Купцы выбрали постоялый двор, где уже останавливались раньше. Хозяева узнали их: хозяин тут же начал расспрашивать купцов о торговле, хозяйка бросилась распоряжаться о расселение гостей. И, конечно, тут же затопили баню.
– Сначала для девушек. – утвердительно сказала женщина.
Шехмед печально вздохнул, но потом несколько оживился и куда-то исчез.
Путешественники разошлись по комнатам, куда расторопные слуги уже доставили багаж.
– Надеюсь, здесь обойдется без духов. – заметил Тео, опускаясь на кровать.
– Желания некому будет выполнять.
– Какие желания? Две подушки? И бессонная ночь в придачу… – маг перевернулся на бок.
За дверью послышался звучный голос хозяйки:
– Девушки! Баня готова! Идите купаться!
– Могли бы и две бани сделать. – ворчливо заметил Тео. – Дай мне ту подушку…
– Сейчас. – Нико подошел к комоду. – Я схожу, проведаю господина Фило.
– Угу. Только учти, здесь женщинам принято в одежде купаться.
Лекарь не сразу понял смысл сказанного, потом миролюбиво запустил в брата подушкой и быстро вышел в коридор.
* * *
Господина Фило в комнате не оказалось.
"Наверное, ему лучше". – подумал юноша.
По крайней мере, счетовод успел распаковать свои вечные записи: свитки были разложены по кровати, комоду, столику… Один листок даже упал на пол.
Нико поднял его, собираясь положить к остальным, но одна деталь тут же привлекла его внимание…
На листке был от руки написан список расходов, которые купцы понесли в путешествии, все с подробными пояснениями. Сколько и за что было потрачено на постоялом дворе, сколько товаров закуплено в Южном клыке…
Дверь отворилась, и в комнату осторожно зашел сам Фило.
– О, господин Нико! Решили проведать меня? А я вот уже на ногах, но зря, конечно. Стоит немного полежать…Что это у вас?
– Лежало на полу. – вполголоса проговорил лекарь, протягивая ему листок.
– А, список расходов. Ох, там бы ему и оставаться. – пошутил счетовод. – От таких цифр лучше не станет.
Он бросил бумагу к остальным и тяжело опустился в кресло. Нико остался стоять, скрестив руки на груди.
– У вас красивый почерк. – заметил юноша.
– А, благодарю…
– Точно такой же как и у вашей старинной приятельницы. – сухо добавил лекарь.
Возникла пауза. Господин Фило немного смешался.
– К чему все это? – холодно спросил Нико.
– Как вам сказать… – осторожно начал счетовод. – Я хотел вас предупредить.
– Вы выбрали странный способ.
– Да, пожалуй, в таких делах я не силен… Понимаете, господин Нико, я очень переживаю за своего племянника и его компаньона.
– А есть причина?
– Причины для переживаний всегда можно найти, особенно в таком деле, как торговля. Мы закупили товары, подали запрос в гильдию магов и вот уже практически прибыли к оплоту. Как тут, из ниоткуда, возникают три неожиданных пассажира. О них ничего неизвестно, неясны цели их поездки, а оплата весьма щедра…
– Вы могли бы не брать их с собой и все. – заметил Нико.
– Увы, такие решения принимаю не я, а мой племянник и его компаньон. Мне оставалось только попытаться собрать о них информацию. И снова неудача. О господине Лао я не знаю ничего. Только этот оберег, который он носит на шее, с руной. Я выяснил, что она означает.
– Вы говорили.
– Я думал, что это знак какого-то ордена или, может быть, братства. Но мне это неизвестно, вот я и озвучил вслух, возможно, вы с господином магом знаете больше меня.
Юноша покачал головой. Фило продолжил рассуждения:
– Что ж, господин Лао остается загадкой. О госпоже Клариссе известно только то, что рассказывает она сама: вдова, едет к родственникам. Позже она упомянула, что была нанята родственниками госпожи Лауры. А вот и первая загадка: ведь госпожа Лаура полностью лишена поддержки своей родни, она не имеет никакого источника дохода, откуда взялись средства, чтобы…
– Мне это неинтересно. – перебил его Нико. – И вам не советую заниматься подобными изысканиями.
– Вы не понимаете, господин Нико. Тот случай, о котором я вам поведал в своем… "письме" – истинная правда. И я считаю, что вам необходимо об этом знать. Ведь те два достойных человека, погибшие во время дуэли, до возникновения известной нам особы, были очень дружны между собой. Понимаете?
– Я понимаю другое: подозревать своих новых знакомых, разыскивать о них информацию и собирать досье – будет только тот человек, которому самому есть что скрывать. – Нико направился к выходу. – Хорошего дня.
