– Интересно, как давно началась буря, и застопорилось движение через перевал? – задумался маг.
– Давайте поговорим завтра. – устало проговорил Фило. – Простите меня, но, кажется, я плохо рассчитал свои силы… Кто-нибудь возьмет на себя хлопоты по распределению комнат?
– Конечно, не волнуйся, дядюшка. – уверил его Фэрадей. – Сейчас мы быстро разойдемся. Сначала дамы, прошу вас.
* * *
Тео стоял в коридоре, лениво привалившись к стене. Фэрадей ушел на конюшню, сказать Шехмеду, что серьезный разговор о его прошлом откладывается до утра. Лутос пытался утихомирить своих дочек, горячо вступившихся за конюха. Фило опять стало плохо с сердцем, и Нико отправился оказывать ему помощь. Дамы, уже получившие комнаты, укладывались спать. Лао пошел осматривать дальние покои…
– Мальчик!
Тео недоуменно обернулся. В темном холле стоял хозяин постоялого двора и махал ему рукой:
– Мальчик, подойди на минутку. Так ты учишься на мага?
– Вроде того. – сухо ответил Тео.
"Какой я тебе мальчик?!".
– А ты умеешь летать? Ну, или превращаться в птиц? Или в кротов?
– В чем дело? – ледяным тоном спросил маг.
Ему подумалось, что хозяин хочет попросить устроить цирковое представление.
– Тебе нужно убегать отсюда, мальчик. – шепотом сказал хозяин. – Если ты можешь перелететь через горы, то улетай! Или подкоп прорыть… И возьми с собой кого сможешь! Брата своего, ту маленькую девочку… А если не можешь их взять, то убегай сам! Их-то, может, не тронут, а вот тебя…
– И кого же я должен опасаться? – с интересом спросил Тео.
– Главы совета цитадели. – по-прежнему шепотом проговорил хозяин.
– И почему он так меня невзлюбил?
– Ты из гильдии магов! А здесь их не любят! И не посмотрят, что ты еще ребенок!
– Спасибо за совет. – перебил его маг. – Я учту.
В коридоре появился Лао, хозяин поспешил скрыться в темноте.
"Пенсне бы себе купил! Нашел ребенка…"
* * *
Тео сидел на подоконнике и смотрел сквозь покрытое изморозью стекло на улицу.
"Интересно, если после захода солнца никто не выходит из дома, то зачем все эти костры?"
Он протянул руку и стал водить ею по стеклу, а снаружи на ледяном узоре по воле его чар появился новый рисунок.
– Очаровательно. – похвалил Нико, подходя к брату. – Это– свинья на ослике?
– Потеря крови сказалась на твоем восприятии. – пожалел его маг, – Это – странствующий рыцарь.
– Ух ты! – восхитился лекарь, опускаясь рядом с ним. – Свинья– странствующий рыцарь!
– Осторожнее, подоконник может внезапно оказаться слишком узким для двоих! Особенно, когда тебя кто-то с него спихнет…
– Не обижайся. – миролюбиво проговорил Нико. – Я просто дразнил тебя.
– Похоже, кровопотеря влияет еще и на рассудок. – решил Тео. – Ни один человек в здравом уме и твердой памяти не станет дразнить великого мага.
– Я дразнил брата. И даже если ты сейчас превратишься в дракона, а потом обратно – я не стану тебя бояться.
– Я и говорю – влияет на рассудок.
Нико посмотрел на ледяные узоры и спросил:
– Что теперь будет с Шехмедом?
– Мне все равно, пусть решают сами.
Его брат нахмурился:
– Может, не стоило ворошить прошлое?
– Ага, пусть и дальше едут вместе с разбойником и ничего о нем не знают!
– Вообще-то он довольно предан своим нанимателям. Пытался их защитить.
– От кого это?
– От тебя.
– Пусть сами разбираются. – отмахнулся Тео. – И вообще, может, он тучу людей ограбил и обидел…
– А ты в прошлом никого не обижал?
Маг задумался. Потом уточнил:
– Ты имеешь в виду себя? Или других людей?
– А какая разница?
– Ты меня простил, а другие… Их обиды – их проблема.
