– Ты уж молчи! Помню я, как ты в трактире позвал господина Тео из-за стола, чтобы разобраться с ним!
Конюх снова покраснел:
– Да она мне тогда еще вечером сказала, что маг к девушкам приставал… Что он в разных зверей превращается и в окна спален заглядывает…
– А, вот почему ты на меня тогда ночью набросился. – вспомнил Нико.
– Видите, она просто змея! Всех отравляет своим ядом!
– Глория, ну ты уж слишком для девушки… – осторожно заметил Шехмед.
– Ну-ка, не учи меня!
– Ладно-ладно. – тут же сдался парень. – Я что, я ничего…
– Вы с Лутосом помирились? – спросил у него лекарь.
– Да, папа очень благодарен, что Шехмед вчера спас меня… То есть, заметил, что меня нет. Если бы не он, вы бы не успели мне помочь…
– Так и есть.
– И… надеюсь, господин великий маг не обиделся, что я неправильно поняла его намерения? – чуть порозовела девушка. – Мне очень жаль, ведь он так много для нас сделал…
– Господин великий маг очень сожалеет, что ввел вас в заблуждение.
– Ага, как же. – хмыкнул Шехмед.
– Ну хорошо, я сожалею за него. – улыбнулся Нико. – А теперь, прошу меня простить, меня ждут дела…
* * *
Сначала лекарь отправился навестить пациентов.
Кузнец чувствовал себя неплохо. Ему повезло, помощь целителя была оказана своевременно, значит, ранение не оставит последствий. Мужчина был сильным и крепким, с прекрасными перспективами к полному выздоровлению.
О нападении он мог рассказать немного: шел по улице, вдоль костров, кто-то набросился на него со спины, затем резкая боль в руке, потом одежда загорелась. Возможно, угодил прямо в пламя, этого он не помнил. Про сажу тоже ничего сказать не мог.
Женщину, получившую ожоги на ногах, Нико не застал. Оказалось, она ушла из приютившего ее дома рано утром. Хозяйка объяснила, где искать ее жилище, но дома женщины тоже не оказалось.
Расстроенный лекарь отправился в обнаруженную вчера лабораторию.
* * *
Разбираясь с бумагами алхимика, юноша понял, что они представляют собой многочисленную корреспонденцию. Покойный господин Мариус не просто вел обширную переписку, он весьма активно принимал заказы. Нико разбирал письма с различными просьбами. Самые простые: о починке каких-то предметов. Точнее, о восстановлении, возвращении им прежнего вида. Видимо, алхимик мог провести такую процедуру с помощью своих познаний.
Остальные заказы были более сложными и, скорее всего, не совсем законными. Так как просители писали крайне завуалировано. Словом, лекарь не понимал о чем идет речь. Но он обратил внимание на то, что господин Мариус требовал от своих клиентов самостоятельно закупать необходимые ингредиенты и присылать ему в цитадель.
"Неужели никто не заметил, что к одинокому старичку постоянно приходят посылки?".
Также было неясно, как именно осуществлялась передача товара покупателю. Что, те приходили, притворяясь случайными путниками? Но не странно, что так много путников посещают одинокого господина?
Время близилось к обеду. Пора было заканчивать. Последним Нико взял в руки запечатанное письмо, лежащее под пресс-папье. Возможно, оно подлежало отправке, но на конверте не было адреса. Юноша задумался, стоит ли его вскрывать?
– А чем я тут целый день занимаюсь? И так читаю чужие письма. – вздохнул он и принялся за дело.
Оказалось, лекарь напрасно волновался. Конверт не вскрывался.
– Это что еще такое? Какой-то состав?
Он попробовал ножом для бумаги. Лезвие соскользнуло и резануло его по коже.
– Ау! – Нико прижал раненный палец к губам.
Что-то стукнуло в окно. Юноша подскочил на месте и быстро обернулся. Никого.
– Эй, кто там?
Тишина.
"Ладно, пора уходить".
