Юноша спокойно развернулся, легкой поступью поднялся по лестнице и скрылся в коридоре. Вскоре послышался стук захлопнувшейся за ним двери.
И все заклятия разом спали.
Зеркала исчезли. Шехмед сидел на полу, удивленно хлопая глазами, и не понимал, почему держит в руках огромную цепь. Открывались двери других комнат, постояльцы как ни в чем не бывало выходили наружу.
– Уже вернулись? – дружелюбно спросил хозяин постоялого двора.
На лестнице послышался топот и радостные крики:
– Папа! Папочка приехал!
– Девочки! Ребекка! Глория! Мои дорогие!
* * *
Нико сидел на каменном полу, скрестив ноги, и старался не сильно смотреть по сторонам. Ибо пола было ничтожно мало– каменную площадку, на которой он находился, можно было обойти всего за два-три шага. И все бы ничего, но она находилась высоко в воздухе, так высоко, что не было видно земли. Стен у площадки тоже не было, только четыре колонны по углам.
Нико сидел в самом центре и старался себя успокоить.
"Это всего лишь сон. Просто сон".
Но проблема была в том, что во сне время длилось по-другому, и юноша понятия не имел, сколько ему еще здесь находиться.
На мгновение огромная тень закрыла солнце. И на одну из колонн плавно приземлился… дракон.
Черный, гибкий, с змеиной шеей и перепончатыми крыльями, размером превышающий тройку лошадей.
Нико с удивлением на него смотрел.
В происхождении дракона он не сомневался, просто никогда еще лекарю не приходилось видеть брата в таком обличие.
– Как ты находишь башню магов? – спросил дракон.
– Так это она… – протянул юноша. – Ну, тогда ты действительно заслужил свое звание великого мага. Даже если за него тебе пришлось всего лишь сюда подняться. Да еще и семь раз…
Дракон усмехнулся и ловко переместился на площадку. Места на ней оставалось не много, но тот весьма гибко обогнул брата и медленно закружил вокруг него.
– Люблю, когда ты шутишь, Нико.
– А можно мне спуститься? – решил тот воспользоваться моментом. – Или проснуться?
– В свое время. – пообещал дракон, – Как ты думаешь, что будет, если ты упадешь?
Нико обреченно вздохнул, чего-то такого он и ожидал.
– Я дам тебе подсказку, – любезно предложил ящер. – Чего с тобой точно НЕ будет. Ты не сможешь проснуться. А что бывает с человеком, который падает во сне с огромной высоты, но не может проснуться?
– Тео, неужели тебе доставит радость смотреть, как я мучаюсь?! – воскликнул юноша.
Дракон резко выбросил вперед лапу и своим огромным когтем поддел брату подбородок, приподнимая его голову.
– Никто не смеет обманывать великого мага. Никто не может управлять им. Или манипулировать…
– Я манипулировал своим братом. Не моя вина, что ты великий маг. – спокойно ответил Нико, глядя в холодные глаза дракона.
– Не вмешивайся, Нико. Я устал от твоих нравоучений. Однажды я потеряю терпение. – дракон распахнул свои черные крылья.
– Я тоже устал. Устал бояться.
– Ты боишься меня? – ящер наклонил набок голову. – Боишься своего брата?
– Я боюсь ЗА тебя! Однажды в своем гневе и жажде мести ты перейдешь черту! Из-за которой нельзя будет вернуться!
– Я мстил за тебя! – зашипел дракон, хлестнув воздух шипастым хвостом. – Никто не смеет подвергать тебя опасности! И жестоко поплатиться тот, кто причинит тебе вред…
– Не все свои поступки можно оправдать любовью, Тео!
– Не трать слова понапрасну. – ящер снова медленно закружил вокруг юноши, – Они тебе не помогут. Я никогда не причиню тебе вреда. А от того, что происходит во сне – вреда не будет…
Нико резко хлопнул себя по шее. Он вдруг что-то почувствовал.
– Проси прощения за свою жалкую попытку вырвать у меня клятву…
Юноша вновь потер ладонью то место, куда его уколола нитка. Что-то не так.
