* * *
Помощник господина Ранглара был невысоким толстячком, который невероятно занудливо бубнил себе под нос список таинственных происшествий:
– Со двора господина Барклая пропал бочонок с капустой. Бочонок нашли через два дня возле южной стены. Расследование ни к чему не привело. У госпожи Тавриды пропал черепаховый гребень прямо из прически. Господа Ункас и Гиго пропали вечером в пятницу и объявились только в воскресенье после полудня. Утверждают, что не помнят, где находились…
– С вами все в порядке, господин великий маг? – спросил Ранглар.
– Да. Просто я впервые в жизни жалею, что меня не пристрелили накануне. А ведь была возможность…
– Давайте сразу перейдем к списку таинственных смертей. – предложил Нико.
Помощник господина Ранглара неодобрительно покосился на него и пробурчал:
– Я составлял этот список половину ночи…
– Не в моей власти вам помочь. – развел руками лекарь.
"Тяга к бессмысленному времяпрепровождению не лечится".
– У госпожи Майры умерла коза.
Пауза.
– И что? – спросил Тео.
– Это все таинственные смерти.
– И что тут таинственного?
– Она была молодой и здоровой.
– И переела капусты господина Барклая. Возможно, этим спасла его от смерти. – фыркнул маг. – У вас тут, между прочим, люди умирают! А вы нам про козу рассказываете!
– Других таинственных смертей не было. – пробубнил помощник.
– А не таинственных? – спросил Нико.
Тот на минуту задумался, потом ответил:
– Скончался господин Мариус. Но он умер от старости! Это был господин преклонных лет, проживал один…
– А чем он занимался?
– Изучал горное дело.
– Отлично. – поднялся маг. – Такие одинокие старики – идеальные кандидаты для создателей чудовищ. Покажите нам его дом.
* * *
Они вышли в холл. Братья подошли к гардеробу, чтобы накинуть верхнюю одежду.
– Это еще что?!
Нико держал в руках свой плащ – на подоле была огромная дыра с обугленными краями. Собственно, благодаря этой дыре плащ теперь доходил юноше только до колен, дальше его плащом можно было назвать чисто символически.
– Да как же так…
– Наверное, прожег случайно. – предположил Тео.
– Да когда?
– Потом разберешься. Иди, возьми другой!
Лекарь послушно отправился в свои покои. Когда они собирались в дорогу, то он взял с собой и второй плащ.
Но почему тот, среди вещей, лежит сверху? Он ведь его не доставал… Проклятье!
Второй плащ оказался в еще худшем состоянии, он был весь в дырах. То же самое и с рубахами…
– Ну где ты там? – Тео не выдержал и пошел за братом. – Этот зануда мне все уши пробубнил, что мы отрываем его от работы!
– Посмотри.
– Интересно… Кто это постарался? Кажется, у тебя есть недоброжелатель…Эй, а ты мои вещи проверял?
Нико покачал головой. Маг бросился к своей седельной сумке, но его вещи находились в целости.
– Странно…
Лекарь вздохнул:
– Как ты думаешь, в заколдованной холодной цитадели уже начали испытывать нехватку одежды? Они продадут мне что-нибудь?
– А оно тебе надо? – Тео вытащил свой теплый плащ из сумки. – Мы же здесь ненадолго. Возьми мой. Как доберемся до цивилизованного места, купишь себе другой.
Нико с сомнением посмотрел на расшитую ткань:
– Но на нем твои знаки отличия…
– И что?
– Нас будут путать…
– Ой, эка невидаль. Ну, пошли скорей! Чем быстрее мы разберемся с этим жнецом, тем быстрее уедем отсюда.
* * *
У господина Мариуса, прожившего скромную одинокую жизнь, был собственный домик, но не слишком большой. Помощник главы, сосредоточенно сопя, справился с замками и впустил братьев вовнутрь.
Убранство дома казалось сильно заброшенным. Толстый слой пыли, паутина, поблекшие зеркала, повсюду свалены различные предметы обихода.
– Как давно он умер? – уточнил Тео.
– Два месяца и шестнадцать дней назад. – важно ответил помощник главы. – Как видите, господин Мариус вел скромную и уединенную жизнь…
Комнат было три, а также прихожая и кухня. В прихожей Нико, огорченный своей недавней находкой, обратил внимание на вешалку, стоящую рядом с запыленным зеркалом. На ней висели плащи и накидки.
