* * *
Главой совета цитадели оказался невысокий худой мужчина средних лет, с острым прищуренным взглядом.
– Маттео. – вполголоса обратился он к хозяину постоялого двора. – Почему я не получил от тебя сообщение о прибытии мага?
– Но господин Ранглар, это ведь всего лишь мальчик!
Глава совета скользнул взглядом по плащу Тео. Видимо, в отличие от своего собеседника, он в иерархии гильдии разбирался.
– Этот… мальчик – великий маг. А значит, из-за него было пролито немало слез…
– Это так. – легко согласился Тео. – Плакали великаны, чудовища, духи…
– Это жертва жнеца? – господин Ранглар коротко кивнул в сторону Шехмеда.
– Да, мой господин, на него напали в конюшне…
– Он жив?
– Да. – закивал хозяин двора, которого, как выяснилось, звали Маттео. – В конюшне начался пожар, мальчики прибежали туда и вытащили его… Жнеца, должно быть, спугнули…
Глава совета усмехнулся:
– Не сомневаюсь. Жнец не стал бы трогать мага гильдии…
– Хотелось бы узнать: в чем вы обвиняете гильдию? – поинтересовался Тео.
– Палач все расскажет тебе, мальчик. – тихо пообещал господин Ранглар.
– Послушайте, господин. – заволновался хозяин двора. – Возможно, его можно использовать в качестве заложника? Пусть гильдия снимет свое заклятие, а мы вернем им…
– Гильдия позволит нам уничтожить его, а потом расправится за преступление против магов. – ответил глава совета.
Тео задумчиво кивнул:
– В принципе, так они и поступят. Конклав не вступает в переговоры с преступниками…
– Как ты смеешь. – прошипел господин Ранглар. – Называть НАС преступниками!
– А что, не так? У вас тут бродит чудовище, а вы и не подумали предупредить нас. Более того, я так понимаю, Шехмеда должны были ему скормить? Хозяин, по доброте душевной, попытался запереть его в конюшне, но вашего жнеца так просто не остановишь.
– Нет, ты ошибаешься. – тихо ответил глава. – Всех вас должны были ему скормить. По очереди.
У Нико появилось нехорошее предчувствие:
– Вы что, не в первый раз так делаете? Сколько еще путников вы уже…
– Всех, мальчик. – спокойно ответил ему господин Ранглар. – Все путники, оказавшиеся в цитадели, попадают в ловушку. Магическая буря не дает им покинуть это место. Нет дороги ни вперед, ни назад. Отчаявшиеся люди неделями бродят по скалам среди метели, а выжившие все равно возвращаются в цитадель. Где их дожидается ОН. Жнец. Под покровом ночи он бродит по этому проклятому месту и собирает свою жатву… По воле проклятой гильдии цитадель Слеза действительно превратилась в оплот слез…
– А чем путешественники виноваты в ваших горестях? – воскликнул Нико. – Вы не оставляете им даже шанса на спасение! Преподносите их зверю как пищу!
– А кто давал нам шанс, мальчик?
– Но здесь же женщины! Ребенок!
– Думаешь, среди жителей цитадели не было женщин и детей? – зло усмехнулся глава. – Если жнец не получит пищу, он не останется голодным. Он найдет ее в другом доме. Но довольно печали… Завтра нас ожидает великий праздник! Публичная казнь приспешника гильдии.
Господин Ранглар сделал знак рукой. Сквозь стекло окон путники увидели, что дом окружила стража.
– Пойдешь с нами сам, мальчик? Или следует подпалить дом, чтобы выкурить тебя? Говорят, маги недолюбливают, когда их сжигают живьем…
– Выйдем на воздух. – любезно согласился Тео. – Здесь оказывать сопротивление неудобно.
– И второй. – велел глава совета.
– Но господин Нико не маг. – робко начал протестовать Фило.
– Вас больше должна беспокоить собственная судьба. – усмехнулся мужчина. – Скорее, мальчик.
Нико, сидевший возле больного, поднялся и подошел к брату.