– Никто не смеет манипулировать великим магом.
– Тео…
– Никто не смеет ставить ему условия.
– Тео! – испуганно воскликнул Нико, лихорадочно растирая кожу на шее. – Мне плохо… Что-то… вытягивает из меня кровь!
* * *
– Нико! – Тео кубарем слетел со своей постели.
Глубокая ночь. Весь дом погружен в темноту.
Маг схватил свой посох и кинулся в смежную комнату, из которой не раздавалось ни звука.
Оно услышало его возглас. Оно не стало ждать его прихода. Оно попыталось скрыться.
Тео увидел только темный силуэт, сидящий на подоконнике. Оно вздрогнуло, услышав его шаги, и выскочило в окно.
Маг стукнул посохом, магическое пламя разгорелось прямо на верхушках шкафов и комодов. Помещение ярко осветилось.
Брат по-прежнему лежал на софе. Его голова была откинута набок. Под кожу на шее все еще была воткнута золотая нить. А рядом с ней алело несколько капелек крови.
Тео не сразу понял, почему они так выделяются. Кровь очень яркая? Нет, это кожа брата была матово-белая…
– Нико!
Маг выдернул нить.
Мгновение. Еще одно.
Ничего. Юноша должен был сразу же проснуться. Но этого не происходило.
– Нико…
Тео коснулся его щеки, но та была холодной.
На мгновение маг перестал ощущать себя в своем теле. Казалось, что он весь остыл. Кроме грудной клетки. Она горела от боли и… пламени.
"Я убью их прямо сейчас. Всех. Спящих в своих постелях. Они умрут также как…"
У Нико дрогнули веки. Он так и не смог открыть их, но юноша все еще был жив.
Тео очнулся.
Он бросился к снадобьям брата, разложенным на столе. Нужно было найти то лекарство, которое лекарь давал больным.
"Какое же?!"
От его волнения все флаконы и пузырьки дрожали и ходили ходуном, постепенно волнение начало переходить на мебель…
"Как же? Как же он выглядел?"
Наконец, каким-то чудом, маг наткнулся на жестяную коробочку с порошком ржавого цвета.
"Это?!"
Юноша коснулся порошка языком и тут же сплюнул.
Да, это он. Сколько раз после получения ран магу приходилось глотать это месиво со вкусом гвоздей…
* * *
– Надо было немножко водичкой развести…
– Прости. – покаянно произнес Тео, разбавляя порошок водой. – Но, поверь, план "А" тебе бы понравился еще меньше…
"Я собирался всех нас сжечь… живьем".
Маг поднес ложку с лекарством к губам брата. Когда Нико принимал лекарство, было видно, что у него даже десны побелели.
– Как ты? – тихо спросил Тео.
– Лучше… Не волнуйся, это пройдет…
Его близнец осторожно убрал прядку волос со лба больного:
– Ты меня напугал.
– Прости, Тео.
– Знаешь… Насчет нашего разговора. В башне магов. Я передумал. Можешь и дальше вить из меня веревки, только не пугай так больше.
– Ладно. – слабо улыбнулся Нико. – Я запомню. Насчет веревок. А… дракон был впечатляющим.
– Дракон? – удивился Тео. – Какой дракон?
– Черный. – осторожно ответил брат, следя за его глазами.
– Ты видел дракона? Ух ты! До моего прихода? Жаль, я не увидел…
– Да… Тео, а ты рассмотрел его? То существо, которое… – он коснулся своей ранки.
– Немного. Силуэт. Оно услышало меня (я тебя позвал по имени) и сбежало.
– И на что оно похоже?
Маг пожал плечами:
– На человека.
– Да? – поразился Нико.
– Да… Но… Как бы сказать? Знаешь как… манекен. Какой стоит у портного. Такой выточенный силуэт. Неживой. А лица я не разглядел.
– А фигура?
– Правильная. Слишком даже… – Тео вздохнул. – Это моя вина, Нико, если бы не я, ты бы проснулся!
