* * *
После полуденного отдыха, маленький караван продолжил свое путешествие.
Холодало.
Дорога шла в гору, и чем выше поднимались путники, тем ниже становилась температура воздуха. Но делать было нечего. Путешественникам предстояло преодолеть Синие горы, а дорога через перевал была только одна.
– Мы едем в горную цитадель? – спросила Ребекка.
– Да, как и полчаса назад, – недовольно ответил дочери Лутос.
– А правда, что она называется – "Слезы"? – спросила девочка.
– Ох, девка, можешь ты хоть пять минут помолчать? Скоро случится горный обвал, если ты не перестанешь болтать!
– Слеза. – поправил Нико. – Цитадель "Слеза".
– А почему она так называется? – тут же поинтересовалась Ребекка.
– Цитадель стоит в очень узком месте, в опасном горном проходе прямо над пропастью. Ни один человек не смог бы соорудить такое чудо, но в строительстве участвовала гильдия магов. Они построили невидимые воздушные мосты, и теперь цитадель крепко-накрепко засела в горах. Но с виду этого никогда не скажешь. Поэтому, ее назвали "Слеза". Потому что она примостилась на скалах, как слезинка на реснице.
– Красиво! А… как называется ваш фамильный замок, о котором вы рассказывали? – как бы невзначай спросила девочка.
– Ребекка. – строго окликнул ее Лутос.
Но Нико ответил:
– Рдяный уголь.
Повисла пауза. Потом сам купец переспросил:
– Как?
– Рдяный уголь. То есть, красный, багровый. Таким бывает уголь, если сильно раскалится.
– А почему такое странное название? – спросил Фэрадей.
– Это из-за нашего герба: два дракона, черный и алый. Они стоят на задних лапах, соприкасаясь передними, вот так. – юноша приложил ладони друг к другу. – Из-за цветов герба: черного и алого, замок и получил название.
– А откуда на вашем гербе драконы? – удивился Шехмед.
– А почему бы им там не быть? – фыркнул Тео.
– А что им делать на вашем болоте? Вот, если бы, на вашем гербе была жаба или уж…
– Это из-за легенды. – перебил его Нико. – Раньше, на том месте, где сейчас стоит наш замок, было глубокое зачарованное озеро, на дне которого жили два дракона, алый и черный. Созидание и разрушение. И они находились в постоянной битве друг с другом. Во время их сражений вода из озера расплескивалась, так в нашем краю и появились озера, пруды и болотца. Но однажды, равновесие было нарушено, озеро обмелело, и драконы вырвались на свободу. А на месте их прежнего заточения был построен наш замок.
– Какая красивая легенда! – воскликнула Глория.
– А то болото, из которого червь выполз – его тоже драконы создали? – ехидно спросил Шехмед. – Что, сначала воду расплескали, а потом сверху потоптались? Вот топь и возникла…
– Нет. – спокойно ответил лекарь. – Топь появилась не так давно, меньше сотни лет назад. Об этом тоже есть легенда, но – печальная. У нашего прадеда была молодая жена. Очень красивая, но крайне ревнивая. Когда они ждали первенца, тревога молодой женщины усилилась настолько, что она отправилась к колдунье, чтобы та дала ей волшебное зелье, способное навсегда привязать мужа только к ней. Колдунья дала ей прекрасный алый цветок, в семенах которого содержался сильный дурман, и велела, чтобы ее супруг всегда носил этот цветок с собой, когда выходит из замка, тогда его мысли все время будут возвращаться к той, которую он любит. Женщина взяла у колдуньи цветок и стала думать, как передать его мужу. Она тихонько приколола его на теплый плащ супруга. Тот ничего не заметил и отправился на охоту. Но волею случая, в этот день он встретил в лесу незнакомую девушку, которая заблудилась и вся продрогла. Мужчина закутал ее в свой плащ и отвез в замок, чтобы оттуда разыскать ее семью в деревне. Девушка случайно заметила цветок, она спросила о нем у своего спасителя, но тот ничего не знал о волшебстве и подарил цветок девушке. Она вставила его в свои прекрасные черные волосы. Увы, именно в этот час ревнивая супруга ожидала возвращения мужа, стоя на балконе высокой башни. Она вглядывалась в дорогу, и тут заметила коня своего мужа и его седока. Но в седле перед мужчиной сидела незнакомая девушка. Она была закутана в его плащ, а в ее волосах несчастная увидела волшебный цветок. От злости и обиды женщина потеряла рассудок, она подумала, что чары должны были заставить ее мужа вспомнить о своей любви, а значит, влюблен он был вовсе не в нее, а в эту незнакомую девушку. Не в силах совладать со своими чувствами несчастная бросилась вниз с башни. Тело ее разбилось на множество осколков, а подземные воды унесли их далеко на Запад и разбросали по мелким прудам и болотцам. С тех пор, те места стали гиблыми. Земля превратилась в топь, губительную, как ревность. Неосторожные путники, заходившие туда, слышали женский плач и крики о помощи. Они бросались на голос, но тот лишь заманивал их в трясину. Поэтому, болото стали называть Ведьминой топью.
– А ваш прадед женился на той девушке, да? – живо спросила Глория.
– Как вы угадали? – удивился Нико.
– Да потому что это сказка! – воскликнул Шехмед. – Неужели вы действительно верите, что существовала какая-то глупая жена? Да просто вашему роду нужно было красивое объяснение – почему возле вашего прекрасного драконьего замка стоит огромное болото! Вот и придумали…
– К сожалению, Хозяйка болота действительно существует. – грустно ответил лекарь. – Ведь она погубила наших родителей.
– Как?! – ахнули путники.
Вместо Нико ответил его брат:
– Когда наш отец, Родерик, готовил ловушку для поимки ужасного червя, в окрестностях замка начали твориться какие-то странности. Повсюду находили жаб, комья болотной грязи, тину…В кадушках, на вывешенном белье, в ведрах, в конюшне…Словно кто-то угрожал ему. Но отец, конечно, не обращал на это внимания. А после уничтожения зверя, случилось страшное. Наша матушка, а тогда она как раз ожидала нашего появления на свет, отправилась на прогулку и не вернулась. А в ее покоях, кто-то тиной написал на стене: "Вас предупреждали!". Отец велел запереть ворота замка, не пускать никого, кроме него самого, и отправился в Ведьмину топь. Его не было три дня. Лишь на утро четвертого случилось чудо – отец и матушка оказались в своих покоях, хотя ворота никто не отпирал и не впускал их вовнутрь.
– Так он спас ее? – с надеждой спросила Глория.
– Да… – вздохнул Нико. – Но сам слишком сильно пострадал. Когда отца нашли в его покоях, он был почти парализован. И, кажется, помрачился рассудком. Он больше не узнавал свою любимую супругу. И так до самой своей смерти, а умер он всего через два месяца. От горя матушка родила раньше срока, но, к счастью, с нами все было хорошо. Но вот сама она также стала угасать, и разум ее тоже заволокло туманом. Иногда, она переставала узнавать нас…
– Точнее меня. – фыркнул Тео. – Считала, что родила только одного сына, а меня ей подкинули.
– Меня это не удивляет. – жизнерадостно отметил Шехмед. – Более того, это как раз свидетельствует о том, то разум ее вполне…
– А все-таки, как здорово быть владельцем собственного замка! – перебил его Фэрадей. – Вам очень повезло, господа!
– Владельцы замка не мы, а наш старший брат – Вильям. – ответил Нико.
– О… – посочувствовал ему Шехмед, – А кто наследует замок после него?
– Его дети, конечно. Сейчас у него их еще нет, но брат женился некоторое время назад…
– Ясно. – кивнул конюх. – А если детей не будет, то кто из вас следующий наследник?
– Тео. Он ведь старший. – сказал лекарь.
– И кто это сказал? – возмутился Шехмед.
– Все говорят. – засмеялся Нико. – Он родился первым.
– Но так нечестно! Чего это он получает все? Магию, замок…
– Уймись ты. – отмахнулся от конюха Тео. – Если мне вдруг достанется в наследство замок, то я скорее сам притворюсь болотным червем, чем стану его хозяином. Терпеть не могу его и все, что с ним связано…
Внезапно, впервые за день, заговорил господин Лао, указывая рукой вперед:
– Что это там? Костры? Что, обитатели цитадели что-то празднуют?
* * *
Снег падал хлопьями. Путники накинули капюшоны и поплотней закутались в плащи.
– Надо же! – изумился Лутос. – А на горной дороге даже намека на снег не было…
– Это еще пустяки. – хмуро заметил Лао, вглядываясь вдаль. – По ту сторону цитадели бушует настоящая буря.
– Погода в горах обманчива. – с глубокомысленным видом проговорил Шехмед.
– Поразительное качество. – удивился Тео. – Даже когда ты повторяешь чужую умную мысль, то все равно попадаешь впросак!
– С чего это ты взял, что она чужая?! – возмутился Шехмед, но тут же поправился. – То есть, почему впросак?!
– Погода в горах, конечно, обманчива. Но эта буря неспроста бушует только ЗА стенами цитадели. Ее вызвали магией.
– То есть, это устроил какой-то маг? – уточнил конюх.
– Как приятно общаться с умным человеком. – фыркнул Тео.
– Этому магу ведь не обязательно находиться прямо в цитадели? – спросил Нико. – Бурю можно наслать и из другого места.
– Можно. – согласился маг.
– Это я и хотел сказать! – обиделся Шехмед.
– Ведь цитадель курирует гильдия магов, да? После того, как они приняли участие в ее постройке. – сказал лекарь.
– Что значит – курирует? – уточнил Фило.
– Удостаивает обитателей цитадели своим вниманием. – ответил Тео.
– Взимает с них плату. – одновременно с ним проговорил Нико.
Пауза.
– Ну, и вниманием тоже. – добавил лекарь. – Особенно, если оплата задерживается…
Путники въехали в ворота цитадели.
Господин Лао не ошибся, по всей ее территории горели высокие костры. Картина завораживающая: темное небо, яркие столпы пламени и кружащиеся в воздухе хлопья снега.
– Как заботятся о людях! – восхитился Шехмед. – И тепло, и светло на улицах!
– Наверное, глава местного совета – твой родственник. – предположил маг.
– Чего это?
– Потому что только идиот будет столь неразумно расходовать топливо в цитадели, запертой в горах.
– Эй ты!
– А вот и постоялый двор! – обрадовался Фэрадей. – Нам всем не мешает отдохнуть!
На обозначенном объекте их встретили крайне радушно. Навстречу путникам сразу же вышел хозяин, приглашая их в дом. Мальчики – конюшие стали помогать Шехмеду расседлывать лошадей.
– Пожалуйста, господа, проходите.
– Скажите, уважаемый. – обратился к хозяину Лутос, – Все ли в порядке с перевалом?
– Есть небольшая проблема, господин. В горах разыгралась буря. Пока проход через перевал невозможен. Вероятно, вам придется остановиться у нас на пару дней…
– Эта буря не просто так атаковала эти горы. – сказал Тео. – Она магическая. Вы связывались с гильдией?
Хозяин с удивлением окинул его взглядом и, наконец, разглядел знаки отличия на его одежде.
– О! Господин связан с гильдией? Ммм… Ученик мага? – предположил мужчина.
Шехмед громко засмеялся.
– Шел бы ты на конюшню, – неласково предложил ему маг. – Там тебя собратья по ржанию заждались…
– А вы конюх? – уточнил хозяин у парня. – Будете ночевать на конюшне?
– Нет, это наш сторожевой пес. – ответил Тео. – Будка у вас есть?
Мужчина явно не понял, почему этот мальчик такой сердитый. Он отдал приказание приготовить конюху постель, принести на конюшню огня и теплые одеяла.
Затем самолично проводил гостей в столовую. Слуги быстро накрыли на стол.
Купцы расстроено переговаривались, новая задержка их совсем не радовала. Да еще неизвестно, когда эта магическая буря прекратится…
Девушки расселись возле камина и пытались согреться. Остальные мужчины расположились поодаль.
Тео обиделся, что его приняли за ученика мага, не проявили не малейшего почтения, да еще и проигнорировали вопрос о буре!
"Вот сами с ней и разбирайтесь!"– обиженно подумал он.
Его брат, господа Лао и Фило молча отогревались после утомительного путешествия по горной дороге.
Лишь Шехмед не знал покоя, он бродил по комнате, подозрительно косясь по сторонам. Потом, наконец, выдал вердикт:
– Что-то здесь нечисто.
– Ну, прибери. – предложил Тео.
– Хватит язвить, маг! Наша безопасность – твоя прерогатива!
– Ого, какое умное слово! Где узнал? На рынке случайно подслушал?
– А что тут странного, Шехмед? – спросил Нико.
– А ты видел, как они засуетились? И огня, и постель на конюшню…
– Наверное, люди хорошие…
– Может, это и вправду твоя родня? Какие-то они туповатые… – заявил Тео.
– Ты злишься, потому что они не определили твой статус. – легко разгадал причину недовольства брата лекарь. – Но ты зря сердишься. Хозяин просто не разбирается в вашей иерархии, он обратил внимание только на твой возраст…
– Дело в другом! – перебил его конюх. – Слишком уж они услужливые! Да чтобы с конюхом! Знаю я таких хозяев постоялых дворов…
Тут обиженный Тео решил отыграться на недруге. Он сделал вид, что согласен с ним:
– Вообще, не мешает быть начеку.
– Да! – обрадовался Шехмед.
– Может, проверить кровати? Говорят, иногда прямо в комнатах ставят ловушки, чтобы постояльцы проваливались…
– Ну, это уже слишком! – ответил оживившийся конюх, – Но нужно быть осторожнее с пищей! Они могут туда что-нибудь подмешать…
– Нико проверит, у него есть камень, который реагирует на яды. – сказал Тео.