– Мы быстро. – пообещал нанимателям Тео. – Пойдем…
* * *
Мальчики стояли посреди заснеженной улицы. Маг смотрел на главу насмешливо, его брат настороженно поглядывал по сторонам.
– Если вы не подчинитесь, стража расправится с вами прямо здесь. – угрожающе произнес господин Ранглар.
– Какая стража? – удивленно спросил маг. – Я никого не вижу. А ты, Нико?
– Огонь. – спокойно скомандовал мужчина. – Но, цельтесь в ноги. Пусть умрут не сразу…
Пауза.
Ничего не произошло.
– Так, может, кусты с ягодами не умеют стрелять? – предположил Тео.
Господин Ранглар резко обернулся. Стражи за его спиной не было.
Там, прямо на заснеженной улице, росли невысокие кусты с крупными красными ягодами.
– Что? Что это?!
Послышался громкий птичий гвалт, и на полянку обрушилась стая черных птиц. Шумно хлопая крыльями, они начали клевать ягоды.
Брызнул красный сок. Похожий на кровь. Раздался глухой человеческий стон. Кусты истекали алым соком и глухо стонали как живые люди…
– Что ты с ними сделал?! – закричал мужчина.
Он резко обернулся к магу.
На площади перед ним стоял только второй мальчик. И явно чувствовал себя неуютно.
– Где он?!
Мальчик пожал плечами.
Господин Ранглар выхватил из ножен меч и рванулся к нему.
И тут же оказался в каком-то длинном коридоре. Стены коридора состояли из множества больших зеркал, и в каждом из них отражалась его жертва. Сам мальчик стоял в конце коридора.
Мужчина бросился к нему. Он бежал вдоль зеркал с бесконечными отражениями, но жертва, казалось, не приблизилась ни на шаг.
– Это бесполезно. – спокойно сказал мальчик.
Внезапно одно из его отражений пришло в движение и злорадно ухмыльнулось. Глава сделал быстрый выпад и ударил по нему мечом. По стеклу пошли трещины, отражение, вместе с хозяином и другими двойниками, печально вздохнуло:
– Так вы ничего не добьетесь.
– Я уничтожу мага… – прошипел Ранглар медленно пробираясь по коридору, бросая на зеркала подозрительные взгляды.
И ему казалось, что некоторые отражения также наблюдают за ним…
– Даже если вы его убьете, то чудовище никуда не денется…
– Но я отомщу гильдии!
Отражения злорадно рассмеялись.
– Гильдия тут не причем, я в этом уверен. – сказал мальчик. – Это на них непохоже.
– Глупец, ты думаешь, что знаешь гильдию? – мужчина медленно кружил вокруг своей оси – отражения многозначительно смотрели на него.
"Который?!"
– Я прожил в Оплоте десять лет. Поверьте, я знаю их. Гильдия взимала с вас плату, так? А когда вы отказались платить, то наслала магическую бурю, чтобы цитадель больше нельзя было использовать в качестве прохода сквозь горы.
– А потом прислала чудовище… – подтвердил глава.
Мальчик покачал головой. Отражения повторили его движение. Ранглар подозрительно оглядел их, потом бросил взгляд через плечо и подскочил на месте. Отражение, находившееся за его спиной, тянуло к нему руку.
– Получай!
Удар мечом, и снова лишь трещины по стеклу.
– Для гильдии жизни людей не имеют значения. Цитадель они рассматривают только как источник выгоды. Приостановить работу цитадели с помощью бури – это одно. Но насылать сюда чудовище! Кто будет пользоваться таким проходом? Люди станут бояться! Цитадель перестанет приносить доход.
– В чем ты пытаешься убедить меня, мальчик? – устало спросил мужчина.
– К возникновению чудища гильдия непричастна! Мы не можем вмешиваться в ваши дела с гильдией. Но можем помочь разобраться с чудовищем. Разве вам не это нужно?
– Ты будешь помогать нам? – усмехнулся глава.
