* * *
Тео держал в руках магическую сферу, внутри светились огоньки.
– Посчитай красные. – велел маг.
– Одиннадцать. Это мы? – догадался Нико.
– Да. И хозяин. Кого-то из нас не хватает…
– Лао ушел утром, помнишь, мы его встретили?
– А, ну да. Значит, пусть ходит без защиты…
– А синие огоньки – это кто?
– Мальчишки эти. Они тут повсюду бегают в разном количестве. Ну и ладно. Смысл в том, что сфера – это купол!
– В тебе умер великий математик, Тео.
– Я тебя сейчас стукну! Ты же понял, что я сказал.
– Да. Эта сфера символизирует купол, которым ты окружил двор.
– Она не просто символизирует, а полностью отражает!
– То есть, мы знаем, кто входит на территорию?
– Да. По ночам купол не будет пропускать никого. Но, как видишь, комар и днем спокойно разгуливает…
– А если кто-то не успеет вернуться до темноты?
– Будет ночевать на улице. Вместе со жнецом.
– А о какой защите ты говорил?
– Ах да. Так как комар предпочитает исключительно нашу компанию, то всех восьмерых я окружил невидимой броней. А Лао сам виноват, ходит где-то…
– Тео, это слишком тяжело для тебя! Ведь все эти сферы забирают твои силы!
– А что ты предлагаешь? Этот комар и так уже поживился почти всеми нашими попутчиками! Один Фэрадей остался.
– И Лао.
– Подождем, пока он и их попробует? Может, тогда ему скучно станет, по второму разу…
– Он на Шехмеда два раза напал.
– Значит, не станет.
– А ведь еще этот жнец…
– Ой, да с ним проблем не будет. Уверен, это мелкая и трусливая тварь.
– С чего ты взял?
– Он ведь прячется! Значит, боится, что его найдут. Не зря его никто не видел.
– А буря?
– Тут я ничего делать не буду. Только разуверю господина Ранглара в его обособленности от магии. А дальше, пусть сам решает. Надоест сидеть запертыми в цитадели, сами побегут договариваться. Ладно. Пора охотиться на жнеца. Ты со мной?
Брат кивнул. Они оделись и вышли.
– У тебя бодрый вид. – заметил лекарь. – Ты отдохнул?
Тео вспомнил свой сон и слегка помрачнел:
– Скорее, воодушевленный. Люблю крушить чудовищ. Все нормально. А… ты чем занимался?
– Пытался найти своего злоумышленника. – вздохнул Нико. – Расспрашивал всех. Честно говоря, я думал, что это мальчишки развлеклись, но вряд ли. Кстати, они мне сказали одну интересную вещь: под утро кто-то пытался зайти в дом, но не мог. Видимо, натыкался на твой купол. Мальчикам это показалось ужасно забавным, они долго наблюдали за этим человеком.
– Что за человек? – оживился маг. – Они его разглядели?
– Если бы! Они могут в мельчайших деталях повторить, как он с разбегу врезался в барьер (и даже изобразить эту сцену), но никаких подробностей о его внешности. Говорят, было слишком темно.
– Что, вообще ничего?
– Ну, не тощий и не толстый. Не высокий, но и не низкий. Вроде меня, может чуть ниже или выше. Пол – не ясен. Но без пышных форм. Это бы они заметили…
– Потрясающие сведенья.
– Единственное – если это и есть комар, то купол ему мешает.
– Вот и славно. Ничего, с ним я еще поквитаюсь. Но позже, в порядке очереди… Эй, а что это тут так народу много?
Братья уже далеко отошли от постоялого двора, который располагался неподалеку от северного входа. Теперь они находились ближе к центру, где и располагались основные жилища.
– Разве все не должны сидеть по домам? Надеюсь, они хотя бы бросаться на меня не будут?
– Господин Маттео утверждает, что нет…
* * *
Хозяин постоялого двора не обманул. Обитатели цитадели не обращали на братьев никакого внимания. Впрочем, не только на них.
Было достаточно тихо. Лишь потрескивали дрова в кострах. На крыльцах своих домов сидели люди: мужчины, женщины, старики… Сидели и невидящим взглядом смотрели на огонь.
