* * *
Брат собрал свои пузырьки в сумку, потом собрался уходить.
– Куда ты?
Тот не ответил, молча подошел к выходу.
– Я задал тебе вопрос!!!
Лекарь выскользнул за дверь.
Тео вскочил и бросился за ним. Нико уже оказался на другом конце коридора и заглядывал в чью-то комнату.
– Я пришел.
– Я ждала вас…
"Лаура?!"– узнал маг голос.
Брат помедлил на пороге.
– Что же вы? – напевно спросила красавица. – Проходите! Господин великий маг…
"Что?!"
Лекарь улыбнулся и шагнул в комнату. Затем потянулся, чтобы закрыть дверь, и Тео увидел у него на пальце свою печать.
Маг бросился к ним. Тут из какого-то закоулка выбежал разгневанный Фэрадей и набросился на него:
– Это вы во всем виноваты! Мы разорены! Вы должны были…
– Прочь!
Тео сделал выпад рукой, как дикий зверь царапает когтями, и на коже купца появились три кровавых шрама:
– Аааааааа!
Маг не обратил на корчащегося человека никакого внимания, он распахнул дверь и ворвался в покои красавицы.
Она лежала на полу. В луже крови. И на прекрасном лице застыло выражение ужаса.
Тео перевел взгляд на своего двойника, стоящего рядом с растерзанной жертвой.
Тот, прищурившись, смотрел на него холодными как лед глазами. Потом улыбнулся ему знакомой насмешливой ухмылкой.
И маг узнал его.
Это был не Нико.
Это был он сам.
Раздался леденящий душу вопль.
* * *
Тео встрепенулся. Он сидел в кресле перед камином, где его и застал тревожный послеполуденный сон.
А ужасный вопль продолжал звучать в реальности.
Маг вскочил с кресла и бросился на звук.
Кричала госпожа Кларисса. Она стояла в холле и готова была броситься с кулаками на его брата. Лао и Ранглар предусмотрительно встали между ними.
– Где она?! Что ты с ней сделал?!
– Да я понятия не имею, о чем вы говорите!!! – пытался перекричать ее лекарь.
– Лаура! Девочка моя! Куда вы ее спрятали?!
– Она что – пропала? – попытался внести ясность глава совета.
– Нет! Он увел ее!
– Да я ее со вчерашнего дня не видел! Вы же меня на порог не пускали!
– Ты лжешь! Ты каждый день приходил к ней! А сегодня совсем увел!
– Да никого я не уводил!
– Господин Нико был в малой гостиной. – вмешался подоспевший Маттео. – Он принимал пациентов!
– Это ложь! – и ему не поверила вдовушка. – Он пришел к нам и позвал мою бедняжечку на прогулку! Сказал, что ей нужен воздух! Что…что…
Тут женщина похлопала ресницами, оглядела юношу с головы до ног и изумленно проговорила:
– Это был не он!
Господин Ранглар закатил глаза:
– Госпожа, вам не помешает какое-нибудь лекарство… От нервов.
Кларисса не отреагировала на его реплику. Она медленно развернулась, нашла в толпе зрителей мага и указала на него рукой:
– Это он!
– Ну началось… – устало проговорил глава совета.
– И как же вы их различаете? – полюбопытствовал Лао.
– Кольцо! – воскликнула женщина. – У него ведь был перстень на пальце! Как же я сразу…
– У господина Тео нет никакого перстня. – удивленно заметил Маттео.
– А раньше был. – вдруг влез Шехмед. – Он его снял! И одежду стал носить такую же, как брат! Чтобы мы их путали!
– Закрой рот, пес. Давно не сидел на цепи? – зло проговорил Тео.
– Где Лаура?! – снова воскликнула Кларисса.
– Тео был у себя, он спал, когда я уходил. – сказал Нико.
– А что это маг все время дрыхнет? – тут же засомневался конюх.
– Он вообще-то по ночам вас защищает! – возмутился лекарь.
– Ага, он так меня защитил, что я целую ночь в сознание не приходил!
– Но он приходил! – не сдавалась вдова. – Он приходил к нам и увел ее!
– А где же вы в этот момент были? – вмешался Маттео. – Как отпустили девушку?
– Моя милая Лаура так переживала из-за постигшего ее несчастья! Она ходила, закрыв лицо платком! Она сама склонялась к тому, чтобы согласится на условия мага… или лекаря… Я не знаю, кто из них говорил с ней!
– Я не говорил. – ответил Нико.
– Господин Тео, а по вашему куполу можно определить…
– Здесь ее нет… – устало ответил маг.