– Тео, но другие же не проснулись! Сам подумай, ведь это не в первый раз. И посмотри как ловко! Если бы ты не увидел его, не спугнул, ни один лекарь бы ничего не нашел. Ведь он не оставил ран, а просто воспользовался той, что уже была – от твоей нити.
– Ты думаешь, и раньше…
– Да! У Лауры была ранка от булавки, у Шехмеда от занозы, у Лутоса просто расчесанный укус, Фило порезался о лист бумаги, а Ребекка поцарапалась о цепь…
– А оно тут же возникало и прикладывалось? – нахмурился маг. – Интересно… Кто это? Какой-то дух-кровопийца? Невинно убиенный комар, требующий отмщения?
– Тео. – осторожно позвал его Нико. – А… шкафы так и должны гореть?
5
Занялся рассвет.
Тео был мрачен, предыдущие вечер и ночь не доставили ему приятных эмоций.
Из смежной комнаты послышался радостный возглас брата:
– Тео! Взгляни!
Маг поспешил к нему:
– Что случилось?
– Посмотри на мою руку!
Нико протянул к брату левую руку, близнец окинул внимательным взглядом его белую кожу и признал:
– Я ничего не вижу.
– Вот именно. – засмеялся лекарь. – Ран больше нет! Тео, ты меня вылечил!
– О.
Тео вспомнил, что вчера действительно использовал заклятие, которым обычно лечат людей. Вот только он-то его использовал с другой целью.
– Я же говорил, у тебя удивительная сила! – продолжал восхищаться брат. – Ты, наконец, стал ею пользоваться!
Маг припомнил, о чем он вчера думал, когда накладывал заклятие. Кажется, что-то вроде: "Я с тобой еще разберусь".
– Да, я гений. – признал Тео. – Ну как ты сегодня? Лучше?
– Да, все хорошо.
– Ну и отлично…Мне тут предстоит разговор с моими нанимателями, так что…
– Я с тобой пойду, ладно? – осторожно попросил Нико.
– Ладно. – легко согласился маг.
Свою часть работы по запугиванию он выполнил, выслушивание их оправданий вполне можно переложить на брата.
– Тео, а что ты с ними вчера сделал? – спросил тот.
– Ничего.
– Ммм… такое же ничего, как и с господином Фило?
– Я и пальцем их не тронул.
– Его тоже не тронул, но у него сердце…
– Это его проблемы. Я никакого вреда не причинял.
– Тео. – грустно проговорил Нико. – Ты калечишь людям души и думаешь, что от этого нет вреда.
– Эй, вот не надо! Да на что угодно могу поспорить – на их фантомах и царапинки нет!
– А причем тут фантом? Я же говорю о душе…
– Если на фантоме нет повреждений, значит, их вообще нет.
– Ты не прав, Тео. Душевные раны на фантоме не видны. К сожалению. Их можно заметить только по повелению человека. Иногда слишком поздно…
– Давай без демагогии.
– Это так.
– Ну тогда приведи пример. – предложил Тео. – Но только такой, чтобы я поверил.
Брат не стал раздумывать особо долго:
– Почему ты вчера так разозлился, когда понял, что тебя использовали против твоей воли?
Маг тут же напрягся, лекарь продолжил:
– Это из-за твоего обучения в Оплоте. Они же пытались сломить тебя, принудить к послушанию. Они тебя мучили…
– Нико. – перебил его Тео, холодно глядя юношу. – Я люблю тебя. Но еще больше я люблю, когда ты молчишь. Не искушай меня.
В дверь осторожно постучали. Затем раздался тихий оклик:
– Господин великий маг! Мы подготовили подробный рассказ…
* * *
– Господин Нико! – обрадовался Лутос. – Как я рад вас видеть!
– Как ваше самочувствие? – вторил ему Фэрадей.
– Спасибо, все хорошо. А… вы?
Оба виновато улыбнулись.
– Ну, хватит обмениваться любезностями. – перебил их Тео. – К делу.
– Да-да, господин великий маг, мы готовы. – спохватился Лутос. – С чего вы хотите…
Вместо него ответил Нико:
– Расскажите, как так вышло, что вы связались с фейри?