– Хочешь одолжить один? – усмехнулся Тео.
– Тебе не кажется, что тут многовато одежды для одинокого господина?
– Тем более, мертвого. Да бери, никто не заметит.
– Я имел ввиду другое… О, это вообще женская накидка! И шляпка с лентами… А он точно жил один?
– Он не был женат. – сухо ответил помощник. – Другие подробности его жизни меня не касаются… Господа, сколько времени вам нужно? Меня ждут дела.
– Идите. – равнодушно ответил Тео. – Мы сами справимся.
– Я не могу оставить ключи посторонним людям. – холодно заметил мужчина.
– Мне ваши ключи ни к чему. – все так же безразлично отмахнулся маг.
Помощник явно готов был вступить в перепалку, но его внимание отвлек Нико:
– Скажите, а как, все-таки, он умер?
– От старости, я уже говорил.
– Но все-таки. – миролюбиво продолжал настаивать юноша. – Как вы это определили? Его осматривал лекарь?
– Нет. – фыркнул Тео. – На трупе висела табличка "Умер от старости". Господин помощник кивнул и занес сведенья в протокол…
Судя по тому, как обиженно надулся помощник главы совета, маг не так уж и передергивал.
– Он умер в собственной постели! Пожилой господин! С улыбкой на лице!
– Ну и что? – пожал плечами Тео. – Это ничего не значит. Нико, помнишь случай с духами-стервятниками?
– Не надо, Тео.
Но маг продолжил:
– Один пожилой господин умер в своей постели с улыбкой на лице. А потом выяснилось, что у него нет внутренних органов. Их кто-то выжрал!
Помощник позеленел.
– Тео, не надо. – повторил Нико.
– А улыбался он потому, что духи наконец-то доели и оставили его растерзанное тело в покое. Он вздохнул спокойно и…
Помощник сдавленно сглотнул и бросился вон из дома.
– …умер. – закончил маг.
– Не надо рассказывать такие вещи! Видишь, ему стало плохо.
– А мне все утро было плохо от его бубнежа про пропавших коз и капусту! Но я же молчал!
– Ты жаловался всю дорогу.
– Ты, вообще, на чьей стороне?!
– Пойдем дальше.
Братья перешли в первую комнату. Гостиная, забитая мебелью. Шкафы с посудой, обеденный стол, комод, кресла… Все старое, потрепанное, покрытое пылью…
– Тео! Смотри.
Нико указал на угол, в котором стоял маленький столик. На его поверхности был расставлен крошечный чайный сервиз.
– Это же для кукол!
– А ты уверен? Я слышал на Востоке любят такие вещицы. – засомневался Тео.
– Этот одинокий господин был любителем изящных вещиц? Тяжело ему, наверное, было жить в застрявшей в горах цитадели…
– Ладно, пошли дальше.
Вторая комнатка была спальней: большая кровать, огромный шкаф и просто горы какого-то тряпья, развешанного, где только можно.
Ну а в третьей комнате оказалась библиотека. Все четыре стены были уставлены шкафами, полностью забитыми томами в тисненных коричнево-золотых переплетах.
– Видишь, он еще и книги собирал. – сказал Тео.
– Хмм… Какие-то они одинаковые, ты не находишь?
– Собрание сочинений. – пожал плечами маг.
– И у кого же так много сочинений?
– Пойди посмотри. – отмахнулся брат.
Нико подошел к одной из полок, вытянул наугад книгу и раскрыл ее.
Потом хмыкнул и развернул к брату:
– Смотри сам.
Страницы были пустыми.
Тео нахмурился. Снова окинул взглядом полки шкафа с однотипными… нет. Одинаковыми книгами. Он подошел к другой полке, вытащил том и распахнул его.
Пустые страницы. Маг со злостью захлопнул книгу:
– Иллюзия!
– Чары сокрытия? – догадался Нико.
– Да, и весьма умелые. Все это тряпье, нагромождение мебели… Сейчас узнаем, что они скрывают!
Он отбросил книгу и стукнул посохом.
