– Знаете… Если мне предстоит навсегда расстаться со своими родными, друзьями и… любимым. – последнее слово она произнесла чуть слышно. – То я бы хотела, чтобы рядом оказался такой человек как вы! Ах, я никогда в жизни не встречала юношу добрее вас!
Лекарь с удивлением выслушал это признание:
– Госпожа, у вас что-то случилось?
Глория сделала глубокий вдох и сдавленно проговорила:
– Ваш брат… Надеюсь, он и вправду великодушный человек.
Она резко повернулась и выбежала из комнаты, оставив молодого человека в состоянии крайнего недоумения.
* * *
Нико снился тревожный сон. Они с Тео снова маленькие и сидят на полу детской в их фамильном замке. Рядом стоит свеча, одна стена освещена, они с братом играют в театр теней. Тео отдал ему большого бумажного дракона, мальчик водит им в воздухе, и на стене появляется его тень. Большая, черная и страшная. Но вдруг бумага в руках Нико вспыхнула и загорелась, мгновенно ее охватило пламя. Испуганный ребенок отбросил ее в сторону. Огонь перекинулся на стену, и тень дракона загорелась. Она повернула к мальчику свою страшную голову и отделилась от стены, черная как уголь, а контуры ее ярко тлели багровым свечением. Дракон спрыгнул на пол и двинулся к нему, тяжело перебирая короткими лапами и шевеля длинным хвостом. Крыльев у него не было, и ящер не слишком сильно возвышался над землей.
Глядя на свою жертву горящими глазами, он прижался к полу, готовясь сделать бросок. И мальчику некуда было скрыться, ведь вся комната горела в огне…
Нико распахнул тяжелые веки.
Комната утопала в темноте. А ужасный ящер, похожий на тлеющий уголь, по-прежнему готовился к прыжку!
– А! – юноша вскочил с кресла, все еще не понимая, где сон, а где реальность.
Возле окна что-то громыхнуло, хлопнули ставни, и в комнату залетела метель. Занавески взметнулись, разложенные на столах бумаги покинули свои места, а едва тлеющий очаг окончательно погас…
Пару мгновений Нико стоял, не шевелясь, только растерянно хлопая ресницами.
Он находился в помещении один. Никаких драконов. В комнате было темно и холодно, открытое окно впускало стужу. Ветер разметал по полу какие-то бумаги и золу из камина.
Юноша помотал головой. Похоже, тревожный сон крепко вцепился в него и не захотел отпускать даже после пробуждения.
В помещении стало слишком холодно.
Лекарь подошел к окну и закрыл ставни.
"Нужно разжечь камин…". – подумал он, но другая настойчивая мысль крутилась у него в голове.
Почему окно открылось? Ветер? Но… ведь ставни открываются наружу…
Шехмед?!
Нико бросился к своему пациенту. Тот лежал на своем месте, укрытый одеялом. Только раненную руку он высвободил наружу. И… повязки нет? А одна из ранок снова открылась…
– Нет!
Лекарь быстро вызвал его фантом.
– Проклятье!
У конюха обнаружилась кровопотеря. Снова.
* * *
– Ты его разглядел? – спросил Тео.
– Какое там! Из меня никудышный сторож. – грустно откликнулся Нико. – Я в это время во сне от дракона убегал. Случайно проснулся…
– Что-то тебе все время драконы снятся.
– Этот был скорее просто ящерицей. Но огромной.
– А вот интересно… Наш неупокоенный комар от кого убегал?
– А почему ты думаешь, что он убегал? – удивился лекарь.
– А с чего бы ему срочно покидать комнату через окно, да еще и шуметь так, чтобы разбудить возможного свидетеля?
– Свидетель все равно все проспал… – вздохнул Нико.
– Ладно, не переживай. Этому увальню сильно навредили?
– Тео! Он же рядом лежит!
– Вот именно. Я никогда не оскорбляю людей за глаза. Только в лицо.
Брат лишь покачал головой.
– Ну так что? – повторил вопрос маг. – Вид у него не слишком растерзанный.
– Он поправится. Шехмеду повезло, у него прекрасное здоровье.
– Разбойникам это свойственно.
– Перестань, ему и так уже досталось…
– Ладно. Я окружил двор куполом, до утра продержится. Правда, не уверен, что для нашего комара он будет преградой… Купол больше защищает от людей.
– Интересно, как он пробрался в цитадель?
– Пришел за нами, конечно. Буря только не выпускает никого, а впускает всех желающих.
– Чудовище тоже могло придти извне.
