– Среди них не было магов. Обычные люди. – ответил Нико.
– Значит, они чудовище просто топором зарубили?
– Не думаю, что это было просто…
Внезапно Тео услышал приближающийся топот копыт и обрадовал всех:
– Наконец-то, завтрак!
* * *
После завтрака путешественники были бы рады провалиться в сонную дремоту и, не торопясь, продолжать путь, нежась под теплыми лучами полуденного солнца.
Но не тут-то было. Оба купца нещадно гнали лошадей вперед, туда, где шумно несла свои воды река Закатная.
– А куда мы так несемся? – недовольно спросил Тео.
– К переправе, господин великий маг. – пояснил Лутос.
– И что с ней сделается, если мы приедем попозже?
– Там может быть огромная очередь! А переправиться на тот берег нужно успеть до темноты…
Через три часа, когда путники, наконец, достигли своей цели, стало ясно, что провидец из Лутоса никудышный. На переправе не было ни единого человека. Включая лодочника.
– И где все? – спросил Шехмед.
– Вон там, кажется, причал. – углядел Фило.
– Только вот лодок нет. – заметил Тео. – И плотов тоже.
– А давно вы тут были в последний раз? – спросил Нико у купцов.
– Год назад. – пожал плечами Фэрадей.
"Тогда и у трактирщика все нормально было". – вспомнил юноша.
К счастью, их приезд не остался незамеченным. Откуда-то сверху послышались крики. Путники подняли головы и увидели, что на самом верху крутого склона стоит человек и машет им рукой.
– Это кто, лодочник? – прищурился Тео.
– А чего он там делает? – удивился Шехмед.
– Наверное, он там живет. – предположил Нико. – Дальше стоит маленький домик.
– А от нас он чего хочет? – спросил конюх.
Братья напрягли слух.
– Кажется, предлагает нам взобраться к нему. – сказал маг.
– Это еще зачем? – возмутился Лутос. – Нам нужно переправиться через реку! Туда-то зачем карабкаться?
Кажется, лодочник и сам догадался, что путешественники не намерены облегчать ему работу, и сам начал спуск по крутому склону высокого берега.
Наконец, он приблизился настолько, что можно было начать общение:
– Господа! Переправа закрыта!
– Что?! – закричал Лутос.
– Почему?! – вторил ему Фэрадей.
Лодочник развел руками:
– Увы! Вот уже три месяца, как никто не может переправиться через реку в этом месте. Вам нужно подняться выше по течению до следующей переправы. Это два дня пути.
У обоих купцов был такой вид, словно их прямо сейчас хватит удар.
Тео поспешил вмешаться:
– А почему никто не может?
– Как только лодки и плоты спускают на воду, река приходит в страшное волнение! Воды пенятся, ревут и несутся вперед, сметая все на своем пути. Все лодки разносит в щепки, река выходит из берегов и заливает всю низину, мы едва успевали спасти несчастных пассажиров. Что и говорить об их имуществе…
Путешественники дружно обернулись к воде. Да, река была довольно быстрой. Где-то выше по течению явно находились пороги, оттуда доносился шум, и долетали брызги пены. Но в этом месте воды были достаточно спокойны. Видимо, именно поэтому его и выбрали когда-то переправочным пунктом.
– Что, вот так прямо и разносит всех? – переспросил Шехмед.
– Уж поверьте мне, господин. Не раз и не два мы пытались переправиться через реку. Сейчас она обманчиво спокойна. Но стоит спустить на воду лодку, и вы не поверите своим глазам…
– Значит, это началось три месяца назад? – переспросил Нико. – А раньше ничего такого не случалось?
– Ну как сказать, господин…В речном деле бывает всякое. Бывало, что и люди тонули, бывало, что целые суда… Вот, в последний раз, суденышко наскочило на камень, да и затонуло. Но это не здесь, а выше по течению. Там почти всех спасли, пару человек всего утопло…
– Это ясно. – отмахнулся Тео. – А именно здесь ничего не происходило такого раньше?
Лодочник покачал головой.
– Ладно. Разберемся. У вас лодки остались целые?
– Наверху, господин. Здесь держать ничего нельзя, все равно вода снесет.
– Ясно. Тогда поднимаемся туда. – он повернулся к купцам. – Вы там подождете в безопасности, а я тут разберусь.
– Великий маг, это не слишком опасно? – забеспокоился Лутос. – Может, вам нужна помощь?
– Мне нужна лодка и человек, которого не жалко… Шехмед, а ты плавать умеешь?
– Тео! – одернул брата Нико.
Чем-чем, а особой дипломатичностью великий маг не отличался.