– Почему ты такой жестокий? – грустно спросил юноша. – Мне больно за тебя.
– Иди спать, Нико. – хмуро проговорил маг. – Больной лекарь – унылое зрелище.
– Волдар. – вдруг произнес брат, кивая на окно. – Его зовут Волдар, да? Твоего рыцаря.
Тео замер от неожиданности, потом медленно спросил:
– С чего ты взял?
– Так звали твою игрушку: фигурку рыцаря в доспехах. Помнишь? Ты придумывал истории про ваши приключения.
– Какая у тебя хорошая память. – холодно произнес маг. – Помнишь имена моих игрушек…
– Этого – да! Я его терпеть не мог.
– Игрушку? – удивился Тео.
– Нет, персонажа. Ты придумывал истории, как вы путешествуете вдвоем: маг и странствующий рыцарь.
– И что? В сказаниях о рыцарях всегда так.
– Вдвоем, Тео! У тебя даже мысли не возникало, что меня тоже можно брать в твои приключения!
– Вот как. – Тео развернулся к нему и притворно задумался. – Дай-ка подумать. Может, это было связано с тем, что ты боялся темноты? И воды. И открытого огня. И лягушек. И…
– А в формировании какого из этих страхов ты НЕ участвовал? – любезно спросил Нико.
– А причем тут я? Темноты.
– Ты запер меня в подземелье.
– Причем тут это? Если бы меня кто-нибудь запер, я бы ничего не испугался. Просто ты от природы… впечатлительный. И стечение обстоятельств… неудачное. И вообще… С тобой же невозможно было играть! Я придумываю: "Мы идем по лесу, натыкаемся на поросшее мхом бревно, а это оказывается заколдованное чудовище, которое нападает на нас…". А ты сразу: "Ой, Тео, а давай мы не пошли к бревну, а отвлеклись на красивые цветочки и случайно его обошли. А чудовище лежало-лежало, ему надоело, оно расколдовалось и куда-то ушло".
– У тебя был перегиб в другую сторону. Все, что могло случиться плохого, обязательно случалось. Сказали не трогать волшебные яблоки, чтобы не разбудить чудовище, так твой Волдар обязательно его ел. Не зажигать черную свечу, он зажигал. Не будить ведьму – будил.
– Это называется – приключения!
– По-моему, твоего Волдара достаточно было посадить в сарай с лежащими на земле граблями, и он бы там нашел все возможные приключения. И ему бы никогда не надоело.
– Ты злой, Нико. – притворно посетовал маг.
– Скорее, ревнивый. Ты же любил его больше меня.
– Я и тебя любил. По-своему.
– Я тебя тоже. По-настоящему.
Тео приобнял его одной рукой за плечи:
– Если тебя это утешит, то когда Вил милостиво разрешил мне забрать с собой в Оплот одну из вещей, то я сразу подумал о тебе.
– Мне безумно лестно, что ты считал меня своей вещью. – шутливо поблагодарил Нико. – Я уверен, что мое место было где-то между игрушечным обручем и палкой, которой его нужно гонять. Но одно обстоятельство омрачает мне это признание. Насколько я помню, Вил смилостивился над тобой только после того, как в порыве гнева, открутил игрушечному сэру Волдеру голову. То есть, ты выбирал не между нами, а между мной и палкой для обруча.
– У тебя все-таки поразительная память! – похвалил его Тео.
– А знаешь. – вдруг нахмурился Нико. – Я не помню одной вещи… Точнее, человека. Кристофера. Нашего слугу.
Его брат промолчал. Лекарь продолжил:
– Не то, что его лица. Я совсем его не помню! Я знаю, что он служил у нас, что должен был отправиться с тобой, а потом вдруг исчез… Но совсем не могу его вспомнить.
– Что это ты вдруг стал думать о нем? – спросил Тео.
– Я рассказывал госпоже Лауре о том, как попал в Оплот, и упомянул…
– Когда это вы говорили? – встрепенулся маг.
– Давно, еще у реки.
– А… Когда ты ее в лесу бросил.
– Я ее не бросал! Мы с господином Фило проводили ее до шатра!