– А ничего, что тут жнец бродит и ищет, чем поживиться?! – возмущался Тео.
– Думаю, они устали бояться. – ответил Нико, глядя на безразличные лица. – Смотри, у многих траурные повязки. Скорее всего, они потеряли близких…
– И торопятся к ним присоединиться?
Брат молча посмотрел на него.
– Ну ладно, тут я передергиваю. – согласился маг. – Но почему бы этому Ранглару не объявить, что, наконец, пришла помощь?
Нико окинул взглядом застывших людей. Они сидели неподвижно, лишь отблески огня плясали по их темным фигурам.
– Вряд и это поможет. Они слишком долго ждали…
Братья в молчании прошлись по ярко освещенным улицам.
– Никаких следов монстра. – вздохнул Тео. – Да, не привык я к такому. Обычно чудовища сами на меня кидаются…
– А как ты думаешь, гильдия знает об этом?
– Что чудовища кидаются на меня? – усмехнулся маг.
– Ты меня понял.
– И что ты хочешь этим сказать? Что гильдия знает о жнеце и ничего не делает?
– Да.
– Дальше?
– Ничего.
– Вот и не надо было упоминать об этом.
– Ты их защищаешь?
– Я живу среди них. – сухо сказал Тео. – И если меня не убьют, проживу еще очень много лет. Как бы ты не осуждал гильдию магов, не забывай, что я один из них.
– Не один. Тебя отправили в Оплот против воли, разве нет?
– И чтобы я делал дома? Смотрел, как от меня люди шарахаются?
– От тебя и так шарахаются.
Маг фыркнул и досадливо проговорил:
– Тьфу ты, только хотел на тебя рассердиться…
Где-то недалеко раздались голоса. Потом появились и их обладатели – стайка мальчишек. Они как ни в чем не бывало прыгали через костры.
– Эй, вы! А ну брысь отсюда! Нашли развлечение…
К сожалению, окрик юноши возымел обратное действие – один из мальчишек оступился и угодил рукавом в костер. К счастью магическое пламя на одежду не перекинулось, а вот руку обожгло.
– Покажи. – велел лекарь. – Тихо, сейчас все пройдет…
Он обработал рану своим снадобьем.
– Больше не играйте тут.
Мальчики молча разбежались.
– Спорим, тут же снова начнут? – предложил Тео.
– Тео… – Нико с ужасом смотрел куда-то в сторону.
– Что?! Жнец?
– Нет.
Там, через костры шла женщина. В отличие от мальчиков, она их не перепрыгивала, а шла прямо сквозь огонь.
– Эй! Вы что, сдурели?!
Под властью мага пламя разомкнулось как врата, пропуская несчастную. Братья подбежали к ней, и сразу стало понятно, что Тео не так уж и ошибся с диагнозом. У женщины был абсолютно бессмысленный взгляд.
– Пойдем туда, к крыльцу!
Оба юноши подвели свою подопечную к ближайшему дому и усадили на ступеньки. Лекарь тут же начал доставать из своей сумы снадобья, а Тео обратился к хозяевам, которые довольно безразлично отреагировали на вторжение:
– Вы ее знаете?
– Это Лейла. С кобальтовой улицы. – равнодушно ответила хозяйка.
– Родственники у нее есть?
Женщина покачала головой:
– Мужа убил жнец. Свекр ушел за помощью в горы, да не вернулся. Ребенка из колыбели вытащили. А свекровь сама здесь бродила… Сгинула куда-то.
– Хорошо, что платье длинное, ожоги не такие сильные… – проговорил Нико, накладывая повязку. – А лекарь здесь есть?
– Нет. – спокойно ответила хозяйка. – Сначала забрали его. Потом повитуху… Аптекарь за стены вышел да и замерз там.
– А вы не можете ее приютить? Хотя бы до утра?
Женщина безразлично дернула плечом, потом кивнула на дверь:
– Оставляйте…
– Надо с Рангларом поговорить! – сказал Нико, после того как они отвели пациентку в дом. – Это ведь ненормально!
