* * *
Нико принес с базара маленький букетик незабудок. Он купил его, чтобы порадовать больного ребенка.
Именно с этой целью лекарь заглянул к девочке. Ребекка сидела у окошка и плакала.
– Ребекка, что случилось?
Девочка показала на решетку окна. Юноша подошел ближе и увидел, на подоконнике лежит белый голубь.
Мертвый белый голубь.
"Да что ж такое!"
– О, бедняга, наверное, он был болел. – сказал Нико.
– Нет. – тихо ответила Ребекка. – Его убили.
– Ну, может, кошки… Это тебе. – он отдал девочке букетик.
– Спасибо. Но папа его заберет. Он не разрешает мне держать цветы, и животных тоже не разрешает. Это он забрал моего зайца!
Так как судьба зайца была хорошо известна лекарю, то он возразил:
– Ну что ты. Зачем твоему папе это делать?
– А это зачем? – она кивнула на мертвого голубя.
– Пожалуй, я его похороню. – юноша стал открывать створку окна.
– Папа не разрешает открывать окна.
– А где он сейчас?
– На конюшне. С Шехмедом.
– Я выйду на улицу, заберу голубя с той стороны.
Нико проследовал своей же инструкции. Возвращаясь, он столкнулся с Лутосом.
– Что это у вас? – поинтересовался купец.
Лекарь раскрыл ладони.
– О!
– Да. Он мертв. Как и заяц, которого мы с братом нашли утром. Точнее, его лапку.
– Наверное… Наверное какой-то зверь бродит по округе. – глаза у мужчины забегали.
– И цветы у Ребекки тоже зверь забирает?
– Что?! Вы принесли ей цветы? Я же сказал, у девочки аллергия!
– Это не так.
– Послушайте, господин Нико, не лезьте в это дело. Вы ничего не понимаете! Вам жалко бедных зверюшек. – купец кивнул на голубя. – А ведь бывают звери куда страшнее!
– И обычно они ходят на двух ногах. – добавил лекарь.
– Вы не понимаете… Поверьте мне, вы ищете злодея совсем не там, где нужно! – в отчаянии проговорил Лутос.
– А может, вы мне просто все объясните? Словами.
– Хорошо… Я опасаюсь. Как я уже сказал, есть один зверь… Который бродит в округе. Это не первые мертвые животные, которых мы находим. Я боюсь за дочку. Боюсь, что он ее обидит. Понимаете?
– Да. Но, причем тут цветы и каша…
– Так нужно. Просто поверьте. Это все, что вам нужно знать.
* * *
Когда Нико поднялся к себе в комнату, брат уже был там.
– Я отдал корзинку служанке. – сказал лекарь.
– А? Какую корзинку?
– Которую тебе срочно нужно было отнести сюда.
– Ах да. Спасибо. Слушай… Правда, что когда вы встретились с госпожой Лаурой, ну, после того, как меня щука цапнула, так вот, правда, то она приняла тебя за меня?
– Да. Она увидела, как я применил заклятие левитации.
– И… что?
– И ничего.
– Ну…О чем вы говорили?
– Я спросил, что она тут делает. Странно, что госпожа Кларисса позволяет ей бродить по лесу одной.
"Да еще и не один раз".
– А потом?
– Я заставил деревья склонить ветви, чтобы указать ей обратное направление, а потом ушел. А в чем дело?
– Да нет, ничего…
– А у меня тут недопонимание с Лутосом. Он запер Ребекку сначала в кладовке, а теперь в комнате с решетками на окнах. Кормит ее одной кашей, не разрешает приносить цветы… Недавно я нашел у ее окна мертвого голубя, а Лутос заявил, что есть какой-то страшный зверь, что бродит по округе, вот он его и боится.
– Какой еще зверь? – удивился Тео. – Разве что… Я тут видел хищную птицу. Она напала вчера ночью на лошадь. Вполне себе могла сожрать зайца, тем более он в загоне сидел.
– Какая птица? Сова?
– Нет, вроде ястреба.
В коридоре послышался голос хозяйки:
– Господа! Дамы! Кушать подано! Прошу всех к столу.
* * *
За столом собрались все, кроме больной девочки. Нико выразительно посмотрел на ее отца.
– Ребекке мы подадим обед в ее комнату. – заверил Лутос.
– Нормальный обед? Или опять кашу?
– Кстати, господин Лутос. – вмешался Тео. – А что за зверь, которого вы так опасаетесь?
Купец застыл в замешательстве, похоже, он не ожидал, что речь зайдет об этом. Затем запинаясь проговорил:
– Да… Мы нашли мертвого голубя…
– Коты добрались. – предположил Шехмед.