Он убрал конверт в карман, запер бюро и покинул дом господина Мариуса. На улице уже смеркалось. Лекарь огляделся по сторонам. Вроде, никого…
Он обернулся на дом и вздрогнул. На магической защите, которой Тео окружил жилище алхимика, появились огромные борозды. Словно кто-то царапал ее когтями. Как раз рядом с окном…
* * *
Нико вернулся на постоялый двор и отправился в свои покои. Первое, что он почувствовал, там было невероятно холодно. Юноша посмотрел на камин и в изумлении обнаружил, что тот заложен каменной кладкой.
– Это еще…
– Ты вернулся. – из смежной комнаты вышел брат.
Видимо, тому не по вкусу был холод, маг кутался в плащ.
– В чем провинился камин?
Тео поморщился и нехотя ответил:
– Я обжег руку. Швырнул туда этот дурацкий порошок, а он прямо на моей руке загорелся.
– Покажи.
Маг протянул правую руку, лекарь увидел следы сильного ожога.
– Сейчас… – Нико вытащил свое снадобье. – Сними печать.
Брат осторожно стянул кольцо, при этом лицо его болезненно исказилось – под перстнем кожи просто не было.
– Тео!
– Без нотаций. – тут же прервал его маг, откладывая печать на каминную полку.
Лекарь быстро обработал рану, смазал ожог снадобьем и наложил повязку. Во время этих процедур он искоса наблюдал за братом: под его глазами лежали тени, кожа была почти прозрачной, сильно проступали голубые прожилки.
– Так больше не может продолжаться. – сказал Нико. – Ты должен отказаться от чего-то. Ты не выдержишь все сразу.
Маг поднял на него холодный взгляд и тихо спросил:
– Одного я не могу понять – с чего ты решил, что можешь отдавать мне распоряжения? Ты десять лет находился в Оплоте в качестве моего слуги, с каких пор ты забыл свое место?
– Я переживаю за тебя.
– Переживай молча. – огрызнулся юноша.
Он отдернул руку и покинул комнату.
Нико со вздохом принялся снимать верхнюю одежду, хотя, в такой стылой комнате можно было не обременять себя этим. Тут он вспомнил про письмо, которое забрал с собой. Ну, ладно, оно подождет. Юноша положил его брату на прикроватный столик.
Из глубины дома раздался звон колокольчика, хозяин звал всех к обеду.
* * *
Постояльцы собрались в столовой. Но не все. Отсутствовали госпожа Лаура и господин Лао.
– Моя милая Лаура опять отказывается от обеда. – посетовала госпожа Кларисса. – Право, она заморит себя голодом! Господин Нико, может, вы повлияете на нее?
Лекарь поспешил перевести разговор:
– А где господин Лао?
– Это такой суровый господин? – уточнил хозяин. – Не видел его со вчерашнего утра.
– Он что, не возвращался?! – испугался Нико.
Остальные пожали плечами.
– Я и не знал, что он куда-то ушел. – сказал Шехмед.
– Да, он такой скрытный. Все время молчит. – кивнул Лутос.
– А может, с ним что-то случилось? – заволновался Фило.
– Надо сказать господина Ранглару. – решил хозяин. – Наша стража патрулирует улицы… насколько это возможно. Они поспрашивают о нем. Господина здесь никто не знает, незнакомец бросается в глаза…
Лекарь вспомнил безразличные лица обитателей цитадели и усомнился в такой возможности.
– А господин Тео может поискать его с помощью магии, да? – очень некстати выступил Фэрадей.
Тео безразлично возившей вилкой по нетронутому обеду холодно ответил:
– Если случайно наткнусь на его труп, то сообщу об этом.
Почему-то господин Маттео решил, что это благоприятный момент для застольной беседы. Он присел за стол и обратился к магу:
– Господин маг, могу я задать вам несколько вопросов о гильдии?
Нико отметил про себя, что хозяин постоялого двора – отважный человек. У Тео был такой мрачный вид, что другой не то, что вопросы ему задавать, приближаться бы побоялся.
Остальные постояльцы, хорошо изучившие мага, втянули головы в плечи.