– От природы вы слишком добры… – печально произнес господин Фило. – Молюсь, чтобы доброта не стала причиной вашей погибели…
* * *
С первого этажа доносились громкие ругательства Шехмеда, а в коридоре Тео согнулся пополам от смеха.
– Надеюсь, это не твоих рук дело. – только и смог пожелать Нико.
– Нет. – с трудом проговорил маг, между приступами хохота. – Он… сам… Пошел в баню подглядывать… Ничего не увидел… А в него горячей водой плеснули из ведра…
– Иногда мне кажется, что он твой близнец, а не я. – рассеяно заметил брат.
К ним подбежала расстроенная Глория:
– Господин Нико, можно с вами переговорить?
– Да, конечно.
– А как там Шехмед? – спросил у нее Тео.
Лицо девушки тут же стало жестким:
– Не знаю. Надеюсь, ему обварило глаза.
– О как. – поразился маг. – Даже я не стал бы такого желать…
– Господин Нико, пойдемте со мной. – обратилась к лекарю девушка, не обращая внимания на слова мага. – Мне нужна ваша помощь.
– Хорошо.
* * *
Крохотная комнатка без окон. В углу маленький столик с тарелкой. Всю стену занимает старенькая кушетка. На кушетке сидит грустная Ребекка.
– Привет, – поздоровался с ней Нико. – Твоя сестра сказала, что ты заболела?
Девочка грустно кивнула.
– А что у тебя болит? – ласково спросил Нико.
– Голова…
Юноша оглядел скудное убранство темной душной комнаты.
– А ты не хочешь сходить погулять? – предложил он.
– А можно?! – обрадовалась Ребекка.
– Нет! – раздался в дверях голос ее отца.
Девочка тут же печально опустила голову.
– Господин Нико, как же мне приятно, что вы решили навестить мою дочь… – довольно фальшиво проговорил Лутос. – Девочка страдает мигренью, поэтому ей нужен покой и… отсутствие солнечного света. Понимаете, обычно мы занавешиваем окна, а тут их нет…
– Потому что это кладовка. – заметил Нико.
– Просто маленькая уютная…
– Господин Лутос, здесь не только света нет, но и воздуха. Головная боль не может пройти, если человека запереть в кладовке.
Купец занервничал. Глория поддержала юношу:
– Папенька, прошу вас! Ведь на постоялом дворе много комнат, мы подыщем что-нибудь подходящее…
– Ну, ладно. – ответил мужчина. – Ждите здесь, я сейчас вернусь с хозяйкой…
Как только он ушел, Ребекка заговорческим тоном спросила лекаря:
– А можно мне будет что-нибудь съесть?
– Ну конечно.
– А то папенька мне только эту противную кашу дает! – девочка покосилась на стоящую на столике тарелку и поморщилась.
В посудине действительно была не слишком аппетитная склизкая серая масса.
Нико недоуменно посмотрел на Глорию, та развела руками:
– Папенька уже не в первый раз пытается кормить Ребекку только этой кашей. Говорит, что ей прописана особая диета.
– Я хочу куриное крылышко… – жалобно протянула девочка.
– Она у нас мясоедка. – пояснила ее сестра с улыбкой.
– Это хорошо… А давно начались эти приступы?
– Какие приступы? – непосредственно переспросила Ребекка.
– У тебя ведь болит голова?
– А… Ну да. – равнодушно согласилась девочка.
– Ребекка, а можно мне посмотреть на твой фантом?
– Ух ты! Я тоже хочу посмотреть!
Нико сделал пасс, вызывая его, и малышка с интересом стала разглядывать сверкающие потоки жизненной энергии:
– А что это значит?
– Что ты абсолютно здоровый человечек. – ответил лекарь, заставляя фантом свернуться.
Никаких болезней у ребенка он не заметил.
В это время вернулся Лутос:
– Хорошие новости! Я нашел славную комнатку! Правда, она на первом этаже, но… Пойдемте.
Комнатка была очень даже ничего, и с окнами. Вот только они были затянуты решетками, да и вообще выходили на конюшню.
– Ммм… а комнат с видом на сад не осталось? – спросил Нико. – Может, кто-то согласится поменяться?
– Нет! Ребекке нельзя! У нее… аллергия! – воскликнул Лутос.
Юноша подошел к нему ближе и вполголоса заметил:
– Я не нахожу у ребенка никаких болезней. Возможно…
– Вы очень молоды! – резко перебил его купец. – Я советовался с лекарями, внуки которых старше вас!
– Папенька! – воскликнула Глория. – Не ругай господина Нико, он же хочет нам помочь!
Лутос и сам уже устыдился своего выпада, он примирительно произнес:
– Это всего на один день. Поверьте, девочке не будет никакого вреда, если она сегодня посидит в комнате. Прошу вас, не осуждайте меня. Я ее отец, я забочусь о ней.
