Игнорировать подарок короля - нанести ему оскорбление, чего Луг уж никак не хотел. Он встал и направился вслед за стариком. Они проследовали через трапезную, в которой ещё продолжали ужинать.
- Спасибо, ваше величество! - Луг низко поклонился королю. - Правда, не знаю я, за что заслужил такой подарок.
- Ты накормил меня и моих воинов - ответил Нуад. - Это дорогого стоит.
Луг ещё раз поклонился, и они пошли со слугой дальше. Они прошли в его комнату, где он переоделся. Королевский подарок пришёлся ему в самый раз - не подвёл верный глаз старого слуги. Это была та же одежда, что носили воины короля - другого, что могло бы пойти ему, в королевских сундуках не нашлось. Луг поблагодарил слугу, а тот забрал у него одежду, обещая вернуть, как только она высохнет. Странник ещё раз поблагодарил старика, и ушёл ужинать.
В трапезной все говорили про охоту. Говорили больше воины постарше, вспоминая то соколиную охоту, чем любили заниматься при дворе, то зимние облавы на волков. Сам король не устоял и стал рассказывать. Однако же все эти рассказы заканчивались тем, что никто из них на такого вепря не охотился. Луг, закончивший трапезу, сидел и с удовольствием слушал чужие рассказы.
- Я вижу, наш герой окончил ужин! - сказала громко Райанн, старшая дочь. - Странник, мы просим рассказать твою историю дальше.
- Конечно, ваше величество - Луг поднялся со своего места и отправился к королевскому столу. - Если вам угодно, то я продолжу.
- Ты хотел рассказать про всполохи - сказала младшая дочь. - Ты остановился на том, что отправился на север.
- Да, ваше величество - кивнул Луг, присаживаясь. - Дядя моего друга, как и обещал, помог мне дойти до северной границы их государства. Я отдал ему оставшиеся деньги, ибо не собирался возвращаться, а ему они пригодятся на обратном пути. Мы с ним простились, и я пошёл дальше.
- А у тебя была карта или кто-нибудь указал тебе путь? - спросил король.
- Нет, ваше величество - покачал головой Луг. - Моей картой было небо, а путь я выбирал, какой мне больше приглянется.
- Но откуда ты знал, что идёшь правильно? - спросила Эслинн.
- Я лишь знал, что нужно идти на север, ваше величество - пояснил Луг. - Определить, где он - легко, приметы нужно только знать. Потом, я долго шёл по берегу моря, пока лес на его берегу не сменился. Тогда же мне пришлось уйти берега, ибо чем дальше уходил я на север, тем всё холоднее становилось, а в лесу хотя бы можно спрятаться от ветра. Да и еды там намного больше, чем на побережье. Правда, и идти там намного сложнее - лес растёт там густой. Попадал я несколько раз и на болота. Одни, небольшие, удавалось проходить, но чаще всего я обходил их стороной, из-за чего приходилось делать большой крюк. К счастью, на третий месяц своего пути меня вынесло к реке, которая текла как раз на север. Берег там был хороший, и дальнейший мой путь был достаточно лёгким. А ещё через месяца пути лес стал редеть, а сама река сильно обмельчала, всего по пояс стала. Одно благо - рыбы ничуть не убавилось, и я много наловил её, как мать-медведица научила.
- И ты ел её сырой? - спросила старшая дочь, немного поморщившись при этом.
- Зачем сырой, выше величество - усмехнулся Луг. - У меня огниво было, я её на костре жарил, травой приправлял и ел. А огниво до сих пор со мной.
- Как долго же ты шёл… - с жалостью промолвила принцесса. - А ты так и не увидел небесные всполохи?
- Увидел, ваше величество - ответил странник. - Я продолжал идти дальше, на север. И однажды проснулся ночью, и увидел, что небо всё переливается, полыхает всеми красками, которые есть на свете. Казалось, там, наверху, подобно рекам, текут потоки света, но нет во всём свете таких могучих и огромных рек. И нигде больше я не видел такой красоты и чуда. Я забыл о своей усталости, собрал вещи, потушил костёр и пошёл вслед за этим потоком. Не помню, сколько мне пришлось пройти, как вдруг от потока отделился маленький всполох и устремился прямо ко мне. Он опустился прямо ко мне и обратился в молодого парня.