Тео промолчал, мрачно глядя перед собой.
Его брат с улыбкой обратился к мужчине:
– Может, я смогу вам помочь? О чем вы хотели спросить?
– Ну… Правда, что маги живут в огромном хрустальном замке, где у каждого мага своя высокая башня?
– Оплот – действительно замок, но не хрустальный, а обычный. И столько башен у любого здания быть просто не может.
– А, правда, что магам прислуживают мыши и пауки? А все предметы заколдованные и ходят как живые?
– Предметы обычные. У магов есть фамильяры – магические помощники в виде зверей. Прислуживают обычно плененные духи, те, на которых маг наложил свою печать.
– А у господина мага есть такой дух? – живо заинтересовался господин Маттео.
Тео делал вид, что беседа его не касается.
– Да. У него есть сильф – дух воздуха. Он является по его зову.
– А люди? Они магам служат? – задал новый вопрос мужчина.
– Ну… По правилам у каждого мага может быть в услужении один человек. Но, обычно, люди приезжают в Оплот только с детьми, которые должны стать учениками. Вот сейчас в Оплоте нет ни одного ученика, и слуг – людей тоже нет.
– А почему нет учеников? – удивился Лутос. – Разве никто не хочет стать магом?
– Учеников отбирают не по их желанию, а по врожденным способностям. Тео был последним ребенком, которого приняли в Оплот. После него новых магов среди детей не обнаруживали.
– А это нормально? – заинтересовался Фило. – Все-таки, господин Тео уже довольно взрослый, а значит много лет…
– Шестнадцать. – согласился Нико. – Уже шестнадцать лет не рождаются маги. Это связано с равновесием магических сил, видимо, оно сильно отклонилось, нужно время на восстановление.
Конюх громко фыркнул:
– Ясно почему. После мага больше никто не рождался, потому что хуже уже некуда…
Глория быстро заговорила, отвлекая внимание от последней реплики друга:
– Вы сказали, что среди слуг нет людей, потому что в Оплоте нет детей. А что, слуги, прибывшие с нынешними взрослыми магами, не остались на службе гильдии? Я думала, это почетная работа…
– Ну… она довольно… сложная. И эти люди… – Нико запнулся.
– Уволились? – подсказал Фэрадей.
– Отравились. – ответил Тео.
Хозяин и постояльцы с изумлением на него посмотрели:
– Как это?
– Приняли слишком много "грез". Это такое магическое снадобье, которое переносит разум человека в счастливый мир грез. Пока тело остается выполнять рутинную работу. Многие рабы пристрастились к нему, употребляли все больше и больше, пока и тело не осталось в том счастливом мире навсегда.
– И как эта штука называется? – переспросил Шехмед.
– Грезы. – ответил маг.
– Рабов. – вполголоса добавил Нико. – Грезы рабов.
– Официальное название "грезы". – огрызнулся Тео. – Если тебе нравится называть слуг рабами…
Лекарь усмехнулся:
– Ты себя слышишь, Тео? Ты только что сказал: "Многие рабы пристрастились к нему".
Юноша нахмурился:
– Разве?
Купцы дружно уткнулись носами в тарелки, не желая включаться в спор.
Хозяин пожалел Нико:
– Так вы там один человек на весь замок?! Наверное, вам было ужасно одиноко!
– Ну что вы, вовсе нет. Ведь в Оплоте есть госпиталь, там все лекари – люди.
Тео сухо проговорил:
– А я-то думал, ты упомянешь обо мне.
Юноша обернулся к нему и любезно ответил:
– Ну что ты, Тео. Я помню, где мое место.
Краем глаза лекарь заметил, что вдовушка как-то странно на них смотрит. С вниманием. Он повернулся к ней, но женщина тут же опустила взгляд.
Тут из коридора донесся какой-то шум, затем приглушенные голоса. Дверь отворилась, и в столовую заглянул один из мальчиков – конюших:
– Там эта… пришли.
И тут же скрылся из виду.
– Извините меня. – хозяин отправился выяснять причины переполоха.