– Я вас не осуждаю. Я хочу вам помочь. Может, вы расскажите мне…
– Я не знаю, что сказать вам, – измученно произнес Лутос. – Только надеюсь, что все в скором времени разрешится. Но… хорошо, что вы с братом здесь. Я очень рад.
* * *
Баню снова подготовили, на этот раз для мужчин. Само помещение было вырублено из сосновых бревен, повсюду запаренные еловые ветки, пузырьки с эфирными маслами хвойных.
В помещении собралось четверо мужчина: близнецы, Шехмед и Лао.
Особенно выделялся последний. Несмотря на строги обычаи, в бане мужчинам дозволялось раздеваться до пояса (женщины же должны были оставаться одетыми). Господин Лао послаблением пренебрег и рубаху так и не снял.
– Чего это он? – спросил Тео, растирая плечо.
– Рана беспокоит. – предположил Нико.
– А Шехмед вон, как ни в чем не бывало.
Конюх, похоже, услышал упоминание своего имени недругом, он подозрительно покосился на мага.
– Странно, что это купцы не пришли? – продолжал тот.
– Наверное, не хотят делить помещение с тем, кого сами наняли. – мстительно ответил Шехмед.
Тео это объяснение не принял:
– Так тебя можно в любой момент выставить… Кстати, Нико. – повернулся он к брату. – А что от тебя госпожа Глория хотела?
Конюх, словно охотничий пес, мгновенно замер по стойке, весь обратившись в слух.
– Просто хотела поговорить…
Нико толкнул брата локтем и кивком головы указал на Шехмеда, болезненная реакция которого была заметна невооруженным взглядом.
К сожалению, действия лекаря произвели обратный эффект, заметив, что недруг дал слабину, Тео решил этим воспользоваться:
– Она такая милая, разговор с ней…
– Ты хотел голову помыть. – перебил его брат.
– Ага…Так вот, разговор с ней приятное времяпрепров… Ай!
Последний возглас был обращен к Нико, который вылил брату на голову воду из ведра.
– Сейчас еще принесу. – громко пообещал близнец и, наклонившись к уху брата, шепотом добавил. – Перестань его провоцировать.
– П-потеплее только. – попросил Тео, кожа которого мгновенно покрылась мурашками, ибо по случайному стечению обстоятельств в ведре оказалась талая вода.
Нико отошел на другой конец комнаты, где стояли бочки, наполненные водой.
– Тяжелая у вас должность.
Лао тихо подошел к нему.
– Вряд ли кто-то ждет от должности лекаря необременительных обязанностей. – ответил юноша.
– Ах, так пресекая конфликты – вы действуете в качестве лекаря? – усмехнулся мужчина.
– А почему вас это удивляет? Многие недуги зарождаются от злых мыслей.
– Тогда ваш брат – источник многих эпидемий. – заметил Лао. – К счастью, вы гасите их на корню, не давая распространиться.
– Не вините Тео. Он боевой маг, его сила – разрушение.
– А ваша, стало быть, – созидание?
– У меня сил нет, я же не маг. – спокойно ответил Нико, зачерпывая воду.
За его спиной послышался недовольный возглас брата:
– Нико! Куда ты пропал? Кто мне обещал горячую воду принести?
– А в том, что он вами помыкает, великий маг тоже не виноват? – полюбопытствовал Лао.
– Нет. – дружелюбно ответил юноша. – Помыкать можно только тем человеком, который боится тебя потерять.
– Нико!!!
* * *
Знаменитый базар деревни "Еловые лапы". Основной продукцией, выставленной на продажу, конечно дары хвойного леса.
– Мне нужно купить масло. – сказал Нико.
– Кого собираешься зажаривать?
– Это для снадобья от ожогов, вчера я собрал сок древесного гриба, его нужно…
– Ладно-ладно, иди за своим маслом!
– Увидимся позже.
– Угу. – кивнул маг, равнодушно оглядывая прилавки.
Ничего интересного для него тут не было.
– Господин Тео.
А, нет, кое-кто нашелся.
– Госпожа Лаура. Какая приятная встреча.
Девушка мило улыбнулась:
– Я тоже очень рада.
– Позвольте вам помочь. – юноша забрал у красавицы весьма увесистую корзину.
– Вы так добры! Моя дорогая Кларисса немного отстала, поэтому вы застали меня одну.
"Ну и отлично".
– Как вы находите эту деревеньку? – спросил Тео.
– Здесь очень мило… Но не она занимает мои мысли.
– Позвольте спросить: что же смогло отвлечь вас от местных красот?
Щеки Лауры покрылись нежным румянцем:
– Просто… Мне так и не удалось выразить вам свое восхищение.
– О. И чем же я смог вызвать такое сильное чувство?