- Пойдём со мной! - сказал он. - Будет с братьями играть!
Он протянул мне руку, а я испугался и отпрянул назад. Юноша засмеялся и побежал вперёд, легко перепрыгивая с одного берега реки на другой, а я пошёл за ним. Он долго забавлялся прыжками, ничего не замечая, а потом снова посмотрел на меня и засмеялся.
- Пойду я к братьям, а то не хочешь ты играть, скучно с тобой! - сказал юноша и ярким сиянием взлетел на небо, слившись с потоком. Ещё долго смотрел я на небо, а когда опустил глаза, то обнаружил, что ушёл очень далеко - так поиграл со мной юноша-всполох. Я вновь развёл костёр и лёг спать.
- Необыкновенно! - сказала принцесса Эслинн. - Я никогда прежде не слышала про небесные всполохи. Вот бы увидеть их!
- Лучше не надо - ответила ей старшая сестра. - Встретится там тебе юноша-всполох и уведёт тебя на небеса, играть с братьями.
- Если только она будет ночевать на берегу северной реки - заметил король. - А потом куда ты направился? Пошёл обратно?
- Нет, ваше величество - ответил Луг. - Я решил дойти до истока реки, и утром направился дальше.
- Скажи, а тебе ни разу не встречались люди? - спросила старшая дочь. - Обычные, земные? Или там люди не живут?
- Живут, конечно, ваше величество - ответил Луг. - На третий день от той ночи, как мне встретился юноша-всполох, мне дорогу перегородило стадо оленей. Посмотрел я, а это стадо волки гонят. А за ними по пятам люди бегут, кричат - волки у них стадо увели. Я решил помочь и тоже бросился в погоню, но куда нам, людям, за ними угнаться - только олени реку перешли, так волки так их погнали, что и не видно стало. Я сначала стрелять думал, да боялся попасть в оленя. Подошли ко мне два парня молодых, что за стадом бежали, и я расспросил, что случилось. Они поведали мне, что живут вместе с отцом неподалёку, и было у них небольшое стадо оленей. К другим стадам они присоединять боялись, чтобы не потерять, так и пасли самостоятельно - отец по ночам оленей охранял, а они вдвоём - днём. Чуть поодаль от них волчье логово есть, и волки те то и дело к их стаду приходили, правда, прежде удавалось прогонять. А тут - прозевали. И как теперь им на глаза отцу показываться - они не знали. Мы вместе подумали и решили по следу идти, авось ещё спасти успеем. Долго мы шли, уже и темнеть стало, как увидели они от своего стада небольшой остаток, а остальных волки поели. Я велел парням оставшихся оленей гнать обратно, а сам отправился к волчьему логову. Подхожу, смотрю - а на входе дверь. Постучался я и дверь открылась, а за ней ход под землю. Спустился вниз, а там настоящее жилище - пол шкурами устлан, а посреди очаг горит. А возле очага старик сидит.
- Зачем пожаловал, человек? - спросил он меня.
- Да вот - ответил я ему. - Волки у моих друзей всё стадо угнали, много оленей съели. А я пришёл правды искать.
- Это мои сыновья - сказал старик. - Сейчас они вернутся, так я их отругаю.
И точно, не соврал - скоро дверь отворилась, и появилось два волка. Скинули они с себя шкуры и стали людьми. А старик на них ругаться стал, бранил. Молодые волки всё плечами водили - мол, есть хотелось очень.
- Вот так сделаем - сказал тогда старик, закончив браниться. - Есть тут богач один, у него стада огромные, за ними и толком никто и не следит. Вы, сыновья, должны привести оленей из того стада человеку, которому зло учинили, чего вам делать я не велел.
Я поблагодарил старого волка и ушёл искать то место, где эти парни с отцом стада пасут. Не успел ещё дойти до места, как позади меня появилось огромное стадо, а его два волка гонят. Вместе с ними я дошёл до своих новых знакомых. В удивительных жилищах этот народ живёт - похожий на шалаш, но больше и сделан из тёплых толстых шкур. Вышли мне навстречу два парня, а с ними их отец. Обрадовались они и пустили жить у себя. Отец их благодарил меня за огромное стадо, что сумел я раздобыть.