Он вернулся очень быстро и взволнованно проговорил:
– Господин Нико, к вам пришли!
– Кто-то пришел за помощью лекаря? – обрадовался юноша.
– Да нет. – растерянно ответил Маттео. – Не кто-то… По-моему, все!
* * *
В малой гостиной царили суета и беспорядок. Будущие пациенты голосили, ссорились и никак не могли выстроиться в очередь.
– Так, нужно разделить всех пришедших по степени тяжести ранений и заболеваний, также отделить женщин и детей. – сказал Нико. – Вы мне поможете, господин Маттео?
– Конечно. Вы делаете доброе дело…
– Я тоже помогу вам, господин Нико. – вызвалась Глория. – Вы не думайте, я не чувствительная барышня!
– Хорошо, госпожа.
– Я тоже помогу. – встрял Шехмед. – Порядок наведу. А ну, тихо всем! Выстроились в ряд! Женщины и дети – отдельно!
Перепуганные разбойничьим видом добровольного помощника пациенты незамедлительно выполнили требования конюха.
– И я! И я буду помогать! – запрыгала вокруг лекаря Ребекка.
– Ты очень поможешь мне, если займешь чем-нибудь маленьких детей, чтобы они не заскучали во время ожидания.
– Хорошо! – девочка с энтузиазмом взялась за дело, быстро собрала маленьких пациентов в кружок и стала рассказывать сказку про фей.
Пункт оказания помощи обитателям цитадели заработал. Большинство людей, все-таки, обращались с ожогами. Но были и другие заболевания, которые тяжелая атмосфера изолированной от внешнего мира цитадели только усугубила.
Лекарь оказывал помощь не покладая рук, его добровольные помощники также внесли свою лепту.
Ближе к ужину их навестил господин Ранглар:
– Вот уж не думал, что эта идея будет пользоваться спросом.
– К счастью, вы ошиблись.
– Радуетесь, что у нас так много недужных? – усмехнулся глава совета.
– Радуюсь, что они сами пришли к лекарю. Когда человек перестает заботиться о своем здоровье – это ужасный симптом, страшный.
– Неужели?
– Видите ту женщину? – Нико кивнул на молодую пациентку, которая вместе с Ребеккой играла с малышами.
– Что с ней?
– Ничего страшного, небольшие ожоги на ногах.
– И что?
– Мы с Тео встретили ее вчера на улице, она шла прямо сквозь огонь, не разбирая дороги. А сегодня пришла сама. Я с трудом узнал ее, так она изменилась. Ожила…
– Что ж… Значит, не только огонь дарит людям надежду. Какая вам нужна помощь?
– В доме лекаря остались какие-то снадобья? Боюсь, мои запасы не безграничны.
– Я распоряжусь, чтобы вам принесли все, что найдут.
– Еще одна просьба, господин Ранглар, у нас пропал один из спутников…
– Да, Маттео сказал мне. Я не могу пообещать вам организовать его поиски – это невыполнимая задачи в нашей ситуации, но мы расспросим население.
– Спасибо.
* * *
Наконец, пациенты начали расходиться. Нико и его помощники приступили к уборке.
– Не, ну что, нельзя было снег у порога стряхнуть? – возмущался Шехмед. – Столько грязи развели!
– Хватит ворчать. – одернула его Глория.
– А маг не может заколдовать метлу, чтобы она сама убирала? – предложил конюх.
– Могу превратить в метлу тебя. – раздался возле дверей холодный голос. – Получится огромная живая метла, с таким же количеством мозгов, как и у настоящей…
Лекарь подошел к брату:
– Что-то случилось?
– Где моя печать? – ледяным тоном спросил Тео.
– Кажется, ты положил ее на каминную полку. – припомнил юноша.
– Я сам знаю, куда положил ее. Я спросил, где она теперь.
Нико пожал плечами:
– Не знаю.
– Советую вспомнить, куда ты ее дел. – угрожающе проговорил маг.
– Я ее не брал.
– Ах, вот как? А кто тогда?
– Тео, я не знаю…
– Ты видишь здесь кого-нибудь, у кого не хватает руки?
– Нет. – обреченно вздохнул лекарь.
– Значит, вора среди них нет. А взять ее без последствий мог только ты!
– Тео, я не брал твою печать. Может, она куда-то закатилась?
– Ты меня за идиота держишь? – прошипел Теодеус. – Ее вынесли из комнаты, и сделать это мог только ты! Раз уж у остальных руки на месте, а не сожжены до локтя!
– Я все время был здесь.
– Да, я видел. Упивался своей значимостью, да?
– Прости, Тео. Я и забыл, что это твоя прерогатива. Ведь у нас ты – великий маг. А я никто.
Из коридора донесся женский вопль.
– Это что еще?!
Нико узнал голос:
– Это… госпожа Лаура.
* * *
Девушка сидела на постели, закрыв лицо руками, и громко завывала от боли и отчаяния. За плечи ее обнимала вдовушка, не переставая причитать:
– Милочка моя, да как же это…
– Что случилось? – влетел в комнату Тео.
– Спросите у него! – женщина ткнула пальцем в лекаря.
Лаура исторгла новый вопль, заламывая руки:
– Не-е-ет! Уходите! Не смотрите на меня!
Но они и так увидели, как только несчастная отняла руки от лица.
Вся кожа была поражена: щеки, скулы и подбородок превратились в сплошной кровоподтек.
– Что с вами случилось? – снова спросил маг.
Девушка жалобно заскулила и дрожащей рукой указала на пол. Там, на ковре валялся какой-то маленький пузырек.
Нико похолодел.
Это было то самое масло, которое он отдал ей утром…
Снова заговорила Кларисса, на этот раз она обращалась прямо к лекарю:
– Как вы могли?! Да, она нанесла вам публичное оскорбление. Но отомстить так жестоко! Как же вы могли?!
– Это не я… – растерянно проговорил юноша.
– О чем речь, я не понимаю? – возмутился Тео.
– Лаура намазала кожу маслом, которое ей дал лекарь – и вот результат! Он отравил ее! Отомстил, за то, что она ударила его при всех!
– Да нет же. – встрял Лутос. – Она ударила господина Тео!
– Чего? – удивился маг.
– Нет, это был я. – ответил Нико. – Но я дал ей масло. Я купил его в Еловых лапах…
Несчастная опять зарыдала.
– Господин Нико, сделайте что-нибудь! – попросил Фэрадей.
– Нет! – закричала вдовушка, закрывая Лауру своим телом. – Он снова навредит ей!
– Не говорите ерунды! – одернул ее Лутос. – Это несчастье случилось не по вине господина Нико! Уверен, ему просто продали что-то не то…
– К тому же, другого лекаря здесь все равно нет. – добавил Фэрадей.
Лекарь вытащил из сумы необходимые снадобья и чистое полотно.
– Я сама! – встала между ним и больной Кларисса. – Вас я к ней больше не подпущу!
– Эй, полегче! – одернул ее Тео.
– А вы бы стыдились, господин великий маг! Вас наняли охранять нас, а вы даже собственного брата контролировать не можете!
– Довольно! – прервал ее Лутос. – Давайте выйдем, а вы обработайте рану…
Они покинули покои несчастной девушки.
– Уверен, это несчастный случай. – повторил купец.
– А это точно был тот самый пузырек? – уточнил Фэрадей.
– Да, тот самый. – медленно кивнул Нико.
– А может… – осторожно проговорила Глория. – Это снова… недоразумение?
– Нет, раны самые настоящие.
– Что же там было? – изумился Шехмед. – Яд? Кислота?
Юноша пожал плечами.
– А она точно не могла… отомстить вам так? – шепотом предположила Глория.
Нико покачал головой:
– Никакая месть не стоит таких страшных увечий на лице. Госпожа Лаура никогда бы на это не пошла.
– Я знаю, кто это! – внезапно воскликнул Шехмед.
– Не надо… – простонал лекарь.