– И что он сделает? Максимум – припашет тебя.
– Пусть хоть так! Но нельзя ведь совсем оставить людей без лекаря!
– А вот если бы он заплатил гильдии, то они давно бы уже отозвали бурю.
– Надо поговорить с ним. – повторил лекарь.
С другой улицы послышался вопль.
Маг бросился туда.
"Неужели, наконец, жнец показал свое…".
Тут он увидел человека, катающегося по земле. Одежда его пылала, видимо, мужчина пытался сбить пламя и истошно орал.
– Еще один самоубийца…
Тео стукнул посохом, и пострадавший оказался в сугробе. Прижатое снегом, пламя тут же погасло.
– И как это он умудрился все-таки поджечь одежду? Это же магический…
– Тео! – Нико ткнул пальцем в снег. – Он ранен!
Маг посмотрел на то место, куда указывал брат. Там снег окрасился алым. Юноша снова использовал заклятье, освобождая мужчину – теперь было видно, что вся его одежда пропитана кровью.
– У него… рука ранена. Нет! Ее почти оторвали! Тео! Нужна твоя помощь! Он потерял много крови!
– И что я должен делать?!
– Сшей артерию на фантоме!
Маг помедлил мгновение, потом стукнул посохом, и кожа его брата засветилась мягким магическим свечением:
– Сам все сделай. У тебя лучше получится…
Нико без лишних разговоров начал исцелять фантом мужчины.
Тео тоскливо посмотрел по сторонам. Ну вот, чудище было где-то рядом, а он даже не может отправиться по следу… Хотя, где он – этот след? Хорошо бы пострадавший хотя бы рассмотрел преступника. Интересно, а почему тот сбежал? Ах да, из-за огня. Наверное, во время драки мужчина свалился в костер… И как это у него получилось, чтобы одежда загорелась? Вон, женщина шла прямо через огонь, а платье даже не обуглилось!
Маг бросил взгляд на то место, где разыгралась трагедия. Теперь оно было все завалено снегом, смешанным с кровью.
Но одна деталь все-таки удивила юношу. В некоторых местах снег был испачкан чем-то черным. Он присмотрелся. Сажа.
Странно. Создавалось впечатление, что в снегу вывалялся кто-то, измазанный сажей.
"А он не трубочист, случайно?"– Тео посмотрел на пострадавшего, – "Не он ли побывал в доме алхимика?"
* * *
– Что, совсем никакого госпиталя? – удивился Нико.
– У нас не такое уж и большое население. – хмуро ответил господин Ранглар. – Лекарь принимал в своем домике, где они проживали с супругой. Они мертвы, а дом заброшен.
– Может… Может, господин Маттео не будет против, если больные будут приходить на постоялый двор? Хотя бы в строго оговоренные часы?
Глава совета пожал плечами:
– Как угодно. Я оглашу это распоряжение. Но, думаю, никто не придет. Скажите лучше, что вы выяснили насчет жнеца?
– Да ничего, мне тут немного мешали местные самоубийцы. – хмыкнул Тео. – Я понял только, что эта тварь весьма трусливая и осторожная, нападает исподтишка. Ждать ее явления прямо на улице не стоит. Но я его выслежу, у меня есть способ… Кстати, вы говорили с последней жертвой?
– У него шок. – ответил Нико. – Он потерял много крови и чуть не потерял руку.
– А вы его знаете? – спросил маг у господина Ранглара.
– Да. Это Стива, кузнец.
Юноша слегка опешил:
– Кузнец… А я думал, он трубочист…
Глава совета не удержался и фыркнул:
– Где вы видели трубочистов такой комплекции?
– Он был весь перемазан сажей…
Теперь брат посмотрел на него с удивлением:
– Нет, с чего ты взял?
– Я увидел следы на снегу.
– Вряд ли это его. – покачал головой лекарь. – Я не видел следов ни на одежде, ни на коже.
– Странные вещи вас волнуют, господин маг. – хмуро заметил господин Ранглар. – Профессия жертв важна для поимки злодея?