– Может, ласка? Или куница. Здесь же лес рядом. – заметила Кларисса.
– Я видел какую-то хищную птицу вчера ночью. – сказал Тео.
Ото всех этих предположений несчастный отец разнервничался еще больше:
– Да… Кто-то подозрительный бродит вокруг… Подкладывает цветы… И эти жемчужины…
Остальные недоуменно на него посмотрели.
– Так вы какого-то человека видели? – удивился Нико. – Вы говорили о звере…
– Нет, я не видел здесь посторонних людей. – выдавил из себя купец. – Только следы зверей.
Молчание.
– Наверное, и в правду, кот. – решительно произнес Шехмед и принялся за еду.
Фэрадей решил, что пора разрядить обстановку:
– Жду не дождусь, когда мы отправимся на переговоры с местными купцами!
– Хотите наладить торговлю? – спросил Нико.
– Да. Их продукция из хвои весьма интересна, полезна, а главное, на востоке будет иметь большую цену в силу своей уникальности…
– А что за продукция? – полюбопытствовал Тео. – Ветки еловые?
– Масла, господин Тео! Настойки. Лечебные снадобья из коры и смолы.
– А я думал, шишки будете продавать… – сказал маг, совершенно не заинтересовавшись.
– И шишки можно. – легко согласился купец. – Главное, найти свой рынок сбыта.
– А вам не впервой этим заниматься? – вежливо поинтересовался Нико, хотя, из случайно подслушанного разговора компаньонов, уже знал ответ.
– Не впервой, господин Нико, не впервой. – потирал руки Фэрадей, – И я с радостью предвкушаю тот момент, когда снова буду возить караваны товаров… Вот только доедем до Лягушатников, получим оплату, соберем кое-какие товары…
– А в Лягушатниках-то вы что будете собирать? – фыркнул Тео. – Лягушек? А где у них рынок сбыта?
– Ну зачем вы так, господин великий маг! Ведь у вас там тоже есть леса, да какие! Например, нас ждет большая партия оленьих рогов…
Маг равнодушно пожал плечами:
– Не самое ценное приобретение. У охотников больше ценится мех пушных зверей.
– Да-да, я знаю. Собственно, наш заказчик готов снабдить нас некоторыми товарами. Он упоминал об антиквариате: старинном оружие, монетах, предметами утвари… Список впечатляет!
– Странно. – скептически скривил губы Тео. – Не припомню в Лягушатниках ни одного хозяина антиквариата.
– А почему вы прервали свою обширную торговую деятельность, и взялись за столь скромное дело, как доставка товаров в малонаселенную деревеньку? – спросил Нико.
Повисла пауза. Купцы переглянулись.
– Из-за рогов, наверное. – предположил Тео.
– Из-за денег. – ответил Шехмед. – Там заказчик пообещал крупную сумму, да и товары…
– Шехмед прав. – согласился Лутос. – Заказ уж больно выгодный и не слишком сложен в исполнении…
– Но вам же это не нравится. – маг посмотрел на Фэрадея. – Вы же ужасно недовольны…
Нико пнул его под столом, не хватало еще, чтобы купцы догадались, что кто-то слышал их разговор.
Однако Фэрадей не стал спорить:
– Вы правы, господин Тео, так и есть. Но, увы, у нас нет выхода. Чтобы вновь вести крупную торговлю в разных концах света нужны деньги и товары. А мы все потеряли…
– Что, торговля не задалась? – спросил маг.
– Мы рискнули, заключили договор на большой заказ, но риск не оправдался и, увы, приходится закупать печные горшки и кухонную утварь для крохотной деревеньки…
– Заказчик отказался платить? – посочувствовал Тео.
– Да… Он счел условия не выполненными. Ну, не будем об этом. Мы получили свой урок, и впредь будем умнее.
– Да-да, так и будет. – согласно закивал Лутос, отодвигая тарелку. – А теперь извините нас, нам пора готовится к переговорам.
Купцы откланялись.
* * *
После обеда Тео отправился на обещанную прогулку с дамами, а его брат остался на постоялом дворе. Нико занялся изготовлением своего лекарства, для этого сок древесного гриба нужно было смешать с маслом. Масло следовало вливать буквально по капельке, постоянно размешивая, иначе снадобье просто расслоится…
Когда лекарь уже завершил сей утомительный процесс и раскладывал средство от ожогов по склянкам, в комнату влетел недовольный Тео.
– Знаешь, сколько ей лет?!
– Кому? – уточнил Нико.
– Госпоже Клариссе!
– Лет двадцать пять…
– Девяносто!!!
– Что-то ты замахнулся. – усмехнулся лекарь.
– Нет, именно так! Ну не может молодая женщина полчаса кряхтеть и жаловаться! То ей сквозит, то солнце припекает, то аллергия началась, потом птицы слишком шумят… Да она мне слова вставить не давала!
– Она ведь тебя позвала сопровождать их, а не разговаривать.
– Тебе смешно?!
– Ну, ничего смертельного я не услышал.
– Я не дух-плакальщик, чтобы выдавать смертельные стенания. – огрызнулся маг. – Мог бы и посочувствовать.
– Сочувствую.
– Вообще не натурально!
– Уж как умею.
– И да, перестань все время крутиться возле меня! Из-за тебя Лаура даже подойти ко мне не может!
– А почему не может? – удивился Нико.
– Потому что ей нужен я, а не ты!
– Хочешь, я перееду в другую комнату? – предложил брат.
– А толку-то? Сюда ей заходить все равно нельзя… Хотя… Допустим, ей что-то надо взять у лекаря… К лекарю ведь можно заходить любой момент?
– У тебя исключительно потребительское отношения к лекарям. – усмехнулся Нико.
– Они сами на это подписались. – фыркнул маг. – Лекарей оплота дрессируют как крыс…
– Никогда не видел, чтобы кто-то дрессировал крыс. – заметил его собеседник.
– Их превращают в крыс. А потом обратно. А потом снова.
Нико покосился на близнеца:
– Ты шутишь? Не очень смешно.
– А ты не знал? – Тео встал перед братом, следя за выражением его лица. – Другие лекари не рассказывали тебе? Почему они так ненавидят своих нанимателей?
– Наверное, другие маги, будучи недужными, ведут себя примерно так же, как и ты в этом состоянии. – предположил лекарь. – Тогда лекарям действительно не за что их любить…
– Лекарей превращают в крыс. – повторил Тео. – Порабощают их волю. А потом возвращают обратно. И так много-много раз. Разве, ты не замечал, что все лекари носят с собой по крысе? Это напоминание. О том, в кого их могут снова превратить…
– Ну и зачем все эти превращения? – спросил Нико, явно не веря услышанному.
– Так вырабатывается верность. Видишь ли, мага почитают и боятся, только когда он находится в полной силе. А стоит ему ослабеть… – маг резко провел ладонью вдоль горла. – Очень удачный момент избавится от него. А кому легче всего подобраться к раненному магу? Лекарю.
Нико заботливо предложил:
– Может, тебе прилечь? У тебя мысли путаются.
Возмущенный ответ мага опередил грохот, доносящийся из коридора. Кто-то несся по нему, не разбирая дороги. Через мгновение дверь в комнату братьев распахнулась, и внутрь влетела растрепанная Глория:
– Господин Нико, прошу вас! Остановите его!
* * *
Ребекка сидела на кушетке и плакала:
– Папа… Ну не надо…
Купец упрямо продолжал возиться с чем-то у основания кушетки.
В комнату вломились трое: Глория и оба брата.
– В чем дело? – спросил Нико.
Лутос вскочил на ноги:
– У нас все нормально! Пожалуйста, я попрошу вас удалиться…
Но близнецы и так уже увидели, что мужчина приладил к ножке кровати кольцо со здоровенной цепью. Другой конец цепи заканчивался кандалами. Сомнений, насчет того, кому цепь предназначена, не оставалось…
– Господин Лутос, вы что? – только и смог промолвить Нико.
– Она больна! – воскликнул купец. – Ее нужно защитить!
– И для этого вы хотите посадить ребенка на цепь?!
– Не лезьте не в свое дело!
– Эй! – вмешался Тео. – Я конечно паршивый целитель, но даже я знаю, что нет таких болезней, которые излечиваются цепями!
– Так. Нужно. – проговорил Лутос сквозь зубы.
– Зачем? – в который раз спросил лекарь.
Купец замотал головой:
– Я не могу. Я связан! Понимаете?
– Чего? – выразил общую мысль Тео.
– Хорошо. Я просто положу цепь на пол. Вот так. – мужчина вытянул цепь вдоль кушетки. – И все. Так нужно.
– Да объясните вы нормально! – не выдержал Тео.
– Я не могу! – жалобно проговорил Лутос. – Чтобы я не сказал, вы услышите не то!
Пауза.
– Вас что, кто-то заколдовал? – предположил Нико.
– Нет.
– Нет на нем никаких заклятий. – определил Тео. – А вот с перепутанными мыслями разбирайся сам…
Лекарь только руками развел, он ничего не понимал.
Купец снова заговорил, медленно и осторожно:
– Я должен идти. На встречу. Но я опасаюсь за дочь. С ней может произойти несчастие. Как… с теми животными.
