - Вот увидишь!
Они шли берегом Подлипки, возвращаясь в поселок, немного расстроенные. Потом посидели на старой опрокинутой лодке, задумчиво глядя на воду. И Тиму казалось, что не вода течет, а они на этой звонкой, просмоленной лодке плывут куда-то, мимо домов и деревьев, мимо реки…
- Вон они, вон! - вдруг закричал Тим да так и съехал ногами вперед с лодки.
- Кто? - спросил Ленька.
- Гоголи.
- Где, вон те, что ли?
И правда, вдоль противоположного берега к сухим зарослям прошлогоднего камыша плыли утки. Но это были обыкновенные домашние утки. И Ленька презрительно рассмеялся:
- Ха, нашел гоголей!
Тим покраснел, нахмурился и, оправдываясь, сказал:
- Да я что, я ведь ничего… Я думал, что гоголи. Издалека разве поймешь…
- А чего тут понимать, - безжалостно насмехался Ленька. - Пошире глаза открой, так и увидишь. Ладно, жди своих гоголей, а я пойду. Мне некогда. Во, смотри! - сказал он с издевкой. - Обратно плывут твои гоголи.
И, сплюнув сквозь зубы, быстро зашагал по косогору к поселку.
У Тима защипало в носу, так ему стало обидно, и слезы на глаза навернулись. Но он сдержался и не заплакал. И крикнул вдогонку:
- Ну и уходи! Пожалуйста. Обойдусь без тебя.
И вздрогнул от неожиданности: прямо как с неба свалившись, перед ним стоял Половинкин. Он смотрел на Тима в упор и во весь рот улыбался.
- Чего это ты разоряешься?
- Ничего, - буркнул Тим. Он стоял, не поднимая глаз, и потому видел только кирзовые в ошметках застаревшей грязи сапоги Половинкина да пузырем вздувшиеся на его коленях брюки.
- Не поладили? - поинтересовался Половинкин и положил тяжелую, будто каменную ладонь на плечо Тиму. Тим попытался вывернуться, но не тут-то было, рука Половинкина сделалась еще тяжелей и прямо давила, прижимала его к земле.
- Что это ты на меня сычом смотришь? - говорил между тем Половинкин, хотя Тим и вовсе на него не смотрел. - Брат, небось, настраивает против меня? Такой, мол, сякой Половинкин…
- Никто меня не настраивает, - сказал Тим, освободившись, наконец, из-под руки Половинкина и отступив на шаг в сторону.
- А вот если я твоему брату при случае по шее за такие штуки надаю? А?
"Он тебе скорее надает", - подумал Тим, но промолчал, понимая, что в данном случае самое благоразумное молчать.
А Половинкин так и зашелся в смехе, так и затрясся весь, и лицо его сделалось багровым.
- Не бойсь! - сказал он, вытирая рукой глаза. - Половинкин не такой. Понял? Так и брату своему скажи. Мол, Половинкин так и сяк… Славный в общем парень! Не веришь? Ты любишь машины? - вдруг спросил он. - Приходи как-нибудь в мастерскую, покатаю тебя. С ветерком. На легковой. А хошь, на тракторе… С грохотом.
- Не хочу, - еще ниже наклонил голову Тим.
- Ну и дурак! - сказал Половинкин. - Не понимаешь, значит, ничего. А я насквозь тебя вижу. И брата твоего, глухого, тоже насквозь вижу. Не веришь?
Тим опять промолчал.
- Да я, может, самый добрый на свете… А? - Тут он торопливо стал шарить по карманам; шарил, шарил и что-то, наконец, вытащил и протянул Тиму. - Вот! Угощайся. Бери, бери. Чего набычился? Бери, покуда я добрый.
И он прямо силой втолкнул Тиму в ладонь конфету и напоследок так сжал его плечо, что Тим сморщился и чуть не вскрикнул от боли. А Половинкин уже шел прочь, вдоль берега, весело насвистывая. Он прошел немного, оставляя за собой на песке глубокие безобразные следы, остановился, обернулся и крикнул:
- Так и скажи брату: Половинкин, мол, добрый. Так, мол, и сяк…
Фантик ему покажи.