– Великий маг. – огрызнулся Тео. – Скажите, а вы не жалеете, что сразу, после появления бури, не заплатили гильдии? Тогда бы и проблем не было…
Лицо мужчины исказилось от гнева:
– Глупый мальчишка! Неужели ты не знаешь, что гильдия не прощает неповиновения? С тех пор, как возникла буря, они ни разу не связались с нами и не потребовали платы! Как ты думаешь – почему?
Тео промолчал. Вместо него ответил брат:
– Они ждут, когда вы получите достаточно страданий.
– Да, именно так… Что, мальчик, тебе знакомы их методы? Твой братец тоже любит наказывать…
– Скажите людям, что они смогут получить помощь лекаря на постоялом дворе. – перебил его Нико. – А кузнеца я навещу завтра. Доброй ночи.
Они с братом покинули здание совета.
– Так как ты будешь выслеживать его? – спросил лекарь.
– Придется вызвать фантомов.
– Тео, ты опять потратишь силы!
– Я не вижу другого выхода. – развел руками маг. – Оно скрывается. А местные жители и не думают прятаться. Так я месяцами буду бегать среди костров и вытаскивать их из пламени. А жнец, под шумок, опять кому-нибудь что-нибудь откусит.
– Знаешь, что мне показалось странным? Почему он напал на человека посреди улицы? А, главное, там же повсюду огонь! Но он его не испугался…
– Да нет, он же сбежал после того, как на кузнеце одежда загорелась. Видимо, изловчился между костров шнырять. Голод заставил… Ты со мной? Хочешь, иди обратно, на постоялый двор.
– Я пойду с тобой.
Братья бродили по улицам почти до рассвета, но не нашли никаких следов. Тео вызывал фантомы людей, проходивших по улицам в течение дня и ночи.
– Этот жнец что – невидимка?!
– Странно, что на месте нападения не осталось следов… Куда он делся? Тео, хватит.
– Надо еще проверить…
– Ты весь белый! Пойдем обратно, тебе нужно отдохнуть.
– Ну не по воздуху же он летает?! Или летает? Надо проверить…
– Завтра. На сегодня все, идем.
– Даже если летает, ему же все равно приходится иногда опускаться на землю… Да иду-иду.
7
Утром Нико проснулся поздно. Брат все еще спал, накануне он потратил слишком много сил. Лекарь тихонько оделся и вышел.
Все остальные гости постоялого двора давно уже встали и разошлись кто куда. Хотя, вариантов было немного.
Нико зашел в столовую, там находился только господин Маттео:
– А, господин маг!
– Нет. – устало проговорил юноша.
– Да-да, вы его брат, который лекарь!
– Именно так. – согласился Нико, усаживаясь за стол.
– Господин Ранглар говорил о вас! Что вы можете оказать помощь больным. Мы договорились, что я открою малую гостиную, там отдельный вход с заднего двора. Тогда посетители не будут мешать постояльцам…
– Вы очень добры.
– Глава совета сказал, что часы посещения будут после обеда и до ужина. Но, он сказал, чтобы вы особо не надеялись…
– Да. Он говорил мне.
– Ох, что же я сижу! Сейчас подам вам завтрак…
– Спасибо.
После завтрака Нико решил отправиться в дом алхимика, заняться его перепиской. Он не слишком верил, что это поможет поймать монстра, но если существовала возможность облегчить брату поиски, то нельзя было ее упускать. Тот и так слишком много на себя взвалил.
Лекарь накинул плащ, взял свою сумку и отправился к выходу. В холле он столкнулся с госпожой Лаурой. Она наградила его внимательным взглядом, заметила сумку лекаря и с улыбкой произнесла:
– Господин Нико. Какая удача встретить вас здесь… одного.
– Наши желания совпали. – согласился с ней юноша.
Девушка томно улыбнулась:
– Вот как. Вы меня заинтриговали… Я всего лишь хотела спросить у вас масла для кожи. Этот ужасный сухой воздух так ее портит…
Нико вытащил из сумки пузырек:
– Думаю, это подойдет.
Красавица протянула руку, взяла пузырек из его руки, при этом, как бы невзначай, проведя ладонью по его пальцам.
– А что хотели вы? – спросила она.