– Мой брат. – уточнил мальчик. – Поверьте, ему не впервой связываться с чудовищами.
– А почему я должен тебе верить? Может, это уловка? А твой брат просто хочет сбежать?
– Если мой брат захочет скрыться, то ваше разрешение ему не понадобится. Вы же сами это понимаете. – он развел руками, указывая на зеркальный лабиринт. – Но он взял обязательства перед нашими спутниками. И будет защищать их. Не глупите. Мы вам не враги.
– Да и выбора у вас особого нет.
Ранглар снова вздрогнул. В другом конце коридора, том, откуда он пришел, стоял сам маг. Все отражения исчезли.
– Либо не мешать мне работать, либо тихо дожидаться пока ваш жнец сожрет всех обитателей цитадели. – произнес маг. – И да, не сомневайтесь, ни один путник больше не забредет в вашу кормушку для чудовища. Об этом я позабочусь.
– Решайтесь. – миролюбиво проговорил второй мальчик. – Вам нечего терять.
– Да. – мужчина убрал меч в ножны, – Ты не ошибся. Мне больше нечего терять. Жнец уже забрал мою семью.
– Нам нужны некоторые сведенья, – сказал брат мага. – Зайдемте в дом?
Зеркала исчезли. Они снова оказались на площади перед постоялым двором. Оба мальчика теперь стояли перед ним.
– Что ж… – глава сделал шаг в сторону дома.
За его спиной послышалось вежливое покашливание.
Вот уже в который раз несчастному пришлось испуганно обернуться.
За его спиной стояла стража:
– Господин, а… мы разве не ведем мага в тюрьму?
Ранглар недоуменно хлопал ресницами – все стражники, целые и невредимые, стояли за его спиной. И, судя по их озадаченному виду, не понимали, что произошло.
– Я… – глава мотнул головой в сторону двери.
– Что-то внутри забыли? – предположил один из стражников.
– Да. – фыркнул маг. – Свою голову. Но, теперь, кажется, нашел…
* * *
– Столетие назад гильдия построила эту цитадель в горах. Они видели в ней лишь одну выгоду – проход сквозь скалы. Конклав передал строение людям, но лишь в пользование…
– А сами взимали с вас плату.
– Плату… – усмехнулся господин Ранглар. – Они забирали почти все! Оставляя нам лишь крохи. За сотню лет цитадель стала нашим домом. Мы расширили ее, развили, обжили, обороняли, построили дороги. Но цитадель по-прежнему принадлежала гильдии! Представьте, один раз сделать вложение и получать прибыль целую сотню лет!
– Да… – протянул Фило, но, скорее мечтательно, чем сочувствующе.
– Но главная наша заслуга – мы развивались! Цитадель перестала быть лишь проходом среди скал! Мы изучали их, изучали горное дело, погодные явления, местные растения и травы… И мы добились успеха!
– И гильдия потребовала больше денег. – легко предсказал результат Тео.
– Да. За те заслуги, которые им не принадлежали. Но мы отказались платить. И они наслали на нас магическую снежную бурю. Казалось бы, она бушует только за стенами цитадели. Но это означало, что никто не сможет покинуть ее! Путники спокойно приезжали, не замечая бури, но вернуться назад уже не могли.
– Как давно это началось? – спросил маг.
– Около трех месяцев назад.
– И много путников посетило вашу цитадель за это время? – взволнованно спросил Нико.
– Не переживай, мальчик, очень мало. Не знаю почему, но поток желающих перебраться через горы резко иссяк. Возможно, тоже проделки гильдии.
– Нет. – догадался лекарь. – Это из-за переправы через Закатную. Переправа неподалеку от Еловых лап не работала несколько месяцев! Люди ехали на следующую, восточнее, и, видимо, выбирали другую дорогу на юг…
– Что ж, им повезло… – усмехнулся глава. – А нам нет. Потому что спустя пару недель, после возникновения бури, нас посетил Жнец.
– Как он выглядит? – спросил Тео.