– Хорошо, я организую поиски. – решил Ранглар. – Надо успеть до темноты… Осталась всего пара часов.
– Я вам помогу. – вызвался Лао, – У меня… цепкий взгляд.
– Нет!!! – раздался за спиной мага визгливый голос. – Пусть он сам ищет! Ему заплатили деньги, чтобы он охранял нас!
Тео, не оборачиваясь, насмешливо произнес:
– Я вам ничего больше не должен. А вот вам, господин Фэрадей, я велел не попадаться мне на глаза. Так что советую вам исчезнуть до того, как я обернусь…
– Ах ты, мальчишка!!! Думаешь, если ты маг, то можешь грубить старшим?!
Тео резко обернулся, но тут же в ужасе попятился.
На защитной броне, которой он окружил подопечных, невидимой взгляду обычных людей, было три глубоких борозды. Словно кто-то пытался добраться до купца…
Фэрадей продолжал распинаться:
– Думаешь, можно вот так запросто шпынять людей как щенков?! Нет уж! И на тебя найдется управа! Я напишу твоим хозяевам!
– Ах ты… – маг сжал кулаки.
К нему бросился брат и встал между ними:
– Не надо, Тео, он ведь не то хотел сказать!
Тео, не обращая на него внимания, угрожающе проговорил:
– Запомни, человек, у меня нет хозяев! А тот, кто попытается управлять мной – жестоко поплатится.
Затем он обернулся к Ранглару:
– Сегодня, после наступления темноты, на улице не должно быть ни одного человека. Я устраиваю охоту на жнеца. И предупреждаю вас. За судьбу того, кто нарушит это предупреждение, я не ручаюсь.
– Но нам нужно искать девушку!
– Я хотел пойти к алхимику…
– Я все сказал. После наступления темноты ваша цитадель будет освещена ярче, чем при дневном свете. И я не завидую тому, кто окажется в этом пламени…
* * *
– Что ты будешь делать?
Нико стоял за спиной великого мага, но тот все равно чувствовал его укоризненный взгляд.
– Подпалю это место, все улицы будут полыхать огнем. Эта тварь должна будет выползти…
– Тео…
– Замолчи. Не желаю слушать твое нытье.
Брат молча подошел к нему и обнял за плечи:
– Я хочу помочь…
Тео вздохнул и проговорил уже спокойнее:
– Все будет хорошо. Я со всем справлюсь. Выкурю этого жнеца. Мы найдем тоннели, выведем отсюда людей. А потом пусть катятся, куда пожелают… А тебя я отпущу домой.
– "Отпустишь"? – переспросил Нико. – Ты что, не поедешь со мной?
Лицо мага опять стало жестким, он разжал руки брата, освобождаясь:
– Ты хотел сходить к алхимику. Иди. Если не успеешь до начала охоты, то оставайся там, дом защищен барьером.
– Я могу помочь.
– Не путайся под ногами. Это касается всех людей. Пора тебе понять, что ты не исключение.
– Столько людей хотело бы помочь тебе, Тео, ты даже не представляешь! А ты не подпускаешь к себе никого.
– Ты спрашивал, почему я не хотел брать тебя с собой в путешествия? Я отвечу… Потому что ты глупец! Только ты, увидев чудовище, не бежишь спасать свою жизнь, а начинаешь над ним ворковать.
– Что? Какое еще чудовище? Ребекка рассказала, как я решил, что фейри – лошадка и предлагал его погладить? Тео!
Маг не стал его слушать и ушел в смежную комнату.
Нико ничего не оставалось, как отправится в дом покойного господина Мариуса.
"Хоть бы поскорее найти эти тоннели! Нам нельзя здесь больше находиться. Все уже перессорились…".
* * *
Ничего.
Юноша в досаде смахнул со стола стопку бумаг. Он перечитал все письма, но не нашел никаких подсказок.
За окном вспыхнуло пламя. Свет огня отразился от граней сосуда, стоящего посреди зала, и его отблески заплясали по стенам.
Великий маг вышел на охоту.
"Надеюсь, все жители успели вернуться в свои дома".
Нико вздохнул и решил перейти к обыску шкафов. Возможно, там есть какие-то чертежи или план прохода. Например, в том углу, где собраны минералы…
Он поднялся и закрыл крышку бюро. И тут же заметил, что за ухом у деревянного льва засунута какая-то бумага. Лекарь вытащил ее, развернул и понял, что это еще одно письмо, от заказчика из Оплота. Он нашел его утром и отложил "за ухо". При откинутой крышке бумагу было не очень видно, а Нико, выбегая утром по зову помощников Маттео, забыл закрыть бюро.