– Тео хочет сказать, что нам нужен человек, который сможет управиться с лодкой, несмотря на быстрее течение. Конечно, Тео не допустит, чтобы произошло несчастье, но все равно, лучше это будет человек умелый…
– Который сможет разобраться какой стороной весла грести. – презрительно фыркнул Шехмед. – То есть, явно не господин маг…
– Что ты… – начал закипать Тео.
– Тео не может грести и колдовать одновременно. – перебил его Нико. – Я пойду.
– Ты? – засмеялся конюх. – Да первый же порыв ветра твою лодку опрокинет! Ты ж худющий, как тростинка…Я пойду.
– Так я и… – снова начал маг.
– Тео, помолчи. – опять перебил его брат. – Пойдем за лодкой.
– Да вы бы без меня ее даже не спустили! – продолжал хорохориться Шехмед, – Даже вдвоем…
"Вот и неси ее теперь сам". – мстительно подумал Тео и сделал вид, что забыл о существовании заклинания левитации.
* * *
Конюх спустил лодку на воду и, ловко работая веслом, легко повел ее по волнам. Затем, обернулся к оставшимся на берегу магу и его брату:
– А случись чего, ты точно сможешь меня спасти, маг?
– Конечно! – с серьезным видом заверил его Тео. – Превращу тебя в какое-нибудь водоплавающее животное. В бобра, например.
Увидев, как картинно отвисла челюсть Шехмеда, маг жизнерадостно улыбнулся.
– Это некрасиво. – одернул его Нико. – Демонстрировать свою силу…
– А он чем занимался в предыдущие полчаса? Когда лодку на плечах нес, а потом…
Брат резко приложил палец к губам:
– Тише! Ты слышишь?
Маг прислушался. Где-то слева раздавался грохочущий шум, словно огромная стена воды…
– ШЕХМЕД!!! – хором закричали братья.
Конюх обернулся.
– Чего?
– Быстро назад!!!
Парень развел руками:
– Да что…
Первые предвестники надвигающейся волны всколыхнули воду, и лодка заметалась по реке как опавший лист, гонимый ветрами.
Конюх начал быстро грести к берегу. К счастью, он обладал недюжей силой и смог справиться с потоком.
Тео стукнул посохом, и из дна, прямо посреди реки, возникла каменная преграда, похожая на огромную перегородку. На нее и обрушился шквал воды, камней и пены.
По стене пошли трещины.
– Бегом отсюда! – быстро скомандовал маг.
Они бросились к самому краю низины…
Созданная магом стена с грохотом распалась на части, а неуправляемый поток воды рванул вперед, сметая все на своем пути.
Тео обернулся и замер, подняв посох. Он создал вокруг себя и спутников, прижатых к земляной стене, магический щит.
Удар.
Исчезли звуки и голоса. Лишь откуда-то издалека доносился тоненький звон. Словно между магом и окружающим миром возникла стена. Тео оказался в каком-то зыбком безвременье. Мимо него проносились потоки воды, пена, камни, щепки…Маг не мог вспомнить, когда он последний раз делал вдох? Разбушевавшаяся стихия проносилась мимо, с насмешкой демонстрируя юноше свою чудовищную силу. А Тео пытался засечь время по биению своего сердца. Но он его не чувствовал. Он совсем ничего не чувствовал.
* * *
– Он мертв. – трагически проговорил Шехмед.
– Его оглушило от удара. – успокаивающе проговорил брат. – И вообще, если человек или, скажем, заяц, перестал шевелиться, это еще не значит, что он умер…
Тео резко вскинул голову. Его спутники сразу же встрепенулись.
– Ты! – маг указал на конюха. – Поднимайся наверх и скажи купцам, что поездка откладывается до утра.
– Тео…
Теодеус развернулся и двинулся вдоль вошедшей в русло реки.
– Эй, ты куда? – обалдело крикнул Шехмед.
– Ты иди. – отпустил его Нико. – А я поговорю с ним.
* * *
– Тео, стой.
Маг продолжал идти.
– Ладно. Подожду, пока ты свалишься от полученных ран.
– И какой ты лекарь после этого? Ох…
– Вот именно! Тео, у тебя ребра сломаны!
– Потом…
– Опять?! Тебя жизнь ничему не учит?
– Не учит. Так что тебе и пытаться не стоит, если уж у жизни ничего не получилось. – хрипло проговорил маг.
Нико грустно вздохнул, подошел к брату и положил его руку на свое плечо, чтобы тот мог опираться на него.
– И куда мы идем?
– Я хочу посмотреть на того, кто устроил этот потоп. Он там, выше по течению, за порогами.
– Кто это может быть? Маг?
– Не знаю. Увидим.