Оба купца грустно вздохнули. Первым заговорил Фэрадей:
– Увы, нас сгубила гордыня…Мы занимаемся торговлей уже двадцать лет! Ох, где мы только не побывали. Во всех концах света. И немало преград нам пришлось преодолеть. Мы торговали с великими владыками Востока, жестокими правителями, которые считали себя равными самим небесным светилам. Чтобы получить одобрение для торгового сообщения, нужно было поцеловать край их одежд, а дорогу до трона проползти на коленях, не поднимая головы…
Эстафету перехватил Лутос:
– Также мы торговали с северными племенами, дорога к которым лежит через глухие леса, населенные волками и медведями, в краях, где снег не сходит с земли три четверти года…
– И, нацеловавшись пыльных тряпок, вы решили, что можете торговаться с фейри? – фыркнул Тео.
Фэрадей развел руками:
– Горе нам! За нашу неразумность и самонадеянность…Да, мы решили пойти на сделку с лесными духами. Они заказали нам гору товаров, и пообещали за них такую же гору золота…
– Которое тут же превратилось бы в черепки, стоило им отойти. – любезно добавил маг.
Лутос тихо проговорил:
– Я был бы согласен и на это…Когда мы договаривались о количестве товаров, фейри ответили очень неопределенно…Они указали на телегу и просили забить ее доверху. Но это очень растяжимое понятие…Тогда фейри велел поставить на телегу… Ребекку. Он сказал, что товаров должно быть столько, чтобы из-за них не было видно макушку ребенка.
– Ясно. – кивнул Тео. – А когда вы привезли товары, он велел снова поставить ее рядом, чтобы оценить количество. А потом сказал что-то вроде: "Беру всю телегу" или "Беру все, что есть на телеге". Так?
Лутос всхлипнул. Маг добавил:
– А потом, после того, как вы согласились на сделку, потребовал и ребенка тоже.
– Да…Сначала я не поверил. Решил, что это шутка. Или просто нелепость. Ну, а если бы я о телегу рукой опирался, тоже бы забрали руку?
– На месте бы отгрызли. – не питал иллюзий о человеколюбии фей Тео.
– Я не знал… – печально проговорил купец.
– Словом, они отказались нам платить, пока мы не выполним сделку полностью. – продолжил Фэрадей. – И мы ушли, потеряв все деньги и товары. Но не это оказалось нашим главным несчастием. Ведь фейри и не думали сдаваться!
– Да! – закивал Лутос. – Сначала возле дочери начали крутиться какие-то незнакомые женщины, мы заметили, что у нее появились драгоценные камни, в которые она играла, как в стекляшки… Мы догадались, откуда это, и перестали выпускать Ребекку дальше двора. Но фейри не успокоились! Через некоторое время на кухне стали возникать неизвестные яркие плоды и ягоды, никто не знал, откуда они берутся. Кухарка вынесла их из дома и отдала нескольким бездомным, а среди них был мальчик-сирота…
– И больше его никто не видел. – догадался Тео. – Он съел пищу фейри.
– Да… – подтвердил Фэрадей, – Нашли его поясок с пряжкой на поляне у кромки леса, рядом лежал цветной камешек, а мальчика больше не видели… Одни говорили, что его утащили в лес волки. Другие утверждали, что видели, как ребенок ехал в сторону леса на огромной свинье…
– А потом канарейка Ребекки! У нее была ручная птичка, которая умела говорить, повторять некоторые фразы… Но однажды я услышал, как она чирикает человеческим голосом, уговаривает дочку пойти с ней в чудесную страну фей! Я… Я просто ушам своим не поверил…
– А голубя вы убили? – полюбопытствовал маг.
– Да. – признал купец. – Я рассыпал отраву перед окном, чтобы фейри не смогли подобраться. Мне жаль, что птица умерла прямо на подоконнике, но что я мог сделать?
– А зайца вы зачем распотрошили?
– Вот тут я ни при чем. Я бы тоже от него избавился, но какой-то хищник меня опередил.
– Скажите. – обратился к нему Нико. – А почему вы ничего нам не сказали?