– Как же она снова в лесу оказалась? Не нашла вход в шатер, обошла его кругом и обратно в сторону леса побрела?
Где-то снаружи громко заржала лошадь.
– О, даже лошади смешно. – фыркнул Тео.
– Ей не смешно. – Нико резко соскочил с подоконника. – Это со стороны конюшни.
– Удивительно, как это лошадь туда попала? Эй, ты куда? – спросил маг, видя, что брат накидывает плащ. – Ты из-за фейри? Не бойся, он к нам больше не сунется.
Снова конское ржание, к той лошади присоединились другие.
– Там что-то случилось. – ответил лекарь.
– Ага, кони узнали, что ночуют рядом с разбойником. Требуют не компрометировать их, они – приличные лошади. – Тео поднялся на ноги. – Эй! Меня подожди…
* * *
Первое, что увидел Нико, подбежав к конюшне: дверь была подперта металлическим ломом!
Юноша схватил его, открывая проход, и сразу почувствовал…
– Тео, он нагрелся! Внутри пожар!
– Отойди в сторону! – велел маг и стукнул посохом.
Завыла вьюга. Потоки ледяного ветра с хлопьями снега хлынули в помещение через открытую дверь. Снежные вихри заметались среди языков пламени. Завязалась битва. Поначалу было неясно: кто из них голоднее. Жадный всепоглощающий огонь или стылая лютая вьюга. Но последняя не столько приносила, сколько забирала. Забирала живительный воздух, без которого пламя не могло существовать. Закрутила его в свои снежные вихри, а посмирневшие языки пламени засыпала белоснежными хлопьями…
– Тео, достаточно! Там же Шехмед! И лошади…
И вновь великий маг стукнул посохом: подчиняясь его воле, вьюга покинула этот дом.
Нико бросился вовнутрь. Кони сбились вместе, припорошенные снегом и дрожали, но, скорее, от страха, чем от холода.
Шехмед лежал на полу, раскинув руки. В правой руке он все еще сжимал увесистое полено.
– У него сильные ожоги… А теперь еще и недостаток кислорода, и обморожение…
– Ладно, в следующий раз дам ему сгореть живьем. Зато обморожение не получит… А он жив, кстати?
– Да. Надо перенести его в дом!
– Сейчас.
Тео наложил заклятие левитации, и тело конюха медленно воспарило в полуметре от земли.
– Иди вперед. – велел брату маг. – Подготовь место для него…
* * *
– Вот негодяй! – воскликнул Лутос.
– Это надо же было додуматься! – вторил ему Фэрадей.
– Устроил пожар… – покачал сухонькой головой Фило.
Пострадавшего уложили в гостиной. В помещении собралась толпа любопытных, в том числе и якобы спящие слуги.
Нико, на минуту оторвавшись от своего снадобья, помогающего от ожогов, обратился к группе мальчишек:
– Пожалуйста, позаботьтесь о наших лошадях. Они здорово напуганы и, наверное, нуждаются в чистке…
Конюшие посмотрели на хозяина, он помедлил, потом кивнул. Стайка мальчишек покинула дом, с улицы послышались их крики и топот.
– Одно слово – разбойник! – выдал вердикт Лутос.
– Хорошо, что мы узнали о его прошлом. – закивал Фэрадей. – Человек, который может устроить пожар…
– А с чего вы взяли, что это он устроил? – вдруг спросил Тео.
– А кто же еще? – удивился купец. – Решил нам отомстить… Вон, полено…
Он кивнул на руку конюха, которой тот сжимал деревяшку, заклинание левитации и ее случайно захватило с собой.
– Устроил пожар и сам чуть не угорел? – уточнил маг.
– Ну, господин Тео, вы сами знаете, что Шехмед особо острым умом не отличается. – развел руками Фэрадей.
– Вот именно. – согласился юноша. – А чтобы устроить внутри помещения пожар и одновременно с этим самого себя запереть снаружи – нужно быть очень изворотливым человеком.
– Его кто-то запер? – удивился Фило.
– Да. – ответил Нико, смазывая ожоги пострадавшего. – Ломом подпер дверь.