– Вряд ли. Наш комар преследует караван от самого Оплота, неудивительно, что он оказался здесь вслед за нами. А чтобы в застрявшей в горах цитадели вдруг очутилось какое-то жуткое чудовище…
– А что не так?
– Чудовища, которые питаются людьми, обычно выбирают места погустонаселенее. У меня создалось впечатление, что этот жнец возник именно тут, а вот покинуть это место не может, как и остальные жители.
Нико посмотрел в окно, до рассвета было еще далеко.
– Как ты думаешь, все кто мог на нас напасть – уже напали?
– Я так думал в прошлый раз, когда тебя здесь одного оставлял.
– Придется повторить эксперимент. – устало проговорил лекарь.
– Зачем? Я тоже останусь тут.
– Здесь спать негде. – развел руками его брат.
– А вон кресло.
– Это мое.
– А разве лекарь не должен сидеть всю ночь у постели больного?
– А разве маг не должен нести дозор по периметру охраняемой территории?
Возникла пауза. Братья внимательно смотрели друг на друга. Потом наперегонки бросились к единственному креслу. К счастью, оно было достаточно широким, оба юноши поместились там, пихая друг друга и давясь от смеха.
– Хватит! – строго призвал брата к порядку Нико. – Как ты себя ведешь?
– А сам?
Снова пауза. Братья замерли и… одновременно рванулись к единственному пледу. Завязалась короткая потасовка.
– Я первый! – объявил маг.
– Ты сидел ближе!
– Умей проигрывать.
Нико задумался на мгновение, потом спокойно объявил:
– Спокойной ночи, Тео.
И быстро пристроил голову на плечо брата.
Магу потребовалось пару минут, чтобы понять, что самому ему некуда будет прислонить голову: у кресла была слишком короткая спинка.
– Я тебя избаловал! – недовольно заметил Тео. – Уступал тебе все время…
– Угу… – пробормотал Нико, уже задремавший.
Маг насупился: "И чего я решил эту орясину охранять? Да его чудища вдвоем никак сожрать не могут! Только кусают по очереди, а он все равно живее всех живых…".
Тео бросил взгляд на конюха, который по-прежнему был без сознания, и, все-таки, вынужден был признать, что человек, который из-за полученных ран не может защищаться сам, заслуживает особого ухода.
– Ладно… – п робормотал он.
Маг развернул свой трофейный плед, накинул одну часть полотна на ноги, а второй осторожно укрыл спящего брата.
До рассвета не так уж и долго…
6
– Когда лошади узнали, что ты разбойник, то они отвернулись от тебя!
Голос брата настойчиво пробивался сквозь сон Нико.
– Лошади подождали, пока ты заснешь, и устроили пожар! Они готовы были пойти на массовое самосожжение, но не разделять ночлег с преступником.
Послышался глухой стон Шехмеда. Юноша вынужден был открыть глаза, дабы вмешаться.
– Тео, что ты… – начал он хриплым со сна голосом.
– Но Глория! Она же приходила сюда, я помню! – взволнованно заговорил конюх.
– Да? – удивился Тео. – Тебе приснилось.
– Нет, она действительно приходила. – подтвердил лекарь.
Он поднялся и стал разминать конкретно затекшие конечности.
– Ах да. Она просила передать, что все кончено.
– Шехмед, зачем ты вообще его слушаешь? – спросил Нико у убитого горем пациента.
– Маг сказал, что я обязан ему спасением…
– О, тут ты не соврал! А мог бы придумать, что он сам выполз из конюшни.
– Зачем придумывать, когда есть факты? – удивился брат.
– То есть, ты не помнишь, что случилось ночью? – наконец догадался юноша.
Конюх развел руками:
– Нет. Я лег спать, собирался уйти на рассвете. А потом… Кажется, на меня напало что-то темное. Мы стали драться. А потом солома вспыхнула от огня.
– Вот и портрет преступника. – с важным видом кивнул маг. – Как увидим на улице что-нибудь темное, так сразу и схватим.
– Если тебе скучно, ты можешь затопить камин. – предложил Нико, поеживаясь от холода.
– Я топил.
Лекарь посмотрел на камин, потом на брата:
– Ты просто волшебник, Тео. По камину ни за что не скажешь, что его кто-то топил… Я пойду, умоюсь. Не ссорьтесь, ладно?
* * *
Возвращаясь обратно, в холле Нико столкнулся с госпожой Клариссой. Похоже, она только что вернулась с улицы.
– А вы ранняя пташка, госпожа.