– Я пытался! – воскликнул Лутос. – Да и не только вам. Но тщетно. Стоило мне попытаться сказать хоть что-то о фейри, как из моих уст вылетали совсем другие фразы. Я… я не знаю, как это объяснить!
– Какое-то заклятие? – предположил лекарь.
– Нет. – ответил Тео. – Заклятия не было, я бы почувствовал. Вы наверняка заключали с фейри договор. Вспомните, разве вы не произноси что-то вроде: "Я заключаю сделку, договор нерушим, обещаю держать его в тайне"?
– Да, примерно так. – согласился Фэрадей.
– Вот этим вы и дали свое согласие на действие чар фейри – как только вы попытаетесь упомянуть о сделке, то вслух произносите совсем другие фразы. Это не заклятие, так как соглашение добровольное.
– Но фейри ничего не говорили о том, что на нас будут действовать чары! – возмутился Лутос.
– С их точки зрения – это не они вам не сказали, а вы не уточнили условия сделки. И это ваши проблемы. – пожал плечами маг.
– А что было дальше? – спросил Нико.
– Когда мы приехали в Оплот, то фейри перестали появляться! Я подумал, что они бояться магов…
– Не боятся. – опроверг информацию Тео. – Просто предпочитают не связываться. Да и зачем им нападать на вас в Оплоте? Фейри бессмертны, они спокойно дождались бы вашего возвращения. Кстати, договор не расторгается после вашей смерти, а переходит на детей и внуков. Они бы в любом случае дождались, когда кто-нибудь из ваших потомков покинул Оплот.
Лутос сник:
– Вот как… Но в первый день нашего путешествия я больше не видел фейри!
– Я видел. – заметил Нико. – В первую же ночь. И слышал голос Ребекки, он добрался до нее. Только этого речного коня что-то спугнуло… А во второй день на него напала какая-то птица…
Юноша нахмурился, вспоминая что-то.
– Ладно, я оценил всю степень вашей глупости. – сказал Тео. – Так что насчет вашего нанимателя?
Оба купца понурились. Заговорил Фэрадей:
– Нам так жаль, господин великий маг…
– К делу.
– Когда мы все потеряли и даже не смогли никому ничего объяснить, мой дядюшка принялся искать пути решения. Он уже много лет занимается ведением счетов, у него много знакомых в гильдии…
– Ближе к делу. – снова повторил маг.
– Он нашел нам этого заказчика. Собственно, тому вообще не были нужны именно купцы, он был согласен даже на людей, готовых притвориться… И очень обрадовался, когда увидел нас. Ведь мы самые настоящие купцы. Да еще и с семьей…
– Что от вас требовалось? – задал новый вопрос Тео.
– Сделать запрос в гильдию магов, внести оплату (нам ее передал заказчик). Встретить вас возле Оплота. Да! Еще к нам должен был присоединиться попутчик.
– Кто?! – воскликнул маг.
– Мы не знаем… – развел руками Фэрадей. – Заказчик не уточнил. А к нам обратились сразу Лао и девушки… Пришлось принять всех, мы же не знаем, кто именно…
– А попутчик должен был вам что-то сказать? Какую-то условную фразу? – спросил Нико.
– Нет. – покачал головой Лутос. – Просто попросить принять его.
"Не слишком-то разумно"– подумал лекарь, – "Хотя, с другой стороны, много ли людей едет из Оплота в Лягушатники?".
– Дальше. – велел продолжать Тео.
– Далее мы должны были проделать путь на юг. Маршрут оговорен, но тут особо и обсуждать было нечего, дорога-то одна… Через Южный клык, реку Закатную, Еловые лапы…Ну и дальше, через горный перевал. Мы должны были добраться до Лягушатников, а там нас уже ждали товары и оплата.
– А вы его видели, товар этот? – спросил маг.
– Да! Масса любопытнейших вещиц…
– И оленьи рога. – фыркнул Тео.
– А как он выглядит, этот заказчик? – спросил Нико. – И как его имя?
– Имя он не называл. – ответил Фэрадей. – Я знаю, звучит странно, как мы могли связаться с ним после этого, но у нас было совершенно безвыходное…