И, зашагав дальше, во все горло запел:
Во поле березонька-а стояла-а, во поле кудрявая…
И-эх! Надаю березке я по шее,
Надаю, кудрявенькой, по шее…
Тим повертел в руках конфету в яркой обертке, поколебался с минуту, не зная, как ему поступить, потом решительно размахнулся и швырнул так, что конфета чуть не перелетела через реку, булькнув где-то у того берега… Вот и все! Тим облегченно вздохнул и побежал по косогору к поселку, все быстрее, быстрее. Дух у него перехватило.
6
Ждал Тим гостей, каждый день ходил к большому осокорю, подолгу смотрел в сторону юга - не появятся ли оттуда гоголи, - а всетаки не уследил, пропустил момент их прилета. Как-то вернулся он из школы, а брат встречает его еще у ворот и говорит:
- Ну, поздравляю тебя!
- С чем? - удивился Тим. Занятия в школе пока еще не кончились, день рождения у него давно уже прошел, так что и поздравлять его как будто не с чем. Андрей посмеивается.
- Явились гости. Гоголи прилетели.
- Правда? - обрадовался Тим. - Ты их видел? Ур-ра! Прилетели! - последнее слово он прокричал уже за воротами и в одно мгновенье очутился около Ленькиного дома. - Ле-ень, Леня, гоголи прилетели!
Я же говорил, прилетят, говорил, вот и прилетели.
Ссора была забыта, дружеские отношения восстановлены. Втроем они - Тим, Ленька и Андрей - отправились за крутой поворот, к большому осокорю. День был солнечный, и вода в реке просматривалась до самого дна, такая она была прозрачная. В одном месте Подлипка круто поворачивала, словно встретив на пути препятствие, и сразу за поворотом виднелся знакомый осокорь. Он стоял, окутанный каким-то прозрачным зеленоватым туманом, и оттого казался еще раскидистее и мощнее. Но когда подошли ближе, поняли, что никакой это не туман, а просто распустились и зазеленели листья. Берег тут пологий, чистый, а с противоположной стороны - густые заросли камыша. Оттуда, из этих зарослей, и выплыло не-сколько гоголей, державшихся строго парами - важные белогрудые селезни и серенькие самки.
- Ух ты! - вырвалось у Тима - такими красивыми, необыкновенными показались ему эти птицы.
- Ну вот, - сказал Андрей, - прошу любить и жаловать. Это ваши друзья. Будьте и вы им друзьями.
Теперь Тим и Ленька не пропускали ни одного дня, хоть на минутку, да прибегут, посмотрят, что тут происходит. А гоголи в первый же день облюбовали дуплянку. Поначалу они с возможной осторожностью обследовали все вокруг и, кажется, остались вполне довольны. Хорошее, удобное место. Дерево стояло близко от воды. И дуплянка невысоко, но в то же время не очень низко, в самый раз. И камыши рядом.
Потом самка заглянула в дуплянку и опять осталась довольна.
Отверстие было свободное. И крыша над головой - это тоже кое-что да значит. Она что-то долго там сидела, в дуплянке, и оставшийся внизу, у самого берега, селезень нетерпеливо крутил большой черной головой и негодующе поблескивал круглым красноватым глазом.
"Крек!" - позвал он сердито: ну, чего, мол, ты там? "Крек-крек!" - отозвалась утка, высунув из дуплянки голову. Что, видно, на их языке означало: все хорошо, прекрасно, остаемся здесь.
Так вот и появились в Тимкиной дуплянке новоселы. Целыми днями хлопотали они, устраивая жилье. Целыми днями селезень, как ошалелый, носился над камышами, с размаху плюхался в реку и бил крыльями по воде. Самка все реже стала появляться, она отложила, наверно, яйца и высиживала птенцов. Нелегкое это дело. Попробуйка посиди целый день на одном месте, неподвижно. Все громче и громче, с каким-то даже непонятным отчаянием кричит и бьет крыльями по воде гоголь-самец. "Крек-крек! Где ты, почему не отзываешься?" - слышится в его настойчивом, тревожном голосе. И ребята вот уже много дней не видят утку. Что с ней? Непонятное происходит.