- Не мне благодарность, а волкам - ответил старику я тогда. - Теперь как будет прирастать у тебя стадо, ты волкам дар приноси.
Так он и сделал. Я прожил у них два года и видел, как стали волки вместе с людьми пасти оленей, а стадо всё росло и росло. И стали вскоре отец с сыновьями богатыми людьми, ибо имелось у них много молока и мяса.
- А что же ты? - спросила Эслинн. - Тебе понравилось там?
- Понравилось, ваше величество - ответил Луг. - Предлагали они мне остаться у себя, хоть и был я чужого рода. И женится мне предлагали на красивых и знатных девушках, но я ушёл.
- Почему? - спросила младшая дочь.
- Та жизнь, которую проживают они, не для меня - ответил Луг. - За годы странствий я понял, что везде буду чужим, куда бы ни пришёл. Только на родине мой дом. Тогда я и решил возвращаться домой. Я стал узнавать, кто мне может помочь, и мне сказали, что есть один колдун - шаман, как они называют - который много знает и может мне помочь. И я отправился к нему, на самый северный край земли, ибо жил тот колдун на берегу моря. До берега моря меня довезли, благо зима была, дали с собою мяса и рыбы, указали нужный путь и распрощались.
- А отчего нельзя было прямо к шаману отвезти? - спросил король Нуад.
- Таков обычай, ваше величество - пояснил Луг. - К шаману самому нужно идти, пусть не весь путь, но обязательно самому. Вот я и пошёл вдоль берега. А идти-то темно, хоть и день был, ничего вокруг не видно, только лёд на море сверкает.
- Постой! - перебила его старшая дочь. - Почему днём темно? Так не бывает!
- Бывает, ваше величество - ответил Луг. - Там дни идут неделями, а ночи - месяцами. Такая чудесная страна. И как не быть ей чудесной, ведь это северный край мира! Зимой там ночь, а когда наступает короткое лето - день. А я уж, так получилось, решил пойти зимой.
- А не видел ты там, как небо упирается в землю? - спросила младшая дочь короля.
- Не видел - покачал головой Луг. - Не упирается там небо в землю, и не видно лестницы, по которой можно забраться на небеса. Впрочем, я мог и не увидеть этого - было темно.
- Наверное, не увидел - сказал король. - А что же шаман? Ты нашёл его?
- Да, нашёл, ваше величество - кивнул Луг. - Я решил поспать и вырыл в большом сугробе себе нору. Только собрался спать, как лезет ко мне олень.
- Спаси меня! - закричал мне олень. - За мной волк гонится, съесть хочет! Защити, а я для тебя что угодно сделаю!
Только сказал это олень, а ко мне волк лезет, зубами щёлкает. Пожалел я оленя и прогнал волка.
- Спасибо тебе, добрый человек - сказал мне тогда олень. - Проси у меня чего хочешь!
- Отведи меня к шаману, который живёт здесь - попросил я оленя. Посадил меня олень на себя и отвёз к жилищу шамана. Вошёл я к нему и всё рассказал.
- То не великая проблема - ответил шаман. - Пойдём со мной, отведу я тебя домой.
Он привёл меня к саням и велел садиться, а сам запрягся вместо оленя. И вдруг снег вокруг меня закрутился, завертелся, что ничего вокруг видно не было. Неожиданно резко всё прекратилось.
- Слезай - говорит мне шаман. - Дальше сам пойдёшь.
Вылез я из саней, посмотрел вокруг и онемел - стоим мы на берегу реки, а через неё мост, а на том мосту солдаты стоят. Вашего величества солдаты! Меня шаман до самой границы довёз.
- Что? Удивился? - смеялся шаман, смотря на меня. - Долетели мы до страны твоей родной. Твой дом недалеко теперь.
- Вы летели на санях? - удивилась Эслинн.
- Да, ваше величество - ответил Луг. - Шаман мне помог очень сильно. Пошёл бы я пешком - сегодня только бы добрался. При расставании колдун дал мне амулет и велел идти за солнцем на край земли, и когда достигну я крайнего берега, на закате опустить его в море. Сказал так шаман и исчез. А я направился домой.
- Тебя там ждали? - спросила младшая дочь короля. - Наверное, обрадовались отец с матерью, когда увидели тебя?
- Да - после раздумья сказал Луг. - Мне были рады, но уже не ждали. Кто-то думал, что нашёл я своё счастье где-то далеко, а кто-то говорил, что сгинул я.
- Ты остался дома? - поинтересовался король.
- Нет - ответил Луг. - Я обещал шаману, что отправлюсь вслед за солнцем. А обещанное нужно исполнять.
- Ты расскажешь нам? - попросила Эслинн. - Мне очень хочется послушать ещё!
- Если ваше величество желает, то расскажу - ответил странник. - Но уже завтра. Прошу меня простить, но сегодня я устал немного.
9
Принцесса Эслинн не спала всю ночь. Едва ей стоило забыться, как она видела перед собой Луга-Странника. Он стоял перед ней в своей старой, потрёпанной одежде, а потом разворачивался и уходил куда-то вдаль. И принцесса вновь просыпалась.
Она промучилась так всю ночь, но так и не дождалась спокойного сна. За окнами стало светать, и принцесса решила прогуляться по дому. Она неслышно вышла из своей комнаты и направилась в трапезную. Принцесса осторожно отворила дверь и к своему удивлению увидела там Луга. Он сидел около камина и задумчиво глядел на едва тлеющие угли.
- Доброе утро, принцесса - сказал он негромко, поднимаясь со своего места. - Вам отчего-то не спится? Сейчас так рано, рассвет едва начнётся.
- Я не могу спать - сказала она и подошла к Лугу. - Я всё думала про твои путешествия. Это всё правда?
- Чистая правда - ответил Луг. - Однако мне никто не верит. Мне и дома не верили, я привык.
- Я верю тебе - сказала принцесса, и Луг благодарно поклонился. Они стояли и долго смотрели друг на друга. Ему казалось, что принцесса что-то очень сильно хочет сказать ему, но не решается.
- Вы хотели о чём-то спросить меня?
- Да! - решительно сказала принцесса и села. - Ты видел много всего на свете, наверное, столько за всю жизнь не повидал ни один человек. Скажи мне, что было самым удивительным в твоих странствиях? Да что же ты стоишь? Садись!
- Спасибо, ваше величество - поблагодарил её Луг и сел на лавку чуть поодаль от неё. - Самое удивительно, что я видел - это были люди. Все народы, без исключения. Их языки, обычаи и верования, легенды и история, песни и танцы - всё это разнообразие и есть самое удивительное и необычайное, что есть на свете.
Принцесса едва заметно придвинулась к Лугу.
- А что самое ужасное ты видел? - спросила она. - И я прошу тебя, не называй меня величеством. Называй меня по имени, хотя бы когда никого нет.
- Хорошо, принцесса Эслинн - ответит Луг и ненадолго задумался. - Самое ужасное? Пожалуй, когда один язык заменяет собой другой, когда одни легенды забываются, а прежние истории начинают рассказывать по-новому. Когда люди, прославляя единство, всех смешивают в одно. Представь себе, принцесса, если бы у радуги все цвета смешались в один. Она будет и тогда красивой, но не такой прекрасной, как прежде. Вот это, пожалуй, и есть самое ужасное.
Принцесса придвинулась ещё ближе.
- А какое самое большое чудо ты видел? - спросила она.
- Тебя - ответил Луг. - Где я только не бывал, чего только не видел, но прекраснее и чудеснее тебя, принцесса, я не видел.
У принцессы заалели щеки, и она смущённо отвернулась.
- Я всегда мечтала… - после долгого молчания сказала она. - Что встречу и полюблю прекрасного принца, героя. Без страха готового защитить меня от любой опасности. Я думала, что полюблю его и выйду замуж за него, единственного.
- Принцесса, а разве будет не так? - осторожно спросил Луг.
- Нет - ответила она и по её щеке пролилась слезинка. - Сначала будет свадьба у моей сестры, а затем хотят выдать меня. Отец сказал, что уже присмотрел для меня знатного рыцаря.
- Что же в этом плохого, Эслинн? - Луг попытался подбодрить её. - Он точно будет хорошим и заботливым мужем. Вы будете жить в прекрасном, огромном замке. Пройдёт время, и ты полюбишь его.