Юноша, уже ни на что не надеясь, раскрыл конверт и вытащил письмо. И не зря. Не надеялся. Потому что в письме также ни слова не было о тайном тоннеле. Только зашифрованный заказ и… небольшая приписка: "К сему письму прилагаю сосуд с сотней граней. О возникновении потребности в других материалах передайте с посланником сего письма".
"Так этот "аквариум" прислал какой-то маг из Оплота? Интересно, для каких целей он служит?".
Нико взял письмо с шифром и отыскал нужную полку. На ней не было никаких предметов, кроме нескольких томов книг. Лекарь вытащил нужный том.
– И что же значит "С"? О… саламандра. Интересно… Ящер, живой элемент огня.
Первая иллюстрация изображала такой же сосуд, как и тот, что прислал заказчик. Пояснение гласило: "В центр сосуда требуется установить зеркало и поймать солнечный свет. Отраженный в многочисленных гранях он сфокусируется и вызовет духа огня".
Юноша пробежался глазами по строкам:
– "Саламандра – ящер с настолько холодной кожей, что может находиться в горящем пламени и тушит собой очаги…". Так какой же он дух огня, если огонь может потушить?
Он перелистнул страницу. И застыл в ужасе. Потому что в книге был изображен сам монстр. Огромная темная ящерица, отливающая цветом лавы, как раскалившиеся угли…
Он ее видел. В своем сне. Именно в это чудовище превратилась загоревшаяся тень. И Нико точно помнил, что видел его и после пробуждения. Но потом тот исчез. На полу осталась лишь зола…
Лекарь сглотнул и медленно повернулся к граненому сосуду. На дне того тоже была зола. Стенка пробита. А следы золы ведут к очагу. И почему он решил, что злоумышленник через камин проник в дом? А не вышел через него?!
Похолодев, он вспомнил слова Ранглара: "Он боится огня. Рядом с растерзанными телами мы находили только что потухший очаг".
Ящер с настолько холодной кожей, что может находиться в горящем пламени и тушит собой очаги…
И слова брата: "Он что, материализуется в воздухе?! Почему нет никаких следов?! И где эта тварь прячется?! И как он ходит по всему городу, оставаясь незамеченным?!".
Через огонь. Саламандра перемещалась прямо внутри костров, которые не затухали ни днем, ни ночью. И нападала на людей.
Огонь, который должен был оберегать их, стал для несчастных ужасной ловушкой. Вовсе не разгоревшееся пламя отпугнуло жнеца, наоборот, в случае с Шехмедом Тео затушил огонь с помощью метели, и жнец поспешил скрыться. Но ненадолго. Он не привык отступать, подкараулил свою жертву (ведь это его Нико видел за окном в ту ночь!) и проник в комнату через камин. Но обоих мужчин спас кто-то неизвестный, распахнувший окно. И снова метель ворвалась в дом, окончательно затушив очаг, и жнец решил больше не рисковать. Тео не ошибся, саламандра предпочитала прятаться и нападать из укрытия, со спины…
Тео.
Маг собрался выкурить монстра и… поджечь цитадель! А именно в пламени жнецу будет проще всего к нему подобраться!
Нико отбросил книгу и сломя голову бросился наружу.
Но вокруг дома бушевало пламя! Как же пройти сквозь него?
Юноша обернулся на лабораторию алхимика. А если…
* * *
Все внутреннее пространство цитадели полыхало огнем. Тео неторопливо бродил по улицам, а языки пламени расступались перед своим повелителем.
"Ну и где же этот жнец? Если он так не любит огонь, то давно уже должен был вылезти. Или меня он боится еще больше и предпочел сгореть заживо?"
До слуха юноши донесся чей-то тихий плач. Причем, в несколько голосов.
– Это еще что?
Он двинулся на звук. И вскоре нашел его источник. Там, на узком парапете второго этажа сидела троица мальчишек, испуганно прижавшись друг к другу. Дети круглым глазами следили за полыхающей мостовой.
– А кому было велено сидеть дома?! – неласково поинтересовался Тео.
– Дядя! Там внизу кто-то страшный ходит!
– В данный момент, я стою, а не хожу. – усмехнулся маг. – Слезайте.
– Мы боимся. – захныкал один из мальчишек. – Мы слезем, а он на нас бросится…
– Я на вас не брошусь, а страшнее меня здесь никого нет.
– Дядя, он у вас за спиной!!!