Однажды ребята пришли пораньше, спрятались неподалеку за соседним деревом и просидели в ожидании чуть ли не полдня. Но утка не показывалась. И селезня в этот день почему-то не было. И когда их терпение совсем уже иссякло и они собрались уходить, Ленька схватил Тима за руку и прошептал:
- Смотри, смотри…
Тим так и впился глазами в дуплянку. Из отверстия высунулась голова какой-то странной птицы с острым и хищно загнутым клювом. Потом эта птица, повертев головой во все стороны, вдруг вылетела и стремительно понеслась вверх, редко и широко взмахивая крыльями. Ястреб! Теперь уже не было сомнений, что это ястреб. Но как он забрался в дуплянку, ведь там же утка?
- Может, он ее насмерть заклевал? - предположил Тим. Голос у него дрожал и срывался.
- Давай заглянем, - сказал Ленька. Но Тим помотал головой, не согласился.
- Нельзя. Сначала Андрею скажем.
И они помчались домой, рассказали Андрею все, что видели.
- Значит, насколько я вас понял, - сказал Андрей, - вы видели, как из дуплянки вылетел ястреб?
- Самый настоящий. Крылья - во, а клюв! - И Тим загнул перед своим носом указательный палец. - Во клюв!
- Ну что ж, - сказал Андрей, - посмотрим.
И быстро собрался, взял ружье, щелкнул затвором, проверив, заряжено ли, и повесил его на плечо дулом книзу. Дорогой он говорил:
- Будьте готовы к самому худшему. Если ястреб вылетел из дуплянки, значит, что-то случилось. Вполне возможно, что утки уже нет в живых.
Прошли крутой поворот. До большого осокоря осталось шагов, наверное, тридцать. Андрей снял с плеча ружье. Шел он бесшумно, мягко ступая по траве, держа ружье наготове. И Тим с Ленькой тоже старались идти осторожно, сдерживая дыхание. Волнение охватило их. "Ну, берегись, - мысленно говорил Тим, - берегись, ястреб-стервятник, достанется тебе на орехи!" И в это самое время, когда до осокоря оставалось каких-нибудь десять шагов, из дуплянки вылетел ястреб и стремительно, прямо как ракета, взмыл вверх.
Андрей поднял ружье и тут же опустил. Тим даже за руку его схватил: что же, мол, ты не стреляешь? Эх! Теперь ястреб поднялся высоко и ходил плавными кругами, словно привязанный. Кружил и кружил и не хотел никуда улетать. Странно.
- Тут дело какое-то хитрое, - сказал Андрей. - Давайте посмотрим.
Он повесил ружье на сук, а сам, легко подтянувшись, влез на дерево. Тим и Ленька смотрели на него снизу и с нетерпением ждали, что там обнаружится. Андрей заглянул в дуплянку и воскликнул:
- Ого, тут целый клад! - И минуту спустя добавил: - Одиннадцать яиц. Семь гоголиных и четыре ястребиных. Вот вам и разгадка. Утка отложила яйца, а посидеть, как видно, ей не удалось…
Тим готов был расплакаться - так все хорошо начиналось и вот тебе на! Он отвернулся и вытер кулаком глаза.
- Что же нам делать? - спросил Андрей, глядя на стоявших внизу мальчишек. Лицо его было задумчивым и озабоченным. А что придумаешь? Если утка погибла, так ничего уж теперь не изменить - быть в это лето дуплянке пустой.
- Ну, ничего, не горюйте, - успокоил их Андрей, и лицо у него оживилось, повеселело. - Ничего, братцы! - сказал он. - Кажется, я кое-что придумал… Она тут, правда, хитрит, ястребиха, и все семь чужих яиц раскатала по сторонам, сидит только на своих. А мы ее перехитрим. А? Как вы думаете, перехитрим? - сказал он и запустил руку в дуплянку, достал из нее одно яйцо. Ястребиное. Остальные десять перемешал и сложил рядышком. Порядок!