- Не полюблю - ответила принцесса и посмотрела Лугу в глаза. - Потому что я люблю тебя!
Эслинн заплакала. Луг осторожно приблизился к ней и осторожно обнял. Она прижала руки к груди, а её голова упала на его плечо.
- Забери меня с собой, прошу тебя - прошептала принцесса. - Не оставляй меня, иначе не смогу я жить дольше на свете!
- Принцесса… - начал неуверенно Луг. - И я люблю тебя. С самого первого дня запала ты в моё сердце. Но подумай - куда я могу тебя взять? У меня и дома-то нет. Ты с детства привыкла жить во дворце, и жизнь обычных людей для тебя покажется не жизнью… Очень тяжела и непроста наша жизнь…
- Мне всё равно - Эслинн выпрямилась, вытирая слёзы. - Пусть у тебя нет дома, пусть у тебя не будет ничего, но рядом с тобой буду я. На что мне дворец, на что мне все богатства - отныне в тягость мне всё то, что будет разлучать с тобой! Умоляю тебя! Прошу тебя! Возьми меня с собой! Не покидай меня, прошу!
И принцесса вновь заплакала.
10
За обедом было весело и шумно. Во-первых, завтрак все дружно проспали, и это послужило поводом для бесчисленного количества шуток. Во-вторых, дождя не было с ночи, а тучи начали редеть и сквозь них пробивались лучи солнца, а значит, уже скоро можно было отправляться в путь. А в-третьих, на обед подали жареного вепря, и король лично отрезал куски и раздавал воинам. Право первого куска досталось Лугу. Он поклонился королю и тихо сел на своё место в углу.
- Замечательно! - сказал король, закончив трапезу. - Пожалуй, сегодня ещё можно погостить, а завтра поутру мы покинем этот гостеприимный дом.
- Рад был служить вашему величеству! - поклонился Любомир, который был тут.
- Завтра утром проследи, чтобы коней напоили и ничего не забыли - обратился Нуад к хозяину дома, и тот обещал всё выполнить. Довольный, король встал из-за стола и в сопровождении трёх воинов ушёл гулять во двор. Остальные воины, окончив обед, также ушли во двор, и в трапезной остались лишь дочери короля, Луг да слуги, которые помогали детям Любомира убирать со столов.
- Сестра, пойдём на воздух! - предложила старшая дочь короля, Райанн, однако младшая отказалась. Старшая сестра ушла. Ушли и слуги. Луг и Эслинн молча смотрели друг на друга. Потом принцесса поднялась, и одновременно с ней встал и странник. Они пошли навстречу друг к другу и остановились, когда между ними оставалось лишь два шага.
- Скажи, почему ты не хочешь взять меня с собой? - дрожащим голосом спросила принцесса. - Если ты меня не любишь, так и скажи! Я вырву сердце из своей груди, чтоб больше никогда не чувствовать!
- Люблю - тихо ответил Луг.
- А раз любишь, то возьми - сказала принцесса и вышла вслед за всеми во двор. Луг проводил её взглядом, так и не тронувшись с места. Он тяжело вздохнул. И в это время скрипнула дверь, ведущая в дом, и на пороге показался Любомир. Луг с опаской взглянул на него - вдруг тот нечаянно услышал разговор - но потом решил, что ничего хозяин не слышал.
- Хорошо, что ты здесь один - сказал ему Любомир. - А чего на месте-то застыл?
- Да, вот… - начал Луг. - Все на улицу вышли, думаю - идти мне туда или нет.
- Погоди пока - сказал хозяин. - Скажи мне лучше, когда ты уезжаешь?
- Завтра утром - ответил странник. - Скорее всего на рассвете уйду, пока все спать будут.
- Добро - кивнул Любомир. - Тогда я закрывать ворота не буду. И в дорогу соберу чего-нибудь. А когда думаешь вновь заглянуть?
- Наверное, уже никогда - ответил Луг. - Я ныне отправлюсь ко двору одного короля, что живёт на севере. Он мне службу ещё давно предложил, а мне нужно тогда было исполнить одно важное дело. Он обещал мне, что будет ждать, пока я не исполню своего дела. Теперь же я ото всего свободен и направляюсь к нему.