– Ваш благородный поступок! – с благоговеньем проговорила Лаура. – То, что вы не стали уничтожать этого злодея, топившего целые корабли, а простили его и спасли душу…
Маг криво улыбнулся. Он хорошо помнил свое желание отведать рыбных котлет. Вслух юноша произнес:
– Это закон мироздания. Равновесие сил, разрушения и созидания, нужно восстановить. Иначе, людям не будет покоя.
– Это удивительно… – прошептала красавица. – Что вы читаете распределение сил природы как ноты с листа…
– Ммм… – Тео, который и понятия не имел где находится это пресловутое равновесие и как оно, вообще, выглядит, все-таки решил промолчать.
– Я…Я даже не могу этого представить. – тихо проговорила девушка.
"Да, я тоже". – честно подумал маг. – "Когда речь заходит о нарушении равновесия, со всем разбирается Нико. Интересно, а он откуда знает? Порошок какой-то есть?".
Его размышления прервала Лаура, которая трепетно взяла юношу за руку:
– Ах! Как бы я хотела увидеть этот мир вашими глазами…
– Тео.
Очень некстати появился Нико. Девушка была вынуждена отпустить руку мага.
– Госпожа. – кивнул ей лекарь, потом повернулся к брату. – Я тебе купил…
– Ты очень вовремя, Нико. – перебил его Тео и сунул близнецу в руки корзинку своей спутницы. – Нам тут надо кое-что отнести на постоялый двор. Поможешь?
– Хорошо…
– Отлично. Встретимся там. – не слишком любезно спровадил брата маг.
Лаура подождала, когда тот чуть скроется из вида, и спросила:
– А ваш брат не слишком общителен, не так ли?
– Да нет, почему вы так подумали? – удивился Тео.
– Я ни разу не видела, чтобы он общался с кем-то. Все время находится рядом с вами. Я даже… – девушка снова очаровательно залилась румянцем. – …выжидала, чтобы застать вас одного. Но ваш брат все время рядом!
– Ну… Мы очень дружны. – не нашел что сказать маг.
– Это замечательно. Вот только… – она понизила голос. – Я боюсь, что ваш бедный брат в глубине души несчастен.
– С чего бы? – искренне удивился юноша.
– Вы удивительный. – Лаура подняла на него свои прекрасные глаза. – Великий маг…Ваша сила уникальна и непостижима… А ваш брат получил всего лишь вашу внешность…
– Ну, внешность у меня тоже ничего. – пошутил Тео.
Красавица потупила взгляд и проговорила:
– Мне кажется… Он завидует вам.
– Нет. Вы ошибаетесь.
Девушка взмахнула пушистыми ресницами и прошептала:
– Я не хотела упоминать об этом… Но когда мы встретились, тогда, в лесу, я приняла его за вас. Ведь у него была ваша магическая сила. Мы разговаривали, и я несколько раз называла его вашим именем. Но только спустя время он сказал мне, что я ошиблась. Я была очень смущена… И немного расстроена. Ведь я думала, что разговариваю с вами! – она посмотрела магу в глаза. – Почему же он не прервал меня?
Тут рядом раздался взволнованный возглас:
– Милочка моя! Вот и вы!
К ним, запыхавшись, подбежала госпожа Кларисса. Девушка и юноша тут же разошлись на приличествующее правилами расстояние.
– Ох, простите, я совсем заплутала! Господин великий маг, какое счастье, что вы взялись за труд сопровождать госпожу Лауру! Молодой девушке не пристало разгуливать по базару одной.
– Милая Кларисса, не волнуйтесь, я оказалась под надежной защитой. – мягко сказала красавица, беря дуэнью под локоть.
Впрочем, она не преминула стрельнуть глазками своему защитнику.
– Подойдемте же обратно. – спохватилась вдовушка. – Время обеда! Вам нужно хорошо кушать, моя дорогая!
– Ах, Кларисса, ну что вы…
– Никаких отговорок! Помните, что сказал лекарь?
– Я не люблю лекарей! – капризно надула губки девушка. – С этими их горькими порошками и снадобьями…
– Ах! Милочка, как вы избалованы! Берите пример с господина великого мага!
– Но господин Тео тоже не любит лекарей, не правда ли?
– Честно говоря, да, ужасно не люблю. – согласился Теодеус.
– Ах, как мы чудесно гуляем! – воскликнула Лаура. – Жаль, что нужно возвращаться.
– Ничего, милочка, мы прогуляемся по саду после обеда. – чинно проговорила госпожа Кларисса.
– А вы с нами пойдете, господин Тео? – спросила девушка.
– Мы будем рады вашему обществу. – согласилась дуэнья. – В незнакомом месте, сопровождение представленного нам мужчины будет весьма желательно.
– С радостью. – ответил маг.
На самом деле, он бы с радостью обошелся без присутствия вдовушки, но и так неплохо…