* * *
Все перегородки исчезли. Остался только один большой зал. И весь его занимала огромная лаборатория. Многочисленные склянки, колбы, реторты, горелки… Шкафы заполненные порошками, травами, заспиртованными гадами. Конечно, книги, свитки, карты звездного неба, какие-то чертежи с непонятными символами. Но некоторые из символов, нарисованных на больших полотнах, развешенных по стенам, были знакомы и братьям.
– Это же… алхимия! – Нико с удивлением оглядывался вокруг.
Тео подошел к одному углу, где были выставлены различные минералы и ископаемые. Среди них он заприметил мешок с уже знакомым порошком:
– Мы не стояли на месте и изучали горное дело. – передразнил он главу совета. – Только ценой наших трудов были сделаны такие удивительные открытия! А главное, никакой магии!
– А знаешь, он ведь действительно мог в это верить. – заметил Нико. – Ведь не зря же здесь были наложены чары сокрытия! От кого? Ну не от нас ведь…
– А глава думает, что одинокий старичок смиренно занимался горным делом… О, не так уж и смиренно. Гляди-ка, шляпка-то настоящая.
Действительно, некоторые вещи, которые ранее нашли братья, существовали в действительности: шляпка с лентами, красная накидка, тот самый столик, который Нико принял за кукольный.
– Ладно. Теперь это не самое подозрительное. Значит, здесь жил алхимик. Тайно. Делал свои полезные открытия. Два с половиной месяца назад он мирно скончался в своей постели. И сразу же цитадель начал терроризировать неизвестный монстр.
– Ты думаешь, монстр появился здесь? – спросил Нико.
Тео окинул взглядом помещение:
– Ну, если честно, то не похоже. Уж слишком тут чисто. Монстр бы все разгромил. Да и алхимик умер бы куда живописнее. Но, возможно, он призвал какого-то духа? В цитадель. А теперь тот не может ее покинуть. Ладно, давай поищем что-нибудь интересное!
Сказано было слишком оптимистично для такого огромного помещения, занятого в большинстве своем незнакомыми братьям предметами.
Маг принялся рассматривать ту часть комнаты, где он ранее нашел знакомый порошок. Нико огляделся по сторонам, не зная, с чего начать.
Первое, что наиболее бросалось в глаза, это большой хрустальный сосуд с огромным количеством граней. Тот стоял на подставке прямо в центре зала. Сейчас из-за магической бури солнце не пробивалось сквозь метель, но раньше, наверное, сосуд ослепительно сиял, отражая свет всеми своими гранями.
"Похож на тот осколок льда, который создал Тео, чтобы поймать мятежного духа".
Юноша подошел ближе и увидел, что одна из стенок сосуда разбита, причем, ее разбили снаружи, так как осколки попали вовнутрь. Лекарь заглянул в сосуд и увидел, что дно испачкано чем-то черным.
"Сажа".
Тут он заметил след из сажи на самой подставке. И, едва различимый, на полу. А вел он к единственному в помещении огромному камину.
Нико подошел к нему и коснулся камня. Конечно, очаг давно остыл. Юноша заглянул в трубу.
– Эй, что ты там делаешь?
– Как ты думаешь, кто-нибудь мог влезть в дом через камин?
– А камин горел? – уточнил Тео условия задачи.
– Вот уж не знаю. А ты знаешь, что это? – лекарь кивнул на сосуд с гранями.
– Ммм… аквариум?
– К нему ведут следы из сажи. А одна из стенок разбита.
– О! Кто-то покушался на любимую золотую рыбку алхимика! Или нет. Вор залез через камин, попал прямо в горящий очаг и бросился к аквариуму, чтобы затушить горящую одежду…
– Прости, я, должно быть, ввел тебя в заблуждение: под следами я имел в виду не отпечатки ног или подошв. Тут просто рассыпана сажа, она ведет к камину. Может, просто что-то носили оттуда… А ты что нашел?
– Вот. – маг показал брату полено, которое держал в руках. – Оно лежало в горелке. Чувствуешь? Его чем-то пропитали…
– Это тот самый раствор, о котором говорил господин Ранглар. Против пожаров.
– Да! Значит, и его тоже изобрел алхимик…
– Тео, по-моему, ты увлекся разоблачением местных ученых, целый век изучавших горное дело. Ясно, что все "волшебные" открытия сделал алхимик.