– Поговорить с вами. О вчерашнем недоразумении. С моим братом.
– Ах, господин Нико… – прошептала Лаура. – Мы с вами одни, а вы говорите о своем брате… Может, он заколдовал вас?
– Я слышал, с вами такое происходит не впервый раз. – спокойно проговорил лекарь. – И из-за подобного недоразумения случилась трагедия. Дуэль. Наверное, вы с трудом оправились от потрясения.
Девушка резко помрачнела, она холодно проговорила:
– Не знала, что вы собираете сплетни.
– Сам себе удивляюсь. Но не волнуйтесь. Я всего лишь хотел предупредить вас. Быть осмотрительнее. Уверен, множество из причиняемых мною неприятностей можно избежать. Если не придумывать их.
Красавица усмехнулась и с показной нежностью прощебетала:
– Глупый мальчик. Думаешь, ты можешь тягаться со мной? Тем более в сфере влияния на твоего брата? Поверь, тебе не долго осталось быть в фаворе. Очень скоро он тебя уничтожит…
– А вам недолго осталось находиться рядом с ним. Вы забыли? Лягушатники совсем близко. Там вы и расстанетесь. Или вы и дальше собираетесь сопровождать его?
Лаура понизила голос и насмешливо произнесла:
– А с чего ты взял, что вы сможете выбраться отсюда? Думаешь, все, что здесь происходить – случайность? Приглядись получше, милый мальчик… к месту, в котором выкопают твою могилу.
За спиной девушки послышались голоса, похоже, купцы покидали гостиную и направлялись в холл.
Красавица улыбнулась своему собеседнику, горделиво выпрямилась и, как только скрипнула дверь и послышались их шаги, с размаху влепила Нико пощечину:
– Как вы смеете! Я не потерплю подобного обращения! Знайте, за меня есть кому заступиться!
Выпалив эту гневную тираду, явно предназначенную для зрителей за ее спиной, Лаура бросила на юношу победный взгляд и, придав лицу вид обиженной добродетели, развернулась и бросилась прочь. Мимо ошеломленной публики.
"Ловко". – оценил Нико, прижав руку к пылающей щеке: "У госпожи талант".
Лутос, Фэрадей, Фило, Шехмед и Глория смотрели на него раскрыв рты. Лекарь бросил на них взгляд, и те тут же заторопились обратно в гостиную. Только Шехмед продолжал пялиться, хотя Глория и тянула его прочь.
– Приятного дня. – пожелал Нико в спины недавних зрителей.
Это заявление вывело конюха из ступора, но тут же ввело в новый:
– Нико?! Это ты?!
Теперь к нему присоединилась и Глория, так же с изумлением посмотрев на лекаря.
Только тут он понял, почему купцы поспешили скрыться из виду. Они подумали, что пощечина досталась его брату!
Внезапно Глория разразилась гневной тирадой:
– Как вы можете?! Зачем вы позволяете ей вытворять такие вещи?!
– О чем вы, госпожа? – удивился Нико.
– Она же это нарочно!
– Вы знаете?
– Конечно! Да она с самого первого дня только и делает, что крутит хвостом перед всеми спутниками! Сначала крутилась вокруг папеньки и дяди Фэрадея, потом начала любезничать с Шехмедом!
Конюх густо покраснел и пробормотал:
– Да я ничего… Я же сразу понял…
– Всю дорогу она стреляла глазками в Лао, а во время остановок вертелась вокруг вашего брата! Да они с Шехмедом чуть не подрались из-за нее!
– Да я ничего… – опять пробубнил парень.
– А теперь вы! Вы-то не собираетесь из-за нее ругаться с господином великим магом? Одумайтесь, ведь по ней сразу видно, что это за птица! Она и компаньонку наняла только для вида… Да, она ей заплатила, Кларисса сама рассказала!
– Благодарю вас за заботу, госпожа. Не волнуйтесь за нас. Скажите лучше, как ваше здоровье?
– У меня все хорошо, благодарю… Ох, господин Нико, ну только не вы! Все остальные, понятно, но вы не должны были ей поверить!
– А чем это он лучше меня? – возмутился Шехмед.