На другой день пришли, и все повторилось сначала: ястребиха, как и в прошлый раз, чужие яйца откатила в сторону, а на своих сидела, согревая их теплом своего тела. Андрей забрал еще одно яйцо, остальные девять сложил вместе…
Так они ходили сюда четыре дня подряд, и одно за другим Андрей вынимал из дуплянки ястребиные яйца. Теперь осталось лишь семь штук гоголиных. Андрей аккуратно сложил их вместе, опустился вниз и сказал:
- Посмотрим теперь, что она будет делать, захочет сидеть на чужих яйцах или улетит прочь, подальше от этого места?
- Улетит, наверно, - вздохнул Тим.
- Посмотрим. А теперь пойдемте. Не будем мешать.
И вот наступил пятый, самый ответственный день. С утра Тим не находил себе места, ждал, когда освободится Андрей и они отправятся к большому осокорю. Но Андрей, как назло, сначала по каким-то делам ходил в сельсовет, потом ушел на почту. И Тим томился в ожидании, не зная, чем заняться. Пришел Ленька. И они посидели на бревнах, поговорили.
- Как думаешь, - спросил Тим, - улетела ястребиха или осталась?
Я думаю, улетела. Заглянула в дуплянку, а там ни одного ястребиного яйца. И улетела. Эх, жалко!
- А вдруг осталась? - сказал Ленька.
- Хорошо бы. Только не захочет она сидеть на чужих яйцах. Все время же она их откатывала…
- Да, - согласился Ленька, - не захочет, наверно.
- И что так долго Андрея нет! - вздохнул Тим и погладил выбравшуюся из конуры Белку, потрепал рукой по мягкому ее загривку.
Вот уже несколько дней Белка сидит на привязи. Не очень это ей, видно, по душе, но ничего не поделаешь - таков порядок: сейчас собак распусти, так они всю птицу пораспугают. А птица в это время сидит на гнездах - нельзя ее пугать.
- Ничего, - говорит Тим, - потерпи немножко.
Белка уткнулась горячим носом ему в колени, доверчиво завиляла хвостом.
- Мы тоже свою на цепь посадили, - сказал Ленька. - А дед Ляхов не хочет привязывать.
- Андрей пригрозил ему штрафом… Сам слышал.
В это время, легок на помине, и появился Андрей. Шел он быстро, торопился и был чем-то взволнован. Не останавливаясь, он прошел к сараю, бросив на ходу:
- Я уезжаю сейчас. Срочное дело. Кажется, браконьеры опять начинают пакостить.
Он уже вынес лодочный мотор, и Тим догадался: на катере поплывет.
- Какие браконьеры? - спросил он:
- А вот посмотрим.
- Возьми нас, - попросил Тим, заглядывая брату в лицо, и, боясь, чо Андрей не поймет, повторил: - Возьми, пожалуйста, нас, а?..
- Нельзя, - коротко и твердо сказал Андрей. - И потом всем сразу уезжать не следует. Оставайтесь. Сходите с Леней к своей дуплянке, узнайте, что там.
Он взвалил мотор на плечо и заторопился к реке. Дорожка шла под уклон, и шагать было по ней, наверное, легко, как будто кто-то тебя все время подталкивает в спину. Катер был притянут цепью к столбу. Андрей установил мотор, разомкнул цепь, и Тим с Ленькой помогли ему столкнуть катер на воду.
- Ты скоро вернешься? - спросил Тим. Андрей не ответил, то ли не разобрав вопроса, то ли сделав вид, что не понял. Достал из-под сиденья тонкий длинный шнур и, обмотав его несколько раз вокруг пускача, резко, изо всех сил крутнул. Мотор затрещал прерывисто, будто откашливаясь, и загудел мощно и ровно. Вокруг катера веселой трепетной рябью разошлась вода. Андрей выпрямился и, помахав ребятам рукой, крикнул:
- Вы обязательно сходите к большому осокорю. Потом расскажете мне обо всем. Договорились? Это вам боевое задание.
Тим кивнул головой. И только сейчас обратил внимание на то, что Андрей полностью одет в свою охотоведческую форму - сапоги, фуражку с кокардой, гимнастерка перетянута широким офицерским ремнем, и кобура с пистолетом сбоку… Он подумал, что дело и вправду какое-то, наверное, серьезное, иначе зачем бы Андрей так поспешно уезжал.
Катер круто развернулся и стремительно помчался по реке. И вскоре совсем скрылся из вида.