– Те, кто его видел, уже ничего вам не расскажут, господин маг. Мы знаем только, что он приходит по ночам, оставляет за собой растерзанные тела и боится огня.
– Да? А почему вы так решили?
– Везде, где он побывал, рядом с растерзанными телами мы находили только что потухший очаг.
– Возможно, он покинул конюшню оттого, что там завязался пожар. – предположил хозяин постоялого двора.
– Вы поэтому везде жжете костры? – спросил Тео.
– Да. Кроме того, буря затмевает солнце. Огонь дает свет, тепло и надежду…
– Затратная у вас надежда. – заметил маг.
– Мы не зря изучали горное дело, господин маг. Наше топливо уникально. Его требуется совсем малое количество, а пламя высокое и сильное.
– Вы не боитесь пожаров? – спросил Нико.
– Все деревянные части домов пропитаны специальным составом. Вы могли бы не суетиться так в конюшне, она бы не пострадала.
– Прямо волшебная у вас цитадель. – скептически заметил Тео. – И раствор против пожаров, и топливо…
– Я же сказал, мы не сидели на месте эту сотню лет…
Было видно, что юноша не слишком верит в способности обитателей цитадели.
– Значит, вы не обращались в гильдию? – еще раз уточнил Нико.
– Какой смысл?
– Они бы помогли вам с чудовищем, ведь оно покушается на зону их интересов…
– Глупый мальчишка! Неужели ты думаешь, что гильдия присылает своих магов бесплатно? Спроси у своего брата, сколько стоят его услуги по сопровождению купцов!
– Он не знает, заказчик договаривается непосредственно с гильдией…
– Пятьдесят золотых? – предположил Тео.
Пауза. Тяжелый вдох Фило:
– Пятьсот.
– Сколько?!
– Так мало? – удивился господин Ранглар. – Я слышал, что маги берут за сопровождение не меньше тысячи золотых!
– Да. – кивнул Лутос. – Но за господина Тео запросили только пятьсот, так как он еще очень молод…
– Что?! – обиделся Тео.
– А вы богатые купцы, раз можете нанимать мага за пятьсот золотых для охраны двух телег. – тихо проговорил глава совета. – Что же такое вы везете?
– Ничего особенного. – развел руками Фэрадей. – Кухонная утварь, некоторые продукты, ткани, лечебные травы…
– И какая нужда нанимать мага для охраны горшков?
– Это… это долгая история. – выдавил из себя Лутос.
Тео шепотом, так, чтобы слышал только его брат, возмутился:
– И как я мог на это купиться?
Брат успокаивающе прошептал в ответ:
– Вспомни, мы должны были всего лишь проводить их до Лягушатников. Никто не предполагал, что по дороге возникнут такие проблемы, требующие твоего вмешательства.
Тем временем господин Ранглар не унимался:
– Ваши товары весьма пригодятся нам в цитадели… За три месяца изоляции наши запасы истощились.
– Боюсь, что у нас уже есть покупатель. – нервно заерзал Фэрадей.
– Вы нескоро до него доберетесь.
– У нас нет ничего скоропортящегося… – заверил Лутос.
– И вас весьма подходящий холодный климат… – вторил ему компаньон.
– И никто не гарантирует вам, что вы вообще доберетесь до своего заказчика. – продолжал глава совета не слишком дружелюбно. – Советую подумать над моим предложением… Возможно, скоро в цитадели начнется паника, и тогда вам уже не удастся продать ваши товары…
– Эй! – одернул его Тео. – Довольно. Эти купцы под моей защитой. И их товары тоже. А в округе осталось еще много голодных птиц…
– Господин Ранглар, нам понадобится ваша помощь. – сменил тему Нико…
– Какая именно?
– Вы должны припомнить некоторые детали: не случалось ли в последнее время странных болезней, исчезновений, а, главное, смертей?
– Мальчик, у нас вымерла половина населения…
– Простите, я неясно выразился. Я имел ввиду ДО появления зверя. Точнее, непосредственно перед ним.