– Кто же это мог сделать! – воскликнул счетовод.
– Ваш племянник, например. – предположил Тео.
Все дружно уставились на мага.
– А что? Вы выяснили, что он бывший разбойник, решили избавиться, подпалили конюшню и заперли дверь. Если что, то вина будет на хозяине. Шехмед так громко подозревал его в…
– Я просто хотел защитить лошадей! – воскликнул хозяин двора.
Теперь все с изумлением смотрели на него.
– Это вы сделали? – удивился такому признанию Тео.
– Да! Но я всего лишь заботился о его безопасности! У нас тут… непринято по ночам… ходить.
Лутос ухватился за эту версию:
– Значит, Шехмед не знал, что заперт и устроил пожар.
– А, может, случайно. – робко предположил хозяин. – Мы ведь принесли ему огня на конюшню, искра могла случайно попасть на солому и…
– И полено он тоже случайно схватил? – грозно спросил Фэрадей.
– Может, хотел поленом солому потушить. – предположил Тео, старательно сохраняя серьезный вид.
Впрочем, предположил в полголоса, чтобы брат не обратил внимания на его реплику. К счастью, тот был занят пациентом.
– Так зачем вы заперли дверь? – вдруг подал голос Лао. – Да еще ломом?
– Я опасался за ваших лошадей!
– Почему? – не устроил этот ответ мужчину. – Если у вас тут никто не ходит по ночам?
– У нас так непринято… Среди приличных жителей. Но мало ли кто может ходить… Лучше не ночевать вне дома.
– Это очень сомнительное объяснение. – проговорил Лао.
– Тео, посмотри! – вдруг позвал брата Нико.
– Что там?
Маг подошел ближе и взглянул на Шехмеда, с которого лекарь снял верхнюю одежду. На коже конюха отчетливо проступали свежие шрамы, а в некоторых местах следы зубов…
– Они не кровоточили из-за обморожения. – пояснил Нико.
– Что это значит? – заволновался Лутос.
– Что Шехмед не просто так держал в руке полено. – медленно проговорил Тео. – Он пытался защититься.
– От кого? – испуганно спросил Фэрадей.
– От какого-то зверя… – лекарь повернул голову к хозяину, тот старательно отводил глаза.
Брат наклонился к его уху:
– Это не может быть наш старый знакомый?
– Вряд ли. Тот не оставлял следов. И пил кровь. А этот, похоже, пытался откусить Шехмеду руку. – Нико полностью развернулся к хозяину постоялого двора. – Вы ведь знаете кто это? Это от него вы прячетесь по ночам?
Тот молчал, потупив глаза.
– Я советую ответить на вопрос. – угрожающе произнес Тео.
– А я советовал тебе убежать. – грустно произнес мужчина. – А теперь слишком поздно.
– Что это значит? – заволновался Фило.
– Сюда идет глава совета. – печально ответил хозяин. – Он увидит, что ты маг и разберется с тобой.
– Ну, это мы еще посмотрим. – спокойно ответил маг. – Кто с кем разберется…
– А почему он идет сюда? – спросил Нико.
– Ему велено сообщать о любом новом появлении… ночного жнеца.
– Полагаю, так вы называете это чудовище. – догадался Тео. – Не слишком оригинально…
– Но почему вы решили, что он уже идет сюда? – снова спросил лекарь. – Ему же никто еще не говорил о случившемся?
Хозяин молчал, меланхолично глядя в окно.
– Мальчишки. – вдруг произнес Лао. – Вы отправили их за главой совета!
– Таков порядок…
– Ну и ладно. – равнодушно отмахнулся Тео. – Это всего лишь человек. Вот чудовище…
– Ты не понимаешь, бедный мальчик. Они захотят разобраться с тобой! И никто, ни один человек в цитадели за тебя не вступится… Все захотят твоей смерти.
– Ого! – поразился маг. – А мы что, встречались с ними раньше?
– Не знаю… – по-прежнему печально ответил хозяин. – Но ты из гильдии.
– Местные жители не любят гильдию магов? – спросил Нико. – За что именно?
– Именно за то, что гильдия магов прислала к нам это ужасное чудовище…