Лекарь с удивлением посмотрел на брата, не понимая, что происходит. Дамы стали испуганно прислушиваться к их разговору, даже купцы прервали свою беседу.
Шехмед распалялся все больше и больше:
– Я похожу под окнами, проверю все там! Могут двери и ставни подпереть, чтобы гости не могли вырваться! Еще у них много мальчишек-конюших, они могут помогать хозяевам в нападении! Нужно проверить, есть ли тут оружие! И еще…
– А вы с товарищами как с постояльцами поступали? – вкрадчиво спросил Тео. – В еду что-то подмешивали?
– Нет! – отмахнулся конюх. – Нам было достаточно дубиной пригрозить, они сами в обмороки падали…
Повисла пауза.
Все в изумлении смотрели на Шехмеда. Тот не сразу понял, ЧТО он только что сказал.
– Я так и знал, что ты разбойник. – спокойно сказал маг. – Я так сразу и сказал, когда тебя увидел. Да, Нико?
– Это невозможно! – воскликнул Фило. – Напротив, мы познакомились с Шехмедом, когда он спас нас всех во время засады в одном трактире!
– Так ты еще и своих подельников предал! – восхитился Тео. – Интересно, ради чего?
Конюх, до этого момента стоявший неподвижно, как-то странно дернулся и бросил испуганный взгляд в сторону Глории. Девушка смотрела на него круглыми глазами.
Конюх открыл рот, потом снова закрыл и пулей вылетел из дома.
– Что-то вы себе плохо персонал подбираете. Впрочем, как и партнеров по торговле. – фыркнул Тео.
– Как ты узнал? О Шехмеде. – удивился Нико.
– Никак. Просто предположил. А он попался.
– Вы! – внезапно воскликнула Глория, вскакивая на ноги. – Зачем вы это сделали?! Что вам стоило промолчать!
И девушка залилась слезами.
– Чем вы недовольны, госпожа? Вам нравится путешествовать в компании разбойника?
– Да лучше путешествовать с разбойником, чем с находиться в одной комнате с вами! Вы настоящее чудовище! Жестокое, холодное и бессердечное!
– Глория! – в ужасе воскликнул ее отец, бросая на мага испуганный взгляды. – Извинись немедленно!
– Ничего. – равнодушно пожал плечами Тео. – Я не обижаюсь на женщин.
– Как вы великодушны! – дрожа всем телом, проговорил Фило.
Нико с опаской покосился на него, как бы счетоводу снова не понадобилась помощь лекаря.
Лао также решил разрядить обстановку:
– Пойду поищу хозяев. Куда-то они все пропали.
– Окна подпирают, – фыркнул Тео.
– Господин великий маг. – заискивающе обратился к нему Фэрадей. – Мы приносим вам извинения за все эти…неприятности. Глория очень сожалеет! Шехмеда мы немедленно уволим.
– Как хотите. – снова пожал плечами маг.
– Только не выгоняйте его посреди ночи. – попросил Нико.
– Именно так я и поступлю! – воинственно воскликнул Лутос.
– Папа, не смейте! – в слезах проговорила Глория.
– Право, господин Лутос, он ведь и так ночует на конюшне! – заметил лекарь. – Поговорите с ним завтра…
– Я бы на вашем месте больше беспокоился насчет бури. – вставил Тео.
– Да-да. – огорчился Фэрадей. – Даже не знаю, как тут быть…
– Нужно поговорить с местным советом, предпринимали ли они какие-то шаги. С магической бурей должна разбираться гильдия. – ответил маг.
– А вы сможете что-нибудь с ней сделать? – осторожно спросил Фило.
– Пожалуй, я могу провести нас через перевал… Хотя, это довольно опасное предприятие. Лучше бы обойтись без бури.
– Разберемся с этим утром. – согласно закивал Лутос. – А вот и хозяин!
Действительно, Лао привел хозяина. Видимо, того подняли с постели: он был одет в пижаму, сверху был накинут халат, а на голове колпак.
– Дорогие мои постояльцы, простите меня! Кажется, я совсем забыл предупредить вас о наших обычаях! В цитадели рано ложатся спать! С заходом солнца вы не встретите ни одного человека. Простите меня, как же я мог позабыть про вас! Комнаты уже готовы, камины растоплены, но вам придется самим заселиться в них, все слуги уже легли.
– Ну ладно, если так… – растерянно проговорил Фэрадей.
Хозяин откланялся.
– Вот вам и радушие. – заметил Тео. – Кинул нас в столовой и ушел. Мы ведь даже не договорились, на какой срок останемся!
– Наверное, у них нечасто бывают посетители. – заметил Нико. – Люди перебираются через гору и едут дальше.