– Ох, господин Нико, я ужасно провела ночь! В этом месте страшные сквозняки – у меня ломят все кости! А перепады температуры? У меня всю ночь голова идет кругом, хорошо, что я все время ношу с собой нюхательные соли! И эти ужасные костры! От них в воздухе сплошная сажа, мне нечем дышать! И горячий воздух сушит кожу! Моя дорогая Лаура, у нее такой очаровательный цвет лица, ей нельзя здесь находиться! У вас ведь есть масла, да, господин лекарь? Они увлажняют кожу…
– Да, я…
– И волосы! Волосы блекнут! Для них нужны яичные желтки. Как вы думаете, у хозяина есть?
– Я не думаю…
– У милой Лауры такие чудесные локоны! Чудовищно, если они поблекнут от этих ужасный костров! Я запрещу разжигать камины в наших комнатах!
– Но вы замерзните…
– Шерстяные носки! Ими можно вылечить любой кашель, если обвязать носок вокруг горла! А от этой сажи меня мучает сухой кашель, право, какое ужасное место! – всхлипнула вдовушка и стремительно направилась в свои покои.
– Хорошего дня, – помахал ей на прощание Нико.
Нет, конечно, как лекарь он обязан прислушиваться к жалобам пациентов, но… Проблемы госпожи Клариссы явно находились исключительно в ее голове.
* * *
– Ты неправильно поджигаешь!
– Не учи меня жить, конюх!
– Да скажи честно, ты же никогда раньше не топил камины!
– Слушай, ты! Да в одном году моей жизни больше событий, чем в десяти твоих! Мне подвластны такие вещи, о которых ты и помыслить не можешь! Я могу поджечь эти дрова одной искрой, и они будут отапливать весь дом в течение дня!
– А где ведьма? – спросил Нико, заходя в гостиную.
Оба спорщика недоуменно на него посмотрели, юноша пояснил:
– Обычно, когда Тео рассказывает сказки, в них всегда присутствует какая-нибудь ведьма. А в этой сказке про камин ведьмы еще не было.
– Сам растапливай! – тут же обиделся маг.
Он уступил место брату и, насупившись, устроился в кресле.
Шехмед с интересом на него посмотрел:
– Судя по тому, что ты дожил до этого возраста – в Оплоте каминов не было?
– В Оплоте есть слуги. – холодно ответил Тео.
– Ого! Небось, у тебя была целая свита. – насмешливо произнес конюх.
– Нет, у каждого мага только один слуга… из людей. А духов может быть много. – ответил Нико, возясь с поленьями.
Он нашел возле камина мешок с каким-то черным порошком.
– Бедняга! – посочувствовал Шехмед. – А он…
– Ты бы лучше о своей судьбе подумал. – перебил его маг. – Забыл? Ты остался без работы.
– Благодаря тебе. – не преминул напомнить конюх.
– А я причем? – удивился юноша. – Я тебя, что ли, грабить заставлял?
– Я не грабил! А только… Забирал… не все. И только у тех, кто не обеднеет! И отдавал сиротам и вдовам!
– Которые стали таковыми после твоих грабежей?
– Что ты болтаешь, маг! Конечно, нет…
– А дружков своих почему предал?
Конюх помрачнел:
– Они мне не друзья… Они поступали не так, как мы договаривались…
– Стало быть, грабили всех, забирали все, а деньги оставляли себе. – догадался Тео.
– Да… А потом туда приехали они. Лутос, Фэрадей и… – он покраснел. – У них ведь почти ничего не было с собой! А эти… Все равно решили их ограбить. У девочек дешевые побрякушки забрать…
– А тут ты. Герой. Освободитель. – насмешливо проговорил маг.
Шехмед опустил голову.
– Тео! – позвал брата Нико. – Смотри, я, кажется, нашел волшебное топливо.
– Где? – юноша поднялся со своего места и подошел к брату. – Этот порошок? А с чего ты взял…
– Смотри!
Лекарь бросил на занимающиеся огнем поленья щепотку порошка. Вспыхнуло пламя. Высокое, ровное. Показательно было то, что поленья почти не обгорали, словно языкам огня было достаточно только порошка, покрывавшего их.
– Горное дело, значит? – хмыкнул маг. – Либо господин Ранглар обманывает себя, либо нас… Этот порошок – явно не дело рук людей…
* * *
– Значит, он здоров? Отлично! Тогда пусть покинет этот дом! – горячился Лутос.
Они собрались за скудным завтраком: братья и их наниматели.
– Но куда ему идти? Все обитатели цитадели в ловушке. – заметил Нико.