– И поэтому вы хотели посадить ее на цепь? – хмыкнул маг.
– Папа. – вмешалась Глория. – Я останусь с Ребеккой. Если что-то случится, сразу позову господина великого мага. Только, пожалуйста, не мучай ее больше!
– Хорошо. – нехотя согласился Лутос. – Но сюда нельзя никого впускать! И окна не открывать, а тем более решетки! И следи, чтобы к окнам не подходили никакие животные или птицы! И посторонние люди тоже!
Тео прошептал, наклонившись к брату:
– А ты уверен, что случай с Фило был самым тяжелым? По-моему, у этого конкретно поехала крыша…
– Уверен. – ответил лекарь.
Он помнил, что странности в поведении Лутоса начались задолго до приступа малокровия.
* * *
Купцы уехали. Глория осталась с сестрой, а братья вернулись к себе.
Тео окинул ленивым взглядом большой книжный шкаф.
– Ну, и что тут хозяева читают? Хмм…Сплошные дамские романы…
Нико спохватился:
– Я же подарок тебе купил!
– Да? – удивился маг.
Брат вытащил из сумки свиток:
– Вот.
– "Житие великого мага Мэраманта". – прочитал Тео. – Ух ты!
– Нашел на базаре, там один торговец продает старые книги. Похоже, те, что гости забывают на постоялых дворах…
– С миниатюрами! Почему ты сразу мне не сказал?
– Я хотел. Тогда, на базаре. Но ты отправил меня относить корзинку…
– А, да. Ладно, иди сюда!
Нико сел на край его кровати и, опершись локтем о подушку, заглянул через плечо брата. Тот развернул свиток на первой картинке: человеческая фигура в облачении мага, а возле нее черная тень.
– Великий маг Мэрамант отделил от себя свою тень. Видишь? Маг отдал ей часть своей души, чтобы тень была вечно предана ему.
– Она такая черная, потому что это темное заклятие? – спросил Нико.
Тео сделал вид, что не услышал вопроса:
– Мэрамант никому не доверял, только ей… Она была его верной спутницей повсюду. Вот тут они борются с ледяными великанами. Видишь? Те прячутся, маскируясь под белый снег, но даже у них есть тени… А это засада, которую устроили разбойники из клана теней. Смешно, да? В самый черный час ночи они поджидали мага, укрывшись покровом темноты. Но Мэрамант послал вперед свою тень, а она и есть сама темнота… А эта моя любимая!
Тео указал на картинку, где маг стоял на коленях. Судя по всему, он был ранен и истекал кровью. А со всех сторон к нему приближались звери: ласки, куницы, горностаи…Только нарисованы они были жутковато: гораздо более крупными, чем в природе, с хищно горящими глазами и оскаленными пастями.
Маг прикрыл ладонью низ картинки:
– Это злые духи. Они почуяли кровь раненного мага и кружат возле него, ожидая удачного момента, чтобы напасть. Но они не замечают…
Тео убрал ладонь. В низу картинки были нарисованы тени зверей, но, в отличие от владельцев, они были изображены мертвыми.
– Тень мага все время была рядом. Даже когда он сам был ранен, она защищала его. Ведь, вместе с частью души, Мэрамант передал ей свою магическую силу… Здорово, да?
– Хорошо, что у нас в детстве такой книжки не было. – заметил Нико. – Я бы по ночам не спал после таких картинок.
Маг усмехнулся и свернул свиток:
– Он прожил до семидесяти лет! Потому что доверял только своей тени. И она всегда была с ним рядом.
– Это ведь темное заклятие? – повторил вопрос Нико. – Если для него требуется разделение души?
– Я не собираюсь этим заниматься, если ты об этом. Тем более… есть одна проблема.
– Видимо, она заключается не в том, что это заклятие – темное. – грустно вздохнул его брат.
– Нет, не в этом. Просто тень мага умеет только то, что и он сам. И не больше.
– Куда уж больше? – улыбнулся Нико.
– А знаешь, отчего Мэрамант умер?
– От старости? – предположил Нико.
– Нет. Во время эпидемии он заразился и погиб.
– Печально.
– А представь, что на его месте оказался бы я? Я не умею врачевать, следовательно, моя тень тоже. Мне крышка.
– Ну и хорошо. Значит, тебе совершенно ни к чему связываться с темной магией.
– Да что ты заладил! Темная, темная… В конце концов он же разделил свою душу! Вот если бы он превратил в тень другого человека…
– А такое возможно? – удивился Нико.
– Превратить в тень? Да. Почему нет. Но вот сделать так, чтобы она была безраздельно тебе предана…
Снизу послышался вопль.
– Что там еще?!