– Тео. – тихо проговорил брат. – Если ты не сможешь с этим справиться, тебя никто упрекать не будет. Ты ведь понимаешь? Это не разбойники, и не дух в трактире. Никто не ждет, что ты будешь мимоходом расколдовывать реки и останавливать катаклизмы…
– Я сказал, что разберусь тут, значит, разберусь. – холодно ответил маг.
– Знаешь, когда вода ушла, мы поняли, что ты нас не слышишь. Шехмед ужасно испугался. Он подумал, что это из-за него. Из-за того, что он сразу не вернулся, когда мы его звали. А потом ты получил удар, когда защищал нас.
– Вот уж от кого не ожидал сочувствия, так это от Шехмеда.
– Тео, даже он не думает, что ты непобедимый великий маг, который справится с любой проблемой. И никто от тебя этого не ждет. Зачем…
– Нико, хватит уже ныть. – похоже, Тео оправился после удара и стал гораздо бодрее. – Я просто посмотрю, кто все это устроил. А потом буду думать, что делать дальше.
– Значит, сегодня будет твой дебют. – иронично заметил лекарь.
– Чего? – удивился маг.
– Я не помню ни одного случая, когда увидев врага воочию, ты вдруг начинал думать…
– И за что я, вообще, тебя люблю?!
* * *
– Стой здесь. – велел маг.
– Удивительно, но я хотел сказать тебе тоже самое. – ответил Нико. – Не лезь в воду.
– А ты что-нибудь отсюда видишь? Я – нет. Но я точно знаю, что он там, в толще воды. И плавать я не собираюсь. Жди здесь.
Оставив брата в безопасном месте, маг подошел к кромке воды и направил на нее магическую силу. Воды реки всколыхнулись и расступились перед ним, но буквально на несколько метров вперед.
– Ну тут и глубина. – оценил Тео.
Даже у самого берега глубина вод превышала человеческий рост.
– А что ты хотел? – подал голос Нико. – Лодочник же говорил, про тут проходят кораб…Тео!!!
Юноша заметил в глубине водной стены тень, стремительно приближающуюся к магу. Мгновение, и из воды на Тео бросилось огромное морское чудовище. Вытянутой пастью с острыми зубами оно вцепилось в его посох и рвануло с невероятной силой, протащив мага по песку несколько метров.
Юноша, вначале опешивший от внезапного нападения, быстро сориентировался. Он понял замысел чудовища, то собиралось затащить его под воду. Тео отпустил одну руку, зажег магическое пламя и метнул его прямо в огромный рыбий глаз. Тварь содрогнулась и разжала зубы. Маг мгновенно сотворил заклятие: песок, мирно лежащий на речном дне, пришел в движение и, приобретя форму огромной длани, сомкнулся вокруг чудовища. То забилось, пытаясь освободиться, а Тео, наконец, смог его рассмотреть. Это была огромная щука, настолько большая, что в ее разинутую пасть легко помещался посох мага. Да и сам маг…Рыба начала бешено бить хвостом, созданные Тео стены из воды содрогнулись, река всколыхнулась…
– Ах ты! – маг догадался, что именно сейчас произойдет.
Он быстро произнес заклинание левитации и вознесся вверх, воспарив над рекой.
А воды тут же сомкнулись, речная гладь ходила ходуном, и теперь ясно было, кто колебал ее изнутри…
– Так значит…
Щука в невероятном прыжке вырвалась из своего подводного царства и, всего на мгновение зависнув в воздухе, щелкнула пастью…
– Ааааааааааа!
* * *
– Проклятая рыбина… – простонал Тео.
Нико быстро разрывал пропитанную кровью ткань, освобождая поврежденную ногу мага.
– С каких пор рыбы научились там высоко прыгать? – жалобно спросил великий маг.
Лекарь тем временем осмотрел его рану:
– Кость раздроблена…Артерию задело…
– Хорошо хоть нога со мной осталась…
– Тео, не получится. – перебил его брат. – Тебе нужен целитель. Лекарь тут не поможет.
– Мне с тобой повезло. – с трудом произнес Тео, его колотило. – Ч-ч-то б-бы я д-делал со св-в-воей т-тенью…
– Тео, скорее, ты теряешь кровь!
Раненный юноша сжал посох и прошептал заклинание. В это же мгновение его брата осветило мягкое сияние, а сам маг бессильно откинулся на спину.
Нико быстрым пассом вызвал фантом брата и сразу же прервал течение магической энергии возле колена, так, чтобы она не проходила ниже.
Тео перестал ощущать раненную ногу, а вместе с ней и боль, и смог немного расслабиться.
Лекарь стал аккуратно собирать кость фантома, так, словно это были кусочки мозаики.