– Ну, значит, он горит. – засмеялся Тео, но его смех тут же превратился в вопль. – Аааааа!
Дикая боль обожгла предплечье, и какая-то неведомая сила увлекла юношу на землю. Прямо в пламя.
Маг с трудом повернулся, движением руки сконцентрировал огонь в один шар и заставил тот метнуться в нападавшего. Жнец на мгновение отпустил свою жертву, и Тео смог рассмотреть его:
– Что? Ящерица?!
На гигантскую ящерицу атака мага не произвела особого впечатления, зверь лишь прижался к земле, готовясь к прыжку.
Маг мгновенно окружил ее огненным кольцом:
– Посмотрим, как ты отсюда выберешься! Что?!
Жнец исчез. Просто бросился куда-то в сторону и испарился.
– Как?!
– Дядя!!! – хором закричали мальчишки.
Каким-то неизвестным способом жнец оказался у юноши за спиной. И снова набросился на него, повалив. На этот раз все-таки прямо в огонь.
– А!
Тео заставил пламя разойтись и направил его струей прямо на ящерицу.
Та быстро приближалась, глядя на него кровожадным взглядом. Огонь, направленный на нее, словно обволакивал зверя, но ни причинял никакого вреда. И никак не мешал его приближению!!!
– Да как же это?!
Маг в отчаянии снова окружил жнеца огненной ловушкой. Тот, вроде бы, замер… И снова исчез!
– Проклятье! – проговорил Тео, поднимаясь…
Но он не успел. Жнец выскочил сбоку, набросился на него и придавил своим телом. Клыкастая морда ринулась к горлу юноши, тот в отчаянии уперся в шею ящерицы обеими руками, пытаясь задержать его. Чудовище было сильным. Слишком сильным. Маг сделал отчаянную попытку сбросить его, но оно весило в два раза больше худого юноши. Колдовать он больше не мог, стоило отпустить одну руку… А жнец не отступал, продолжая наваливаться на свою жертву всем весом.
Тео чувствовал, что у него дрожат руки, он напрягал все мускулы, но не мог остановить монстра.
Из раны на предплечье вытекала горячая кровь. А чешуя монстра была холодной как лед.
"А Шехмед тоже пытался его остановить…"– пронеслось у него в голове, – "И тот кузнец… Но он добрался до них…".
Мальчишки, оказавшиеся невольными зрителями его поражения, не переставая голосили.
Похоже, жнец решил, что противостояние затянулось. Двумя мускулистыми лапами он упирался юноше в грудь, надавливая так, что у последнего трещали ребра. Тут монстр немного поерзал, меняя положение, чтобы удержать равновесие, когда… одна из когтистых лап полоснула мага по плечу.
– Ааааа!
Тео в отчаянии предпринял новую попытку сбросить ящера, он уперся в него коленкой и попытался ногой скинуть нападавшего.
Жнец ударил его задней лапой, когти полоснули по бедру. И снова горячая кровь.
"А сколько в человеке крови?"– зачем-то подумал маг.
Ему пришлось откинуть голову назад, он больше не мог удерживать ее на весу. Монстр понял его слабость и рывком продвинулся вперед, придавив жертве грудную клетку и наступив лапой прямо на солнечное сплетенье.
Тут ящера что-то отвлекло, он резко повернул голову вбок. Там среди пламени виднелось какое-то движение.
"Кто еще…".
Пришелец был вне поля его зрения, маг мог уловить только темный силуэт. Тот замер на мгновение, а потом плеснул что-то в сторону жнеца и его жертвы.
Какая-то жидкость обрушилась на ящера, облив его всего. Тот помедлил долю секунды, а потом со страшным визгом заметался, окончательно придавив своего пленника. Но попыток добраться до его горла больше не делал.
Пришелец подбежал к ним, видимо, с намерением повторить свой маневр, но ящер не дал ему такого шанса. Он, наконец, оставил в покое мага и бросился прямо в горящее пламя и, не переставая верещать, заметался там.
– Тео!
Юноша, находящийся в некотором оцепенении, узнал голос брата. Тот сидел возле него на коленях, всю его фигуру скрывал темный плащ, почему-то, совершенно мокрый.
– Тео, нужно погасить огонь!
Нико вложил в окровавленную руку брата его посох:
– Я знаю, тебе больно, но ты должен это сделать! Иначе он вернется!
"Ни за что!!!". – перспектива новой встречи с монстром взбодрила затуманенный разум мага, он встрепенулся и, с трудом приподнявшись, дрожащей рукой свершил заклятье.
Повинуясь его воле, пламя угасло.