– В том углу еще много всего: ископаемые, минералы, чертежи каких-то приборов…
– Да, он действительно изучал горное дело, как нам и сказали.
– Ладно, давай искать дальше!
К радости мага, довольно скоро его поиски увенчались успехом:
– Смотри! Следы крови!
Брат подошел к нему. В руках Тео держал большую колбу, на дне которой явно виднелись следы запекшейся крови.
– Может, его этой штукой стукнули?
– Тогда кровь вряд ли оказалась бы внутри колбы. – осторожно заметил Нико. – Да тут еще такие…
На полке был целый ряд сосудов, и на дне каждого были видны следы крови.
– А тут какой-то корешок! – заметил маг.
На дне одной из посудин был скрюченный корень или что-то вроде этого.
– Не пойму, он в глине, что ли, измазан? – нахмурился лекарь, крутя колбу.
– Этот корешок похож на человечка, которого долго пытали, потом высушили…
– Хватит, Тео, помощника главы здесь нет. – юноша поставил колбу на место. – Вряд ли это относится к делу. Пойдем искать дальше.
Еще несколько часов братья провозились, изучая многочисленные богатства лаборатории. Под конец их раскопок Тео констатировал:
– Итак, я делаю вывод, что алхимик занимался двумя видами исследований. Первое – горное дело. Это нам уже было известно заранее. А второе… какие-то непонятные дела, не связанные с горным делом. Вывод, три часа абсолютно бесполезного времяпрепровождения.
– Видишь львиную голову? – вдруг спросил Нико.
Маг обернулся, брат показывал ему на какой-то предмет мебели из дерева: толстая ножка-подставка, а на ней львиная голова с сомкнутой клыкастой пастью.
– И чего?
– По-моему, это бюро! Ты можешь открыть?
Тео задумался. Потом быстро вызвал фантом предмета и просмотрел его память. А именно, что бюро открывается, если на клыки надавить в определенной комбинации.
– Я сразу догадался, что тут какой-то "секрет". – объяснил он брату. – На фантоме он обязательно должен быть запечатлен… В чем дело? У тебя такой удивленный вид. Не ожидал, что я догадаюсь?
– Нет… Просто… Ты стал подбирать код…
– И что?
– Помнишь, мы спускались в гробницу проклятого царя? Зарытую так глубоко, что солнечный свет никогда не проникал в недра его узилища. Он был заперт на семь замков, семь заклятий и семь печатей… А ты их разломал. Одним ударом. Просто пришел, стукнул посохом и…
– Я споткнулся!!! Об этот проклятый гроб! Там же тьма-тьмущая! А я чуть коленку себе не вышиб! Да этому проклятому царю вообще повезло, что между нами были эти замки и печати, а то бы я от него косточки не оставил!
– Ты и так не оставил.
– А, да… Ну, мне велели стереть его в порошок, я и стер.
– Это была метафора. Архимаг Маркус сказал: "Захоронение его скрывают семь замков, семь заклятий и семь печатей. Сломаешь их, и сможет стереть в порошок темнейшего из повелителей песков".
– А ты его лицо видел, когда я порошок в вазе принес!
– Это была плевательница.
– Ой, не занудничай! – Тео откинул голову льва вверх.
Она, действительно, закрывала столик, уставленный письменными принадлежностями, а также различными уже исписанными бумагами.
– О, сколько тут всего! Наверняка есть что-то интересное! – воскликнул маг.
– И кто будет все это разбирать? – обреченно спросил Нико.
– У нас есть огромное преимущество. – заявил брат. – Нас ведь двое! Значит, один разбирает бумажки, а второй ловит чудовище. Ну что? Бросим монетку?
– Смешно. – оценил шутку лекарь.
– Ладно, давай оставим это до завтра. – предложил Тео. – Уже вечер скоро. Чудовище выходит на охоту по ночам, тогда и будем его искать. А пока я бы отдохнул немного. Опять полночи не спал. Пойдем.
Братья вышли из дома алхимика.
– Ты наложишь заклятие? – спросил Нико.
– Чары сокрытия? Зачем? Пусть этот Ранглар знает, что никакие они не гении горного…
– Да я о другом, дверь же надо запереть.
– А кто туда полезет?
– Тео.
– Ну, ладно-ладно…