– Что ты говорил про тень? – спросил он.
– Не отвлекайся. – слабо проговорил маг.
– Все будет хорошо. Не волнуйся.
– Я сделаю из нее уху. – пообещал Тео.
– Щука слишком костлявая.
– Тогда котлеты…
Нико осторожно защепил у фантома порванную артерию, и проследил, чтобы кровообращение восстановилось.
– У тебя удивительная магия. – сказал он брату.
– То-то я даже мозоль вылечить не могу.
– Мозоли не лечат… У тебя трещины в ребрах.
– Можешь не сообщать мне. Просто исправь и все.
– Тео, тебе нужен отдых.
Маг резко поднялся на локтях:
– Даже не думай об этом!
– Полчаса. – попробовал уговорить его лекарь.
– Нет.
– Ты все равно не сможешь сразу ходить!
– Хорошо. Я полежу полчаса просто так.
– Просто так нужно лежать пару недель, Тео. Или полчаса с заклятием.
– Я нормально себя чувствую.
– Нет. Ты ничего не чувствуешь. А когда я восстановлю поток энергии…
Тео закусил губу. Ему совершенно не хотелось полчаса оставаться без магии, и, главное, без сознания.
– Я…Эта тварь может вернуться.
Нико развеял фантом и переместился к изголовью брата:
– Думаю, если бы она могла передвигаться по земле, то давно бы уже это сделала. Или ты что, боишься, что я сброшу тебя в реку, пока ты будешь спать?
Тео не улыбнулся. Брат взял его за руку:
– Скажи, что мне сделать для тебя, чтобы ты согласился? Я же только хочу тебя вылечить.
– Ладно…Только на полчаса. И не уходи никуда.
Нико положил свободную ладонь на глаза мага, закрывая ему веки.
Рядом с ними в воздухе возникла золотистая нить.
– Тебе не нужно волноваться, – размеренно заговорил он, отвлекая брата. – Ты только немного полежишь…
Нить подобралась к шее мага и быстро кольнула его кожу. Тот на долю мгновения напрягся, но тут же обмяк.
– …и сразу поправишься. – закончил Нико, убирая руку от его лица.
Брат уже заснул, а нить заклятия стала оборачиваться вокруг него, образуя золотой кокон. Внутри него маг восстанавливал силы и здоровье с удивительной скоростью, не возможной даже при самом внимательном уходе лекарей.
Нико помедлил. У него было полчаса свободного времени. То есть, конечно, он мог бы оставить Тео в таком состоянии настолько, насколько пожелает, но брат никогда больше не будет доверять ему, задержись лекарь хоть на минуту.
И, все-таки, полчаса у него есть. Нико колебался, но искушение было слишком велико…
* * *
Нико задохнулся от восторга. Он парил высоко над землей, а потоки магических сил расстилались перед ним как на ладони.
Корни деревьев, пронизывающие землю, вековые стволы и ветви, стремящиеся ввысь. Юноша видел, как по ним струится магия.
Русла рек: широкие и узкие, скрытые под землей и покрытые льдом – были открыты его взору.
Все ветра, огибающие этот мир, несущие дожди и засуху, холод и зной – Нико чувствовал их своей кожей.
Слышал полет птиц, плеск рыб в морских глубинах и поступь зверей, бродящих по суше.
Теперь он мог лицезреть мир таким, каким его видят только маги – открытым, свободным для…
– Великий маг!
Нико вздрогнул. Он быстро обернулся на звук и увидел крохотную фигурку, машущую ему рукой.
Госпожа Лаура.
"Что она там делает?".
Девушка находилась достаточно далеко от того места, где братья оставили купцов.
Нико вновь воспользовался магией брата и мгновенно очутился рядом с ней.
– Господин маг, как я рада…
– Почему вы здесь? Где остальные?
– Возле дома лодочника. Он помог нам разбить несколько шатров, они специально хранятся для незадачливых путников, вроде нас. А я пошла прогуляться. Как я рада, что встретила вас, господин Тео!
– Простите. – перебил ее юноша. – Я ввел вас в заблуждение. Я – Нико.
– Как! Вы же…
– Это магия моего брата.
– Ах да! Вы же уже делали так, тогда, во время нападения разбойников. – вспомнила девушка. – А где сам Теодеус?
Нико неопределенно махнул рукой:
– Мы скоро присоединимся к вам. А сейчас вам лучше вернуться назад.
Он взмахнул рукой – деревья и кусты склонились в одном направлении, вытягивая ветви.
– Вот, чтобы вы не заблудились.
– Как вы добры…
– Мне пора возвращаться к брату.
"Ох, что будет, когда Тео об этом узнает…".