Гул мотора стих. Ребята постояли еще немного, с грустью глядя туда, где Подлипка круто поворачивала и за тем поворотом таинственно и сумрачно темнел лес. Низкие облака ползли над ним. Чуть ощутимый ветер пробежал по реке. Погода менялась. И терять время попусту никак было нельзя. Первым, словно стряхнув с себя оцепенение, подал голос Тим.
- Ну вот, - сказал он, - а что нам делать?
- Пойдем к большому осокорю, - ответил Ленька. - Интересно, куда Андрей поехал?
Тим нахмурился, нетерпеливо переступил с ноги на ногу и сказал по-деловому серьезно и чуточку загадочно:
- Браконьеров вылавливать - куда же еще. Ну, идти, так пойдем.
И они двинулись вдоль реки по знакомой, хорошо проторенной тропинке, повторяющей все изгибы и повороты реки.
В густых тальниковых зарослях порхали птицы. Низко, почти касаясь крыльями земли, носились ласточки. Обочь тропинки росли веселые лопухи, конский щавель, а чуть подальше, на взгорках, зеленел молодой пахучий иван-чай. И тальниками пахло, речными камышами и самой рекой.
- А ты, когда вырастешь, кем будешь? - вдруг спросил Тим. Ленька пожал плечами.
- Не знаю. Я еще не решил. Подумать надо.
- А я уже давно все обдумал, - сказал Тим. - Охотоведом стану.
Как Андрей. Вместе будем работать. Одному знаешь как нелегко!
- Так он же не один. Дядя Семен Калугин, подлиповский егерь, помогает ему.
- Ну и что, что помогает? Все равно трудно.
- Нет, я уеду куда-нибудь, - немного помолчав, заявил Ленька. - Я куда-нибудь в город подамся.
- Зачем в город?
- Я машины люблю, прямо души в них не чаю. А в городе полно всяких машин. Может, со временем на машиниста выучусь.
- Тоже интересно, - рассудительно согласился Тим, - машинист полсвета может объехать.
За разговором они и не заметили, как дошли до крутого поворота, а там и до знакомого осокоря три шага шагнуть. Теперь им не нужно было осторожничать и незаметно подходить к дереву, наоборот - больше шума, чтобы вспугнуть ястребиху, если она, конечно, сидит в дуплянке. Они прибавили ходу. Громко разговаривали, выкрикивали чтото дикое, бессмысленное. Но из дуплянки никто не вылетел. И тихо было вокруг, ни шелеста, ни всплеска. Подувший было ветер сник.
Они постояли около дерева, растерянные немного и опечаленные.
Нет, ничего, видать, из их затеи не выйдет. Осиротела дуплянка.
- Несчастливое это дерево, - сказал Ленька. Уж лучше бы он молчал. Горло у Тима сжалось, и в носу защипало - такая досада, такое отчаяние овладели им, что на какой-то миг ему стало не по себе, даже в глазах потемнело. В ярости он схватил подвернувшуюся под руку палку и трахнул ею по толстому корявому стволу осокоря с такой силой, что сухая палка хрустнула и сломалась на несколько частей. И в тот же миг что-то прошумело над головой.
- Смотри, смотри, вот она! - закричал радостно Тим. - Ястребиха.
А ты говорил: несчастливое дерево! Эх ты, знаток! Думать надо. Да ее теперь ни за что отсюда не выгонишь… Вон, смотри! Думать надо, - повторил он и засмеялся.
Стремительная, красивая птица плавно кружила над ними и тонко, угрожающе попискивала. Иногда она повисала на одном месте, распластав крылья, и тогда Тим видел остро поблескивающий ястребиный глаз.
- Ну, все! - облегченно вздохнул Тим. - Теперь порядок. Пошли.
Не будем ей мешать.
А на обратном пути вдруг он забеспокоился, сомнение закралось ему в голову.
- Лень, а если из гоголиных яиц выведутся ястребята?
- Как же так? - удивился Ленька. - Так не должно быть, яйца же гоголиные.
- Так ведь ястребиха на них сидит!
- Ну и что? - возразил Ленька. - У нас вон в прошлом году курица сидела на утином яйце, а вывелся все равно утенок…