– Какое это имеет значение? – удивился господин Ранглар.
– Чудовища не возникают из ниоткуда. – ответил Тео. – Их появлению всегда предшествуют некоторые события. Особенно, если учесть, что ваша цитадель была изолирована, благодаря снежной буре…
– А главное, она изолирована теперь! – добавил его брат.
– Это важно?
– Конечно. Ведь чудовище тоже не может покинуть это место. Значит, оно прячется где-то здесь…
– И потом, у нас есть свидетели! Которые видели нападавшего. – сказал маг. – Ведь в конюшне были кони!
– Тео. – строго произнес лекарь.
– И Шехмед тоже…
* * *
– Значит так. Если на тебя нападет чудовище – кричи! – давал инструкции Тео.
Они с братом остались в гостиной вдвоем, не считая раненного конюха. Маг собирался отправиться в предоставленные ему покои, а лекарь должен был остаться ночевать возле больного, чтобы менять повязки.
– А ты услышишь? – засомневался Нико. – Когда на меня напал фейри, я тоже тебя звал.
– Ну ладно, если тебя никто не услышит, то предложи чудовищу сначала доесть Шехмеда, а сам прячься в камин.
– В горящий?
– Конечно. Оно же огня боится. И, главное, если чудовище все-таки до тебя доберется, постарайся хотя бы рассмотреть его получше!
– Спокойной ночи, Тео.
Первый час дежурства прошел нормально. Никаких чудовищ. Пациент чувствовал себя неплохо. Нико снова обработал ожоги снадобьем, сменил повязки на ранах. К счастью, они не гноились, у конюха не поднималась температура тела, а значит, заражения удалось избежать.
Лекарь вернулся в широкое кресло (в гостиной больше не было лежачих мест) и закутался в плед. Огонь в камине ярко горел, чуть потрескивали поленья.
"А как выглядит это волшебное топливо? Тут везде только дерево…"
Нико прикрыл веки.
Неясно, сколько времени прошло, но до слуха юноши вдруг донесся неприятный скрежет, словно кто-то провел ногтем по стеклу. Он бросил взгляд на окно и вздрогнул.
На мгновение, лекарю показалось, что огонь бушует прямо под окнами. Но нет, это всего лишь пламя камина отражалось в стекле. А костры на улице по-прежнему горели, но на приличном расстоянии от жилища людей.
Нико встал с кресла, размял спину и подошел к окну. Падали хлопья снега. Отблески огня блуждали по снежному узору, отражаясь в маленьких гранях. Юноша вспомнил рыцаря, которого нарисовал брат…
В правом углу окна возникло новое отражение: маленькая худая фигурка в белом.
Нико быстро обернулся:
– О, госпожа Глория…
– Простите, я вас напугала.
– Я не ожидал вас встретить в этот час. – лекарь двинулся ей навстречу, лихорадочно соображая: все ли в гостиной приличествует ситуации.
Шехмед был укрыт, все окровавленные бинты и полотна убраны, он сам хоть и недавно с постели (с кресла), но вполне готов принимать посетителей.
– Вы хотели спросить о Шехмеде? – догадался Нико.
– Да… Я услышала, как папа говорил с дядей Фэрадеем. Это правда? Он пострадал?
– Да. Случилось несчастье, на конюшне. Но не переживайте, он быстро поправится. Вы сможете навестить его уже утром.
Девушка помедлила:
– Господин Нико… А правда, что это ваш брат спас Шехмеда?
– Да, это так. Он потушил пожар и вынес Шехмеда.
– Он… он ведь великодушный человек, да? Ваш брат.
– Да, так и есть. А почему…
– Вы с братом живете неподалеку? В Оплоте. – перебила его Глория.
– Да. Совсем близко.
– То есть… Если поселиться рядом с господином великим магов, то… с вами можно часто встречаться?
– Пожалуй, так. – улыбнулся юноша. – А вы собираетесь переехать в Оплот, госпожа Глория?
Девушка слегка покраснела и тихо произнесла: