– Это маг! Он приревновал госпожу Лауру к брату, решил отомстить ей и подставить Нико! Сейчас он позовет стражу…
Нико с ужасом ждал реакции брата. Но тот был на редкость спокоен:
– Я и говорил, что у тебя мозгов как у метлы, Шехмед. Я не обижаюсь на женщин. И если решу расправиться со своим братом, то сделаю это самолично, а не через стражу…
– Надеюсь, они не придут сюда арестовывать господина Нико. – заволновался Лутос.
– Давно их птицы не клевали. – усмехнулся Тео. – Но, вообще-то, у нас действительно завелся злоумышленник. У меня пропала печать. А у Нико кто-то прожег всю одежду.
– Он же мог и пузырек подменить! – воскликнул Шехмед.
– Нет. – повторил лекарь. – Пузырек был тот же самый.
– Так он мог заранее туда что-то налить! – не сдавался конюх.
– Никто не мог знать, какой именно пузырек я отдам госпоже Лауре.
– Я думаю, вам продали плохой товар! – снова озвучил свою версию Лутос. – Стоит проверить все, что вы купили…
Нико рассеянно кивнул.
– Даже не знаю, чем мы можем помочь бедной девушке. – развел руками Фэрадей.
– Сейчас нужно время, чтобы раны закрылись. – ответил лекарь. – Позже, можно будет судить, как лучше убрать шрамы…
– Ох, скорей бы нам покинуть это место! Господин Тео, как ваши поиски?
– Как раз туда собираюсь. – сухо ответил маг. – А вас попрошу не выходить из дома, не намазывать на лицо неизвестные снадобья, не разговаривать с незнакомцами и, главное, не добавлять мне работы…
* * *
Нико осторожно заглянул в комнату. Он сразу заметил, что камин опять свободен.
Тео одевался для выхода на улицу, стоя к нему спиной.
Лекарь помедлил, не зная как начать разговор. Но брат сделал это сам:
– Это ты принес стрелку?
– Что? – не понял юноша.
Тео протянул руку и, взяв что-то со столика, поднял предмет вверх. Это оказался тот самый конверт, который Нико не смог открыть.
– Да! Я нашел его в доме алхимика! Ты не знаешь, как его распечатать?
– Никак. Это не конверт. Это стрелка. Проводник.
– А как она работает?
– Стрелку нужно принести на условленное место. Например, на кромку леса. Тогда она "оживет" и проведет человека по скрытым тропам.
– Ты не знаешь, как узнать – где проходит тропа для этой стрелки? – с надеждой спросил Нико.
– Смотри сам.
Маг вызвал фантом. И тут же в комнате возникли призрачные своды какого-то прохода.
– Похоже на тоннель… Наверное, где-то в горах есть проход прямо в цитадель! Ох, я же не рассказал тебе – алхимик активно брал заказы, кроме того требовал, чтобы материал заказчики сами приобретали, а потом доставляли ему. Тайный тоннель все бы объяснил. Почему никто не заметил бурной деятельности пожилого господина…А вдруг через него можно пройти минуя бурю?!
– Ты сначала найди условное место. – остудил его пыл Тео.
– Возможно, в письмах что-то есть… Но вряд ли. Там же те письма, которые заказчики ему присылали. Хотя, вдруг они написали: "Хорошо, договорились. Так, значит, у третьей сосны, да?".
Тео тихо рассмеялся. Нико осторожно подошел к нему и вполголоса проговорил:
– Я не брал твою печать, клянусь.
Маг тяжело вздохнул:
– Верю…
– Мы найдем ее. Наверняка, она просто затерялась…
– Мне пора идти. – перебил его брат.
– Можно мне пойти с тобой? Я хочу поспрашивать насчет Лао. И если жнец решил выбрать меня в качестве своей жертвы, хочется, чтобы рядом был кто-то из близких.
Тео усмехнулся:
– Пойдем.
* * *
Призрачный путник шел по дороге, поеживаясь под порывами ветра. Дорога была свободна, никого вокруг. Тем легче было жнецу совершить нападение – ведь жертва никого не опасалась. Он накинулся со спины, впиваясь в предплечье человека, и увлек его на землю. Завязалась короткая борьба, но чудовище с легкостью добралось до горла…
– Проклятье! – воскликнул Тео, развеивая фантом. – Откуда эта тварь взялась?!
Нико промолчал, ему нечего было ответить.
– Он что, материализуется в воздухе?! Почему нет никаких следов?! И где эта тварь прячется?! И как он ходит по всему городу, оставаясь незамеченным?!
– Я понял только, что он не летает. – заметил Нико. – На фантоме видно, что жнец нападает снизу, валя жертву на землю.
– А может… У него подземные тоннели? – вдруг задумался маг.
– Но тогда бы оставались какие-то следы, норы…
– Может, их снегом заметает?
– Не знаю… – засомневался лекарь. – Разве здесь не горная порода? Если бы тут были пещеры, жители цитадели бы о них знали…
– А как же тоннели твоего алхимика?
– Мы не знаем, где они. Но, скорее всего, в горах. Логично, что господин Мариус уходил из дома, изучать горное дело, мог даже брать какие-то ящики, для образцов, например. А потом, возвращался домой… уже с материалами для новых заказов.
– Это для тебя логично. – обиделся маг. – А, по-моему, все сходится. Здесь повсюду тоннели, и эта тварь перемещается по ним.
– Я завтра дочитаю письма, потом поищу еще документы. – пообещал Нико.
– К тебе, небось, опять набегут страждущие…
– Я все успею. А вот про Лао мы ничего не узнали…
– Почему? – хмыкнул маг. – Тот старик утверждал, что видел, как он гулял по стене, а потом спрыгнул в пропасть.
– Тео, он был уверен, что мы с тобой один человек… Настолько привык, что в глазах двоится. Я бы не удивился, если бы он объявил, что Лао гулял в обнимку с жнецом, а потом они вместе спрыгнули в пропасть.
– А что, героически избавил их от монстра… Если честно, то мне совсем не жаль этого Лао. Какой-то он себе на уме. А ведь он так и не объяснил тот случай, когда он объявился посреди ночи весь в крови…
– Ты все еще думаешь, что попутчик – это он? – осторожно спросил Нико.
– Не знаю… Может, вообще нет никакого попутчика? Или, этот Заказчик так иносказательно о духе-комаре говорил? Вот тот действительно нас преследует.
– Кажется, он отстал, да?
– Пока никто не появлялся. Но мне не нравится Лао, он что-то все намекал, намекал… Как будто, это не я, а он меня пытается вывести на чистую воду. А ты что думаешь?
Лекарь помедлил, потом признался:
– У меня был странный разговор… с госпожой Лаурой.
– После которого она тебе по лицу засветила? – хмыкнул Тео.
– Да.
– А потом ее нашли покалеченной.
Нико резко остановился:
– Что ты хочешь этим сказать?
– Ничего. Так. Привожу факты.
– Знаешь, если я начну приводить факты про тебя, то точно окажется, что главный злодей здесь ты!
– Ура, дело раскрыто. Иди, пожалуйся на меня Ранглару. Пусть придет стража и арестует меня.
– У меня есть и факты в твою защиту – ты всегда действуешь в открытую. Да так, чтобы страшно было всем. А тут кто-то вредит исподтишка, чтобы его не заметили.
– Ну и что там за разговор с Лаурой? – вернулся к прежней теме маг. – Пошли, чего стоять…
– Она сказала, что мы не выберемся отсюда. Что все эти события не случайны…
– И что? – равнодушно спросил Тео.
– Я знаю, ты не обижаешься на женщин…
– И тебе не советую, это недостойно.
– Я долго не обращал на нее внимания. Хотя меня давно предупреждали.
– Кто? Мама в детстве? Не верь красивым женщинам?
– Господин Фило. Он разузнал кое-что о ее прошлом.
– Не желаю об этом ничего знать.
– Я знаю, потому и не говорил тебе. Но тут слишком много совпадений.
– Оставим эту тему. После вашей последней встречи, госпожа Лаура вряд ли снова с тобой свяжется.
– В очередной раз восхищаюсь твоей смелостью. – язвительно проговорил Нико. – Ты столько лет живешь рядом с человеком, который в любой момент может подсыпать тебе яд!
– Что-то ты язвишь целый день. На тебя не похоже.
Юноша устало вздохнул:
– Лутос прав. Нам нужно выбираться отсюда.
– Разыщи план тоннелей. Если ты прав, то они ведут за пределы цитадели. Тогда можно устроить радикальные меры.
– Какие?
– Вывести всех людей и сжечь цитадель дотла.
Нико покосился на брата и понял, что тот не шутит. Он заметил:
– Приятно слышать, что ты думаешь о людях. Обычно, уничтожая чудовищ, ты редко задумываешься, оправдывает ли цель средства.
– И я сейчас не думал. – усмехнулся маг. – Просто, это третий этап моего плана. Первый уже провалился…
– А второй?
– Я выкурю эту тварь из его норы. Говорят, жнец боится огня? Он его получит…
* * *
По площади ходили толпы людей. С застывшими лицами и безразличным взглядом, они бродили по каменной мостовой, припорошенной снегом, и их монотонные голоса сливались с завыванием ветра.
– Они умирают! – воскликнул Ранглар. – Почему ты бездействуешь, маг?!
– Они слишком долго ждали… – печально проговорил брат.
– Когда мы уже уедем отсюда? – нервно вопрошал Лутос. – Мы слишком здесь задержались! Помните, у нас уговор!
– Замолчите! – рявкнул Тео. – Мне надоело вас слушать…
– По цитадели бродит чудовище и убивает людей! А ты стоишь здесь и ничего не делаешь! – злобно проговорил Ранглар. – Так чем ты лучше гильдии?! Видишь наши страдания и бездействуешь!
– Хватит! Я делаю, что могу! – ответил маг, дрожа от ярости.
– Мне… мне плохо… – еле ворочая языком пожаловался Фило, хватаясь за сердце. – Опять… вы напугали меня…
– Кто напал на Глорию?! – закричал Шехмед. – Кто напал на меня?! Какой от тебя прок, маг?
– Заткнись! Иначе я снова превращу тебя с собаку! – закричал Тео.
Хозяин постоялого двора с интересом его разглядывал:
– А правда, что маги ездят на свиньях, запряженных крысами?
– Тео, когда мы приедем домой? – заныл брат. – К маме и Вилу? Ты обещал…
– Замолчи! – велел ему маг. – Пусть они все замолчат!
– Ты обещал, что всех спасешь! – встал перед ним Ранглар. – Где же твоя помощь? Мы верили тебе. А ты такой же, как они… чудовище!
– Какая тебе разница, кто уничтожит жнеца? Чудовище или маг? – холодно спросил Тео. – Ты этого уже не увидишь…
Ранглар схватился за горло, словно пытаясь разжать невидимые тиски. Но тщетно. Его лицо багровело, как будто там скопилось слишком много крови. Настолько много, что сосуды не могли ее вмещать…
И она брызнула во все стороны…
Что-то громко хлопнуло.
* * *
Тео вздрогнул и сфокусировал взгляд. Он лежал на боку в своей постели.
Источник шума находился в смежной комнате. Маг посмотрел на окно, едва начало светать.
Юноша поднялся и тихо вышел.
Брат сидел на полу и быстро собирал какие-то пузырьки и жестянки. Похоже, он выронил свою сумку, и она стала источником шума.
– Куда ты? – спросил Тео.
Нико испуганно вскинул голову, он не слышал его шагов. Потом огорченно проговорил:
– Я разбудил тебя. Прости! Спи, ничего страшного.
– Я задал тебе вопрос.
– Там принесли человека, ему стало плохо. Не волнуйся. Ложись спать. – ответил он, поднимаясь с колен.
– Кого принесли?
Лекарь неопределенно повел плечом:
– Не знаю…
– Ты лжешь. – холодно проговорил маг. – Незнакомого человека не стали бы нести к тебе не дожидаясь восхода солнца.
Нико помедлил, потом тихо произнес:
– Господина Ранглара.
– Жнец?!
– Нет. Меня ждут…
Дверь сама по себе захлопнулась у него перед носом.
– Так что с ним?
Брат тяжело вздохнул:
– Его нашли на улице. Он сильно замерз. Тео, пусти, мне нужно к нему.
– Что ты скрываешь от меня?! Думаешь, я не вижу это по твоему лицу?
– Я стою спиной. Ой!
Последняя реплика была вызвана тем, что брат, до этого стоявший в некотором отдалении, внезапно оказался прямо у него за спиной и взялся за его плечо:
– Что?
– У него… кровопотеря.
– Что?! Эта тварь начала бродить по городу?!
– Нет. Господин Ранглар сам пришел сюда. Вчера поздно вечером или уже ночью. Он не дошел до твоего барьера всего пару шагов. Оно напало на него, и он остался лежать там…
Кровь застучала в висках мага, он отпустил брата:
– Кровь… Оно забрало у него кровь…
– Ну да, как всегда. Но он больше пострадал не от этого, а от обморожения. Хорошо, что от костров идет тепло. Тео, ты в порядке?
– Иди. Иди к нему.
– Угу. Ты ложись. Тебе нужно отдыхать.
– Нико! В тот раз, когда напали на Шехмеда, ты сказал, что видел сон… про то, что на тебя напала тень дракона.
– Да. – удивленно ответил юноша, уже взявшийся за ручку двери.
– Ты во сне играл в театр теней? Один?
– Нет, с тобой, как всегда.
– А куда делся я? После того как на тебя напала тень?
Брат пожал плечами:
– Не знаю, что куда в снах девается. Я как-то больше на дракона смотрел.
– И в ту ночь, когда на тебя напали, ты тоже видел дракона?
У лекаря забегали глаза, он неопределенно пожал плечами:
– Не помню…
– Ты сказал мне, что дракон был впечатляющим. Это… я был драконом?
Нико виновато улыбнулся и с укором произнес:
– Тео, что ты делаешь со мной? Меня ждет больной, а я стою и рассказываю тебе свои сны. Какой я лекарь после этого?
– Иди. Я тебя не задерживаю.
Маг развернулся и отправился к себе в покои. За его спиной хлопнула дверь, брат ушел. Снова воцарилась тишина. Впрочем, Тео это было безразлично. Спать он больше не будет. До тех пор, пока не поймает жнеца…
* * *
Убедившись, что здоровью господина Ранглара ничего не угрожает, Нико снова отправился в дом алхимика. Ведь он обещал брату найти упоминания о таинственных тоннелях.
Правда, открыв бюро и оценив количество корреспонденции господина Мариуса, юноша понял, что погорячился.
– Да Тео быстрее перероет всю землю в цитадели, прежде чем я прочитаю все эти письма… А правда, может, Тео наколдует крота? Путь он этим займется…Тоннелями.
Лекарь вздохнул и пододвинул к себе стопку писем. Он решил для начала разобрать их по адресам. Ведь вряд ли алхимик приглашал к себе заказчиков, живущих на другом конце земли. А вот если среди клиентов был кто-то из окрестных земель…
Нико перебирал письма и чувствовал, что его знаний явно не хватает. Некоторые адресаты проживали в каких-то деревнях, названий которых он никогда и не слышал.
"Вот уж никогда бы не подумал. Откуда они деньги берут на услуги алхимика?".
Одно из писем его заинтересовало. Оно было отправлено из Оплота. Впрочем, заказчик предусмотрительно не назвал свое имя.
Нико отложил его в сторону (заложил за "ухо" крышки-льва) и продолжил сортировку. Видимо, господин Мариус знал толк в своем ремесле, клиенты писали ему со всех концов света…
Лягушатники.
Юноша глазам своим не поверил. Кто-то сделал заказ алхимику из крохотной деревеньки…
Лекарь немедленно вытащил письмо. Ну, то, что клиент не назовет свое имя – было очевидно. Жалко только, что заказ также был весьма туманным. А именно – 847СГ.
– И что это значит? А может…
Нико поднялся и отправился к многочисленным шкафам и полка. Может, есть какой-то каталог?
Книги в шкафах, конечно, лежали, также и просто стопки листов с какими-то записями. Но где искать? Юноша покрутился вокруг своей оси, оглядывая мебель…
Цифры. Шкафы и отсеки с полками были пронумерованы. Сначала лекарь обрадовался, но потом понял, что тех всего лишь 17, а никак не 847.
Он вздохнул.
Затем встрепенулся и подошел к восьмому шкафу. В том было много полок с совершенно разными предметами.
Четвертая полка. Только сверху или снизу? Он отсчитал снизу. Полка была заставлена разными склянками, в том числе теми, которые они с братом рассматривали в прошлый раз, со следами крови на дне. А сбоку была прислонена неприметная книжица в кожаном переплете.
Нико пролистал ее: глава первая, вторая…
"А не слишком ли просто?. – вдруг засомневался он.
Хотя, почему нет? Ведь все здесь было сокрыто мощнейшими чарами.
Седьмая. Юноша понял, что не ошибся. СГ. Создание гомункула.
Лекарь посмотрел на рисунки: вот крохотный человечек из глины. На следующей картинке он широко открывает рот, а над ним нависает огромный человеческий палец, с конца которого свисает капля крови. А вот гомункул в своем жилище – огромной колбе…
– О! – Нико с ужасом догадался, что это и есть те самые колбы, которые стоят на полке.
А засохший корешок – это…
– Ох… – юноша покосился на сосуд и поежился.
К счастью, гомункул признаков жизни не подавал.
"Наверное, от голода умер. Его же нужно кормить…Каплей крови". – снова взглянул он на картинку.
Лекарь полистал книгу до следующей главы и вернул на полку. Потом снова взглянул на письмо. Там была дата: пятимесячной давности.
"Интересно, успел ли алхимик сотворить гомункула до своей смерти? И кому в Лягушатниках он мог понадобиться?".
В окно что-то стукнуло.
"Опять?"– испугался Нико.
Но тут снаружи послышались детские голоса, которые хором скандировали:
– Д-О-Б-Р-Ы-Й Д-Я-Д-Я П-О-Х-О-Ж-И-Й Н-А М-А-Г-А!
Юноша улыбнулся: "Дядя – это хорошо. А то "мальчишка", "мальчишка"…".
Он отложил письмо и вышел на крыльцо. Вокруг дома собрались юные помощники господина Маттео. Увидев лекаря, они выпалили следующую информацию:
– Вам просили передать, что злой дядя вернулся! В гостиницу.
Нико нахмурился: "А разве Тео куда-то уходил?".
Тут один из мальчишек внес уточнение:
– Тот, который потерялся.
– Господин Лао! – догадался юноша. – Как он?
– Хозяин говорит, ему нужен лекарь. Велел вас искать…