– Можно использовать его в качестве приманки для жнеца. – предложил Тео.
– Господа, но разве Шехмед хоть раз вас подвел? – вступился за конюха его близнец. – Или причинил вред? Мне он показался очень преданным работником… Особенно, когда он пытался предупредить вас о Тео.
– Эй, хватит уже вспоминать об этом! И вообще, мы собирались поговорить о другом.
– Да. – вспомнил брат. – Господин Фило, а где вы нашли этого заказчика, который нанял вас?
Старичок развел руками:
– Мне рассказал о нем один знакомый из гильдии. Собственно, он рассказал об этом случае, как о шутке: какой-то человек ищет купцов, согласных привезти посуду в маленькую деревеньку и нанять мага для охраны!
Тео насупился.
– А вы ухватились за это предложение… – протянул Нико.
– Ну, не сразу… Хотя, кого я обманываю, как будто у нас был выбор! Мы же остались совсем без средств, этот заказ был нашей последней… – тут он осекся.
– Господин великий маг. – осторожно спросил Фэрадей. – Так мы все-таки едем в Лягушатники?
– Да. Хочу взглянуть на этого вашего заказчика. А он, несомненно, ожидает увидеть меня.
Купцы переглянулись, а Фило тихонько проговорил:
– Значит, сделка состоится?
– Дядюшка!
– Мы не можем взять эти деньги! После того, что господин великий маг сделал для нас!
– Да берите, мне все равно. – отмахнулся Тео.
– Но… это неправильно!
– Как мы можем!
– Делайте, что хотите. Меня людские проблемы совершенно не заботят. – равнодушно ответил маг. – Тем более, сейчас у нас другая проблема. Жнец и заколдованная цитадель. Интересно, где этот Ранглар ходит? Мы договорились встретиться утром…
– Тео. – брат толкнул его локтем в бок и кивнул на окно.
– Что? Он идет?
– Нет.
Через стекло было видно, что за окном стоит господин Лао. Кажется, он собрался на прогулку.
– О, прошу нас простить. Мы отлучимся на минуту…
* * *
– Господин Лао!
– Что? – хмуро ответил мужчина, бросив косой взгляд на братьев.
– У меня есть к вам вопрос. – сказал маг.
– Слушаю.
– С какой целью вы присоединились к нашему каравану?
– Вы не поверите, если я скажу. – усмехнулся Лао. – Я тоже держу путь на юг.
– Да? А может, вам кто-нибудь заплатил?
– Вы не слишком разбираетесь в житейских делах, господин великий маг. Попутчики, присоединившиеся к каравану, оплачивают свое присутствие, а не наоборот.
– Мне это известно. – нахмурился Тео. – Как и то, что некий человек в Лягушатниках заплатил одному из наших попутчиков, чтобы тот почтил нас своим присутствием.
Мужчина помедлил, затем произнес:
– Я не единственный ваш попутчик.
– Но самый подозрительный.
– Возможно. – не стал отрицать Лао. – Но у меня нет против вас никаких злых умыслов. Я всего лишь еду на юг.
– Очень неожиданное решение. Мало кто направляется в ту сторону. – сухо заметил маг.
– Я еду дальше, еще южнее.
– Почему вы решили присоединиться к купцам? – спросил Нико. – Разве мы не задерживаем вас? Один вы бы доехали быстрее…
Мужчина вздохнул. Затем медленно произнес, осторожно подбирая слова:
– Дорога на юг изменилась, господин Нико. Что-то неладное творится в этих землях. Да вы и сами заметили. И чем ближе мы подъезжаем к вашей родной деревне…
– Скажите еще, что это мы виноваты. – фыркнул Тео.
– Не стану скрывать, я присоединился к купцам не случайно. Я услышал их разговор. О том, что они ждут великого мага. И решил, что под защитой дорога будет безопаснее. О вашей личности я не наводил никаких справок. – он бросил на юношу быстрый взгляд. – И, быть может, это был очень неосмотрительный поступок… Прошу меня простить.
– Эй, мы еще…
Тут маг заметил господина Ранглара вместе с помощником.
– Ладно. Потом договорим… – он двинулся навстречу главе совета.
Господин Лао развернулся в противоположную сторону, но прежде, чем уйти, произнес вполголоса:
– Темные дела и злые помыслы усложнили путь на юг. И чем ближе мы подъезжаем, тем тяжелее преодолевать эти преграды. Но они всего лишь круги на воде. А где же сам камень…
Едва закончив фразу, мужчина поспешил скрыться.